01. Камень Безумия

Даже самый страстный ксенонатуралист едва ли назвал бы антенидскую болотную химеру красивым зверем. Бочковидное тело цвета сырого мяса, оснащённое длинным гибким хвостом с роговой пикой на конце, шесть неуклюжих с виду, но на деле прекрасно приспособленных для перемещения по трясине лап с воронкообразными присосками, вытянутая клювом морда, торчащая из гривы грязно-розовых щупалец — наружность животного не внушала Бронету восторженных чувств.

Он слышал, что самые крупные из таких созданий достигали размеров земного тигра. Данная особь была величиной с большого тюленя. Угрожающе изогнув кверху хвост, она судорожно дёргала головными отростками. Эти природные антенны служили безглазому чудовищу основным органом чувств.

Бронет выстрелил. Пучок электролучей размозжил химере череп. На какой-то миг она застыла в оцепенении, потом слабо вильнула хвостом и завалилась на бок.

Бронет отёр пот со лба и пробормотал ругательство. В здешнем чудесном климате разложение начиналось мгновенно и протекало стремительно. Надо же было чёртовой твари подобраться так близко к его убежищу! Самое большее через полчаса повсюду вокруг не станет проходу от стервоядных броненосных червей. Броненосные черви! На что только не способна премудрая мастерица Природа!

Проклятая Антенида, проклятое Дальнее Космическое Наблюдение и проклятые аккары! Что им здесь понадобилось? Антениду заселили в XXV веке, на заре Расширения, выходцы из Ниппон-Оринга — была когда-то такая страна, в те далёкие времена на Земле ещё существовали отдельные государства. В силу до сих пор не разгаданных причин предприимчивые колонисты за несколько поколений совершенно одичали, опустившись до уровня культур C-5. Производство остановилось, единственный город постепенно превратился в развалины, а возделанные земли захватили заболоченные джунгли. В них бродили орды охотников и собирателей. Экономического, политического или стратегического значения Антенида не имела. До неё вообще никому не было дела — до недавнего времени.

С началом войны к Антениде стали проявлять непонятный интерес аккары. Сперва провели рекогносцировку автоматические дискоиды-разведчики — их засекла секторная станция слежения незадолго до того, как её саму обнаружили и уничтожили. Теперь, окольными путями, по старинке — через внедрённого в логово врага живого агента Наблюдения — стало известно, что Страбб, знаменитый в довоенное время межпланетный путешественник, а ныне не менее прославленный герой эфирных баталий, тайно отправился на Антениду. Цель его экскурсии агенту выяснить не удалось, но вряд ли речь шла об увеселительной поездке, и было решено послать офицера разведки разобраться во всём на месте. Сие счастье выпало везучему, как всегда, Бронету.

Баловень судьбы сделал шаг к магноскафу, и тут со стороны высившегося по левую руку от поляны частокола ржаво-бурых деревьев, отдалённо похожих на кипарисы, послышалось низкое жужжание. В более сгущенной атмосфере Антениды звуки разносились дальше, чем на Земле, и раздавались отчётливее. Древесная изгородь раздвинулась, словно гардины, и на опушку выступило громоздившееся на дюжине коленчатых ног подобие жирного белого паука величиной с ломовую лошадь. Машина-истребитель аккаров, сродни античной земной танкетке, только без экипажа, с собственным, хоть и искусственным, разумом, беспощадная и неуязвимая в ближнем бою.

Человек или аккар, скорее всего, не приметили бы укрытый в густых зарослях магноскаф, но зоркий взгляд механического «паука» с полем в полные 360◦ сразу сигнализировал цепям его централи управления о наличии в лесу чужеродного предмета. «Уничтожить», мгновенно решил неумолимый электронный «мозг». «Паук» повернулся и с замечательной для его грузной с виду комплекции лёгкостью перемахнул через струившийся по поляне мутный ручей.

Бронет, вооружённый смертоносным для живой плоти малокалиберным радиактом, залп из которого подействовал бы на «паука» подобно обстрелу пригоршней драже, ринулся в магноскаф. Тепловой детектор приветливо откинул заслонку шлюза. Вовнутрь ворвался тошнотворный смрад разложения химеры. Бронет не успел схватиться за регулятор ато-параболоидной пушки, как магноскаф содрогнулся от сильнейшего удара. Обшивка фюзеляжа над пультом треснула замысловатым зигзагом. Бронета едва не ослепило яркой зелёной вспышкой, и он зашёлся в приступе кашля от наполнившего кабину едкого дыма.

Не потеряв, однако, самообладания, он вцепился в рукоятку пушки. Поляну осветило искристое опалово-лиловое зарево, и верхушка яйцевидного корпуса «паука» разлетелась кусками металла. Машина осела, опрокинулась и засучила гибкими конечностями, совсем как настоящее членистоногое. Бронет услышал — во всяком случае, готов был поклясться, что услышал — истошный крик.

С минуту он вглядывался в цикломат, но на транспаранте повреждённого прибора проступала лишь смутная картина. Поверженный «паук» вроде перестал шевелиться. С радиактом наизготовку Бронет выбрался наружу.

«Паук» действительно больше не подавал признаков жизни. Теперь Бронет увидел, что к полуразвалившемуся «яйцу» была приторочена корзина или клеть из плетёного блестящего металла. Из неё доносился звук, очень похожий на женский плач. Чуть не наступив на вереницу броненосных червей, которые, откуда ни возьмись, уже штурмовали труп химеры, Бронет подошёл ближе.

На вид вытащенной из силка антенидке было от двадцати до тридцати земных лет. Матовое лицо оттенка суглинка, выдававшее происхождение от злополучных колонистов из древнего Ниппон-Оринга — такие чистые черты и не встречались теперь у смешавшегося за шестьсот лет населения Земли. В старину они назывались «монгольскими». Спутанные иссиня-чёрные волосы ниже плечей. Бесформенная юбка до колен, сработанная из сероватой чешуйчатой кожи какого-то животного, талия опоясана меховым кушаком — вот и вся одежда. Судя по поросли на икрах девушки, её ноги не знали лезвия, а по заскорузлым пяткам — ей была незнакома и обувь. Дикарка!

Бронет смотрел на неё с любопытством, а она на него — со страхом. Девушка прежде не видела таких людей. Человечество ограничивалось для неё подобными ей прозябавшими в пещерном веке потомками ниппонцев. Но она должна была догадаться, что это незнакомец уничтожил пленившее её чудовище.

— И что мне с тобой делать? — произнёс, наконец, Бронет.

Вопрос был во всех отношениях риторическим — понять друг друга они не могли. Ему всё же удалось втолковать ей, что его зовут Бронет, и узнать её имя — Сакаэ. У неё оказался приятный чувственный голос, с лёгкой хрипотцой. Испуга в миндалевидных глазах немного поубавилось.

Но ему предстоит выполнить задание и попытаться при этом уцелеть, а спасённая Сакаэ пусть возвращается к сородичам. Бронет невесело улыбнулся, сказал: «Не за что» и, по-военному отдав честь, развернулся и отправился к магноскафу. Подступы к аппарату покрывала сплошная пелена колыхавшихся панцирей. С крепким проклятием Бронет снова выхватил радиакт, чтобы расчистить себе путь лучом.

Он едва не выронил оружие, когда бросившаяся за ним следом Сакаэ обхватила его плечи и буквально на нём повисла. Бронета обдало запахом потного тела и немытых волос. Девушка тряслась в рыданиях.

— Да что это с тобой? — в изумлении спросил он. Сакаэ затараторила, захлёбываясь слезами. Она указала на чащу, откуда появился «паук», и перешла на крик.

Либо адская машина истребила её кочевье, либо по какой-то иной причине вернуться Сакаэ некуда, и она умоляет одну её не оставлять. Это осложнение было совершенно излишним. Бронет хотел грубо оттолкнуть антенидку, но что-то в нём дрогнуло. Мелькнула странная мысль: «Теперь у тебя есть дважды для чего жить...»

Он вытер ладонью ей мокрые щёки, погладил по голове и сказал:

— Я иду в пекло, девочка, но если хочешь, пойдём вместе.