Сезон масок. Часть 13. Дружеский ужин (16+)

Когда они спустились в гостиную, Зейн стоял перед зеркалом, неторопливо поправляя причёску, успевшую растрепаться из-за сильного ветра. Ник же нетерпеливо слонялся по комнате, всем своим видом его подгоняя.

— Мун, дружище! — широко заулыбался огневик, схватив друга за руку, и ещё долго тряс её в порыве чувств. — Наконец-то! Я думал, меня удар хватит, прежде чем этот, — кивок в сторону супруга, слушавшего его излияния с непроницаемым выражением лица, — сказал: «сойдёт». Я и «сойдёт», представляешь?! Он меня два раза отправлял переодеваться!

Альт выглянул из-за спины Муна и заинтересованно осмотрел яркий, канареечно-жёлтый наряд огненного мага. Выглядел он броско и необычно, но почему-то юноше сразу показалось, что если кому-то этот костюм и мог прийтись к лицу — то только этому человеку. Спутник же его был одет в элегантный костюм в спокойных сине-зелёных тонах.

Заметив, что Альт не торопится выступить вперёд, Мун ободряюще коснулся ладонью его руки, после чего представил гостей:

— Альт, это мои друзья, Никариус и Зейнорд аш Мискондзе. Ник, Зейн, это Альтириус аш Лоргант, — произнёс Мун уверенно, и лишь в конце на секунду замешкался, будто собираясь добавить что-то ещё, но промолчал. Накануне он уже обдумывал, в каком качестве будет представлять Альта своим друзьям, но так ничего уместного и не сумел подобрать. Как же его раздражала эта неопределённость! Скорее бы уже встретиться с бароном и обсудить всё как подобает.

Зейн доброжелательно улыбнулся, и Альт, преодолев робость, ответил тем же. Юноша уже протянул было руку, чтобы обменяться рукопожатием с новым знакомым, но внезапно оказался схвачен бесцеремонным Ником, который крепко сжал его руку своими лапищами и с явно чрезмерным интересом впился взглядом в его лицо, затараторив:

— Альтириус! Можно называть тебя Альт, верно? Очень приятно! Много о тебе наслышан! Мун, паршивец этакий, всё это время скрывал тебя от своих ближайших друзей! А нам так хотелось увидеть, в кого же он там умудрился влюбиться!

Лицо Альта тут же залилось краской, и он не нашёл, что ответить. К счастью, Зейн, давно привыкший к причудам мужа, схватил его за запястье и с явной силой сжал. Ник поморщился и отпустил руку юноши. Почти в тот же момент сильная рука Муна обвила его талию, отводя светлого подальше от излишне эмоционального огневика.

— Милый, — ничего хорошего не сулящим голосом произнёс Зейн, — не смущай молодого человека. К тому же, мы уже виделись в театре, помнишь?

— Там его видел ты! — жизнерадостно парировал Ник. — Я же просто скользнул взглядом, не больше!

Зейн помолчал несколько мгновений, буравя мужа не очень добрым взглядом, а потом повернулся обратно к Альту, который чувствовал себя заметно храбрее с молчаливой поддержкой Муна.

— Я очень рад снова видеть вас, Альтириус. Должен отметить, что вы великолепно выглядите!

— Спасибо, — смущённо ответил Альт, в очередной раз порадовавшись, как кстати Мун преподнёс свой «сюрприз». — Я тоже рад вас видеть.

— Спасибо, что пришли, — вслед за Альтом заговорил Мун. — Давайте пройдём в трапезную, стол уже накрывают.

В трапезной дворецкий всё ещё раздавал последние распоряжения. Лорий, припомнил Альт его имя, придирчиво рассматривал стол, накрытый на четыре персоны. Мун ненавязчиво направил Альта на место по правую руку от себя, пригласив Зейна сесть напротив. Альт был благодарен — буйный темперамент Никариуса его немного напугал. Лучше было оказаться по другую сторону стола от него, чем рядом.

Решив не откладывать самую неприятную, но неизбежную часть этого вечера, Мун отлучился на мгновение в соседнюю комнату перед тем как сесть за стол и принёс приготовленную заранее бутылку вина. На вид она была очень старой, с выцветшей этикеткой, но заботливо протёртой от пыли. Он подошёл к тут же заулыбавшемуся в предвкушении Нику и молча вручил бутылку, не пытаясь даже скрыть своего недовольства. Нисколько не впечатлённый этим Никариус сердечно поблагодарил и сразу принялся бережно откупоривать вино, без колебания отказав предложившему свою помощь слуге. Разлить его по бокалам он также вызвался лично, не доверив никому столь ценного подарка.

— Ну что, друзья, давайте выпьем за знакомство! — с довольной физиономией провозгласил Ник. Тост поддержали все трое, и огневик с нескрываемым наслаждением отпил немного из своего бокала, стараясь растянуть удовольствие. Хорошенько насладившись непередаваемым цветом, ароматом и вкусом, он с неудовольствием оглядел почти полные бокалы всех остальных. Ничего-ничего, вечер только начинался.

Молодой аш Лоргант всё ещё немного нервничал, поэтому вкус вина едва заметил. За прошедшие без малого три месяца Сезона ему приходилось несколько раз присутствовать на званых ужинах, и всякий раз бастард чувствовал себя крайне неуверенно — и не только из-за своего позорного происхождения и жалкого вида. Он осознавал, что и его манеры и знание этикета оставляют желать лучшего. Какой вилкой какую закуску полагается есть, в каком порядке положено разделываться с разными блюдами и как правильно держать бокал — всему этому молодые аристократы обучались годами. Для полукровки же они были «излишни», как посчитала его мать.

Поэтому весь ужин Альтириус бросал исподлобья взгляды на других приглашённых и самого Муна, пытаясь подражать их движениям, чтобы не упасть в грязь лицом. Впрочем, как он вскоре понял, в этом кругу его старания были излишними — никто из присутствовавших не следил за тем, какую вилку он выберет для кальмаров. Да и, глядя на Никариуса, Альт начинал подозревать, что его собственные познания в этикете были далеко не самыми слабыми за этим столом.

Без лишних вступлений Ник принялся рассказывать забавные истории из своей работы, правдивость которых уже после первых двух начинала казаться Альту крайне сомнительной.

— …Так вот, эти трое заперлись в одной из учебных комнат и принялись повторять ту самую технику, которую только что запретил сам магистр. Ну и что бы вы думали? Они чуть не спалили всё здание! Ордену несказанно повезло, что оно было построено с расчётом на таких вот оболтусов! — эмоционально вещал огненный маг, посмеиваясь собственной байке.

Зейнорд в это время был увлечён закусками и, казалось, совершенно не обращал внимания на рассказ мужа — можно было не сомневаться, что он эти байки слышал сотни раз. Мун тоже особого интереса не выказывал, поэтому Ник выбрал своим основным слушателем Альта. Тот, несмотря на определённые сомнения в достоверности баек, всё же с интересом внимал огневику, иногда даже искренне посмеиваясь грубоватым шуткам.

Спустя некоторое время бездонный, казалось, запас анекдотов Ника начал всё же иссякать. Хотя, возможно, он просто решил передохнуть и, наконец, заняться едой.

— Альт, быть может, расскажите что-нибудь о себе? — с приятной улыбкой поинтересовался Зейн, умело не позволив неловкой паузе затянуться.

— Я… вырос в деревне, в поместье аш Лоргантов, — шумно сглотнув, начал юноша, старательно избегая всех неоднозначных деталей своей биографии. — Светлый маг, правда, в орден меня не приняли, к сожалению.

— Как любопытно! — вскинул брови Зейнорд. — Светлые маги всё ещё очень редки в наши дни. Какая разномастная компания у нас подобралась! К слову, моя стихия — вода. Стихию Ника, я полагаю, и уточнять не нужно — свою огненную сущность он не устаёт демонстрировать при любой удобной возможности, — добавил он, бросив на партнёра неоднозначный взгляд.

— «К сожалению?» — переспросил Ник, словно пропустив слова Зейна мимо ушей. — Получается, ты бы хотел попасть в орден? Тебе интересна магия?

— Да, в последнее время я всерьёз увлёкся этой темой, — с улыбкой ответил Альт, довольный, что разговор ушёл достаточно далеко от его семьи. — Конечно, с моими способностями я никогда и не мечтал попасть в орден, но… да, магия мне всегда была интересна. И вот недавно я узнал от Муна, что для изучения магической теории вовсе не обязательно числиться в ордене или обладать сильным даром.

— Всё верно, — кивком подтвердил Никариус, — мне по работе часто приходится пересекаться с теоретиками. Если у тебя есть интерес к этой теме, не сомневаюсь, что такой сообразительный малый сможет в будущем найти себе место среди них.

— С-спасибо, — смущённо заулыбался Альт неожиданному комплименту.

— Видите, Альт, даже Ник со мной согласен, — наконец, прервал своё затянувшееся молчание Алиэмун.

На несколько минут все замолчали, пока слуги вносили очередную смену блюд. Позже, отдав должное вкуснейшей запечённой птице, Никариус откинулся на спинку стула, осторожно вертя в руках вновь наполненный бокал.

— Альт, скажи, а как поживает твоя мама? — внезапно поинтересовался он.

— Мама? А… вы с ней знакомы? — удивился тот, едва не поперхнувшись от неожиданности.

— Не то, чтобы знаком, но я видел её пару раз в ордене вместе с бароном Миронским, пока вёл дело о создании твоего брата. Если так посмотреть, я и тебя уже встречал… в каком-то смысле, — добавил огневик с задумчивым видом.

Альт почувствовал холод в висках. Неужели он уже знает?! Побледневший молодой человек молча уставился на Ника в надежде, что тот не станет вдаваться в подробности.

— В те времена в ордене на меня особенно часто сваливали административную работу по Обряду Жизни, — поспешил пояснить Ник, увидев замешательство юноши и неправильно его истолковав. — Как ты, должно быть, уже знаешь, Орден Огня курирует его совместно с Целителями. Я помню, то дело наделало немало шума. Всё-таки подобные накладки не часто случаются. Не каждый год нам приходится проводить Обряд для юных аристократок, а тем более так… сильно беременных, причём от неизвестного отца, — подытожил он, как вдруг Зейн, по возможности стараясь сделать это незаметно, ткнул его в бок.

— Прошу прощения за моего супруга, — извиняющим тоном обратился водник к юноше, с упрёком посмотрев на мужа.

— Н-не стоит извиняться, я всё понимаю, — с натянутой улыбкой выдавил заметно сникший Альт. Конечно, он не рассчитывал, что у него получится долго скрывать своё происхождение от этих двоих, но всё же к тому, что они заранее будут в курсе всех неприглядных подробностей, он не был готов. Как же это всё-таки унизительно! — Я знаю о своём происхождении и не ожидаю к себе непредвзятого отношения, поверьте.

— Послушай, дружочек, ты неправильно меня понял! — неожиданно искренне стал оправдываться Ник. С умелой подачи Зейна теперь он определённо чувствовал себя провинившимся. — Я не имею ничего против полукровок! На самом деле, среди только живых предков в моём роду их можно насчитать не менее трёх. Я лично знаком с двумя из них — в пятом и восьмом коленах, оба хорошие мужики! Поверь, я упомянул твою маму вовсе без намерения её осуждать или попрекать этим тебя! Наоборот, я искренне считаю, что она в этой ситуации всё сделала правильно. На самом деле, не понимаю, чем был так недоволен Совет — они так вообще получили двух новых магов от одной женщины за один год вместо одного! Им бы радоваться, а не облагать бедняжку пожизненным лишением права возглавить свой род… — продолжил он, но осёкся, услышав предостерегающее покашливание Зейна.

— Ник пытается сказать, что в нашей семье не принято судить о людях по их происхождению. Ни один из здесь присутствующих не может похвастаться безупречной репутацией в глазах высшего света. Никогда не стоит стесняться своих корней, а уж тем более, когда перед тобой тёмный маг, иностранец и… неотёсанный пьянчуга, — он бросил недовольный взгляд на вновь присосавшегося к бокалу супруга.

— Но-но, кто это тут неотёсанный? — наигранно возмутился Ник, при этом не обратив внимания на второй эпитет в свой адрес. Зейн лишь искоса бросил на него очередной осуждающий взгляд, сдержанно улыбнувшись.

Слова Зейнорда немного успокоили Альта. Если поначалу он побаивался этих двоих, и особенно шумного, бесцеремонного Никариуса, то сейчас ему начинало казаться, что они могут оказаться вполне неплохими людьми.

— Быть может, вы с Ником расскажете нам историю вашего знакомства? — тем временем обратился к Зейну Мун, пытаясь сменить тему. Он понимал, насколько этот разговор был болезненным для Альта.

— С радостью! — отозвался Зейн. — Я родился и вырос на севере, в Зориаме, но значительную часть своей сознательной жизни провёл здесь, в Шор-ди-Лейн, изначально — в должности посла. Однажды ко мне на приём пришёл молодой огненный маг по какому-то поручению из своего ордена. Очень необычным он мне тогда показался. Невероятно разговорчивый и простодушный, с доброй улыбкой, но ужасными манерами. С первых же слов, отбросив все формальности, он обращался ко мне на «ты» и рассказывал какие-то байки, пока я искал нужные документы. Мне тогда показалось, будто он вырос в дремучем лесу в компании птиц и зверей, — мягко улыбнулся он, посмотрев на Ника. — Нет, ну правда, ты с тех пор почти не изменился!

— Можешь сколько угодно называть меня чурбаном, любовь моя, но я-то знаю, что именно этим я тебе и приглянулся! — улыбнулся тот ему в ответ, мягко похлопав по плечу.

— С этим не поспоришь, — не стал увиливать Зейн, разведя руками. — В общем, в тот же день перед уходом он пригласил меня на ужин. Вынужден признать, сопротивлялся я недолго. А когда мы поженились, я оставил должность посла. Согласно законам моей родины, послам не положено обзаводиться семьёй за пределами своей страны. К сожалению, это так же означает, что обратной дороги в Зориам у меня уже нет. Но это не важно — я ни о чём не жалею. Напротив, работа учителя пришлась мне даже больше по душе.

Супруги аш Мискондзе ещё некоторое время наперебой делились историями из своей совместной жизни, не упуская шанса подшутить друг над другом. Мун, большую часть этого вечера чувствовавший себя несколько не в своей тарелке, наконец, прикончил первый бокал вина. Застольные разговоры не особо интересовали герцога, поэтому он старался лишний раз не вмешиваться, вместо этого коротая время, внимательно наблюдая за Альтом. Это было поистине завораживающее зрелище. Каждая его смущённая улыбка, каждый неловкий жест, каждое слово отзывались теплотой в сердце. Даже одно это стоило всех усилий, потребовавшихся для проведения сегодняшнего ужина.

— Дружище, какой-то ты молчаливый сегодня, не находишь? — вдруг обратился к нему Ник, доливая в опустевший бокал ещё вина. Огневик надеялся, что это поможет вытянуть из приятеля хоть что-то, помимо односложных ответов. — Ты про вино-то не забывай, а то и попробовать толком не успеешь!

— Вы так увлечённо беседуете, — едва улыбнулся Мун, — что я просто не знаю, что вам такого рассказать, чтобы не испортить настроение.

— А вот расскажи, например, про эту бутылку! — приподнял он уже почти опустевший сосуд и продемонстрировал Альту и Зейну. — Я-то знаю её историю, а эти двое, наверняка, с удовольствием послушали бы!

— Это часть коллекции моих отцов, — вздохнув, решил всё же поддержать беседу тёмный. — Когда-то, ещё до моего рождения, они много путешествовали по другим странам и нередко привозили редкие вина. Вот это было изготовлено в стране, которая более не существует — уничтожена почти подчистую в одной из местных магических войн. Их виноделы славились умелым использованием магии в производстве. Как видите, этой бутылке более пятисот лет, но за это время оно не испортилось, вкус стал лишь более насыщенным.

— Да! Я должен сказать, вкус совершенно непередаваемый! Ещё раз огромное тебе спасибо за возможность его отведать, — обратился он к Муну. — Но от темы-то ты не увиливай!

Алиэмун вздохнул, но продолжил:

— Эту бутылку родители выиграли… — немного смущённо запнулся он на секунду, — у главы гильдии воров той страны. Родители поспорили с ним, что смогут украсть вилку со стола их короля. Для этого одному из них пришлось отвлекать его внимание…

— …Заигрывая с его страшненькой дочерью! — продолжил за него Никариус, почувствовав, как тот норовит соскочить с крючка.

— На самом деле, в их мемуарах не сказано ничего о внешности той принцессы, — возразил Мун. — Но, по их словам, девушка владела достаточно сильной некромантией и повсюду водила с собой восставших мертвецов, в том числе и на официальные королевские приёмы. С ней боялись общаться, поэтому, когда король заметил, что с ней танцует герцог из далёкого королевства, всё его внимание устремилось к ним двоим, что и позволило папе… выполнить условие спора, — совсем тихо договорил он, на секунду прикрыв лицо ладонями.

Почему лицо так горело, он так и не мог понять. То ли от этой смущающей истории, за упоминание которой хотелось легонько придушить Ника его же тенью. То ли древнее вино так ударило в голову, хотя он совсем немного выпил. А может, причина в искреннем смехе Альта, с восторгом на лице слушавшего каждое слово этой глупой байки, в правдивости которой Мун и сам не был уверен, а знал лишь благодаря отцовским записям и совсем немного — по рассказанным в далёком детстве историям, которые, к своему сожалению, почти все забыл. Но ему так нравились солнечные смешинки, восторженно пляшущие в чистых серых глазах, что… отпив ещё глоток из своего бокала, Алиэмун продолжил рассказывать о похождениях своих отцов.

Когда он закончил третью байку, Ник непринуждённо перехватил инициативу:

— Но это было давно! Наверняка, у Муна есть и свои увлекательные истории о добыче редких экземпляров вин, правда же, приятель? — подмигнул он хозяину дома, после чего обратился к Альту: — Он уже успел тебе рассказать, что когда его родители пропали без вести, он продолжил пополнять их коллекцию?

— Пропали? — удивлённо переспросил побледневший Альтириус и тут же перевёл взгляд на Муна, который застыл с так и не поднесённым к губам бокалом.

— Ты не знал?! — удивился Никариус. — Ну, такая скрытность вполне в его духе. Хотя, казалось бы, чего тут скрывать? Да в каждом учебнике по истории написано, что герцог Кассарийский с супругом пропали без вести в результате неудачного магического эксперимента. А позже были признаны погибшими, хотя найти их тела так и не удалось. Так наш тёмный магистр в двенадцать лет остался сиротой и возглавил свой род!

Альт выглядел потрясённым. Он растерянно посмотрел на заледеневшего Муна, не зная, как на такое реагировать. Герцог же, в свою очередь, тяжело уставился на не в меру болтливого друга.

— Ну, в самом деле, Ник, это слишком неуместная история для такого чудесного вечера! — перехвативший этот взгляд водяной маг постарался урезонить неугомонного супруга. — Давайте лучше поговорим о чём-нибудь более позитивном!

Его инициативу поддержали, и ещё более часа собравшиеся не спеша ужинали, стараясь поддерживать непринуждённый разговор, к столь печальным темам больше не возвращаясь. Когда же стол порядком опустел, а насытившиеся гости более не притрагивались к еде, на правах хозяина Мун пригласил всех в библиотеку. Довольный жизнью Альт, уже нисколько не смущаясь, взял его под руку, в библиотеке с наслаждением пристроившись на мягком диване под боком у магистра. Зейн с Ником разместились напротив, продолжив неспешную беседу о последних новостях, наслаждаясь теплом от разожжённого слугами камина под заунывные завывания ветра за окном.

Спустя какое-то время Зейн извинился и отошёл к окну, чтобы закурить. Облокотившись о высокий подоконник, он отстранённо рассматривал бушующую за окном стихию. Решив, что более подходящего времени для непростого разговора не представится, магистр присоединился к нему.

— Зейнорд, я хотел поговорить об одном деле.

— Да, конечно, — кивнул тот, выдохнув дым в противоположную от хозяина дома сторону. — Ник уже передал мне ситуацию в общих чертах. Значит, проблемный ученик вам достался в этом году?

— Проблемный — не то слово, — вздохнул магистр Тьмы. — Он попал в орден совершенно неожиданно, родители его к такому не готовили, и теперь он сильно отстаёт по многим предметам. Кроме того, у юноши большие проблемы с контролем негативных эмоций.

— Но в вашем ордене, как мне казалось, наставникам к проблемам с самоконтролем у студентов не привыкать? — хмыкнул Зейн, отворачиваясь от окна. — У многих молодых тёмных магов, в виду особенностей их дара, они есть в той или иной степени.

— Да, но этот молодой человек буквально бьёт все рекорды. За десять дней от него уже отказались три учителя!

— А известно, почему они отказываются?

— Из-за страха, — невесело усмехнулся Мун. — Эризидт — юноша довольно… крепкого для аристократа телосложения и устрашающего вида. Чем он, к сожалению, не упускает шанса воспользоваться, судя по всему, намеренно нагоняя страх на тех, кто проявляет слабость характера.

— Звучит знакомо, — понимающе вздохнул Зейнорд. — У меня были подобные ученики, и не только среди тёмных магов. Что ж, я в последнее время почти ничем не занят, так что с готовностью помогу. Можете не сомневаться, меня ему не запугать.

— Спасибо, Зейн, — с благодарностью Алиэмун склонил голову, про себя припомнив, что Ник уверял, будто бы его супруг сильно занят. Идею разоблачить ложь приятеля пришлось отмести, чтобы не портить вечер. Ну, а шанс отплатить той же монетой наверняка ещё представится…

Тем временем, пока Мун и Зейн разговаривали о работе, Ник перебрался на диван к Альту, поближе к камину.

— Что, неужто тебе пришлось не по вкусу такое редкостное вино? — поинтересовался огненный, припомнив, что парнишка почти ничего не выпил за вечер.

— Нет-нет, оно очень… необычное, — рассеяно улыбнулся Альтириус, покосившись на давно отставленный в сторону почти полный бокал, который он захватил с собой из трапезной, посчитав неуважительным оставить недопитым столь ценный напиток. — Просто я не очень люблю алкоголь.

— Серьёзно?! — неподдельно удивился Ник, допивая последние капли своего вина.

— Серьёзно, — подтвердил светлый, слегка улыбнувшись. Он поймал взгляд Ника, алчно уставившегося на драгоценную алую жидкость в стоящем на столике бокале. — Если хотите, можете допить, мне уже достаточно на этот вечер.

— Вот это я и называю по-настоящему хорошими манерами! — радостно ответил огневик, потянувшись за предложенным угощением. — Только Зейну не говори, а то он наверняка посчитает, что это неприлично.

Аш Мискондзе даже прикрыл глаза, наслаждаясь ещё одним глотком с таким трудом добытой редкости.

— Хороший ты, всё-таки, человек! — решил он после небольшой паузы. — Хоть и не любишь вино. Я уж и забыл, что такое бывает… — со вздохом продолжил Ник, внезапно став куда серьёзнее, даже печальнее. — Хотя когда-то давно я знал одного молодого человека, который так же, как и ты, не любил пить.

— Кем был этот человек? — спросил Альтириус осторожно, заметив резко переменившийся настрой собеседника.

— Моим младшим братом, — ответил тот, отсутствующим взглядом уставившись в бокал, медленно покачивая его по кругу. — Знаешь, вы даже внешне немного похожи с ним. Ну, и не только внешне, на самом деле. Но он… уже давно не с нами. Ему было лет на десять больше, чем тебе, когда он погиб.

— Мне очень жаль, — тихо сказал Альт, тоже погрустнев.

— Эх, да не стоит грустить, — махнул рукой Ник, залпом выпив остатки вина, и натянуто улыбнулся Альту. — Давно это было.

Вскоре Мун и Зейн вернулись к камину. Столь удачно разрешившаяся проблема с поиском учителя для Эриза сняла с души магистра часть давивших на него забот. Решив не откладывать последнее важное дело этого вечера в долгий ящик, он присел на свободное место между Альтом и Ником.

— Ник, у меня к тебе один вопрос по работе, — негромко обратился он к огневику, меланхолично наблюдавшему за игрой пламени в камине.

— Опять по работе?! — слегка нетрезвым голосом отозвался Ник. Он явно был не в настроении говорить о делах, но, бросив взгляд на усевшегося на другом конце дивана мужа, отказывать всё же не решился. — Эх, ну чёрт с тобой, что там за вопрос? Насчёт того предсказания, небось? Угадал?

Мун промедлил, раздумывая, стоит ли говорить об этом предсказании вслух при Альте и Зейне, особенно, учитывая абсолютное неумение Ника держать язык за зубами. Всё-таки дело было секретным. Но магистр решил, что особого вреда не будет, если не вдаваться в подробности — в отрыве от контекста это предсказание мало о чём говорило.

— …Да. Там была строчка «мёртвый зверь под огненным дождём». Не знаешь, что за огненный дождь мог иметься в виду? Я не особо разбираюсь в тонкостях огненной магии, но есть ли техники, позволяющие создать что-то подобное дождю из огня? И где они могли бы применяться?

— Хм-м-м… — задумался Ник, — ну, огненный дождь-то не проблема создать. Вот, смотри, — он небрежно махнул рукой в сторону камина, и на несколько секунд пылающий в нём огонь изменил свою форму и крохотными алыми лепестками, словно каплями, посыпался на угли откуда-то из дымохода.

Это чудо немедленно привлекло внимание Альта, с нескрываемым любопытством уставившегося на неожиданное представление.

— Проблема лишь в том, что такие фокусы на практике редко когда оказываются полезны. В военном деле создать достаточно разрушительный огненный дождь, поражающий большую площадь, было бы непростительным расточительством ресурсов. Куда эффективнее атаковать прицельно. В быту же такие трюки годятся разве что для развлечения. Не знаю даже, что этот ясновидец мог увидеть, чтобы так описать.

— Может быть, к примеру, какая-то труппа лицедеев обзавелась достаточно сильным огненным магом в своих рядах? — заинтересовано уточнил у него Мун.

— Теоретически возможно, но навряд ли. Аристократы, а уж тем более хоть сколько-то грамотные маги, не часто утруждают себя подобным. Ну, если только в погоне за славой. Конечно, среди огненных хватает любителей привлечь к себе внимание, но я лично не знаком ни с кем, готовым зайти так далеко, чтобы развлекать толпу в уличных представлениях.

— Что ж, ясно. Спасибо, Ник. — Магистр задумчиво откинулся на спинку дивана. Он явно надеялся услышать не это.

— Что там ещё было? — решил попробовать ещё как-то помочь другу Никариус. — Усы, нет? Камень какой-то?

— Струя из камня, — припомнил Алиэмун. — Но что имел в виду ясновидец, я так и не понял. Может, у тебя есть идеи?

— Струя из камня, говоришь? Может, статуя какая? — предположил Ник.

— Я уже думал об этом. В городе публичных скульптур, изображающих текущую воду, нет. Если имеется в виду статуя, она либо находится на частной территории, либо за пределами столицы, и в обоих случаях это совершенно не поможет делу.

— А может, фонтан?.. Ну, струя из камня… в смысле, бьющая из камня струя воды? — внезапно вклинился в разговор Альт, но тут же осёкся, когда в его сторону устремились глаза всех присутствующих. — П-простите, я, должно быть, вмешиваюсь не в своё дело…

На несколько долгих мгновений Мун потерял дар речи. Он уставился на светлого в изумлении — как его простой, но элегантной мысли, так и собственной недальновидности. Это же очевидно! Струя, бьющая из камня! Фраза, построенная до безобразия типично для ясновидцев. Ну как он мог ни разу не подумать о фонтане за всё это время?! В порыве чувств магистр схватил Альта за руку и сжал её в своих ладонях.

— Это просто замечательная мысль! — неожиданно эмоционально признал он. — Я даже не задумывался о таком варианте трактовки.

— А ведь и правда, — кивнул Ник, широко улыбаясь. — Отличная идея, молодой человек! У тебя определённо талант к трактовке ясновидческих пророчеств!

— Спасибо! — мгновенно зарделся от такого потока комплиментов Альт.

— Дружище, ну что же ты медлишь? — Никариус толкнул Муна, непринуждённо обхватив его рукой за плечи. — Зачитай предсказание целиком! Вместе, наверняка, быстрее расшифруем!

— Что ж, — задумчиво протянул Мун, — поделиться обстоятельствами этого дела в подробностях я, к сожалению, не могу в виду его секретности. Но, быть может, это не сильно помешает. Мне необходимо определить место, на которое указывает крайне смутное предсказание одного ясновидца. Я исхожу из предположения, что это место расположено где-то в Инторне, хотя это далеко не факт.

Магистр достал из кармана потрёпанный листок с пророчеством и зачитал вслух:

— «Виноградная лоза. Струя из камня. Мёртвый зверь под огненным дождём. Чёрные усы. Смеётся. Монеты. Шафран. Ваниль. Четырёхлистный клевер». Если предположить, что «струя из камня» — это фонтан, то остаётся определить, какой фонтан в Инторне лучше всего увязывается с остальными элементами этого предсказания.

Альт задумался. Это была интересная задача, и ему бы очень хотелось помочь Муну с расследованием, но ничего конкретного на ум не приходило. Если бы он только лучше знал город! Но за эти три месяца дебютант едва успел осмотреть разрозненные клочки в центре столицы.

— Фонтан и виноградная лоза, значит… — протянул Ник задумчиво, — Зейн, а помнишь ту винную лавку в центре, куда мы с тобой вместе наведывались пару раз? Виноградная лоза по городу много где встречается, но в том районе она буквально на каждом углу красовалась — не зря же это место облюбовали виноделы со всех окрестностей. Я смутно припоминаю, что и фонтан какой-то там тоже был…

— На Винной улице, что ли? — переспросил Зейн. — Помню, как же не помнить. Фонтан там был как раз каменный, с вертикально бьющими из основания струями воды. Кстати, помимо вина там и пряностей немало продаётся. Не скажу наверняка, были ли там шафран и ваниль, но точно знаю, что именно там наш повар закупает свои приправы.

Мун просто не верил своим ушам. Неужели разгадка могла оказаться настолько простой?! Конечно, вряд ли его друзьям удалось с первой попытки угадать верное место. В любом случае, ему придётся проверить все подобные фонтаны в непосредственной близости к тем лавкам, список которых покоился в ящике его письменного стола. Но как минимум начать поиски действительно стоит именно с Винной улицы. Несколько мгновений магистр обдумывал идею сорваться с места, велеть оседлать коня и немедленно отправиться осматривать её в поисках остальных примет из предсказания, но всё же отринул эту мысль — уже слишком поздно, да и портить вечер совершенно не хотелось.

Компания ещё некоторое время пообщалась на отвлечённые темы, но всем было ясно, что встреча заканчивается. Мун мысленно уже вовсю планировал завтрашний день. Ник всё сильнее налегал на опрометчиво щедро поданные гостям напитки. Зейн с Альтом некоторое время пытались поддержать затухающий разговор, пока не стало очевидно, что темы для бесед иссякли. Тогда Зейнорд поднялся.

— Спасибо за этот вечер, Алиэмун, — обратился он к герцогу. — Но нам, кажется, уже пора. И так трудно будет дотащить эту тушу до дома, — покосился он на осоловевшего мужа.

— Но-но, — запротестовал Ник, — я трезвёшенек! То есть трезвёхонек!.. В общем, почти не пил даже!

Не обратив внимания на вялое сопротивление супруга, Зейн подхватил его под руку и непреклонно направился к выходу. Проводив гостей, Алиэмун остался наедине с Альтом.

— Мне тоже пора, — засуетился юноша. — Поздно уже. Я… обещал, что не буду задерживаться допоздна.

— Хорошо, но на этот раз я вас отвезу, и возражений не принимаю! — безапелляционным тоном заявил герцог.

Альтириус хотел было отказаться, но, отчётливо представив долгое обратное путешествие в стылой темноте по заснеженным улицам в компании одного лишь ледяного ветра, решил согласиться. К тому же, скорее всего, в такое время все в доме уже будут спать.

— Хорошо, — со вздохом сдался, даже не начав спорить, Альт. — Но пообещайте, что не будете задерживаться! И так уже поздно, да и у вас на завтра планы.

— Я помню, — улыбнулся Алиэмун, тронутый такой заботой. Он потянулся к Альту, решив, наконец-то, сделать то, о чём мечтал на протяжении всего вечера, и ласково его поцеловал. Сладкий и глубокий поцелуй быстро вскружил обоим головы. Непривычно откровенный Мун всё более страстно впивался в губы юноши, а тот, в свою очередь, даже не думал от него отставать.

Всё это время Альтириус продолжал мысленно напоминать себе, что ему нужно спешить. Но, к своему собственному стыду, в этот момент он осознал, что уже практически готов был плюнуть на всё и остаться здесь на всю ночь. Однако стоило только начать всерьёз обдумывать такую возможность, как Мун резко оборвал поцелуй и отошёл на шаг, отводя взгляд.

— Нам лучше поторопиться, — выдавил магистр, прерывисто выдохнув, и направился к выходу, даже не обернувшись.

Ещё несколько секунд Альт приходил в себя. Поначалу расстроившийся, сейчас он был даже благодарен за такое резкое окончание поцелуя — хорошо, что хоть одному из них хватило самоконтроля и сдержанности остановиться. Его и так не было дома весь вечер, а дальнейшая задержка могла обернуться невообразимой массой проблем. Глубоко вздохнув, он проследовал за хозяином дома к выходу.

В холле Альтириус забрал у дворецкого своё пальто и как следует в него завернулся. Оно хорошо маскировало его новый костюм — даже если он попадётся кому-нибудь на глаза, тот вряд ли заподозрит неладное.

Добраться до дома барона Миронского удалось без происшествий. Попрощавшись с Муном, Альт ещё долго смотрел вслед отъезжающему экипажу, после чего осторожно направился к дверям чёрного хода для прислуги. Проскользнуть в особняк незамеченным удалось не без труда — многие слуги ещё не спали, но он приложил все усилия. Блудный бастард тихонько, на цыпочках, поднялся по лестнице и прошмыгнул в свою комнату, стараясь не издать ни звука. Выдохнув с облегчением, он зажёг в комнате свет.

Вдруг от неожиданности сердце пропустило удар: напротив него стоял дед. И его вид не предвещал ничего хорошего…