Сезон масок. Часть 12. Особый подарок (16+)

В этот непогожий вечер желающих прогуляться пешком по улицам Инторна нашлось немного. Завернувшись как можно плотнее в своё старенькое, почти не греющее пальто, Альт торопливо шёл по практически безлюдным городским улочкам. Он уже опаздывал на ужин к герцогу, хоть и вышел из дома с большим запасом времени — ориентироваться в малознакомом городе всё ещё было непросто. По пути юноша дважды останавливался, чтобы уточнить дорогу у редких прохожих, почти наверняка работавших слугами в ближайших домах. Оба раза оказывалось, что он уже порядком сбился с пути — приходилось возвращаться.

Холодный ветер продувал до костей, но сейчас это было меньшей из его проблем. К холоду Альтириус давно привык, а вот заблудиться и опоздать уж больно не хотелось. И не только из-за опасения, что это будет воспринято как неуважение или пренебрежение приглашением. Последнее, что ему сейчас было нужно — это дать Муну понять, что он был прав, когда пытался настоять на своём и прислать за ним экипаж. Естественно, в иных обстоятельствах Альт бы и сам не отказался, чтобы его подвезли с комфортом. Но тогда ему уж точно не удалось бы скрыть от семьи, что он с кем-то тайно встречается. А если будут знать они, то и Мун почти наверняка вскоре узнал бы о положении дел в его семье во всех неприглядных подробностях. Этого он пока никак не мог допустить.

Альт не сомневался, что успел уже достаточно хорошо узнать тёмного. Стоит магистру только прознать о том, что родная семья обращается с ним хуже, чем с прислугой, как тот непременно начнёт его жалеть. А то и вообще бросится спасать, как какого-то ребёнка беспомощного. Реакцию родителей и барона на его попытки вмешаться вообще страшно было представить. От одной только мысли об этом у него всё сжималось внутри. А уж как ему придётся краснеть за свою родню перед Муном… Альтириус был решительно намерен продержаться как можно дольше, не раскрывая подробностей своей жизни — как минимум, до конца Сезона. Впрочем, как именно эта отсрочка поможет ему в дальнейшем, он ещё не придумал…

Добравшись, наконец, до искомой улицы, он вышел к большому городскому особняку. Ещё не разглядев его номер, Альт сразу же узнал описанный Муном дом — большое белокаменное здание с четырьмя массивными колоннами, украшающими фасад. Короткая тропинка вела к парадному входу с улицы, от которой здание защищали лишь горстка небольших деревьев и кустарников да ажурный забор. Робко пройдя в гостеприимно открытые ворота, юноша не успел даже постучать, как входная дверь отворилась. Пожилой мужчина в строгой ливрее дворецкого без промедления впустил его в дом.

— Господин аш Лоргант, добро пожаловать, — поприветствовал он, почтительно поклонившись. — Его светлость сейчас спустится. Прошу, проходите.

Позволив слуге забрать своё пальто, Альтириус поблагодарил и проследовал за ним в приятно натопленную гостиную, машинально потирая заледеневшие руки. Обветрившееся на морозном ветру лицо уже начинало гореть от резкой перемены температуры.

Когда дворецкий оставил его одного, отправившись известить хозяина о прибывшем госте, Альт грустно вздохнул и безнадёжно попытался привести себя в порядок. Он одёрнул потрёпанный костюм и поправил подаренный недавно цветок, с которым с тех пор не расставался. Помогло мало. Юноша снова недовольно вздохнул — это был один из тех «нарядов», что он уже надевал. Более того: именно в этом костюме его уже видел Мун, причём в их самую первую встречу. К сожалению, это была единственная оставшаяся у него одежда, помимо повседневной рабочей.

На этот ужин Альту вообще пришлось сбегать из дома тайком. Возможно, его даже не хватятся, если решат, что никчёмный бастард опять выполняет чьё-то поручение. Но если всё же не повезёт… что ж, будет неприятно, но придётся что-нибудь наврать. Полукровка немного удивился собственной беспечности по этому поводу. Ещё совсем недавно он бы места себе не находил от волнения, что мать или барон могут прознать, что он куда-то отлучается без их ведома. И в своё оправдание молодой человек придумал бы тысячу правдоподобных отговорок заранее. Но сейчас… сейчас ему просто не хотелось об этом думать. Что будет, то будет.

О том, что Альт прибыл, Мун узнал благодаря своему восприятию ещё до того, как дворецкий впустил долгожданного гостя в дом. Так что, кивнув почтительно доложившему слуге, он про себя довольно улыбнулся, однако спускаться не спешил, тактично позволяя юноше привести себя в порядок с дороги. Герцог специально пригласил его на полчаса раньше, чем супругов аш Мискондзе, чтобы дать время привыкнуть к обстановке и хоть немного успеть побыть со светлым наедине. На этот раз у него даже нашлось достаточно убедительное оправдание своему двусмысленному желанию. Бросив последний взгляд в зеркало, Алиэмун спустился вниз по мраморной лестнице в зелёную гостиную, со стороны которой ещё из своих покоев ощущал уже хорошо знакомый ментальный отпечаток.

— Альт! — с улыбкой окликнул он с любопытством озирающегося юношу, подходя поближе.

Когда тот поднял на него свои удивительные серые глаза, Мун уже почти привычно накрыл озябшие руки светлого ладонями и уверенно наклонился к смущённо зардевшемуся лицу с приветственным поцелуем. В первое мгновение Альт выглядел так, словно его выдернули из пучины собственных размышлений, не дав толком опомниться. Но, спустя всего секунду замешательства, он охотно ответил на поцелуй, который, впрочем, не затянулся надолго.

— Я безмерно рад, что вы почтили мой дом своим визитом, — оторвавшись от губ молодого человека, произнёс герцог официальным тоном, слегка склонив голову в старомодно-церемонном приветствии.

Альт мысленно закатил глаза. Всякий раз, как ему начинало казаться, что они уже достаточно сблизились, Мун отчего-то вновь и вновь возвращался к официальной манере и его излюбленным витиевато-формальным фразам. Не говоря уже о том, что он упорно продолжал обращаться к светлому на «вы», будто намеренно стараясь сохранить дистанцию. Что было особенно странно, учитывая, что этот же человек сам предложил обращаться к нему по сокращённому имени в первые пять минут знакомства! Альтириус пару раз попытался ненавязчиво перейти на менее формальный стиль общения, но безуспешно — как бы он сам ни обращался к Муну, тот непоколебимо стоял на своём. В конце концов, юноша решил, что не будет настаивать и продолжит обращаться к Алиэмуну на «вы», пока тот первый не решит опустить формальности.

— Я тоже очень рад, что вы пригласили меня сегодня, Мун, — добродушно улыбнулся он в ответ, стараясь не показывать своего недовольства.

Всё ещё держа Альта за руки, герцог внезапно осознал, насколько ледяными они были. Он внимательно окинул гостя взглядом: на его лице полыхал румянец, явно не похожий на обычное смущение. В длинных каштановых волосах виднелись отдельные, до сих пор не растаявшие снежинки. Кажется, он даже заметно дрожал. Мун строго посмотрел ему в глаза, слегка склонив голову на бок. Сколько бы раз он ни напоминал себе, что этот молодой человек не его ученик и не подопечный, иногда маг просто не мог удержаться от почти рефлекторных менторских наставлений, отточенных за столетия бытности магистром.

— Я не ожидал, что вы всерьёз собирались добираться пешком в такую погоду, Альтириус. Если у вас не было возможности нанять экипаж, вам всё же следовало воспользоваться моим предложением прислать за вами, — холодным тоном отчитывал гостя Алиэмун. — Только посмотрите, как вы замёрзли! Зачем же было упрямиться? В такую погоду не следует в одиночку пробираться через полгорода. Даже слугу не всякий хозяин пошлёт на улицу, когда ветер едва не ломает деревья! Это крайне опасно!

Альт нахмурился и отдёрнул руки, отвернувшись в сторону. Слушать нравоучения он не привык, да и не очень-то хотел привыкать к подобному. Всю прошлую жизнь никому и в голову не приходило волноваться о его безопасности. Если его и отчитывали, то уж точно не за то, что он недостаточно заботился о себе — скорее уж за обратное.

— Я же сказал, что не стоит за меня беспокоиться. Мне не привыкать ни к ветру, ни к морозу. Не думаете же вы, что мне не под силу настолько простая задача, как найти дом по указанному адресу? — ответил он, пытаясь скопировать холодный тон герцога, но тут же замолчал, гадая, не перегнул ли палку.

— Простите, я не хотел, чтобы мои слова прозвучали так, будто я сомневаюсь в ваших способностях, — опомнившись, извинился Мун уже куда более тактичным тоном. Магистр выглядел слегка виноватым и сбитым с толка. Он действительно не собирался набрасываться на долгожданного гостя, как на провинившегося ученика, и уж точно не ожидал в ответ такого резкого отпора.

— Всё в порядке, я понимаю, — смягчился Альтириус, вновь переводя взгляд на Муна. Всё же упрёки хозяина дома немного задели его. Рефлекторно он вновь одёрнул свой костюм, так неудобно стягивавший в плечах. Хоть полукровка и был почти одного роста с дедом и не сильно отличался комплекцией, в плечах вырос всё же чуть пошире.

Жест молодого человека привлёк внимание Муна. Из-за невольно допущенной бестактности в самом начале встречи ему захотелось поскорее перевести разговор на что-то более позитивное. И это привычное движение очень кстати напомнило магистру о том, что он планировал успеть до прихода супругов аш Мискондзе…

— Кажется, я припоминаю ваш наряд, — отметил он, легонько коснувшись цветка на груди Альтириуса. — Ведь именно в нём вы были на балу аш Нортингтона?

— Д-да, вы очень наблюдательны, — слегка смутившись, ответил Альт. «Даже слишком», — подумал он про себя. Вот уж, действительно, последнее, чем ему хотелось бы запомниться. — К сожалению, это единственный костюм, что был подготовлен для меня на сегодня. Остальные были… в чистке.

— Ну, должен признать, в нём есть своё… очарование, — герцог попытался сделать комплимент, но по реакции собеседника сразу понял, что получилось так себе. Увы, светские разговоры не являлись его сильной стороной.

— Он ужасен, и вы это знаете не хуже меня, — помрачневший молодой человек недовольно поджал губы.

— Знаю, и именно поэтому взял на себя смелость кое-что подготовить специально для вас, — потерпев поражение в словесных кружевах, тёмный загадочно улыбнулся и решительно перешёл к действиям, направившись обратно к лестнице. — Прошу, следуйте за мной.

Не имея ни малейшей догадки, что герцог имел в виду, Альт послушно поднялся следом на второй этаж. Остановились они возле двери одной из гостевых комнат. Мун открыл её и жестом предложил войти. Сделав шаг вперёд, Альтириус не сразу понял, что же он должен был увидеть.

— Это вам, — магистр галантно указал на аккуратно разложенный на кровати костюм, пошитый из атласной чёрной ткани — на вид качественной и наверняка дорогой. Словно этого было мало, по камзолу замысловато вились изысканные серебристые узоры, гармонично сочетавшиеся с сиреневой жилеткой и белоснежной рубашкой.

— Мне?.. — удивлённо переспросил Альт, во все глаза разглядывая восхитительный подарок. — Но как? Это ведь не может быть одним из ваших костюмов? У нас совершенно разные размеры!

— Нет, разумеется, я заказал его у своего портного специально для вас, — озадаченно пояснил Мун, внимательно наблюдая за крайне необычной реакцией юноши. Герцог не сомневался, что семья барона Миронского вовсе не бедствовала, так откуда такой странный вопрос?

— Заказал? Но откуда у тебя мои размеры? — удивился Альт настолько, что не заметил, как вновь перешёл на «ты».

— Секрет, — лаконично ответил Мун, многозначительно улыбаясь. Он с удовлетворением отметил разгоревшееся в глазах молодого человека любопытство. — Прошу, примерьте его. Я надеюсь, он придётся вам впору.

— Примерить?.. — замялся светлый, густо покраснев. Впервые за этот вечер он вновь обнаружил себя не в состоянии связать двух слов от смущения. — Но… не будет ли это… как-то…

— О, не беспокойтесь, я подожду за дверью, — пояснил магистр, тоже слегка смутившись. Только сейчас он осознал, что это предложение могло прозвучать довольно вызывающе, особенно, учитывая неопределённость их отношений.

Когда герцог оставил Альта одного, закрыв за собой дверь, ещё минуту он просто рассматривал чудесный подарок в нерешительности. Но идея выбраться из ненавистного дедовского «одолжения» и примерить впервые в жизни сшитый специально для него наряд была слишком соблазнительна, чтобы отказаться от уникальной возможности только из-за своей робости. Отбросив смущение, он всё же принялся переодеваться.

Прождав минут десять за дверью, Алиэмун начал немного беспокоиться. По идее, за это время можно было трижды переодеться. Неужели, и правда, не подошёл?.. Подождав для приличия ещё пару минут, он аккуратно постучал.

— Альт, у вас всё в порядке? — негромко спросил он через дверь. — Я не смею вас торопить, но если вдруг вам понадобится…

Не успел тёмный договорить, как дверь открылась. Перед ним стоял Альт, уже одетый в новый костюм, в петлице которого магистр сразу заметил свой предыдущий подарок. Вот только галстук был повязан немного… странно. Он сильно перекосился на один бок из-за неудачного узла. Раскрасневшийся и раздосадованный юноша прекрасно дополнял эту умилительную картину. Мун не смог сдержать улыбку.

— Позвольте мне помочь, — тактично предложил он, подойдя на шаг ближе.

Альтириус лишь смущённо улыбнулся в ответ и слегка приподнял голову, позволяя герцогу поправить свой галстук. Он и сам уже не мог понять, что сильнее вгоняло его в краску — собственная неловкость или что лицо магистра находилось так близко, что он мог бы поцеловать его, лишь слегка подавшись вперёд. Неожиданно для себя полукровка нашёл эту идею на удивление соблазнительной.

Светлый терпеливо дождался, пока Мун не закончит приводить в порядок строптивый узел. Но стоило тому убрать руки, как Альт, решившись, прильнул к его губам, слегка приподнявшись на цыпочках и обхватив руками сильную спину. Мун застыл на пару секунд — он не ожидал такого развития событий, но потом всё же позволил вовлечь себя в поцелуй, причём, куда более долгий, чем предыдущий. Теперь уже руки герцога изучающе заскользили по гладкой ткани нового костюма.

— Спасибо… — выдохнул Альт полушёпотом, разорвав, наконец, порядком затянувшийся поцелуй.

— Ради такой благодарности я готов дарить вам по костюму каждый день, — честно признался Алиэмун, тщетно стараясь унять бешеное сердцебиение вместе с недвусмысленно вспыхнувшим в крови желанием. Неожиданно для себя он осознал, насколько сложно ему сейчас остановиться. Это был далеко не первый их поцелуй — счёт уже наверняка перевалил за пару десятков. Но почему-то именно этот взбудоражил магистра настолько, что ему пришлось приложить немало усилий, чтобы прогнать непрошеные мысли. И как же провоцирующе кровать гостевой комнаты виднелась за спиной светлого, наводя на совершенно неприличные идеи…

— Не нужно каждый день! Мне вполне достаточно одного! — легко рассмеялся ничего не заметивший Альт, высвобождаясь из объятий и вновь подойдя к зеркалу, что было в нескольких шагах от него. Он с довольной улыбкой осмотрел себя ещё раз. Галстук теперь был повязан как следует. В этом костюме полукровка даже самому себе показался совсем другим человеком.

— Этот костюм просто идеален! Я ещё никогда не надевал ничего настолько красивого! — воскликнул он, обернувшись.

— Он вам очень идёт, — довольно признал магистр. — Рад, что подарок пришёлся по вкусу. И вдвойне приятно осознавать, что мой портной сумел подогнать его так точно без личной примерки.

— Но всё-таки, как вам это удалось? — не успокаивался Альт, переводя горящие энтузиазмом глаза на магистра. — Ведь никто не снимал с меня мерок вот уже много лет! Я и сам не знаю, какие у меня сейчас размеры. Неужели в этом вам тоже помогла магия?!

Мун даже удивился, как быстро светлый дебютант добрался до сути его «секрета». Действительно, без магии провернуть подобное ему бы никак не удалось. Даже с помощью теней это было далеко не самой тривиальной задачей. Но магистр уже давно задался идеей порадовать Альта обновкой, поэтому не пожалел половины дня на то, чтобы навестить своего портного и убедить его сшить костюм… для тени. Портной, хоть и был уважаемым в кругах аристократов мастером своего дела, сам магическими способностями не обладал, но за долгие годы работы с орденскими магами наверняка успел привыкнуть ко многим неожиданностям. Однако убедить старика снять мерки с «ожившей» тени, стоящей перед ним в полный рост тени, было непросто…

Поначалу портной боялся даже приблизиться к жуткой «модели», не то, что коснуться её. Даже согласившись, ещё долго не мог привыкнуть работать с холодной полупрозрачной субстанцией, поддающейся пальцам, словно пена. Более часа Муну пришлось концентрировать всё своё внимание на том, чтобы удерживать тень неподвижной и не искажать её пропорции. Эта задача была не столько сложной, сколько непривычной — в своей обычной практике от него редко требовалось уделять внимание подобным мелочам. Впрочем, сила и опыт магистра позволяли даже такие импровизации.

Зато сейчас Мун с умилением смотрел в переполненные любопытством и сияющие счастьем глаза Альта, выжидающе уставившегося на него. Как же ему повезло, что опытный портной справился с поставленной перед ним задачей и с первой попытки практически идеально пошил костюм всего за пару дней. Иначе герцог лишился бы удовольствия лицезреть Альта таким воодушевлённым. Отказать ему сейчас было решительно невозможно.

— Альт, а не заметили ли вы случайно, что три дня назад около полудня вы некоторое время не отбрасывали тени? — загадочно поинтересовался Кассарийский, слегка прищурившись.

— Правда? Я не помню… — удивлённо покачал тот головой, напрасно роясь в памяти. — Если честно, скорее всего, я бы просто этого не заметил. Как-то не привык обращать внимание на собственную тень.

— Я очень на это надеялся, иначе это испортило бы мой сюрприз! — признался магистр.

— Ну, уж теперь-то я буду намного чаще обращать внимание на тени, не сомневайтесь! — озорно улыбнулся ему Альтириус. Его любопытство разгорелось ещё сильнее. — Но всё же, мне сложно представить, как моя тень могла помочь вам раздобыть для меня костюм? Может, вы сможете показать? Хоть самую малость?

Мун вздохнул. Ну как можно было сказать «нет», глядя в эти увлечённые глаза? Лёгким взмахом руки он вытянул тень Альта, поднимая её с пола, сгустив достаточно, чтобы она приняла очертания человека. Спустя пару секунд перед юношей стояла его точная копия в полный рост, повторяющая очертания его тела в полном объёме и до мельчайших деталей. Полупрозрачная, но упругая на вид, она источала леденящий холод.

Нисколько не испугавшись — да что там, не заколебавшись ни на секунду! — Альт подошёл к своему двойнику поближе и изучающе коснулся его плеч обеими ладонями. Ошеломлённо наблюдая за ним, Мун даже на мгновение потерял концентрацию, позволив подконтрольной тени слегка дрогнуть. Но светлый маг, казалось, совершенно не боялся дотрагиваться до порождения Тьмы, с любопытством обходя своею теневую копию и заворожённо рассматривая её со всех сторон. Бесстрашно провёл рукой по спине, плечам и даже потрепал по теневым «волосам» — они неестественно расступились от его пальцев, но тут же собрались обратно. Молодой человек был не на шутку увлечён, и Мун с интересом наблюдал за его реакцией.

Их прервал раздавшийся стук в дверь. Альт быстро отдёрнул руки от тени, словно испугавшись, что его застали за чем-то неприличным.

— Войдите, — ответил Мун, лишь сейчас сумев отвести взгляд от юноши.

— Ваша светлость, господа аш Мискондзе прибыли, — сообщил приоткрывший дверь дворецкий.

— Спасибо, Лорий. Мы сейчас спустимся, — кивнул ему герцог, и без напоминания ещё пару минут назад краем восприятия заметивший приезд гостей, переключать внимание на которых сейчас решительно не хотелось. Вздохнув, магистр вновь перевёл взгляд на Альта и его теневого двойника, чуть покосившегося, когда он отвлёкся. Спустя мгновение отпущенная магом тень осела на пол, вернувшись на своё привычное место.

Альт осторожно покосился на дворецкого, который никак не отреагировал на увиденное в комнате. Можно было подумать, что гуляющие по дому тени он каждый день встречал. С другой стороны, а что полукровке известно о порядках, царящих в доме магистра Ордена Тёмной магии? Ничего. Так что всё возможно. Как бы то ни было, Лорий невозмутимо пропустил Альта и Муна вперёд, почтительно придержав перед ними дверь.