Сезон масок. Глава 01. Пугающий гость на балу (16+)

В первую зиму после совершеннолетия аристократы отправляются на светский Сезон, где обязаны найти себе пару. Непростая задача для бастарда-полукровки! На балу он случайно знакомится с суровым магистром тёмной магии, но тому сейчас не до романтики: королевству угрожает таинственное существо, в которое никто не верит.

Детально прописанная магическая система и устройство общества. Отношения главных героев — важный, но далеко не единственный фокус повествования.

Этой ночью на роскошном балу в честь середины зимы собрались самые родовитые аристократы королевства Шор-ди-Лейн. В центре бального зала, разбившись на пары, вальсировали десятки мужчин в изысканных нарядах. Другие же гости неспешно обсуждали последние сплетни, потягивая напитки из хрустальных бокалов.

— Ты только посмотри, сколько в этом Сезоне любопытных дебютантов! — обратился один из них к своему спутнику, внимательно рассматривая группу из десятка молодых людей.

— Ну… не знаю, не знаю, — протянул тот, окинув молодёжь безразличным взглядом. — По сравнению с Сезонами моей юности, нынешний просто смешон. Сплошная посредственность, ни одного перспективного молодого мага! Как по мне, это всё из-за полукровок, не в меру расплодившихся за последнее столетие. Ума не приложу, почему им так и не запретили вступать в брак с чистокровными аристократами?..

— Ты слишком старомоден, — отмахнулся от него юноша. — Не забывай, что нас по-прежнему слишком мало, чтобы полностью отгородиться от остального мира. А женщин так и вообще днём с огнём не сыщешь. Вот ты хоть одну за сегодня видел? Не считая этих, разумеется, — пренебрежительным жестом указал он на девушку в униформе служанки, собиравшую пустые бокалы.

— Ой, да кого волнует, какого они пола? Ты говоришь, как какой-то простолюдин, — наморщил нос старший. — Совершенно естественно, что женщин среди нас меньшинство — ведь Обряд Жизни до сих пор не позволяет создать женщину из крови двух отцов. Даже в редких нынче браках разнополых магов почти все девочки рождаются Простыми… и то, если рождаются вообще.

— Ты прав, — печально вздохнул его спутник, — но мне бы так хотелось встретить какую-нибудь красивую…

Створки входных дверей неожиданно хлопнули, и все уставились на вошедшего. Только что беззаботно танцевавшие парочки замерли, а не успевшие вовремя остановиться — неловко с ними столкнулись.

Высокий статный мужчина окинул толпу ледяным взглядом светло-голубых глаз. Его длинные чёрные волосы растрепались на ветру, отдельными прядями спадая на выразительное мужественное лицо, которое даже можно было бы назвать красивым, если бы не излишне холодное его выражение. Совершенно неуместный на балу костюм для верховой езды и облепленные снегом сапоги давали понять, что прибыл он верхом, а не в карете, как подобало аристократу.

Не обращая внимания на опасливые шепотки, бесцеремонный гость размашистым шагом направился в дальний конец зала, где скрылся за дверью.

— Кто это был? — недоумённо спросил спутника молодой маг. — Какая-то важная шишка?

— Важная?.. — неодобрительно покосился тот. — Это же Алиэмун аш Дортмунд, герцог Кассарийский. Сильнейший тёмный маг в Шор-ди-Лейн, магистр Тьмы и член Совета магов. Ты наверняка слышал о нём от учителей! Впрочем, не удивительно, что ты его не узнал — он редко появляется на публике. Жуткий тип, — поёжился он, — даже на меня страх нагоняет.

— А что в нём такого? — непонимающе переспросил первый, окинув взглядом встревоженно гудящую толпу. — Да, угрюмый какой-то, но не может же член Совета быть настолько ужасным?

— Никак в толк не возьму, откуда в тебе столько наивности?! — осуждающе покачал головой старший. — Ты же не думаешь, что все девять членов Совета, как на подбор, благородные герои? Многие состоят в нём исключительно благодаря своей силе. А уж чего ожидать от тёмного? Все же знают, как они падки на власть! Недавно я слышал, что герцог планирует прибрать к рукам всю страну…

В соседнем зале, как и полагалось на мероприятиях подобного уровня, почтенные гости неспешно курили дорогие сигары и распивали элитный коньяк, азартно прожигая в карточные игры целые состояния. Но стоило магистру Тьмы войти, как разговоры тут же стихли. А когда возобновились, в ранее расслабленных голосах проскальзывала опаска. Многие отворачивались в тщетной попытке скрыть своё отношение к силе, которую он представлял. Но именно эта сила позволяла её обладателю безошибочно считывать витавшие в зале отвращение и страх.

Алиэмун терпеть не мог эти насквозь лицемерные светские сборища, поэтому необходимость явиться сюда в самый разгар бала ощутимо раздражала. Только неведомо откуда взявшееся чувство, что он безнадёжно опаздывает, заставило его отправиться в путь на ночь глядя. Бегло оглядев зал, аш Дортмунд направился к хозяину особняка — величественому седовласому мужчине со строгим лицом.

Магистр Ясновидения Дарикей аш Нортингтон был самым старым членом Совета магов, к тому же — его председателем. О чём бы ни вопила интуиция магистра Тьмы, без поддержки аш Нортингтона коллеги по Совету к его мнению вряд ли прислушаются. Алиэмун не особо рассчитывал, что несговорчивый старик сразу ему поверит, но всё же надеялся, что тот не отмахнётся от принесённых вестей.

Из всех девяти магических направлений именно ясновидцы чаще прочих принимали предчувствия тёмных всерьёз. Пусть их дары и имели разную природу, кое-что их всё же объединяло: наравне с тёмными и светлыми, ясновидцы управляли незримыми для большинства материями и не многим реже сталкивались с недоверием к своим способностям.

— Магистр аш Нортингтон, — обратился Алиэмун официальным тоном, склонив голову в церемонном приветствии равному, — не уделите ли мне немного времени, чтобы обсудить одно важное дело?

— Конечно, — степенно ответил тот, окинув его прохладным взглядом. — Следуйте за мной, герцог.

Алиэмун гневно сверкнул глазами: титул магистра шёл выше любого другого, кроме королевского. В столь неподобающем обращении коллеги читалось явное неуважение, однако сейчас было не время и не место для выяснения отношений. Медленно выдохнув, аш Дортмунд проследовал за ясновидцем в его кабинет.

— Сегодня я говорил с тенями, — начал он, присаживаясь в гостевое кресло. — В их мире происходит что-то неладное. Какая-то враждебная сущность набирает силу, превращаясь во что-то почти разумное. Это… создание питается ненавистью к нам…

— К нам? Вы хотите сказать, лично к нам с вами, герцог? — перебил его аш Нортингтон, в голосе которого чувствовалась почти ожидаемая насмешка. Их отношения всегда были довольно напряжёнными.

— Я не уверен, — мрачно признал Алиэмун. — Эта враждебность направлена на меня, как на одного из множества… Быть может, как на одного из магистров, но не могу исключать, что угроза распространяется на всех магов или даже на всех людей.

— И чьей же ненавистью питается это ваше… существо? — спросил Дарикей, недоверчиво вздёрнув брови. — Что за угрозу оно представляет?

Алиэмун старался не выказывать разгорающуюся злость, что становилось всё сложнее. В словах и тоне старого ясновидца сквозило пренебрежение. Впрочем, его можно понять: сказанное показалось бы бредом сумасшедшего без малого любому. Кроме тёмных магов, способных видеть «Изнанку» — мир теней, разительно отличающийся от привычной реальности. Расстояние там измерялось временем, а направление — силой, но даже это крайне условно. Куда проще объяснить глухому, что такое музыка!..

— Я не знаю, кто стоит за всем этим, и каковы их цели, но чувствую направленные на меня… — нахмурившись, он замолчал на мгновение, пытаясь подобрать подходящее слово, — щупальца. Они тянутся не только ко мне, но и ко многим другим — увы, я не знаю, к кому именно. Это «нечто» растёт уже долгое время, но за последние дни увеличилось в разы, что может быть отражением опасности в нашем мире. Что-то затевается…

— Затевается? — переспросил аш Нортингтон с насквозь фальшивой заинтересованностью. — Что именно? И кем?

К этому моменту Алиэмун уже не сомневался, что его опасения подтвердились: Дарикей и не думал прислушиваться к предостережению. Да и стоило ли всерьёз ожидать иного?

— Я не знаю. Пока не знаю, — скрипнув зубами, сознался Алиэмун.

— Магистр аш Дортмунд, — устало вздохнул ясновидец, — мы живём в спокойное время. На редкость спокойное. Никто в Совете не разделяет вашей тревоги. Донесения из всех орденов исключительно…

— А кто ещё мог это заметить?! — нетерпеливо прервал его аш Дортмунд. — Стихийники? — нотка пренебрежения проскользнула в его выразительном баритоне.

Дарикей молчал, но окружающая его неясная аура отрицательных эмоций стала ещё насыщеннее.

— Или, быть может, целители с некромантами? — продолжил издеваться магистр Тьмы, выведенный из себя пустыми отговорками.

— У нас есть неплохие светлые маги, обладающие развитым предчувствием, — попытался парировать аш Нортингтон.

— Предчувствия светлых магов абсолютно бесполезны в отношении враждебных намерений, о чём вы прекрасно знаете! — не отступал Алиэмун.

— Не забывайте, что вы говорите с магистром Ясновидения! — рявкнул аш Нортингтон. — Неужели вы полагаете, что если бы нам грозила серьёзная опасность, ни я, ни мой орден об этом до сих пор бы не знали?!

— Именно поэтому я и пришёл к вам в первую очередь! — жёстко припечатал Алиэмун. — Неужели вы этого не чувствуете?!

Впрочем, вопрос был риторическим. За последние несколько десятилетий аш Нортингтон заметно сдал — чего и следовало ожидать в без малого девятьсот тридцать лет. Его бытность магистром уже давно стала данью традиции, однако ему подчинялся целый орден талантливых магов — причём, довольно многочисленный, в отличие от Ордена Тьмы.

— У меня нет времени заниматься бездоказательными предчувствиями! — раздражённо отрезал Дарикей. — И если вы думаете, что я стану отвлекать своих магов от работы из-за подобной бессмыслицы, то…

— В таком случае я требую внеочередного собрания Совета, — безапелляционно заявил аш Дортмунд.

— Герцог, — бессменный председатель снисходительно усмехнулся, тут же возвратив утраченное было самообладание, — для внеочередного собрания необходимо нечто большее, чем эти ваши… — он пренебрежительно покрутил в воздухе сухой пергаментной кистью, — сказки про потусторонние щупальца. Принесите мне доказательства, и я немедленно созову Совет. А пока — позвольте откланяться. Надеюсь, вы ещё не раз окажете честь моему дому своим визитом.

С этими саркастично-церемонными словами на Алиэмуна обрушилась самая мощная за весь вечер волна тёмной энергии, тональность которой он так и не смог определить — как же некстати, что его восприятие так ненадёжно работало в отношении ясновидцев!.. Но даже без помощи магии сложно было не заметить неприкрытую враждебность, прямо высказанную в лицо. Фактически выгнанный вон, магистр Тьмы был вынужден немедленно удалиться.

Роскошный сад имения аш Нортингтона круглый год был открыт для гостей, но в середине зимы его, как правило, населяли одни лишь тени. В такой холод посетителям здесь нечего делать: всё, достойное их внимания, скрывало толстое снежное одеяло. В расчёте на это Алиэмун и решил прогуляться по глубокому снегу вместо того, чтобы второй раз за ночь пробираться через этот аристократический серпентарий. Напоследок окинув излишне пёструю толпу неприязненным взглядом, он с силой дёрнул балконную дверь под протестующий звон замёрзших стекол.

Торопясь как можно скорее покинуть негостеприимный дом, магистр быстрым шагом обошёл здание по запорошенной снегом тропинке и резко свернул за угол, не снижая скорости. Вдруг в него что-то врезалось. Опустив глаза, Алиэмун обнаружил перед собой худощавого молодого человека с миловидным лицом, растерянно лежавшего на спине на слабо освещённой дорожке.

— Прошу прощения, я не смотрел, куда иду, — искренне извинился магистр, мысленно отчитывая себя за то, что от гнева позабыл следить за собственным тёмным восприятием. — Не ожидал, что кто-то будет гулять по саду ночью в такую погоду.

— Н-не стоит беспокоиться, я в порядке, — откликнулся юноша. Ухватившись замёрзшими пальцами за протянутую руку, он поднялся на ноги, потирая ушибленный затылок.

— Вы уверены? — обеспокоенно переспросил Алиэмун, чувствовавший себя немного виноватым. — Кажется, вы сильно ударились головой. Может, позвать целителя? Наверняка, среди гостей найдётся…

— Нет-нет, не стоит! Я бы очень не хотел привлекать к себе внимание, — попросил тот, стряхивая налипший снег со своих каштановых волос, едва касавшихся плеч.

Поначалу аш Дортмунд решил было, что это кто-то из слуг, но засомневался, приглядевшись получше. Простого вида пальто распахнулось от падения, обнажив выцветший бежевый костюм давно, да и неоднократно, вышедшего из моды стиля. Такой уместно бы смотрелся на пожилом ретрограде в обстановке провинциального имения, но на молодом человеке выглядел крайне странно и совершенно не соответствовал антуражу великосветского бала.

— Но ведь вы… тоже гость на этом балу?.. — постарался поделикатнее уточнить статус своей случайной жертвы герцог, с любопытством разглядывая необычно одетого пострадавшего.

— Д-да, я знаю, что по мне сложно догадаться, но… к сожалению, да, я… один из дебютантов этого Сезона, — попытался тот объясниться, ещё заметнее краснея под пристальным взглядом.

— Неужели? В таком случае, могу я поинтересоваться вашим именем? — спросил Алиэмун, толком не понимая, зачем оно ему.

— Альтириус аш Лоргант, внук барона Миронского… с-светлый маг… приятно познакомиться, — выговорил юноша с большим трудом, смущаясь и заикаясь, после чего протянул худую и грубоватую мозолистую руку.

— Взаимно, — с едва заметной вежливой улыбкой ответил герцог, второй раз крепко сжав холодные пальцы в своей ладони. — Алиэмун аш Дортмунд, герцог Кассарийский. Магистр Ордена Тёмной магии, член Совета магов.

— …Ох, как неловко, — ещё сильнее смутился Альтириус, пряча чуть отогретую руку под пальто. — Простите, пожалуйста, что я вас не узнал. Вот ведь, какой я никчёмный неуч. Даже членов Совета толком не смог запомнить…

Тёмного магистра удивила его реакция. Обычно те, кто имел неудачу не узнать его издалека, покрывались холодным потом в страхе, стоило ему представиться. А этот странный дебютант беспокоился лишь о том, что запамятовал пару уроков о составе Совета?

— Не беспокойтесь. Признаться, я даже рад, что вы не успели наслушаться этих нелепых слухов о моей зловещей персоне, — иронично произнёс Алиэмун, незаметно для себя заулыбавшись. Он тут же постарался вернуть привычно серьёзное выражение лица, но получилось не очень убедительно. — Однако мне казалось, что в наше время юным аристократам с ранних лет не даёт покоя армия личных педагогов, днями напролёт заставляя зубрить биографию членов Совета, пока наши лица им в кошмарах являться не начнут.

— Быть может, для большинства моих сверстников это так, но… к сожалению, я был лишён возможности получить полноценное образование как… — Альтириус смущённо потупил взгляд, — незаконнорождённый ребёнок моей матери.

— Матери?! — неподдельно удивился герцог. — Постойте, но это же значит, что вы…

— …был рождён, да. Я… полукровка, — густо покраснев, он отвёл глаза в сторону.

— Вот, значит, как… Удивительно, — неожиданно заинтересованным тоном произнёс Алиэмун.

Он сразу почувствовал, что этот скромный юноша сильно отличается от большинства своих сверстников. Самовлюблённые, помешанные на деньгах и статусе подхалимы и мажоры тёрлись на балах и приёмах с единственной целью: выловить рыбку покрупнее. Герцог терпеть их не мог всю свою жизнь, почему и старался избегать Сезоны. Полукровок же многие недолюбливали, и не без причины. Почти всегда они рождались неспособными к магии и непригодными для Обряда. Но даже тем немногим, кому повезло родиться магом, предстояла полная проблем жизнь — причём куда более короткая, чем чистокровным.

— Значит, вы приходитесь внуком барону Миронскому? — уточнил аш Дортмунд, и тот кивнул. — Я немного знаю вашего деда — с полвека назад имел с ним дело по долгу службы. Кажется, ваша мать тогда была ещё совсем ребёнком. Никогда бы не подумал, что у неё будет незаконнорождённый сын. И уж тем более не мог помыслить, что лишь на этом основании они посмеют лишить вас образования и отправить на Сезон в… простите за бестактность, но это не костюм ли вашего деда? — поинтересовался герцог, удивляясь собственной внезапной разговорчивости. — Кажется, я узнаю его стиль.

— Д-да, этот костюм он мне… одолжил, — едва слышно признал Альтириус, нервно поправляя свой потрёпанный, насквозь промёрзший наряд. — Прошу, магистр аш Дортмунд… не судите мою семью строго. Хоть я и полукровка, они всё же вырастили меня. И сейчас, когда мне исполнилось тридцать, даже позволили отправиться на Сезон… дали шанс начать новую жизнь. Вот только я, кажется, так и не смогу им воспользоваться… — чуть дрогнувшим голосом признался он.

— Почему? — осторожно спросил заметно помрачневший Алиэмун.

Дёрнув плечами, Альтириус невесело улыбнулся и отвёл взгляд.

— Как вы сами заметили, в этом саду сейчас никого, кроме меня, — печально вздохнул он, бегло взглянув на герцога. — И именно поэтому я здесь. Прячусь от…

— …от этих напыщенных мерзавцев, умелых, разве что, в оценке статуса гостей по их дорогим нарядам? — ненадолго позабыв о самоконтроле, Алиэмун по-доброму улыбался. Заметив же ответную робкую улыбку, он окончательно расслабился. — Да, понимаю. Я их тоже не переношу. Поэтому и решил пройти через сад, хоть и спешил.

— О, так вы спешите? — спохватился Альтириус, стараясь отойти в сторону с тропинки, при этом чуть не провалившись в предостерегающе захрустевший под ногами сугроб. — Извините, я вас, должно быть, задерживаю…

— Ах да! Я же… простите, но я действительно должен идти, — Алиэмун неловко протиснулся мимо вновь вспыхнувшего дебютанта. Магистр уже собрался было бежать, но остановился, вновь пристально вглядываясь в бесхитростные серые глаза. — Вы уверены, что вам не нужна помощь?

— Я в полном порядке, — мягко улыбнулся удивительный юноша, — не волнуйтесь за меня.

— Аль… Альтириус, так? Можно называть вас по имени?

— Очень неудобное имя, верно? Можете звать меня просто Альт, — непринуждённо предложил полукровка.

— Альт… — повторил аш Дортмунд, внезапно ощущая, что его лицо начинает гореть. От мороза, не иначе… — Хорошо, в таком случае, можете называть меня Мун, — добавил он, тут же смущённо кашлянув в кулак, и отвёл взгляд. О том, что это предложение было слишком преждевременным, он задумался уже после того, как закончил фразу, но взять свои слова назад уже не мог.

— Магистр… Мун? — Альту смущённо улыбнулся, но выглядел порядком сбитым с толка. — Х-хорошо… Мун.

— Альт, тот шанс… я думаю, он у вас ещё есть. Не сдавайтесь раньше времени. До встречи, — сказал магистр непривычным для себя мягким голосом и тут же, развернувшись, поспешил к выходу. Почти на бегу, не оборачиваясь, он поднял руку вверх, прощаясь.

— А… до… до встречи! — юноша в последний момент крикнул ему вслед.