07. Служанка из поместья Наджу

Сумерки спустились на землю, принеся округе спокойствие и тишину, однако в доме второго министра никто не обратил внимание на воцарившееся безмолвие летней ночи. Множество фонарей освещали площадку перед главным входом. Сквозь обтянутые рисовой бумагой окна пробивался яркий свет. Слышались громкие голоса и смех. Слуги суетились, стараясь исполнить желания веселящихся господ.

Ближе к полуночи из дома вышел хозяин, чтобы проводить почётного гостя. Шин церемонно распрощался с господином Паком, а затем торопливо сбежал по каменным ступеням широкой лестницы. Слуги едва успевали освещать дорогу наследному принцу.

Шин остановился возле декоративного мостика, нетерпеливо махнул рукой, давая знак приближённым удалиться, взволнованно прошёлся из стороны в сторону и взглянул на оставшегося Ён Со.

- Пять! Не могу поверить! Целых пять, и до того похожи между собой! Можно подумать, будто министр выращивал дочерей на грядке, - наследный принц досадливо постучал ребром ладони по деревянным перилам и вопросительно посмотрел на приятеля. - И зачем им понадобилось надевать одинаковые розовые платья?

- Ваше Высочество, как же вы не заметили: барышни очень милы, и платья у девушек разные, - в темноте Шин не мог отчётливо видеть лицо Ён Со, но уловил иронию в голосе товарища и тяжело вздохнул.

- И это не считая того, что у господина Пака есть ещё две дочери, не достигшие брачного возраста. Второй министр, оказывается, проворен не только в государственных делах, - насмешливо заметил Шин, немного успокоившись. - Даже не представляю, кого выбрать.

Молодые люди продолжили путь.

- Полагаю, познакомившись поближе с барышнями, удастся найти ответ. Советую...

- Не важно. Разберусь позже, - перебил Шин. - Лучше скажи, тебе удалось побывать в поместье Наджу? Надеюсь, нашу малышку кумихо не наказали?

Ён Со остановился.

- Я был там сегодня, но ничего конкретного от владельцев не добился.

- Что они сказали? - насторожился Шин.

- Хозяина не было дома, а его жена... Возможно, она что-то скрывает. Слишком разволновалась и быстро распрощалась, сославшись на плохое самочувствие.

- Неужели избили!? Что за непослушная девчонка! Предлагал же помочь, - с досадой воскликнул Шин. - Немедленно отправляемся туда.

- Сейчас ночь, и к тому же... - схватив за руку, Ён Со остановил товарища. - Как ты намерен объяснить беспокойство наследного принца о провинившейся служанке? Если узнают, при каких обстоятельствах вы познакомились, поползут слухи. Станет известно о потерянной печати.

- Я должен знать, что произошло, - твёрдо сказал Шин.

- Отдай приказ. В этом случае я смогу допросить всех обитателей поместья и проверить каждый уголок, - предложил Ён Со.

Тучи, собиравшиеся с самого утра и обещавшие долгожданный дождь, к обеду рассеялись. Небосклон вновь стал чист.

Королева с наследным принцем прогуливались по усыпанной гравием дорожке, закрытой от солнца ажурной тенью ив. Вскоре они приблизились к большому пруду, поросшему кувшинками. Лепестки водяных цветов закрылись, спасаясь от ярких лучей.

- Что скажешь? Уже сделал выбор? - королева обмахнулась веером.

- Нет. Сложно сказать, взглянув на барышень всего раз, но... Возможно младшая, - Шин заметил на противоположном берегу суету.

Слуги в спешке выкапывали поникшие от жары цветы и заменяли свежими. Наследный принц принялся с любопытством наблюдать за торопливыми и бесполезными действиями прислуги.

- Интересно, почему младшая?

- Она так юна, что воспитать покорную послушную жену не составит большого труда, - сухо ответил наследный принц.

- Покорная королева, - задумчиво произнесла правительница.

Она резко развернулась и взглянула на Ён Со, стоящего на почтительном расстоянии.

- Тоже так считаешь? - спросила королева.

- Наследный принц обладает необходимыми добродетелями, чтобы в будущем стать достойным правителем. Верность и преданность - достаточные условия для будущей невесты, - ответил Ён Со, опустив глаза и избегая пристального женского взгляда.

- Скажи, а кого из барышень ты бы выбрал? - королева продолжала наблюдать за охранником, стараясь уловить малейший проблеск чувства за маской невозмутимости.

- Не могу ответить на вопрос Вашего Величества, так как не смею думать о дочерях министра, - сдержанно ответил Ён Со.

- Лжёшь, - рассмеялась королева. - Уверена, подробно обсудили с принцем каждую, - она перевела взгляд на сына.

Наследный принц, подойдя к одной из служанок, держащей поднос с фруктами, выбирал самый сочный персик.

- Шин, можешь не торопиться. Пригласи каждую из барышень на прогулку. Второй министр гостеприимен, девушки премилые, а здешние сады чудесны и заслуживают высшей похвалы, - обратилась к сыну королева.

Однако наследный принц не обратил никакого внимания на слова матери. Чтобы скрыть разочарование, вызванное показным равнодушием сына, королева отвернулась. Она заметила в воде больших красных карпов, лениво подплывших к берегу в надежде на угощение, взяла у служанки глиняную миску с кормом для рыб и принялась бросать крошки в воду.

Шин подошёл к матери.

- Мне необычайно повезло, ведь у господина Пака могла быть единственная дочь. Худощавая дылда с кривыми зубами, - саркастично заметил наследный принц и надкусил персик.

- Хорошенькие лица будешь искать в иных местах, - благосклонное настроение королевы внезапно улетучилось. - А ты выбираешь будущую королеву. Поэтому... Не ошибись.

Она демонстративно перевернула миску, высыпав содержимое на землю, передала пустую посуду одной из помощниц и величественно последовала вперёд.

Наследный принц и его охранник остались. Шину показалось, что после ухода королевы Ён Со словно сбросил с плеч тяжёлый груз.

- С недавних пор достаётся не только мне. Думаю, матушка до сих пор злится. Всем известно, как рискованно перечить ей, а ты, отказавшись от службы в личной охране королевы и оставшись со мной, проявил не только крайнюю неосмотрительность, но и неслыханную дерзость, - Шин вздохнул. - Зато теперь знаю, кто верный друг и единственный человек, на которого могу положиться.

- Благодарю за доверие, - Ён Со низко поклонился.

- Надеюсь, лучший друг порадует хорошими известиями. Нашёл пропажу? - спросил Шин, прогнав неприятные мысли.

Ему не терпелось поскорее услышать доклад. С тех пор, как охранник вернулся из соседнего поместья, у молодых людей не было возможности поговорить.

- Поиски девушки ничего не дали. Как хозяева, так и прислуга утверждают, что не знают служанку по имени Мин, - ответил Ён Со, на этот раз не скрывая досады.

Услышав новость, Шин нахмурился и некоторое время молчал, что-то обдумывая.

- Сейчас должен навестить будущего тестя. Он обещал показать охотничьих соколов. Потом отправимся в поместье Наджу. Посмотрим, что они ответят наследному принцу, - принял решение Шин, положил в руку телохранителя надкушенный персик и, без особого желания, зашагал к дому министра.

Подойдя ближе, друзья заметили, что створки одного из окон распахнулись, и в проёме показался ворох юбок. Мелькнули яркие вышитые туфельки. На землю спрыгнула девушка. Она пригладила волосы, отряхнула ладони, повернулась и немедленно оказалась лицом к лицу с притаившимися приятелями.

- Что это у нас? Хозяин приказал слугам пользоваться окнами вместо дверей? Какой оригинал, - Шин едва сдержался, чтобы не выдать радость от неожиданной встречи.

В первый момент девушка испуганно прижала руку груди, но узнав друзей, облегчённо вздохнула.

- А, это вы. Испугали.

- Да, мы тоже рады видеть тебя, Мин, - насмешливо ответил Шин, успев отметить про себя, что видимых следов побоев у служанки нет.

- Простите. Конечно я счастлива вновь встретиться с господами, но сейчас очень спешу, - девушка выглядела слишком серьёзной и озадаченной.

Она торопливо поклонилась и хотела пройти.

- Постой, - Шин перегородил служанке дорогу.

- Снова потерял печать? - выражение девичьего лица переменилось, и мелькнула знакомая ехидная улыбка.

- Нет, - растерялся юноша.

- Тогда, пожалуй пойду, - Мин торопливо обошла друзей.

- Мы беспокоились и хотели знать, что с тобой всё в порядке, - вдогонку крикнул Ён Со.

- Вечером, после захода солнца, в нижнем саду у старой яблони, - не оборачиваясь скороговоркой проговорила девушка и поспешила прочь.

Друзья переглянулись.

- Она всегда так делает, - обиженно сказал Шин.