11. Когда звезды дарили холод

11.

Катер коснулся земли, чуть просев. С коротким «ш-ш-ш» отъехала в сторону дверь, обнажая нутро машины, до отказа набитое людьми. И в этот момент пилот чуть дёрнулся, голова откинулась назад, словно мужчина устал. Прицел тут же скользнул в сторону, выцеливая следующую жертву. Винтовка Иржины была трехзарядной, цель следовало выбирать очень тщательно.

Люди выходили из катера, щурясь на яркое осеннее солнце, видимо глаза успели отвыкнуть от буйства красок. Их подгоняли пятеро сопровождающих, ещё шестеро – встречали. Итого одиннадцать. Двенадцатый – пилот – опасности уже не представлял. Основная сложность состояла в том, что поняв о нападении, каратели могут закрыться людьми и, используя численный перевес, прорваться обратно к катеру или вызвать подкрепление. Хотя конечно, трое против одиннадцати расклад и без того не слишком хороший.

Новый выстрел – упал мужчина, на поясе которого висела рация. Едва уловимо отозвался автомат – подключился Рей, первой очередью выведя из строя сразу троих.

Семь. Иржина вновь прильнула к прицелу, но в последний момент сменила конечную мишень. Вместо очередного противника выстрел пришёлся в наружный пульт управления дверью катера. Короткое замыкание намертво заблокировало вход, к которому уже рванулись люди, привезенные сюда на казнь.

- Простите, но транспорт мне и самой нужен, - пробормотала Иржина, перезаряжая винтовку. И снова прильнула к прицелу. Плечо привычно ныло от отдачи, в крови кипел адреналин. Ситуация накалилась. Карателей осталось уже пятеро, но они сумели сгруппироваться и теперь весьма умело отстреливались. Позиции Дайрена и Рея уже вычислили и теперь туда безостановочно шли атаки. Искать снайпера времени, видимо, не осталось, а зря. А может, о ней просто не знали. Ведь автомат тоже может стрелять одиночными…

Девушка спрыгнула с дерева, закинула винтовку за спину и в несколько прыжков преодолев расстояние до стены дома, ухватилась за плющ, тянущийся до самой крыши, споро взобралась наверх, меняя позицию. Отсюда открывался превосходный вид на укрытие противника - по правую руку располагались полу разрушенные беседки, среди парка. По левую руку и по центру – поваленная ограда и лес, где-то там укрывались её союзники. И обиженный мальчишка, которому не дали автомат и запретили приближаться к бывшей усадьбе. Катер же и дом жались друг к другу, как-то оставшись не удел…

Тридцать секунд. Три выстрела. Три трупа. И лишь теперь, оставишь вдвоём, противники поняли, какую допустили ошибку. И запаниковали. Первый выскочил, бездумно бросившись прочь. И получил пулю в спину, прилетевшую из леса. Второй… огромными скачками бросился к дому, на ходу замахиваясь, сжимая что-то в руке. Рывок, прыжок… дурную шутку сыграли всего лишь два этажа – граната, пущенная сильной рукой, заскакала по плоской крыше. И пусть тот, кто бросил её, уже был мёртв, но все же он сумел отомстить. Иржина, выбросила сперва оружие, а после оттолкнувшись от уже уходящей из-под ног опоры, ласточкой полетела следом.

Дом и без того едва стоял, а теперь после прозвучавшего взрыва, словно потерял последнюю точку опоры, принявшись складываться внутрь себя самого.

Девушка перевернулась в воздухе, уменьшая скорость падения и разворачиваясь ногами, а встретившись с землёй несколько раз перекатилась, гася силу удара. А после замерла, распластавшись на уже по осеннему холодной земле, меланхолично разглядывая пронзительно-синее небо… Ещё минуту назад бурлила кровь, теперь же в ушах звенела тишина, по телу разливалась апатия. Ноги наливались болезненным свинцом, голова кружилась. В животе назревал тугой болезненный ком, пульсирующей тошнотой…

Нет! Не сейчас, не на глазах у, по сути, подданных!

Иржина приподнялась сперва на локтях, потом перевернулась на живот и медленно встала на четвереньки. Дождалась, пока небо и земля перестанут меняться местами и с натугой встала. Уже под конец её вдруг ухватили за плечи, помогая выпрямиться.

Мужчина, темноволосый, с умными, живыми серыми глазами, сломанным носом и перерезанными путами на руках. Видимо, один из спасенных пленников. Он что-то говорит, но до девушки доносится лишь ровное «у-у-у». Близкий взрыв гранаты, грохот рушащейся крыши и последующий удар о землю, пусть правильный и максимально смягченный, но все же достаточно сильный, аукнулись почти полной глухотой. Временной, но все равно неприятной.

Иржина отрицательно качнула головой, показывая, что не слышит, и что-то выскользнуло из-за ворота свободной рубашки. Блеснул алый металл… Мужчина отшатнулся на пол шага, уставившись на это нечто, висящее на шее у мало не свалившейся ему на голову девушки и рухнул на колено, поймал взгляд Иржины и медленно, внятно проговорил:

- Помощи. Защиты и помощи. Ваша светлость, - и лишь после опустил взгляд в землю. Фраза вассала, одна из многих, в числе прочего обозначавшая верность и покорство.

Девушка, скорее прочитавшая по губам, чем реально разобравшая слова, замерла, глубоко вдохнув. И кое-как расстегнув цепочку, удерживающую на шее родовой перстень – не графский, нет, а её собственный, просто обозначавший принадлежность к роду – надела его на средний палец левой руки. И, отстранённо наблюдая за тем, как приближаются и опускаются на колено остальные, понимала что не имеет права умереть. Вспомнилась ночь у озера, и её полу безумный шепот, просьба к Дайру: «Пусть у меня будет хотя бы иллюзия того, что я кому-то нужна…»

Нужна. И должна жить. Ради этого мужчины, со сломанным носом. И того грязного, явно битого подростка, и вон той женщины, как-то оказавшейся среди мужчин. До тех пор, пока от одного лишь её присутствия в глазах подданных разгорается надежда – она не будет одна.

Иржина, выдохнув, прижала правую руку к груди, собрав пальцы напротив сердца в кулак, а левую подняла вверх, позволяя блеснуть в лучах солнца редчайшему – жёлтому сапфиру, в оправе из красного золота.

- Я принимаю вашу верность.

И склонила голову в ответом жесте. Внутри просыпалась нечто доселе то ли неведанное, то ли давно и прочно забытое, горячее, лихое, уверенное. Люди приняли её. И пусть, лишь горстка численностью в два десятка. Пусть. Два десятка глаз смотрели, готовые выполнить все, что их попросят. Она уже спасла жизни, и люди, как и земли, этого не забудут. Иржина чуть улыбнулась, расправляя плечи. Боль уходила далеко на второй план. Люди ждут распоряжений? Отлично, они их получат!

****

Спустя сорок минут работа кипела. За домом, далеко в саду, обнаружилась яма, куда скидывали расстрелянных. Вытаскивать из не стали, залили горючей жидкостью и подожгли. О семье Иржине удалось узнать крайне мало, почти ничего. Возможно, их тела остались под завалами дома. А может были погребены в общей яме. Или вообще погибли где-то не здесь. Выкроив минуту, девушка скользнула в сад, нашла кошку и внимательно осмотрев, нашла ожог на животе и задних лапках. Осторожно подняла, прижав к себе, отправилась к Дайру. Взяла противоожоговую мазь и обработав кошку, завернула её в полотенце и подозвала к себе подростка, жавшегося к тому самому мужчине, со сломанным носом. Мальчик опасливо подошёл, вопросительно глянув.

- Ваша светлость?

- Как тебя зовут? – кошка, видимо в благодарность, едва слышно заурчала.

- Эрин.

- Эрин, у меня к тебе просьба. Возьми, - девушка вложила в руки парню свой драгоценный свёрток. – И сохрани её, для меня. Я сейчас уйду, но обязательно вернусь. Кошка пусть пока по живёт у тебя, ладно?

- Да, Ваша светлость.

- Спасибо тебе. Этот мужчина, он кто тебе? – кивок в сторону темноволосого, внимательно наблюдающего за ними, но с расстояния.

- Дядя.

- Позови его, а сам иди к остальным, помоги чем можешь.

Мальчишка убежал, а Иржина устало опустилась на развалины беседки, прикрыв глаза. Дайр, вместе с Даинъяром, окопались в катере, но оно и верно. Нечего младшему принцу слишком лицом светить, мало ли, с неё потом Росстен голову снимет, что не досмотрела. Рей руководил погребением. Кажется, сейчас уже забрасывали яму с тем, что осталось после сожжения землёй.

В ушах у девушки все ещё стучали барабаны, голова, ноги и плечи болели, но терпимо – это не было поводом откладывать разговор.

- Как тебя зовут? – подошедший мужчина встал так, что загородил солнце и на лицо Иржины упала тень. Она открыла глаза, кивком пригласив собеседника сесть рядом.

- Райно, Ваша светлость.

- За что вас хотели убить?

- У них нет еды. Они пришли забрать нашу.

- А у вас есть что забирать? – буднично уточнила Иржина, щурясь против солнца.

Райно какое-то время молчал, но потом все же ответил.

- Мы не голодаем. Прежний граф, - он чуть запнулся, но продолжил, - позаботился.

- Отец всегда был запаслив, - девушка кивнула, - и смотрел на два шага вперёд. И вы отказались выдать им еду?

- Да. И отказались пополнить их ряды собой.

- Понятно, - девушка вздохнула чуть глубже. Открыла глаза и посмотрела на собеседника. – Я не отец. И даже не братья. Меня учили другому и готовили к иному. И сейчас мне нужно уйти. Я хочу, что бы все это завершилось не меньше вас. А потом вернусь. Мне будут нужны люди. Те, на кого я смогу положиться. И я буду рада увидеть тебя среди них.

- Почту за честь, Ваша светлость, - Райно чуть склонили голову.

- И ещё. Я не стану восстанавливать дом. Хочу построить новый. Если тебе не трудно, мне нужны места, где это можно сделать. Я ведь не жила здесь, ты знаешь эти земли лучше. Ну или знаешь людей, которые знают лучше, - она криво улыбнулась.

Мужчина молча кивнул.

- Возвращайтесь домой. К семьям. В ближайшее время карателям станет не до вас, - девушка хмыкнула, рассматривая приближающегося Рея. – Ступай. Мне пора.

- Возвращайтесь, Иржина, - Райно поднялся, вновь легко поклонившись. – Без защиты вашего рода, нам всем придётся очень плохо.

- Я найду тебя.

…Ей не терпелось покинуть это место. Едкий запах дыма пропитал, казалось, изнутри. А ещё здесь давила тоска. Нет, жить она определённо будет где-то в другом месте.