03. Путь Мстителя. Окончание

Над пусковой платформой пространственно-временной машины струился сияющий туман. Техники лихорадочно готовили аппарат к старту, сверяясь со вспыхивавшими на транспарантах формулами.

Путешественник во времени мог ошибиться лишь однажды.

Ниат не испытывал страха. Сознание свалившейся на него огромной ответственности если не вытеснило, то притупило все остальные чувства. В глубине души ему даже было жаль подписавшего себе смертный приговор чудака-хронографа. Неужели никто не сделал выводов из безответственных махинаций древних Мстителей с временем и пространством, приведших, по мнению некоторых учёных, к гибели Атлантиды в Старом Мире? Двенадцать тысяч лет должны были чему-то научить людей!

Что такого мог натворить этот Джим Бракстон?

На плечо Ниата легла тяжёлая рука.

— Твоя проблема — не Джим Бракстон, а Нураг. — Заргос, начальник Стражи Тороса, сутулый, с хищным лицом, бугристыми висками и пронзительным взглядом, был одним из немногих государственных служащих, имевших привилегию телепата. — Я ознакомился с отчётами психологов. К счастью, этот подлец не успел уничтожить свой архив в Бюро Хронографии. Я подозреваю, что толкнуло его на преступление, и рассчитываю на твоё благоразумие. О последствиях страшно думать. Представь себе другой Торос. Представь, что заговор Скарпы удался. Хотел бы ты жить под его властью? Или вообще не родиться?

— Я исполню свой долг, — просто сказал Ниат.

— Не сомневаюсь, — Заргос поджал губы. — Надеюсь, на этот раз не опоздаешь.

Подошёл техник.

— Пора.

Ниат поклонился шефу, застегнул шлем и поднялся на платформу. Пространственно-временная машина очертаниями напоминала лезвие лопаты — сплющенный треугольный фюзеляж со сглаженными углами, продолговатым фонарём и двумя зонтичными приспособлениями на корме, служившими темпоральными ускорителями. Ниат поместился в тесной одноместной кабине, укрылся защитной сеткой и смежил глаза.

Это был странный, зловещий мир.

Он выглядел таким и в объективе наблюдателя, на почти невообразимом расстоянии, из безмятежного комфорта зала Бюро Хронографии, но сейчас, став окружающей реальностью, ужасал гораздо больше. Чужеродные лохматые деревья, что вздымались над лоснящейся чёрной водой, казались ставшими на дыбы живыми страшилищами. Незнакомые терпкие запахи; неслыханные, несущие угрозу звуки; этот непрерывный, безумный рокот барабанов, раздававшийся непонятно откуда...

Нураг отёр холодный пот со лба и усилием воли овладел собой. Рука судорожно стиснула костяную рукоять орихалкового кинжала, скованного ещё здесь, в Старом Мире.

Девушка была так похожа на атлантку. Она могла быть его сестрой — или возлюбленной...

Никталопическим взором Нураг пронизывал сгущавшуюся темень, сосредоточив внимание на направлении, откуда, как он помнил, вот-вот появятся Джим Бракстон с напарником, Кирби Бакнером. Бракстон жить не должен; убить, скорее всего, придётся обоих.

— Какого чёрта, Джим? — выругался Бакнер, которого выпрыгнувший из воды Бракстон чуть не столкнул обратно в ручей.

— Аллигатор, — со стоном ответил Бракстон и вдруг ткнул пальцем в стелящуюся впереди мглу: — Кирби! Кто там?

Бакнер глянул — из-за высившегося в нескольких шагах разлапистого кипариса выступил человек в жёлтой одежде вроде рясы. Бакнер выхватил пистолет, и что-то со свистом пролетело мимо его уха. В следующую минуту раздался истошный, захлёбывающийся вопль.

— Джим! — закричал Бакнер, обернувшись, и внезапно топь осветилась нестерпимо ярким жемчужно-зеленоватым светом, похожим на вспышку молнии. Наполовину ослеплённый Бакнер всё же увидел, что Бракстон лежал на спине, спазматически дёргая ногами. Он скатился бы в воду, если бы выпиравшие из почвы корни не задержали его падения. Из его тощей груди торчал кинжал. — Джим!

Джим Бракстон дёрнулся в последний раз и затих.

Ниат материализовался на берегу ручья в то мгновение, когда Нураг метнул кинжал. Стража охватил ужас при виде того, как золотистое лезвие с выгравированными письменами вонзилось в грудь высокого худого человека, с криком свалившегося навзничь. Он снова опоздал на какой-то миг; преступник сумел всё-таки вмешаться в ход истории, быть может, навсегда изменив судьбу всего Тороса и его, Ниата, жизнь.

Нураг бросился вперёд, очевидно, чтобы изъять кинжал, ритуальное оружие Мстителей. Было ясно, что он либо убьёт второго человека из прошлого, либо сам падёт от его руки. Ниат растерялся, но тотчас же решил, что ни того, ни другого допускать нельзя. Из его вриль-лучевика вслед Нурагу вырвался сноп смертоносной энергии.

Вышедший из минутного ступора Бакнер оглянулся. Человек в жёлтом скорчился на земле, а над ним склонился другой, одетый в красное. Бакнер снова вскинул пистолет, но прежде, чем успел нажать на спуск, выронил его, чувствуя, что разрывается, как граната. Инстинкт самосохранения возобладал в Ниате над сознанием долга.

— Мне очень жаль, Нураг, — сказал Ниат, хотя и понимал, что хронограф уже не мог его слышать. «Чума на голову этих техников, — со злостью подумал он, — нельзя было как следует настроить машину!»

Он напрасно винил техников — всей силы Заклинания не знали ни всесведущий Тербен, ни великий Ваксар. Мстители были владыками Судьбы.

На болотном островке у Дома Дамбаллы невредимая колдунья-мулатка извивалась и кружилась в диком Танце Черепа. Она так и не узнала о человеке, спасшем её жизнь ценой собственной.

КОМИССИЯ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННЫХ ПАРАДОКСОВ И ОТДЕЛ ИСТОРИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ — ВЕЛИКОМУ АРХОНТУ ТОРОСА.

ОСОБО СЕКРЕТНО.

ХВАЛА БАЗИДУ.

ВСЕСТОРОННЕ ИЗУЧИВ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА, ПОСЛУЖИВШИЕ ПРИЧИНОЙ РАСПОРЯЖЕНИЯ ВАШЕГО БЛИСТАТЕЛЬНОГО ВЕЛИЧЕСТВА ФК.18 (ЧРЕЗВЫЧАЙНОГО), МЫ ЕДИНОГЛАСНО ПРИШЛИ К СЛЕДУЮЩИМ ВЫВОДАМ:

1. СТАНДАРТНАЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ИСТОРИЧЕСКИХ СОБЫТИЙ В СТАРОМ МИРЕ И НА ТОРОСЕ ПРЕДОПРЕДЕЛЕНА ВОССТАНИЕМ ЧЕРНОКОЖЕГО НАСЕЛЕНИЯ 1936 ГОДА (ПО ЛЕТОИСЧИСЛЕНИЮ СТАРОГО МИРА) И СОЗДАНИЕМ ВОССТАВШИМИ АРКАНЗАССКОГО КОРОЛЕВСТВА.

2. УПОМЯНУТОЕ ВОССТАНИЕ ОКАЗАЛОСЬ ОСУЩЕСТВИМЫМ ИМЕННО БЛАГОДАРЯ ДЕЙСТВИЯМ НУРАГА ИЗ БЮРО ХРОНОГРАФИИ И НИАТА ИЗ СТРАЖИ ТОРОСА В 1936 ГОДУ (ПО ЛЕТОИСЧИСЛЕНИЮ СТАРОГО МИРА) НА ТЕРРИТОРИИ, ТОГДА ВХОДИВШЕЙ В «СОЕДИНЁННЫЕ ШТАТЫ АМЕРИКИ».

3. СТАНДАРТНАЯ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ИСТОРИЧЕСКИХ СОБЫТИЙ ЯВЛЯЕТСЯ ЗНАМЕНАТЕЛЬНОЙ КАК ДЛЯ ТОРОСА, ТАК И ДЛЯ СТАРОГО МИРА, ПОСКОЛЬКУ АРКАНЗАССКОЕ КОРОЛЕВСТВО В ПЕРИОД СВОЕГО СТАНОВЛЕНИЯ ИСПЫТАЛО ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ВЛИЯНИЕ КУЛЬТУРЫ НАШИХ ПРЕДКОВ, СУЩЕСТВОВАВШЕЙ В СТАРОМ МИРЕ ДО ЗАТОПЛЕНИЯ.

ВЫШЕПРИВЕДЁННЫЕ ЗАКЛЮЧЕНИЯ СЛУЖАТ КОНСТАТАЦИЕЙ ОБЪЕКТИВНЫХ ФАКТОВ И НИКОИМ ОБРАЗОМ НЕ ДОЛЖНЫ ИСТОЛКОВЫВАТЬСЯ КАК ПООЩРЕНИЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВА В ПРОШЛОЕ ИЛИ НЕДООЦЕНКА ВОЗМОЖНЫХ КАТАСТРОФИЧЕСКИХ ПОСЛЕДСТВИЙ ТАКОГО ВМЕШАТЕЛЬСТВА.