03. Бравариада

Вскоре они добрались до большой хижины в самом центре поселения. По сравнению с остальными она казалась просто огромной. Огни ламп отсвечивали в исписанных инеем окнах, прыгая бликами на снегу. На пустыре перед теремом стояла колонна оленьих упряжек, окружённая людьми в защитных очках и с замотанными лицами. Кто-то стоял в стороне, а кто-то сидел на ящике и отдыхал, переговариваясь с другими. Вокруг слышались хруст снега, пыхтение оленей и редкие голоса, среди которых выделялся один, взволнованный и крикливый:

- Как, забыли? Это ж дёготь, чего его там везти-то?! - он звучал глухо, словно у его обладателя на голове был чугунок. - Каждый раз забыли и забыли, крышу в доме замазать нечем, валенком тебя по голове!

Агнесс прошла между саней и приблизилась к порогу с навесом, где неистово размахивал руками человек в чёрном плаще и глухом шлеме-шишаке с выпученными голубыми глазами, видными сквозь щели. В кулаке у него был смятый кусок пергамента, которым он с воплями угрожал стоящему перед ним караванщику. Тот слушал его, засунув руки в карманы.

- А мыло, мыло привезли?

- Нет, - буркнул странник через тряпку.

- Нет?! - вытаращил глаза дружинник так, что они, казалось, вот-вот вывалятся из шлема. - Да я ещё на прошлой неделе последним мылом полы в избе помыл! Ну ничего, вот приедет дед Ульвар, он вам наподдаст. Я вам щас устрою! Так, сейчас я всё запишу, где же это… - он стал рыться в кармане. - Ага, вот оно!

Он достал скомканное гусиное перо, старательно распрямил и хотел было смочить слюной, но уткнулся кончиком в шлем.

- Ядрёный морж!

Дружинник начал судорожно оглядываться по сторонам. Увидев резную колонну, подпирающую навес порога, он разгладил пергамент и прислонил к ней, принявшись царапать высохшим пером, однако то наотрез отказывалось писать.

- Что за лихой? - возмутился помощник старосты.

- Томас?

- А?!

Дружинник развернулся. Перед ним стояла Агнесс. Её щёки покраснели от холода, и ветер трепал мех на капюшоне. Томас захлопал глазами, а затем решительно насупился.

- Агни, подожди! - ответил он. - У нас тут серьёзный конфликт!

- Так вы же меня сами позвали, - подняла бровь Агнесс.

- Эй ты, пучеглазый, - повысил голос глава каравана. - Ты платить собираешься?

- Платить?! - Томас развернулся и столкнулся с ним нос к носу. - Никакой оплаты, пока всё не будет проверено и пересчи...

Он замер, смотря куда-то в сторону. Агнесс и караванщик повернули головы. Возле упряжек уже крутились местные. Молодёжь сваливала ящики на землю и потрошила ледорубами, а дети облепили оленей, дёргая за поводья.

Томас втянул голову в плечи и надулся, став похожим на чрезвычайно недовольную сову, а затем вдруг подпрыгнул и замахал кулаком:

- Не трожьте, гады, меня Ульвар с утёса скинет!!

- Ах вы маленькие отродья, а ну пошли вон! - заорал на них караванщик. - Отгоните их к дромовой матери!

Его подчинённые повскакивали и принялись защищать животных от буйных ребят, обсыпая их ругательствами. Те в свою очередь начали бегать вокруг и дразниться, показывая языки с хохотом. Людей всё прибывало. Вокруг стали загораться огни факелов. Народ медленно облеплял упряжки, словно пчёлы мёд.

Агнесс окинула взглядом округу. Она уже подняла палец и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Томас опять вступил в перепалку с караванщиком, топая ногами и обсыпая его нескладными ругательствами.

- Дядя Томас?

- Ты не думай, мы сейчас в упряжки запрыгнем и фьить.

- Чего?! Ах ты… Ах ты песец облезлый! Что, старосты нет, так осмелел, да? Мерзляк! Селезёнка моржовая!

Агнесс сложила руки, переводя взгляд между ними и топая носком сапога. Она набрала побольше воздуха и вдруг гаркнула:

- Помощник!!

Томас поскользнулся на обледенелом крыльце, схватился за перила и поскользнулся в другую сторону, чуть не сбив с ног караванщика, после чего развернулся к Агнесс и выпятил грудь колесом.

- Агни? Ядрёный морж! - он поправил съехавший шлем. - И ты туда же! Я же просил, шуточки не шутить!

- Людей много, мы их уже не разгоним, - сказала Агнесс. - Так что придётся ждать.

Томас оглянулся на упряжки.

- А-а-а, ясно! Подождём, значит. Зайди пока в терем, не мёрзни!

- Кто ты?

Агнесс посмотрела на главу каравана.

- Помощница старосты.

- А это тогда что за шут гороховый, и какого дьявола я с ним разговариваю?

- Нет-нет-нет! - тут же встрял Томас. - На самом деле я помощник! А это наш механик.

- Кто? - скривился караванщик.

- Механик, оглох что ли?!

Перепалка возобновилась. Агнесс решила им не мешать. Она повернулась, наблюдая за всеобщей вознёй. Делать было нечего: отогнать людей от упряжек смог бы только появившийся из ниоткуда разъярённый медведь, ну или кто-нибудь пострашнее. Староста, например. Агнесс подумала с минуту, смотря на заваленные всякими диковинками сани, а затем с интересом двинулась к ним.

- Ядрёный морж, ну почему Ульвар уехал именно сейчас... - захныкал Томас.

К ним подошла светловолосая женщина в шубе. Она широко зевнула и протёрла глаза.

- А-а-ах… Доброе утро, Томас...

Караванщик покосился на неё. Томас обернулся.

- Лиза? - ошарашенно воскликнул он. - Т-ты что тут забыла? Иди домой, а то замёрзнешь!

- А вы тут вещи разбираете? - удивилась она. - Можно я тоже посмотрю?

- Что? Нет-нет-нет, милая, постой, не надо! - взмолился тот. - Ну куда!?

Северяне начали свой пир. Загремели коробки, зашелестело тряпьё, и округа наполнилась взволнованным галдежом. Караван приезжал сюда раз в несколько недель, привозя с собой все необходимые вещи, которые староста выкупал, а затем раздавал всем нуждающимся. Правда, зачастую, до этого дело не доходило – у местных уже сложилась традиция самим приходить к упряжкам и разбирать заморские “подарки”.

- Гляньте, здесь, здесь! - послышался детский крик.

- Игрушки!

Мимо пронеслась толпа ребят. Агнесс проводила их взглядом. Если подумать, ничего плохого в этом не было, ведь всем это приносило лишь радость. Правда, при отсутствии старосты это приобретало слишком уж стихийный характер. Агнесс тоже приходила разбирать караван. Не то чтобы она нуждалась в чём-то, просто помогала распределять вещи и составлять списки. Ей нравилось слышать детский смех и взволнованные голоса людей, видеть счастливые улыбки на их лицах. В такие моменты Агнесс понимала: деревня по-прежнему жива, и никакой холод не сможет сломить дух и настроение её обитателей. А ещё их удивительную любовь к дармовщине…

Агнесс задумалась. Она стояла перед санями среди толчеи, и народ хватал вещи прямо у неё из-под носа. Рядом бегали дети, размахивая деревянными мечами, а взрослые показывали друг другу одежду. Рядом спорила супружеская пара.

- Смотри, может, вот эти? - мужчина держал в руках две пары сапог. - Или эти? Лихой знает...

- Ещё выбирать будешь?! - воскликнула его жена. - Губу закатай!..

“Может быть, тоже что-нибудь присмотреть?” - подумала Агнесс, - “Для бабушки, например”. Хотя нет, лучше ей было этого не делать. Не помогать же толпе. Может, у кого-то уже протёрлись последние валенки, и те сапоги, что забрали муж с женой, были его единственным спасением! К счастью, такого ещё никогда не случалось – вещей привозили столько, что хватало на всех сполна.

Среди раскрытых ящиков валялись горы товаров: шубы, платья, игрушки и мешки с едой. В воздухе стоял запах свежей ткани, который не мог перебить даже мороз. Агнесс нагнулась над хламом, принявшись рассматривать его.

- Привет, Агни!

Она подняла голову. С другой стороны саней стояла группа девушек и парней в шубах. Один юноша держал целый ящик янтарных бутылок, блистающих в свете факелов и смотрел на Агнесс. Остальные глядели на него, округлив глаза в гробовом молчании.

- Пойдёшь с нами? Прибытие каравана отмечать! - тряхнул он коробку, оскалив белые зубы.

- Неа.

Улыбка сошла с его лица. Повисла тишина. Остальные перевели взгляды на Агнесс. Та продолжила рассматривать вещи, словно ничего не произошло.

- Ты чё, ополоумел? - прошипел кто-то.

- А я что?..

Агнесс тем временем уже успела вернуться к своим мыслям. Однако, до неё вдруг дошло, как грубо прозвучал её ответ. Она подняла голову.

- Я просто... немного занята, - неловко улыбнулась она. - Буду. Скоро.

Молчание продолжилось. Агнесс начала переводить взгляд между ними.

- Может быть, потом?

Молодёжь стала переглядываться. Одна девушка толкнула соседку, и они пошли куда-то. За ними потянулись остальные. Стоять перед Агнесс остался только паренёк с ящиком. Через мгновение он встрепенулся и посмотрел вслед друзьям.

- Э, вы куда?!

Он замер на секунду, а затем покосился на Агнесс. Та смотрела на коробки. Парень скривил улыбку и забегал глазами.

- Ну-у, я, наверное, тоже пойду. Удачи тут... с делами.

- Спасибо.

Паренёк уже собрался смыться, но в последний момент затормозил.

- Ты Гуди случайно не видела?

- А что?

- Э-э-э… а ничего. Просто так. Без этого придурка веселье не пойдёт, ха-ха!

Агнесс посмотрела на него исподлобья. Юноша в ответ растянул улыбку до ушей.

- Не видела, - Агнесс вернулась к своему занятию.

- Ясно. Ну ты это, скажи потом ему, чтоб к нам ковылял!

Он ушёл, оставив её одну. Глаза Агнесс поползли по товарам, остановившись на странном бугорке, выступающем на полотне. Северянка нахмурилась. Что это может быть, такое маленькое? Она убрала тряпку, и под ней оказалась книга.

Агнесс изумлённо втянула воздух и схватила её, принявшись жадно листать. Переплёт был старинным, из прохудившейся кожи, сшитой желтоватыми нитками, а бумага пахла пылью и временем. Глаза торопливо забегали по страницам. Агнесс не могла разобрать ни слова: кажется, это были заметки какого-то чужеземного путешественника, но её интересовало другое. Картинки! Рисунки, созданные рукой художника, крупицы знаний о мире по ту сторону пустошей – они изображали людей, дома, природу, всё, что только могло представить воображение. Агнесс выставила книгу перед собой, смотря на неё сияющими глазами. Да это же настоящее сокровище! Тем более, она уж точно никому не пригодится. Это же, в конце концов, не сапоги. Все дурные мысли мгновенно улетучились, и Агнесс начала расстёгивать шубу, чтобы побыстрее затолкать находку за пазуху, как вдруг…

- Привет, Агни...

Агнесс удивлённо подняла брови и опустила голову. Возле неё стояла девочка. Её пухлыё щёчки и нос, утопающие в пушистом капюшоне крохотной шубки, покрывал румянец.

- Привет! - дружелюбно ответила Агнесс и нагнулась к ней. - Ты что-то хотела?

Девочка опустила уголки губ и жалобно посмотрела на книжку. Агнесс перевела взгляд на найденный “артефакт”, а затем без раздумий протянула ей.

- Вот, держи.

Кроха вся засветилась, приоткрыв рот.

- Правда? - изумилась она. - Как ты угадала?!

- Ты просто смотрела на неё, - ответила Агнесс. - Возьми, передашь, когда посмотришь.

Девочка приняла подарок, прижав к себе и принявшись подпрыгивать со смехом.

- Ты такая хорошая, Агни! - воскликнула она. - Значит, мама врала!

- О чём? - удивилась Агнесс, выпрямившись.

- О том, что ты ведьма!

Девушка онемела. Кроха перестала прыгать, радостно воскликнув:

- Ты – снежная волшебница!

Агнесс не двигалась, смотря на неё. Огромные глаза девочки имели чистейший голубой цвет, а из-под капюшона виднелись бережно причёсанные русые волосы. Между передними зубами у неё была маленькая щёлочка. Агнесс издала растерянный смешок.

- Может быть.

Девочка засветилась счастьем, не отрывая от неё взгляда. Агнесс вздохнула и улыбнулась, смотря на неё в ответ.

Вдруг к ним подбежала женщина с факелом и схватила девочку за руку.

- Аста, я же сказала, не отходи от меня!

- Мама, смотри, это Агни мне подарила!

Женщина взяла книгу из рук дочери. Она осмотрела её, а затем перевела суровый взгляд на Агнесс.

- Возьмите. Нам не нужны подарки.

- Но мама!

Девушка приняла книгу, и мать с дочерью ушли. Толпа уже понемногу расходилась. Агнесс проводила их мрачным взглядом и опустила глаза на потёртую обложку.