02. Дитя Тьмы. Слуга Архомена
Рейнкар затаился за большим камнем, с одной стороны укрытым густым кустом. Навстречу шел мужчина в буром балахоне. Он не спеша шагал по мягкой лесной подстилке, обыденно поглядывая по сторонам.
Поравнявшись с укрытием поднятого, незнакомец сбросил глубокий капюшон и сел на старое изогнутое дерево. Его глаза смотрели сквозь кусты в глаза Веникса.
-Мое имя Морбиус, - спокойно произнес мужчина, - Я хочу поговорить с тобой.
Поднятый со всех ног рванул прочь. У него не было сомнений, что в балахонах по здешним лесам могут ходить лишь некроманты и мысль про колдовское зрение не шла у него из головы. Он мчался по лесу не оглядываясь, совсем позабыв о реальной опасности – Каменный Котел становился все ближе. Морбиус бежал следом, хотя едва ли мог бегать так же быстро.
- Стой, глупец! Я помогу тебе! – кричал он, задыхаясь - Ты погубишь нас!
Но было слишком поздно. Впереди раздался слаженный рев сотни глоток, заставивший Рейнкара замереть от ужаса.
- Поднятые… - прошептал он.
Сквозь стволы деревьев и кустарники показались силуэты людей.
- Уходим, быстро! – крикнул Морбиус, подбегая к Вениксу и хватая его за локоть, - Беги!
Мужчина махнул рукой, и незнакомец повалился на листву, выпуская из рук походный посох. С диким криком Рейнкар бросился в бой, размахивая толстым бревном, как дубиной. Морбиус увернулся от первого удара. За ним последовал второй, третий. Незнакомец ловко уходил от каждого взмаха огромного оружия, но четвертым выпадом мужчине все же удалось зацепить противника. Бревно, словно копье, ударило в грудь Морбиуса. Балахон вздулся и необычное оружие рассыпалось в труху в руках Рейнкара.
Незнакомец молча поднял посох и отвернулся от оцепеневшего Рейнкара. Поднятые выстроились вокруг двух мужчин полумесяцем.
- Беги, я найду тебя позже, - громко сказал Морбиус, не оборачиваясь, - Беги! – крикнул он, не слыша шума шагов за спиной.
И Рейнкар побежал. Он бежал так быстро, что вырывал из лесного ковра огромные куски прелой листвы. Каменный Котел, поднятые и незнакомец остались далеко позади.
Балахон Морбиуса вздулся, словно на сильном ветру и сгустки бурой жидкости сорвались с его пальцев. Мертвецы падали один за другим. Их гниющие тела полумесяцем валились перед мужчиной. Напор их стих так же внезапно, как и начало атаки. Уцелевшие поднятые не спеша побрели назад к Каменному Котлу, злобно урча и скрипя зубами, словно с досадой, что добыча оказала такое сопротивление.
Отойдя подальше от места битвы, Морбиус сел на листву. Стычка была не из приятных и отняла много сил, но нужно было найти Рейнкара как можно скорее. Бурая жидкость скатилась с ладони мужчины на землю, словно с капустного листа, и тут же покатилась по следу.
- Надеюсь, он недалеко удрал… - чуть хрипя пересохшим горлом, сказал Морбиус.
Густая капля быстро катилась между глубоких рытвин, оставленных Рейнкаром в годами преющей листве. След вел на дорогу и Морбиус повернул налево, куда вел уже подросший бурый сгусток. Теперь Веникс убегал по зеленой траве и там, где ступала его нога виднелся едва заметный, словно выжженный клочок земли.
- Морбиус! Какими судьбами? Неуж кто болен? А? – воскликнул вышедший из-за поворота житель ближайшей деревни.
- Чтоб тебя, Верин! Напугал! – воскликнул Морбиус, - Все так же тих, как кошка.
- Слава Архомену и его слуге! –старый охотник поклонился, - Так что? Болен кто? – повторил вопрос Верин все так же озадачено.
- Сплюнь! Или я зазря ем свой хлеб? – улыбнулся мужчина.
- Что ты, что ты! – затараторил охотник.
- Просто дышу воздухом.
- Ну, мне идти нужно. Ох и задаст мне жена сегодня – ни одного кабанчика, тетерева или хотя бы куропаточки не встретил. Того и гляди тебя придется звать, - мужчины дружно засмеялись.
- Только что видел с пяток куропаток у ручья рядом с родником, - Морбиус махнул рукой, указывая направление.
Охотник быстро распрощался со старым знакомым и помчался в указанном направлении, не забывая ступать мягко и бесшумно.
Слуга Архомена, как его называли жители округи, нашел беглеца у реки. Он укрылся в узкой пещере на берегу и даже сумел закрыть ход внутрь большим валуном.
Морбиус предпринял пару попыток сдвинуть камень, но ни физическая сила, ни его густая бурая жидкость из-под балахона не помогали. Наверное, впервые старый волшебник ощутил себя таким беспомощным в такой банальной ситуации.
- Черт бы побрал эти валуны – ни капли жизни, - выругался он себе под нос, - Я знаю, что ты здесь. Выходи, я помогу тебе, - крикнул Морбиус в небольшую темную щель, - У нас нет времени, твои силы на исходе, я вижу это, - снова тишина, - Или ты выйдешь сейчас сам, или другой ты выйдет силой.
В любом случае, ты выйдешь.
Мужчина, успокоив себя монологом, уселся на берегу. Легкие волны гуляли по его балахону, как по водной глади. Морбиус закрыл глаза и его взору предстали все живые существа в округе. Вот рыба в реке охотится на личинки стрекоз. За крутым поворотом реки, на мелководье, медведь с азартом бьет по воде, ловя крупную рыбу. К противоположному берегу приближается семья кабанов, они бегут от группы людей. Их души самые яркие и больше, скорее всего это молодые мужчины. Да, так и есть, три человека с луками выбегают на пологий и топкий берег. Стрелы срываются с тетивы и пара кабанов падает замертво под визг своих бегущих собратьев.
Водрузив туши кабанов, которые уже не излучали жизненной силы, на спины, мужчины вернулись под покров леса. Люди были так увлечены добычей, что не заметили фигуру, сидящую на противоположном каменистом берегу.
Тем временем магический взор Морбиуса был направлен в глубины пещеры. Помимо множества животных и насекомых, живущих в земле, он видел одну яркую, но небольшую душу. Она светила неровно, словно факел на сквозняке. С минуту Рейнкар не двигался, но потом не спеша побрел к поверхности, заставив наблюдателя облегченно вздохнуть.
Камень Вениксу удалось сдвинуть, но даже ему потребовалось приложить все свои силы на это мероприятие.
- Говори! – громко сказал поднятый, только успев выбраться из своего укрытия.
Затянутые пеленой радужки глаз, желтые белки, треснувшие губы, ободранные ноздри и впалые щеки Веникса вызвали у мужчины улыбку.
- Говорящий и думающий поднятый, - сказал он, - Истинно, подарок судьбы.
Живой мертвец не ответил.
- Мое имя Морбиус. Для простых людей – целитель, лекарь, избавитель от любой болезни – слуга Архомена, как они меня называют. Для посвящённых – некромант, - ответил мужчина.
Глаза Веникса расширись от удивления и страха. Морбиус улыбнулся. Одинокая волна пробежала по его одежде от щиколоток до самого горла. Пахнуло порченным мясом.
- А как твое имя? Помнишь, кем был раньше?
- Рейнкар Веникс. Жил здесь когда-то, - нехотя, но все же ответил мужчина.
- Ты – поднятый, сорвавшийся с поводка некроманта, - начал Морбиус, - Питаясь свежей плотью, особенно человеческой, ты смог набрать достаточно жизненной силы, чтобы вернуть разум. Вообще, это очень длинная и нудная история про души живых существ, и другая дребедень, которая тебя не интересует.
- Вот именно – питаясь людьми! – крикнул Рейнкар, - Я убийца! Мне нужно уходить, пока не поздно, - он развернулся, разбрасывая сапогами камни, и быстрым шагом направился вдоль берега.
-Ты не сможешь прятаться вечно. Когда Голод наступит, другой ты найдет, чем ему поживиться, в этом не сомневайся, - сказал Морбиус.
- Тогда убей меня, как убил тех в лесу! – не унимался Веникс, - Убей и делу конец!
- Я исцеляю людей, - спокойно ответил Морбиус, - Смерти достойны только последние негодяи. Знаю, о чем ты думаешь, - положа руку не плечо Рейнкара, сказал некромант, - Думаешь, что раз ты рожден некромантией, то можешь нести только зло. Я тоже ее дитя, но каждая деревня знает, если к ним пришел Морбиус, слуга Архомена, значит все больные станут здоровы.
- С чего вдруг я должен тебе верить? – сбрасывая руку некроманта с плеча, спросил Рейнкар.
- Твоя жена поверила, - сказал некромант и, не дав мужчине времени ответить, продолжил, - Идем, я все расскажу, но позже.
Поднятый не без страха, но все-таки пошел за своим не то спасителем, не то погибелью. Мысли и воспоминания о прошлой жизни захлестнули его. Они шли в молчании до самой ночи, пока не добрались до убежища Морбиуса. Это была небольшая хижина у скалы, укрытая зарослями кустов.
- Расскажи мне о Лерии, моей жене, - сказал Веникс, сгорая от нетерпения узнать о своей семье, но его спутник всю дорогу уходил от разговора.
Большая масленая лампа осветила простую хижину. Ее хозяин махнул рукой, приглашая гостя присесть на окованный сундук у стены. Попив воды, некромант приступил к ужину – постная лепешка и парочка овощей, сморщенных от долгого хранения.
- Однажды твой сын сильно заболел, - начал мужчина, не оборачиваясь, - Поговаривали, будто подцепил заразу, поев ягод у Каменного Котла. Не знаю, что он там делал, но это было действительно так.
- Что за болезнь? – перебил Рейнкар, будто бы он разбирался в подобного рода вещах.
- Кровавая грибница, - Морбиус наклонился к гостю, закатывая рукав.
По его коже, до этого чистой, не спеша поползла тонкая красная паутинка, словно корнями обвивая вены, мышцы и жилы.
- Она убивает медленно, высасывая жизненную силу, как и все болезни. За носителя цепляется, словно ребенок в любимую игрушку.
Тонкие красные нити так же медленно вернулись под балахон. Рейнкар с ужасом смотрел на происходящее. Мысль, что он выбрал неправильного друга в лице некроманта, снова появилась в его голове.
- Что это? Как ты это сделал? – спросил он, отстраняясь и упираясь спиной в холодную стену.
- Забрал его болезнь, - обыденно начал Морбиус, - когда она попала в мое тело, я смог использовать и ее саму, и накопленную ей силу.
Брови Рейнкара приподнялись.
- Он выздоровел. Его молодой организм быстро восстановил жизненную силу.
- Спасибо, - ответил Рейнкар тихим, дрожащим голосом.
- Они уехали несколько лет назад. Теперь их дом Фрийгох – крупный город на берегу моря, - сказал Морбиус и, немного помолчав, добавил, - У них все хорошо.
Мужчина молча покивал, опустив голову. Слеза скатилась по его носу и звонко ударила по металлической пластинке на полу. Только сейчас гость обратил внимание, что все жилище обито изнутри тусклыми металлическими листами. Рейнкар крутил головой во все стороны, но так и не нашел зазоров между пластинами. Даже окно, которое он видел, подходя к дому, изнутри было заколочено.
- Это зорен – сплав золота, серебра и платины. Он абсолютно неуязвим перед некромантией. Другая магия может его разрушить, но потребуется очень много времени. Некромантия – никогда. Моя защита от твоего бывшего хозяина. Здесь я невидим и в безопасности.
- Кто он? – спросил Рейнкар, которому уже надоело слушать лекции.
- Сперва я расскажу тебе о некромантии. Это нужно было сделать сразу. Послушай, - мужчина набрал в легкие воздуха и продолжил, - Каждый непосвященный в некромантию человек твердо верит, что душа, то есть жизненная сила человека, после смерти тела отправляется на облако и сидит там на резной лавке, в ожидании, когда наступит ее час вернуться в реальный мир. Животные же, как и насекомые, и растения, души не имеют вовсе.
Некроманты же знают, что все живое имеет в себе жизненную силу и после гибели формы, будь то тело человека, животного или ствол дерева, душа отправляется в Котел, где без остатка смешивается с тысячей тысяч таких же душ. Человек с деревом, дерево с кошкой, а кошка с водным жуком, все они превращаются в одно – Сок Жизненной Силы. Внизу чана находится носик, из которого постоянно капает Сок и от размера капли зависит, кто явится в этот мир – травинка, бабочка, кабан или человек, - на одном духу сказал Морбиус, словно ему приходилась пояснять основы некромантии каждый день.
- Это, - тихо произнес Рейнкар, - Это правда?
- Да. Никто не знает о жизни и смерти больше некроманта, - весело ответил мужчина, но тон его тут же сменился - Того некроманта зовут Ленк и он знает о Котле все.
- Расскажи мне.
- Сегодня был трудный день, а завтра много дел. Нужно отдохнуть.
- Я не сплю, - напомнил Веникс.
- Не спит тело, но разуму нужен отдых. Просто постарайся провести эту ночь, как прежде – в постели. Поверь, ты не заметишь, как она пролетит.
Мужчины улеглись на кровати, стоящие в дальнем углу комнаты.
- Извини еще раз. Когда я стал некромантом, во мне умер сельский учитель. Теперь при удобном случае я читаю лекции, хотя, это бывает крайне редко.
Рейнкар издал еле слышный смешок. Вскоре оба мужчины уснули. Конечно, Веникс не спал, но все-таки эта ночь принесла ему отдых, как и говорил Морбиус.
***
Густав, добрался до военного лагеря близ Вариона. Примчавшись к запертым воротам, он громко заржал, чем взбудоражил дремлющую стражу. Часовые долго рассматривали коня, пока не заметили на его боку клеймо с изображением головы барана. Клеймо Артейлов. Дремир Артейл прибыл к воротам, на ходу натягиваю рубаху. Боевой конь узнал отца своего хозяина и подошел к нему, опустив голову чуть вниз, словно прося прощения. Лорд был вне себя от горя, нервно поглаживая гриву Густава.
Пожилой мужчина ворвался в высокий белый шатер, расталкивая перед собой охрану, но та проявила усердие. Они крепко схватили его за рубаху, что та затрещала, но отец Артура не придал этому значения.
- Лорд Дремир, король готовится к походу, - хором сказали закованные в броню солдаты с алебардами.
- Милорд! – во все горло крикнул Артейл, – Лошадь моего сына вернулась одна, я должен отправиться на поиски!
Король обернулся, оторвавшись от большой карты с расставленными по ней разноцветными фигурками. Махнув рукой, он пригласил Дремира войти и стража расступилась.
- Через неделю здесь будут все собранные нами силы, - спокойно произнес король, которого ничуть не смутил вид лорда, - Вы окончите поиски в этот срок?
- Да, милорд, - ответил лорд Артейл.
- На рассвете отряд Немура проводит вас.
Невысокий мужчина в капюшоне коротко кивнул и придвинул синюю фигурку барана к черному наконечнику стрелы.
- Утром мои люди придут за вами, будьте готовы, - сказал Немур низким голосом и вновь уткнулся в карту.
- Я возьму трех людей в сопровождение. Моя личная охрана.
Король и старший разведчик молча кивнули, соглашаясь.
- Ступайте, лорд Демир.
- Благодарю, - Артейл поклонился и поспешно покинул шатер.
Только солнце коснулось верхушек сторожевых башен, как два небольших отряда вышли из ворота лагеря и направились по узким лесным тропам к Каменному Котлу.