Черно-белая радуга. Глава 12. Налет

С невыразимой тоской глядел Этьен вслед уходящей по подъемному мосту замка пышной процессии. Стяги с гербом герцога Бьюланда и яркий плюмаж на шлемах рыцарей мерно покачивались в такт движению. Неторопливо катили две кареты, предназначенные для женщин – герцогини Бьюланд и ее служанок. Сам герцог гарцевал на своем могучем жеребце рядом с одной из карет – видимо, Амелия была там. Его массивная фигура на полголовы возвышалась над рядами разноцветных плюмажей, хоть он и ехал с непокрытой головой.

Сердце юноши болезненно сжалось при виде того, как он склоняется к окошку кареты, по всей видимости, говоря что-то. Внезапно герцог обернулся и пронзительно глянул в ту сторону, где находился Этьен. Юноша замер. Неужели… его заметили? И герцог… он о чем-то догадывается… Или знает?!

Ах, неудивительно, что вчера Амелия была так резка с ним! Неужели за несколько минут их короткого свидания ей придется теперь поплатиться?..

В этот миг воздух огласил пронзительный, леденящий душу вопль. Он шел, казалось, сразу отовсюду. А в следующую секунду воздух вспороли стремительные росчерки летящих силуэтов.

- Дриотоны! – этот крик подхватили несколько сотен голосов.

Этьен теперь и сам видел – уродливые летающие ящерицы были покрыты доспехами из множества густо переплетенных между собой тонких веток. Юноша помнил из уроков монстроведения – ужасающий вой издает воздух, проносящийся сквозь множество переплетений доспеха-корзинки. Одна из тварей промчалась совсем близко, хлестнув длинным хвостом по каменной кладке возле бойницы, за которой скрывался Этьен. Брызнули в стороны мелкие камушки. Юноша инстинктивно отпрянул.

- Что, щелкнули по любопытному носу? – рассмеялся стражник, заряжавший арбалет, стоя неподалеку.

Юноша стиснул зубы.

- Почему стража на городских стенах не подняла тревогу, когда они приближались? – спросил он, вместо того, чтобы вступать в перепалку.

- А потому что на подлетах их не было! – рявкнул солдат. – Это все химеры, проклятые колдуны! Те, что управляют ими! Эти твари и раньше появлялись над городом внезапно, как пить дать, их сюда забрасывают при помощи черной магии! – он вскинул арбалет. Несколько стрел уже свистели в воздухе.

- Не стрелять! – раскатился по стенам крик командиров. – Не тратить попусту снаряды!

- Один болт я таки потрачу, - прошипел сквозь стиснутые зубы недавний собеседник Этьена, отступая немного от бойницы. – Ледяные демоны тебе в печенку! – ругнулся он спустя секунду после того, как выпустил снаряд. – Колдуны, говорю тебе, - снова обратился он к Этьену. – Эта тварь не могла меня видеть, я ведь отошел от бойницы! Чего она башку отвернула?!

Юноша вновь шарахнулся в сторону, когда совсем рядом пролетел покрытый плетущимися ветками бок чудовища. Осторожно выглянул.

- Ты ж почти в упор стрелял, - заметил он.

- То-то и оно, - откликнулся солдат. – Я в глаз целил. И попал бы! Если б оно головой не мотн

уло. А чего ему было ею мотать? Ясно – увидел меня, хоть и не должен был.

Ящерицы тем временем продолжали носиться взад-вперед мимо стен, вокруг замка, над мостом, точно забавляясь переполохом, вызванным их появлением. Наездники на их спинах были практически неразличимы.

Защитники замка еще в первые минуты после появления летучих монстров вытащили на стены небольшие баллисты для метания горящих смоляных снарядов, но проку от них было немного. Снаряды большей частью пролетали мимо – слишком уж быстрыми были эти движущиеся мишени. В лучшем случае они лишь слегка задевали их, оставляя незначительные подпалины.

Гортанный вскрик одного из всадников – и несколько тварей пикируют на мост, прямо на сгрудившихся там людей. Мечи рыцарей заставляют их, рассыпавшись, отступить, но ненадолго. Огромные ящерицы шипят, мотают головами, и… разворачиваются, подчиняясь поводьям в руках химеров. На этот раз атака идет уже с нескольких сторон одновременно. С десяток дриотонов устремляются к одной точке на середине моста – в самую гущу столпившихся там.

В этот момент они представляют собой отличную мишень для баллист, но любой снаряд, выпущенный по ящерам, непременно задел бы и своих. И неизвестно еще, какая сторона понесла бы больше потерь.

Движение по мосту застопорилось.

Один из наглых ящеров острыми когтями отрывает кусок крыши с одной из карет. Оглушительный женский визг слышен даже сквозь царящий кругом грохот и крики. Этьен похолодел от ужаса. Там ведь была Амелия! Она сейчас подвергалась смертельной опасности, в то время, как он бездействовал, глядя на это.

Но что он мог сделать?

На стенах царила суета – защитники носились кто куда, на Этьена никто не обращал внимания. Он был сейчас всего лишь случайным наблюдателем. Несмотря на явную бесполезность этого дела, дриотонов продолжали настойчиво обстреливать горящими снарядами.

Ящеры, отогнанные во второй раз от моста, вновь разворачивались для нападения. И откуда только такая упертость? Юноше вдруг припомнились все жуткие истории, слышанные им в детстве об уносимых химерами в плен женщинах.

Кулаки сами собой сжались от бессильной ярости.

Третья атака летучих монстров на мост – столь же молниеносная и бессмысленная, как и две предыдущие. Громадные ящерицы, раздраженно шипя, разлетаются в стороны. Одна из них несется прямо туда, где находится Этьен. Мысль, дикая настолько, что он даже не берется додумывать ее. Чистейшей воды самоубийство. Но если бы один из этих монстров вдруг напал на своих же… Да, это в корне изменило бы расстановку сил.

Воровато оглянувшись, юноша карабкается на узкий подоконник бойницы. Эх, мечты… Ящер слишком далеко, чтобы можно было попытаться допрыгнуть до него. Еще бы! Зачем ему подлетать так близко к стене, рискуя удариться о нее, или потерять свободу маневра? Он, Этьен, просто разобьется о камни, если прыгнет, вот и все. Досада на собственную беспомощность и облегчение от осознания, что не нужно совершать наверняка самоубийственный прыжок, перемешиваются в сознании.

Почему же он все еще стоит на узком уступе, инстинктивно нащупывая рукоять меча?.. Почему сердце продолжает бешено колотиться, точно он и впрямь готовится сразиться с одним из летающих чудовищ?

Ящер в этот момент разворачивается. Пролетевший перед самой мордой горящий ком заставляет его отпрянуть. Следующий снаряд ударяется о его доспех-корзинку, оставляя крупную подпалину на верхнем слое веток.

Химер, пытаясь увернуться от очередного смоляного снаряда, заставляет ящера пролететь совсем близко от стены. Этьен бездумно прыгает, судорожно цепляясь за переплетенные ветки возле хвоста. Они скользят между пальцев, его швыряет туда-сюда. В лицо ударяют порывы ветра – ящер продолжает лететь, лишнего седока не замечает ни он сам, ни его наездник. Если Этьен сейчас разожмет пальцы, он попросту свалится вниз, и никто этого даже не заметит! Эта мысль заставляет стиснуть зубы и, прилагая нечеловеческие усилия, извиваясь, начать карабкаться по скользкой корзинке вверх, пытаясь найти хоть какую-то опору. Непредсказуемые дерганые рывки в стороны и внезапные развороты ящера никак не могут ему в этом помочь. Юноше приходится прилагать титанические усилия, чтоб хотя бы удержаться.

«О, Отец Лучеликий, что же я натворил, - проносится в голове паническая мысль. – Неужели я правда прыгнул? Зачем?!»

Он до сих пор сам не верит, что совершил то, что совершил. Юношу мотает из стороны в сторону, пальцы сводит судорогой.

Ящер пикирует вниз, и Этьена швыряет вперед, на его спину. От чудовищного толчка пальцы его буквально отрывает от веток, чуть ли не выворачивая из суставов. Он неумолимо скатывается по спине дриотона к его голове, не в состоянии удержаться.

С невыразимым ужасом юноша понимает, что вот сейчас его жизнь и оборвется – едва он сорвется и свалится вниз. Внезапно что-то задерживает его падение. Не обращая внимания на изумленный гортанный возглас, он вцепляется в доспех ящера как можно крепче и наконец-то усаживается более-менее прочно.

И тут же получает мощный удар локтем по ребрам. Следующий приходится пяткой по голени.

Этьен оказался сидящим спиной к спине с химером, который щедро осыпает его ударами. Ящер начинает дергаться из стороны в сторону, и всадник вынужден отвлечься, чтобы заставить своего крылатого скакуна отлететь от моста. Опомнившись, юноша сам начинает молотить его одним локтем. Второй рукой он отчаянно цепляется за ветки доспеха. От того, чтобы быть немедленно сброшенным, его спасает одно: руки химера сейчас заняты поводьями. В противном случае – у него не было бы ни единого шанса в борьбе с опытным наездником.

«Сел верхом, да задом наперед…» - досада начинает пересиливать страх. Этьен сосредоточенно лягает противника, получая взамен точно такие же пинки и тычки. Эх, повернуться бы!.. Но сделать это можно лишь, если хотя бы немного отодвинуться. А это дало бы химеру простор, чтобы обернуться и скинуть Этьена с ненадежного насеста. Поэтому юноша, наоборот, придвигается к нему теснее, пытаясь спихнуть задом на шею дриотона. Химер отвечает на это яростными ударами локтей.

Сбоку проносится дымный след, и ящер, зашипев скворчащей сковородкой, взбрыкивает не хуже необъезженного жеребца. Химер хватается за повод. Этьен, опершись руками на спину дриотона, приподнимает зад и с силой толкает им врага. Тот чуть наклоняется вперед, и с размаху затылком бьет юношу по макушке.

От удара Этьена кидает вперед, и он почти утыкается лбом в собственные руки. Он не видит, как со стен замка начинают азартно обстреливать из баллист бестолково мечущегося ящера. Тот шипит, свистит, беспорядочно машет крыльями и хвостом, заставляя всадника вцепиться в повод и не давая ему ни малейшей возможности повернуться и стряхнуть-таки незваного пассажира.

Этьен из последних сил цепляется, борясь с подступающей дурнотой. Рывки ящера причиняют невыносимую боль занемевшим пальцам. Силы тают. Юношу мотает из стороны в сторону, он сам не понимает, как ухитряется удерживаться.

Совсем близко он видит стену замка. Вот кажется, руку протяни. Внезапно со стены срывается и несется прямо на него горящий ком. Стрелки не дремлют!

От ужаса сейчас должно сжаться все нутро, но сил на страх уже нет. Все происходящее кажется дурным сном. Ящер резко ныряет вниз, уворачиваясь от снаряда, и тот лишь вскользь проходит по его боку, слегка обугливая ветки доспеха и прожигая штанину Этьену.

Боль немного отрезвляет. Ящер несется к земле. Совсем рядом виден замковый ров. Юношу заносит набок. Сейчас дриотон резко повернет и начнет набирать высоту. Он не удержится, это конец.

Непослушные пальцы вынимают в последний раз меч. Поднять голову нет сил, вместо этого Этьен, уткнувшись ею в спину ящера, наобум тычет мечом куда-то себе за спину.

В этот момент ящер, проносясь надо рвом, переворачивается, и юноша шлепается прямо в воду. Дриотон стремительно взлетает вверх.

Он плохо запомнил, как выбирался из жидкой грязи вокруг замка. Все, что осталось в памяти – возмущенные крики давно облюбовавших ее жаб, хлопанье крыльев спешно улетающих дриотонов да цокот копыт лошадей по мосту. Процессия продолжала прерванный путь.

Этьен точно сквозь вату слышит крики и звуки беготни. Кто-то торопливо спускается ко рву, подхватывает его под руки. Ноги не держат. Юноша вновь падает на колени. Желудок скручивает жестокий спазм, извергая его содержимое наружу вперемешку с желчью.