Закоулок страха 14

«Необычное явление, при котором человек одновременно оказывается в двух местах, называется – билокация.

Двойник человека проецируется из одной точки пространства в другую. Причём, это изображение становится видимым людям, которые воспринимают двойника, как реальное физическое тело».

Когда Шарлотта оказалась совершенно одна перед лицом опасности, а на неё надвигался чёрный (человек, демон, призрак…), то успела подумать, что это конец. Внутри всё окончательно заледенело, а сердце сжалось до размеров горошины.

Ей грозила страшная смерть, однако, несмотря на отвагу, даже не представляла, как этому существу противостоять. Ведь это не человек!

Чувство самосохранения вынудило Шарлотту отступать всё дальше и дальше, пока не уткнулась в угол. Ощутив за спиной стену, поняла, что призрак загнал её в ловушку, отрезав путь к выходу.

Утверждают, что перед смертью у человека перед глазами проносится вся жизнь. Ничего подобного. У Шарлотты в голове пронеслись все способы борьбы с призраками.

Соль! Девушка судорожно схватила серебряную солонку, которую по совету доктора Бредли прихватила из столовой. Насыпала соляную дорожку, прочертив тем самым границу между собой и призраком. Тот шагнул, но едва коснулся соли, как сразу отпрыгнул назад. Призраки не переносят соль. Хвала всем святым!

Что же делать дальше… Стоять до первых петухов, или звать на помощь?

Криком поднимет слуг и крёстную – обречёт их на гибель. Остаётся лишь молчать и молиться, чтобы никто из домочадцев сюда не зашёл.

- Где же ты, Шарпи?!

Призрачный пёс, на которого так рассчитывала – не подавал о себе вестей.

- Никто не поможет тебе, зря надеешься, - впервые подал голос Чёрный человек. Голос его - голос Деринга, только ещё более омерзительный.

- Пёс сейчас крутится там, где умер. Кости твоей псины вот-вот уничтожат по приказу милорда, и тогда твой шелудивый пёс исчезнет навсегда! - призрак издевательски захохотал.

Только зря сказал ей о Шарпи. Мисс Солт не принадлежала к тем людям, которые стенают и плачут. От своих далёких предков – норманнов, Шарлотта унаследовала отчаянную смелость и дерзость. Угроза по отношению к четвероногому другу вызвала в ней волну холодной ярости. Она ловко запустила в призрака массивную серебряную солонку, угодившую ему прямо в живот.

Чёрный человек скрючился от боли, а из зеркала донёсся вопль.

- Получил?! Так тебе и надо!

Как обратно загнать его в зеркало?! Она уже достаточно долго побыла приманкой. Неразрешимая дилемма.

Сейчас гость из ада придёт в себя и достанет её из укрытия.

Как? Да легко. Сдует соль – всего и делов-то.

От мысли, что эта тварь её убьёт, щемящая жалость подступила к самому горлу.

Умирать не хотелось ни при каких обстоятельствах.

Странно, но Чёрный человек ходил вокруг да около, а сообразить, как избавиться от соли не мог. И перешагнуть через границу тоже - словно упирался в невидимую преграду. Его хозяин не пытался облегчить ему жизнь. Не хочет, или не может подсказать. Играет, как кошка с мышкой, или Николасу удалось всё же отвлечь проклятого Деринга? Много вопросов и ни одного ответа.

Шарлотта немного взбодрилась. Появилась безумная надежда, что у них всё получится. На чём она зиждилась – непонятно.

И тут в комнату влетел, весь всклоченный, тёмно-дымчатый шар.

- Шарпи!

Пёс, грозно оскалив зубы, бросился на врага.

Через секунду по комнате катались два клубка – два сгустка призрачной тьмы.

Мебель и вещи разлетались в разные стороны.

Свечи гасли одна за другой, будто их накрыли гасильником ( колпачком для тушения).

Все, кроме одной. Фитиль единственной свечи чадил, пламя металось, создавая на стенах причудливые тени. Было нечто жуткое в танце огня.

Ещё более ужасной оказалась борьба ни на жизнь, а на смерть.

Шарлотте очень хотелось помочь псу, вот только не могла разобрать, кто где.

Да и чем она могла помочь? Пришлось стать сторонним наблюдателем.

Молиться про себя за благополучный исход. Какие там молитвы!

Переживала и страстно желала победы четвероногому другу, к которому успела привязаться и полюбить.

Клубки, то раскатывались в стороны, то поглощали друг друга.

Наконец, большой откатился. Вновь стал тёмным человеческим силуэтом.

Спасаясь от разъярённого пса, бросился к раме и рыбкой нырнул в зеркальную поверхность, как в воду. Шарлотта удержала, рвущегося за ним пса.

Холодной водой из кувшина облила поверхность зеркала. После этого, поднесла свечу к зеркалу. Подняла её и обвела по краю, очерчивая огненный прямоугольник. Затем стала, как кистью водить от края до края, постепеннно спускаясь вниз. Свеча трещала. Пришлось повторить, пока треск не прекратился. Проход сюда Шарлотта "закрасила". Осталось последнее. Девушка воткнула булавку в сучок на раме, тем самым замуровав обратную дорогу призраку.

Теперь у него остался один путь, обратно в Сарренден-Деринг. Если Бетси выполнила указание, то и обратно демону не вернуться. А если не успела?

Шарлотта, накинув накидку, поспешила к дому лорда. Её сопровождал верный пёс.

Тишина и лиловое небо в сумерках ночи.

Хорошо, хоть дорога утрамбованная, и путнику не грозит оступиться.

« Странно, почему от грохота падающей мебели, в доме никто не проснулся?!» – подумала Шарлотта.

Мысли о том, что у друзей могло сорваться задуманное, старательно гнала из головы.

- Тогда нам все конец, – подвела неутешительный итог.

Существовала вероятность, что исчадие ада, напавшее на неё, уже поджидает девушку в доме Деринга. Встретиться с ним вновь не было никого желания, но там Николас и Бетси... Если с ними что-нибудь случится, то не простит себе. Деревья, дома тонули в белёсом тумане. Шарпи туманным облачком плыл с ней. Его уши стелились по дороге. Шарлотта торопилась, несмотря на то, что девушке из общества неприлично подобное поведение. Правила требовали, чтобы при ходьбе движения должны быть плавными, спокойными и притягательными.

- К чёрту статус, когда друзья в опасности!

Воспитание, общественное мнение, положение в обществе – всё стало сейчас неважно.

- Не хорошо богохульствовать, особенно у церкви, - кто-то мягко, но отчётливо произнёс.

Шарлотта остановилась, услышав голос преподобного отца Хьюго - брата лорда Деринга. Священник грустно смотрел на неё. Один глаз его немного косил.

- Отметина потустороннего мира, - пояснил отец Хьюго, поймав взгляд девушки.

Шарлотта напряглась, но Шарпи, чутко чувствующий эмоции хозяйки, не проявил беспокойства.

- Да, мне можно доверять, я на вашей стороне, - подтвердил отец Хьюго.- С вашим псом мы почти друзья. Это я сегодня прогнал слуг Джеймса, когда они, повинуясь приказу хозяина, хотели их уничтожить. Они теперь у меня в целости и сохранности. Я оставлю их в усыпальнице Дерингов. Вы позже заберите их. И призрачный пёс будет вас всегда охранять. А теперь поспешите. Понимаю, что развязка близка. Умрёт Джеймс, умру и я. Мы неразрывно с ним связаны. Значит, на то воля божья.

- Прощайте, отец Хьюго. И спасибо вам!

- Благослови тебя Господь.

Вот и усадьба Сарренден-Деринг. Когда проходила мимо конюшни, то лошади учуяв Шарпи, заволновались. Шарлотта мельком заглянула туда. Конюх распластался на служанке, и оба оглушительно храпели. Пусть спят дальше.

В доме лорда, за исключением самого хозяина, Бетси и доктора Бредли, все находились во власти Морфея. Лорд Деринг их усыпил, добавив в бренди сонного порошка.

Шарлотта пересекла холл и поднялась на второй этаж.

Шарпи уверенно вёл хозяйку по следу её друзей. Скрип ступеней казался оглушительным в мёртвой тишине и действовал на нервы.

Наконец они подошли к кабинету.

Повинуясь молчаливому приказу, пёс-призрак стал невидимым, для всех, кроме неё.

За дверью слышались голоса.

Прислушавшись, Шарлота разобрала, как Деринг в обычной для себя равнодушно-насмешливой манере, пеняет Бетси за то, что она не пила вместе со всеми.

Теперь придётся избавиться от неё. Потом сэр Джеймс, не обращая внимания на всхлипы горничной, обратился к доктору Бредли и злорадно ему сообщил, что мисс Солт, по всей вероятности, уже мертва. Всхлипывания Бетси стали ещё громче.

Шарлотта поняла, что пора расстроить милорда. Она тихо, но эффектно вошла в кабинет.

Лорд Деринг вальяжно развалился в кресле. Роскошный турецкий халат зелёного шёлка не только скрывал его фигуру, но и подчёркивал нездоровую бледность лица.

На коленях у него лежал пистолет, по всей очевидности, заряженный.

Появление мисс Солт его порядком смутило. Явно не ожидал увидеть девушку живой и невредимой. Даже дёрнулся, и гримаса боли исказила его грубое лицо, что не укрылось от зоркого взгляда Шарлотты. Впрочем, хладнокровие быстро вернулось к нему.

-Вот и главная заговорщица пожаловала! – насмешливо протянул, растягивая губы в улыбке, не делая попытки встать и поприветствовать гостью. Только глаза при этом оставались пустыми и холодными. Свинцовый серый взгляд. Взгляд палача, который собирался отнять их жизнь.

- Хотите настойку джина на терновнике? – любезно предложил хозяин дома.

Шарлотта, не дожидаясь приглашения ( A la guerre comme a la guerre – на войне, как на войне) присела на кончик кресла, напротив Деринга. Спина прямая, осанка великолепная. Теперь Николас и Бетси оказались у неё за спиной.

Горничная не смела подать голос. Бредли презрительно молчал.

Зато Шарлотта за всех отклонила предложение.

- Нет, благодарю вас. Не желаем, чтобы нас тоже усыпили.

Лучше поведайте о своих возможностях появляться в разных местах одновременно!

- Как вы догадались?!

- Когда увидела отца Хьюго, а потом встретила вас, интуитивно поняла, что вы и он – одно и тоже лицо. Я читала о жизни святых, поэтому знала о способностях Антонио Падуиского и других. К тому же, когда призрак через зеркало попытался проникнуть ко мне, то поранил руку – правую. Вы же всё время за манжетой прятали левую руку. И вы и отец Хьюго чуть заметно косите. Только вы прищуриваете правый глаз и искусно скрываете этот небольшой изьян, а у отца Хьюго косит левый. Зеркальное отражение.

Уверена, что сейчас под халатом, на вашем теле множество укусов, полученных ваши от призрачного пса. Потому что они – это вы, а вы – это они!

Трансфигурация (преображение), не так ли?

- Ваши умозаключение верны, вынужден это признать. Правда забыли упомянуть, что от Бредли узнали мою тайну. Взяв след, пошли по нему. Ещё и эту дурочку втянули (кивок в сторону Бетси). Я так и не добился от неё признания, что ей понадобилось у меня в кабинете. Впрочем, это уже не имеет значения. Насчёт остального... Двойственная природа зеркальной поверхности всегда притягивала к себе людей.

В необычные свойства зеркал верил ученый из средневековья — Теофаст Парацельс. Диагнозы больным он ставил по следу их дыхания на зеркальце. Лечил их с помощью заклинаний и магических формул. Парацельс переводил болезнь пациента в отражение больного, используя для этой цели зеркало. Зеркальный двойник должен был болеть вместо данного человека. Говорят, у него это неплохо получалось.

И лишь немногие из людей обладают редким даром - раздвоением. Я не святой, как Антонио Падуиский, Амброз Миланский, Северус Равеннский, Альфонс де Лигури, и даже не Филип Нери. Хотя тоже умею раздваиваться и показываться в двух местах одновременно.

Только – одно моё тело материальное, а другое – лишь оболочка. Верно, отец Хьюго – всего лишь моя оболочка. Некоторые могут раздваиваться, есть и такие, которые имеют несколько сущностей и попеременно живут их жизнями.

Но ещё никому не удавалось то, что удалось мне. Я сумел разделить себя на хорошего и плохого, оставаясь при этом самим собой. Отец Хьюго – в нём собрано всё, что есть во мне хорошее. Он вышел таким, каким был брат. В этом, наш отец, который стал инициатором моего раздвоения, не прогадал. Он получил своего Хьюго.

И тень... у неё нет имени, нет лица. Зло ведь не имеет лица! И тень подчинилась мне. Одно плохо. Приходилось постоянно впадать в "спячку", тогда мой хороший двойник Хьюго и мой плохой - Чёрный человек, могли действовать и жить своей жизнью. Откровенен с вами, не находите? Причина банальна – хочется излить свою душу.

- А она у вас есть?

- Какой сарказм. Браво! Могу открыться вам. Потому что вы сейчас все умрёте.

Что-то моё абсолютное зло задерживается. Придёт и расправится с вами.

- И со мной? – всхлипнула Бетси.

- Свидетелей надо устранять, – лорд равнодушно пожал плечами и поморщился от болезненных ощущений.

- Знаете в чём ваш просчёт? – подал голос доктор. – Вы думаете, что ваши воплощения помогут вам. Только Чёрный человек больше не сможет выбраться из зеркала.

- Вы блефуете! Он придёт, разумеется, сейчас явится, и тогда вам не поздоровится.

- Нет, не придёт, – Шарлотта покачала головой.

- Что вы сделали, говорите?! – лорд Деринг резко встал, забыв о боли и направил на них пистолет.

- У вас только один выстрел, – доктор Брэдли вышел вперёд, прикрыв собой Шарлотту и Бетси.

- Пристрелю тебя, дружище, а с ними как-нибудь справлюсь.

- Вы же джентльмен, не посмеете покуситься на женщин! – Брэдли был возмущён подобной низостью.

- Чувство самосохранения важнее всякой ерунды о благородстве, чести. Оставим эту чушь для проповедей и слезливых романов.

Шарлотта поняла, что он не шутит, когда Деринг прицелился в Николаса.

- Шарпи! – произнесла она.

- Что вы сказали? – лорд Деринг на время отложил намерение расправиться с ними.

- Я позвала пса. Так его зовут.

- Какой пёс! Вы от страха заговариваетесь, мисс Солт. Ваш пёс-призрак исчез, испарился.

- Оглянитесь, тогда узнаете.

Лорд Джеймс недоверчиво бросил взгляд через плечо. На секунду замер, словно не поверил собственным глазам. Затем вскинул пистолет и выстрелил. Комната наполнилась дымом. Когда дым рассеялся, Шарлотта, Николас и Бетси увидели, как Деринг борется с невидимым противником. Капитан Джеймс выронил пистолет, защищая горло. Невидимым Шарпи оставался только для друзей Шарлотты.

Сама девушка с тревогой наблюдала, как лорд, с трудом оторвал от себя её любимца. Отбросил его в сторону, рывком распахнул дверь и бросился бежать.

Доктор Бредли бросился за ним в погоню. Шарлотта опустилась на колени, перед лежащим на боку псом. Он сильно ударился боком об стену. Шарлотта гладила его, а пёс лизал ей руки.

Бетси с широко распахнутыми глазами, смотрела, как постепенно проступают собачьи контуры. Невидимость плавно переходит в призрачность, а затем и материальное перевоплощение. Шарпи с видом умирающей жертвы перевернулся на спину, подставляя животик, чтобы его почесали.

- Ах, ты мошенник! – с облегчением рассмеялась Шарлотта. - Бетси, это Шарпи - мой пёс. Прошу любить и жаловать.

- Очень приятно, Шарпи, а я Бетси. Будем дружить?

Шарпи вильнул хвостом в знак согласия.

- Ты успела сделать? - спохватилась Шарлотта.

- Да, я навтыкала булавок. Только хотела выйти из кабинета, как появился милорд. Не ожидала его увидеть так скоро. Стал допрашивать, только я ничего не сказала. Всё отрицала, но он всё равно не поверил. Назвал меня лазутчицей.

- Я знала, что на тебя можно положиться! Смотри, стекло помутнело, от него исходит холод. Чёрный человек пытается сокрушить препятствия. Возьми свечу и будь готова.

Шарлотта подняла с пола пистолет, размахнулась и бросила его в зеркало. Оно разбилось пополам.

- Делай как я! - Шарлотта опалила огнём одну половину. Бетси, последовав её примеру, опалила вторую.

До девушек донёсся разочарованный стон, который стал всё тише, пока не смолк окончательно.

- Мы прогнали призрака! - с чувством исполненного долга произнесла мисс Солт, а Бетси устало опустилась в кресло.

Пока они возились с зеркалом, вернулся Бредли.

- Лорд Деринг умер!

Нет, я не убивал его. Пойдёмте, покажу его тело.

Девушки вслед за ним спустились по лестнице. Рядом с Шарлоттой бежал её пёс.

Бредли покосился на него, но ничего не сказал. Оставил вопросы на потом.

Следуя за доктором, зашли в конюшню. Конюх со служанкой мирно продолжали спать, а их хозяин упокоился навечно.

Капитан Деринг лежал у открытого вольера, раскинув руки, а на голове у него зияла ужасная рана. Люцифер, его жеребец, вёл себя крайне беспокойно. Бил копытами и всхрапывал. Может испугался пса?

- Кто расправился с Дерингом? - Шарлотта стала оозираться по сторонам.

- Убийца перед вами, - Николас указал на коня.

- Люцифер убил своего хозяина?! Но это невозможно! – Шарлотта была поражена.

- Почему же невозможно? Дело в том, что у лошадей боковое зрение, к тому же слабое. Именно поэтому, Люцифер принял лорда в полумраке за неведомого врага.

Испугался и ударил. Ведь возможности убежать у него не было.

Роковая ошибка Деринга в том, что он подошёл сзади, выскочил внезапно.

- А что с отцом Хьюго? - робко спросила Бетси, когда они вышли на свежий воздух. Девушка ещё не привыкла быть на равных с господами.

- Он слился с тем, кто его создал, – пояснил доктор Бредли. – Отца Хьюго больше нет. Двойник мог действовать, лишь, когда лорд Джеймс был обездвижен. Только так Деринг мог манипулировать им, действуя осторожно, ибо Хьюго не стал бы причинять зло. Ведь он – всё лучшее, что было в Деринге.

И отец Хьюго спас кости Шарпи, которые собирались уничтожить.

На следующее утро, жители Плакли узнали три новости. Одна из них была о смерти Деринга на конюшне. Вторая о смерти отца Хьюго во время молитвы, а третья - приехавший нотариус из Лондона привёз известие, что мисс Шарлотта Солт получит кругленькую сумму, оставленную ей матерью, которую она должна получить в наследство при достижении двадцати пяти лет. И мисс Солт теперь - самая богатая невеста в Кенте.

"Это они ещё про золото, отобранное у Родни не знают", - подумала Шарлотта и заявила друзьям:

- Я собираюсь уехать из Англии.

- Куда?

- Хочу повидать мир, а куда – неважно!

- Возьми меня с собой. Доктор всегда может понадобиться в твоих странствиях, - попросил Брэдли. Он понимал, что ему нужно уехать отсюда. Любовь к призраку - девушке в красном обречена на страдания. Катерина и сама всё знает, поэтому посоветовала Брэдли уехать и постараться её забыть. Но это врядли.

- И меня! – взмолилась Бетси.

Шарпи молчал, но всем видом показывал, что его обязательно надо взять.

- Куда же я без вас денусь! – улыбнулась Шарлотта, и на щеках её заиграли весёлые ямочки.

- Я могу, как ваша горничная, сопровождать вас, – робко заметила Бетси.

- Нет, после того, что мы вместе пережили, я не вижу больше в тебе служанку.Ты отныне мне как сестра.

- Брат с сёстрами и собакой путешествует по миру, – подытожил Бредли.

Молодые люди весело рассмеялись. Даже пёс улыбнулся, с обожанием глядя на хозяйку.

Чего им не радоваться! Они победили зло.

А главное, они победили страх.

«Страха в реальности нет.

Страх живёт в одном закоулке.

В наших мыслях о будущем.

Страх – это плод нашего воображения.

Он заставляет нас бояться того, чего нет

И, вероятно, не будет никогда.

Это же чистое безумие».

Корабль с путешественниками отплыл, а на берегу, провожая его взглядом, осталась стоять красавица в красном платье и розой в руке. Николас так и не узнал, что Катерина Деринг опередила его. Именно она напугала Люцифера, внезапно появившись из тумана, который превратился в тёмный сгусток. Конь испуганно взбрыкнул и угодил по хозяину в тот момент, когда капитан подошёл. Была ли это месть потомку её убийце, или она сделала это ради красавчика доктора - осталось тайной.

Всматриваясь в даль, леди-призрак прошептала:

- Счастливого пути, Николас!