Закоулок страха 11

Если ударить норовистую кобылку, то она может и взбрыкнуть. Не хорошо сравнивать молодую леди с лошадью, но мисс Солт поступила так, как упомянутая лошадка.

Внутренне, конечно. Она очень сильно рассердилась.

Угрозу расценила, как объявление войны, и незамедлительно приняла вызов.

Решила действовать на опережение.

Правда вначале следовало пресечь все слухи, не дать им выйти из комнаты.

- Как тебя зовут? – обратилась она к дородной служанке.

Зеленоватая бледность спала с лица толстухи, и оно опять приобрело здоровый румянец.

- Сюзанна.

- Так вот, Сюзанна. То, что видела – результат неудачного розыгрыша.

Шутка, понимаешь?

- Понимаю, мисс Солт. Надо сообщить хозяину, чтобы милорд поговорил с шутником.

- Не нужно никому говорить. Тому, кто написал, только и нужно, чтобы я прореагировала. Напугалась, закричала, стала возмущаться. Поступим умнее.

- Это как? – захлопала светлыми коровьими ресницами служанка.

- Шум поднимать не станем. Пусть все старания, написавшего эту глупость, пропадут втуне. Вот тебе крона. Приберись здесь, протри зеркало и никому ни слова.

- Буду нема как рыба, – пообещала Сюзанна, пряча монету в лиф платья.

Содрогаясь, она смыла кровь и протёрла брошь.

Неуклюже исполнив книксен, поспешила к себе в каморку, которую делила вместе с другой служанкой – совсем ещё молоденькой Бетси.

- Я денежкой разжилась, – похвасталась Сюзанна перед ней, крутя серебряную монету, в толстых, как сосиски пальцах.

- Крона! Это же целых пять шиллингов. Тебе на чай дала мисс Солт? – удивилась Бетси.

Дело в том, что каждому гостю, хозяин предоставил слугу. Дамам – горничных. Джентльменам – лакеев. Слуги тут же стали обсуждать своих господ.

Счастливчиками оказались те, кому повезло прислуживать более состоятельным и щедрым. Не без основания могли рассчитывать на два шиллинга, шесть пенсов чаевых.

Ну, а те, кому доставался не богатый, или очень скупой гость, всего лишь получали несколько пенсов, или рисковали не получить ничего.

Мисс Солт считалась бедной. А тут целая крона!

Видя сомнения соседки по комнате, Сюзанна проговорилась:

- Бедна она, как церковная мышь. Только с деньгами рассталась легко. Думаю, её надпись на зеркале напугала. Ой! – спохватилась Сюзанна.– Я же поклялась молчать.

Бетси разобрало любопытство, и она стала улещивать подругу.

Не выдержав, та под большим секретом рассказала о том, что произошло в комнате мисс Солт.

Бетси решила использовать полученные сведения в собственных целях. Как именно, ещё не знала. Будучи девушкой весьма не глупой, давно уже стала замечать, что с лордом творится неладное. Остальные слуги заняты лишь тем, что следили друг за другом. Им зависть не давала покоя, если другой получит больше чаевых.

В поместье – приёмы и званые ужины лорд Деринг не устраивал до этого дня.

Зато в Лондоне, к нему часто наведывались знакомые. Холостяцкие вечеринки и кутежи проходили чуть ли не каждую неделю. Больше всего на этом зарабатывал дворецкий. К его господину часто захаживали приятели. Дворецкий сам решал, кого принять, а кого – нет, заботясь в первую очередь о личных интересах.

Пока гости не вложат ему в руку наградные, то получали неизменный ответ, что хозяина нет дома.

Британские слуги – вышколенные, почтительные, учтивые и обходительные. Вот только привычка к чаевым – тоже отличительная черта англичанина.

Если слуга чаевые не получит, то затаит обиду, и в следующий раз этого господина обслужат в последнюю очередь, всячески выказывая ему пренебрежение.

Слуги лорда Деринга не исключение из правила.

По приезду сюда из Лондона вели себя как сонные мухи. Ведь в сельской глуши не заработаешь чаевые. И только званый ужин оживил их и возродил надежды заработать.

Следуя обычаю, они утром выстроились шеренгой, провожая гостей.

Те вынужденно проходили сквозь строй слуг, которые не стесняясь протягивали руки, ладонью вверх, зависливо косясь на счастливчиков. Далеко не все слуги получали мзду. Некоторые господа, ещё до завтрака вознаградили прислугу. Поэтому шли, не обращая внимания на протянутые руки. Другие, примазываясь к ним, тоже проходили с видом «я тебе уже заплатил». Лейтенант Фредерик Ханвей оторвал с мундира серебряную пуговицу и сунул её лакею вместо чаевых. Миссис Уайет подала горничной, которая её обслуживала – положенные два фунта и шесть шиллингов, и ни пенсом больше. Шарлотта одарила кроной горничную Бетси, хотя ей прислуживала Сюзанна, уже получившая награду. Бетси приняла чаевые с улыбкой и приседанием. Когда она выпрямилась, то обменялась понимающими взглядами с мисс Солт. Никто не знал, что Бетси перед завтраком переговорила с мисс Солт и та дала ей поручение, касаемо лорда Деринга. Он нынче пребывал не в духе, и гости торопились скорее разъехаться по домам. Шарлотта во время трапезы наблюдала за ним. От её глаз не укрылось, что манжеты наполовину прикрывали руки капитана Деринга. Отодвинул от себя яичницу с беконом и фасолью. Отказался также от тостов с маслом и джемом. Зато пил много кофе.

Это путало планы Шарлотты. Однако понадеялась, что Бетси справится с возложенным на неё заданием.

Бетси даже не догадывалась, на что согласилась.

После званого ужина, Бетси случайно подслушала разговор лорда Деринга с мистером Сайрусом Валдо. Господа в бильярдной катали шары, пили портвейн, курили и разговаривали между собой. Проходившая мимо Бетси, услышав голос хозяина, замедлила шаг.

- Слуги – это мыши. Такие же: серые, наглые, трусливые и вороватые.

- Согласен. Хотя попадаются, довольно миленькие мышки. У Бетси, к слову, – очень хорошенькое личико.

Слыша это, Бетси зарделась от похвалы, но ответ лорда Джеймса - как ушат холодной воды.

- Кто такая Бетси? На прислугу внимания не обращаю, имён их не запоминаю. Хотя, худышку с таким именем сейчас вспомнил – до тошноты напоминает мне мисс Солт.

Они чем-то неуловимо похожи.

- Тебе не нравится прекрасная Шарлотта? Тогда зачем весь вечер не отходил от неё, стараясь ей понравиться?

- За кем мне ещё волочиться… за её тёткой?

Господа рассмеялись, а Бетси незаметно ушла. Ночью она долго не могла заснуть. И не потому, что соседка по комнате свистела и чмокала губами во сне.

Просто думала обо всём, вспоминала и сопоставляла.

Утром, услышав от Сюзанны о надписи в комнате мисс Солт, решила рассказать Шарлотте всё, что знает и поделиться своими наблюдениями.

Кабинет лорда находился как раз над её комнатой. И девушка не раз слышала, как скрипит кресло, в котором любил сидеть хозяин.

Но тогда, чьи ещё шаги там слышны?!

Перед отъездом предложила Сюзанне заменить её. Та охотно согласилась, ведь деньги от мисс Солт уже получила.

Выслушав Бетси, мисс Шарлота сказала, что та должна сделать.

Кто обращает внимание на слуг? Ведь им следовало без надобности не попадаться на глаза господам. При появлении хозяина и его гостей сразу присесть и опустить глаза.

Лорд Деринг угрюмо наблюдал, как разъезжаются гости. Взгляд его устремлён на экипаж миссис Уайет вместе с племянницей.

Шарлотта! Все мысли о ней. Только думал о ней, ни как о женщине, а как о противнике. Хотя, мисс Солт привлекательна и вызывает определённые желания, несмотря на то, что не в его вкусе.

В Лондоне лорд Деринг не страдал от отсутствия женщин. Всегда находились желающие разделить с ним ложе. Знатные дамы весьма охотно предлагали себя в любовницы. Чем они отличались от шлюх, которых он посещал в борделе?

Да, ничем особо. Одним он платил, другие готовы заплатить сами – своей честью и достоинством. Всех женщин считал дурами и похотливыми суками. Лишь мисс Солт не вписывалась в эти рамки. Лорд Джеймс с досадой был вынужден признать, что Шарлотта умна, и она в опасной близости находится от его тайны.

Следовало убрать девушку как помеху со своей дороги. Первая попытка провалилась.

Прежде чем попытаться устранить мисс Солт, лорд Джеймс попытался её напугать, затем соблазнить. Не напугал. Когда «отрубленная голова» появилась перед ней, то во взгляде Шарлотты увидел беспощадную месть. Она его сама чуть не убила!

Соблазнить не получилось тоже. Мисс Солт просто поставила стену между ними, об которую разбивались все попытки. Не замечала, или не хотела замечать все ухаживания Деринга. И последняя выходка, продиктованная отчаянием, не увенчалась успехом. Цели не достиг. Запястье до сих пор болит. Проклятая брошка!

Придётся повторить попытку.

Слуги занялись уборкой после отъезда гостей. Затем их всех отпустили отдыхать.

Хозяин оценил усердие прислуги, и даже разрешил допить кларет - напиток джентльменов. Что слуги и сделали за ужином. Все, кроме Бетси, которая спиртное в рот не брала. Видимо, устали, потому что к концу трапезы клевали носом за столом. Не засиживаясь более, зевая во весь рот, разошлись по каморкам.

Бетси тоже ушла к себе. Однако не стала ложиться спать. Её соседка Сюзанна на всю ночь убежала на сеновал к конюху. Выждав немного, Бетси тихо вышла и поднялась наверх в покои хозяина. В душу закрадывался страх, когда проходила мимо портретов предков милорда. Они так мрачно смотрят, словно порицают. Хотелось повернуть обратно, но девушка пересилила себя. Подойдя к кабинету, заметила, что дверь приоткрыта. Приглушённый свет отбрасывает тень. Бетси с замиранием сердца заглянула вовнутрь и обомлела, увидев хозяина стоявшего у зеркала.

Вот только он не просто стоял и глядел в него, а проводил непонятный обряд.

Вид у него при этом диковатый, а взгляд безумный.

Слова, что лорд произносил, отчётливо слышны в тишине.

Он отдавал приказ: - Ты проникнешь в зеркало жертвы и избавишь меня от Шарлотты Солт. Видишь светящееся окошко? Иди к нему. Это вход к ней. Как только жертва будет в зоне своего отражения, выходи из тени. Шарлотта Солт должна умереть.

На этот раз, чтобы без осечки! Убей... убей... убей её!