Закоулок страха 10

Шарлотта приближалась к нему, а её отражение, лишь повернуло голову, провожая девушку взглядом. Родни остолбенел. Волосы на голове, руках и ногах встали дыбом. Им овладела паника.

Страх умереть, страх потерять, страх сойти с ума.

Шарлотта, не торопясь, подходила всё ближе и ближе. Бледная как смерть. В лице ни кровиночки. Банкир принялся в исступлении молиться, но забыл все слова молитвы от волнения. Хотел закричать, только горло свело судорогой. Пытался и не мог позвать на помощь, издавая лишь сдавленные, хриплые звуки.

Мисс Солт остановилась в шаге от него. Глаза её в мерцающем свете свечи, казались чёрными провалами. Смотрела на него без гнева и упрёка. Спокойный, изучающий, и как бы, проникающий взгляд девушки вселял в Родни ещё больший ужас.

- Зачем ты так поступил с мной? – отчётливо прозвучало в тишине.

Звук голоса немного привёл банкира в чувства.

- Это был мой шанс, я им воспользовался

- И обобрал дочь благодетеля, – с горькой усмешкой добавила она

- Каждый старается для себя, – огрызнулся банкир.

Всплеск злобы подавил его страхи. Не для того он, прихватив чужие деньги, бежал во Францию. И всё же не рискнул увезти с собой всё. Большую часть украденного спрятал в Англии. И лишь спустя год смог вернуться, чтобы забрать. Разбушевавшаяся стихия вынудила искать убежище. И неожиданная встреча с мисс Солт, чьи деньги он присвоил.

- Пришло время расплаты, – Шарлотта протянула руку в сторону Родни, который принял её жест за посягательство на золото.

По звериному ощерился, демонстрируя острые, как у хорька зубы.

- Не отдам! – зарычал, хватаясь за ручку саквояжа. От рывка тот раскрылся и накренился. Золотой поток хлынул из него: соверены, кроны, гинеи, и даже украшения, принадлежавшие покойной леди Солт.

- Жалкий вор! – полные презрения слова.

Ползая по полу, экс-банкир собирал золото и сыпал обратно в саквояж.

Жадность с такой силой овладела им, что он больше ни на что не реагировал.

Вздохнул с облегчением, когда подобрал последнюю монету, закатившуюся в щель. Только тогда заметил, что Шарлотта ушла.

- Одним золотом не расплатишься, – неожиданно раздался голос у него за спиной.

Родни резко, до хруста в позвоночнике, обернулся и затрясся от страха.

Мисс Солт из зеркала с усмешкой следила за ним. Издевательский смех, и зеркальная поверхность вновь стала тёмной. В ней лишь смутно отражались стены комнаты и жалкая фигурка банкира. Родни почувствовал, как силы оставляют его.

Устало прилёг на кровать, чтобы тут же провалиться в сон. Проснулся в ночном лесу от холода. Промок и замёрз, лёжа на отсыревшей, после ливня, земле. Встал, потирая поясницу. Так ревматизм заработать недолго.

Недоумённо огляделся по сторонам. Абсолютно не понимал, как очутился здесь.

Не эльфы же сюда перенесли? Хотя, оно даже к лучшему. Пора уезжать из Англии навсегда. С деньгами везде хорошо.

- Где саквояж? - встрепенулся мистер Родни. Его нигде не было.

- Где же он?!

Тут Родни вспомнил, как прятал его под каким-то деревом. Захохотал, словно сумасшедший, потому что напрочь забыл – под каким именно.

Совершенно обезумив, он долго блуждал по лесу. Искал, где зарыл сокровища.

Но так и не нашёл. Местные жители, повстречавшиеся с ним в лесу – приняли банкира за призрака: так дик его взгляд и всклоченные, совершенно седые волосы.

Лицо, руки и одежда у него почернели от земли.

Мистера Адама Пенгилли, как следовало из бумаг, что оказались при нём, отправили в Бетлемскую королевскую больницу для умалишённых.

В народе её прозвали – Бедлам.

Ночью, после званого ужина, у лорда Деринга – Шарлотте не спалось.

Лорд Джеймс пригласил её принять участие в инсценировке, чтобы напугать банкира.

В час ночи заговорщики собрались у дверей в комнату мистера Родни.

Задача Шарлотты – проникнуть к нему через потайную дверь, пока хозяин дома отвлекает внимание банкира вознёй у входных дверей. Всё пошло, как задумано.

Родни был ошеломлён и страшно напуган внезапным появлением мисс Солт.

Когда в смятении рассыпал золото, то среди монет, Шарлотта увидела украшения, принадлежавшие её матери. Все колебания по поводу того, что шутка заходит слишком далеко исчезли без следа. Возмездие должно свершиться. Наказать вора здесь и сейчас! И всё же она предоставила ему шанс раскаяться. Напомнила об отце – благодетеле банкира. Бессмысленная попытка. «Золотой телец» довлел над грешником. Так что оказалось бесполезно взывать к его совести. Однако поведение бывшего поверенного девушку насторожило. Показалось странным, что взглянув на неё, Родни затем с ужасом уставился в зеркало.

Будто привидение увидел. Что там такого разглядел? Повернувшись, ничего особого не заметила. Зеркало отражало перекошенное лицо Родни, да и только.

Миссия выполнена. Находиться здесь больше незачем. Шарлотта так же незаметно ушла, как и пришла. Не уверена, что Родни заметил её исчезновение. Он продолжал бормотать себе под нос. Молитву? Сомнительно.

Когда поделилась подозрениями с Дерингом и доктором, то те ей признались, что подлили Родни настойку опиума, добавив её в кларет.

Банкир оказался большим любителем лёгких, красных французских вин.

Поэтому с превеликим удовольствием выпил вино вместе с лекарственным препаратом, который в Европе впервые применил известный швейцарский врач и алхимик Парацельс. Швейцарец и дал название лекарственной настойке опиума на спирту – лауданум. Лауданум обезболивает и оказывает одурманивающее действие.

Нескольких капель хватило, чтобы вызвать у жертвы видения и галлюцинации.

Вот банкир и принял мисс Солт за привидение. Напугался. Ну, а дальше Родни сбежал. Деньги прихватил с собой и по всей вероятности зарыл где-то в лесу. Из окна, Шарлотта, Николас и Деринг увидели его уже без саквояжа. Через минуту беглец, петляя как заяц, скрылся из виду.

- Боюсь, мисс Солт, мы вряд ли отыщем, украденное им, – с сожалением произнёс Деринг.

Шарлотта мужественно выслушала неприятную весть. Никому не сказав, она решила подключить к поиску сокровищ призрачного пса.

Ведь он всё таки пёс! Надела плащ и незаметно вышла в парк. Оттуда дорога вела в лес.

Полнолуние. Голубовато-жёлтый диск луны хорошо освещал путь.

Девушка и пёс, а вокруг тишина. Страшно? Нет. Ведь рядом четвероногий друг, который не даст хозяйку в обиду. Всех порвёт. И он понимал, что нужно найти саквояж банкира, а не его самого. Понимал, потому что чувствовал мысли хозяйки.

Им никто не помешал. Пёс уверенно шёл по следу похитителя. Привёл прямо к дубу, где экс-банкир спрятал набитый золотом саквояж. Пёс лапами откопал его. Шарлотте лишь оставалось взяться за ручку и вытащить его. Так в одночасье мисс Солт стала богатой невестой. Перепрятала в другое место, укрыв саквояж в старой лисей норе. Пусть там полежит. Запомнила место. Позже заберёт.

- Не подпускай никого близко, – приказала псу.

Он преданно глядел на неё. Его влажный взгляд, словно говорил, что хозяйка может на него положиться. Даже язык высунул от усердия.

Потрепав Шарпи по голове, Шарлотта вернулась в погружённый в относительную темноту дом. Ей не понадобилось зажигать свечу, потому что жемчужно-пепельный свет луны озарял его изнутри, проникая через большие остеклённые окна.

Все спали, и ей беспрепятственно удалось подняться наверх по лестнице.

Даже ступеньки не скрипнули. В комнате скинула плащ и задумалась.

Решила не посвящать ни лорда, ни доктора в то, что нашла спрятанный саквояж.

Они стали бы задавать лишние вопросы, что да как, а рассказывать о четвероногом друге не спешила. Лорду Дерингу не доверяла, а Николаса посвятит в тайну при удобном случае. Месть банкиру удалась сполна.

Шарлотта уселась перед зеркалом и утомлённо спустила с плеч платье.

Горничную не стала будить. Пусть спит. Кто же поможет ей переодеться ко сну?

Пришлось всё делать самой. Впрочем, из-за бедности, ей не привыкать.

Полюбовавшись собственным отражением, Шарлотта легла спать.

Несмотря на все треволнения, не забыла предупреждение гадалки и совет цыганки.

Отколола брошь от платья и положила её перед зеркалом.

Ночью, сквозь сон слышала, как кто-то водит пальцем по стеклу. Или ей снится, что слышит...

Утром проснулась от стука горничной в дверь. Пришлось вставать, хотя так хотелось ещё понежиться в постели. Но, вспомнив о кладе, решила поскорее перенести его в дом тёти, так будет надёжнее. С этими мыслями отодвинула засов и зевнула, изящно прикрывая рот ладошкой.

- Доброе утро, мисс Солт! – служанка зашла, приветливо улыбаясь, – я пришла помочь вам одеться. И застыла на месте. Улыбка сползла с лица горничной, которое мгновенно покрылось зеленоватой бледностью. Даже веснушки поблекли.

Горничная с испугом смотрела за спину Шарлотты. Предчувствуя недоброе, та обернулась. В комнате никого постороннего не было, да и не могло быть.

Укладываясь спать, Шарлотта закрыла дверь на засов, а заодно с горящей свечой проверила стены в поисках потайной двери, но таковой не обнаружилось. Пламя ни разу не дрогнуло. Тогда что же так напугало служанку?

Проследив за её взглядом, заметила, что девушка в оцепенении уставилась на зеркало. Шарлотта взглянула на него и страх холодной змейкой пробежал по спине: всё пространство перед ним - в кровавых брызгах. Иголка брошки тоже испачкана кровью.

На зеркальной поверхности – кровавая надпись:

«Я всё равно доберусь до тебя!»