Закоулок страха 05

Доктор Брэдли всегда улыбался, когда думал о Шарлотте.

Высокая, стройная английская барышня. Русые, с пепельным оттенком волосы, большие серо-голубые глаза, улыбающийся рот и ямочки на щеках делали её очень привлекательной. Не красавица, но хорошенькая, а главное, жизнерадостная на фоне скучающих и чопорных представителей уважаемых фамилий. Энергия так и била из неё ключом. Он просто не мог устоять перед её очарованием. И чем больше узнавал мисс Солт, тем лучше понимал, что девушка имеет собственное мнение, не боится ответственности и умеет принимать решения. Когда рассказал ей о своих подозрениях, лицо Шарлотты сразу стало серьёзным.

- Мы должны выяснить правду, – произнесла она, задумчиво накручивая локон на палец ( привычка, за которую получала замечания от мамы). Вспомнив об умерших родителях, вздохнула. Год прошёл после их смерти, но на душе всё так же тяжело. Распутывание этого загадочного дела поможет отвлечься.

Им предстоит узнать, что за чудные дела тут творятся…

Мисс Солт испытывала к молодому доктору лишь дружеское расположение. Как потенциального жениха даже не рассматривала. Его внешность и поведение вызывали у девушки лёгкое раздражение. Терпеть не могла блондинов, да ещё слегка рыжеватых. К тому же, слишком высокий, на её взгляд, – выше шести футов, притом что она – пяти с половиной. Приходилось задирать голову и смотреть на него снизу вверх. Возмутительно!

К тому же он имел выразительное, весьма смазливое лицо с пухлыми яркими губами и большими голубыми глазами, что делало похожим Брэдли на девушку. И только орлиный нос, да широкие плечи придавали мужественность его облику. Впрочем, один изъян у этого красавчика, всё же имелся – зубы, хоть и белые, зато расположены неровно. От этого улыбка у него далеко не идеальная. Наверное, поэтому, Брэдли редко улыбался, а может из-за того, чтобы казаться степенным, солидным человеком. Ведь он доктор.

«Уважающий себя доктор не стал бы подглядывать в замочную скважину», – усмехнулась про себя Шарлотта. Однако признала, что подобная мальчишеская выходка позволила заглянуть в тайну, что несомненно сделает её пребывание здесь далеко не скучным. Не любила мисс Солт тихую, спокойную жизнь. Неординарные события – как раз для неё. Шарлотта стремилась жить интересно и не боялась риска. А замужество подождёт. Она ещё молода, рано зачислять себя в ряды старых дев.

Шарлотта всегда предъявляла высокие требования к окружающим. Поэтому так пока и не встретила человека, с которым могла соединить судьбу.

Как можно выйти замуж, когда чуть ли не каждый мужчина считает, что у женщины нет характера, лишь страсти в молодости!

Хотя сама тоже пребывала в подобном заблуждении, только считала, что это характерно для мужчин. Доктору Брэдли не совсем доверяла, как раз из-за его молодости и внешней ривлекательности. Предпочла бы человека более опытного, без напускной серьёзности, которому не льют в уши всякие дурочки, как он хорош собой. Да ещё и повеса, каких поискать стоит. Шарлотта презирала ловеласов, на которых насмотрелась в Лондоне, а пьянство считала пороком.

К сожалению, в Англии, пьянство процветало, как среди мужчин, так и женщин. Напиться до поросячьего визга – дело обычное. Правда, пьяным, мистера Брэдли никогда не видела, зато он часто захаживал с друзьями в паб «Чёрная лошадь».

Доктора в деревне любили и уважали. Уважали за то, что тот охотно лечил, как бедных, так и богатых, ни для кого не делая исключения. А любили его девушки и незамужние женщины, да и замужние на него заглядывались. Местные деревенские красотки, наперебой добивались внимания этого Херувима.

Надо сказать, что молодой доктор не чурался женского общества, да и с деревенскими жителями водил компанию. Всегда охотно для приятелей проставлял сидр, или эль в местном трактире.

Вдова Уайет, отец Хьюго, лорд Деринг испытывали к нему расположение.

Старушка–вдова пока ещё крепилась, но уже предрасположена к тому, чтобы пригласить доктора на обед.

Шарлотта, разумеется знала, что Николас Питер Брэдли – душа любой кампании. Про него известно, что образование получил в Лондоне, а родом сам из Девоншира.

Для Шарлотты происхождение человека не играло особой роли, однако ставила доктора на ступень ниже, как и большинство мужчин. Дело в том, что роль, которую возлагало на неё общество (жены, матери, хранительницы очага), вызывали в ней внутренний протест. Высокое самомнение толкнуло её пойти дальше. Она не только возвела женщину – «доброго ангела мужчин» на одну ступень с ними, но и опустила представителей сильного пола по суммарным признакам, ниже слабого пола. Допускала исключения, только себя ставила выше. Наблюдения, сделанные ею, лишь подтверждали собственную правоту.

Знакомые Шарлотты удивились бы, узнав, что она полностью разделяет мысли Мэри Уолстонкрафт, изложенных в её эссе « В защиту прав женщин». Уолстонкрафт утверждала, что « женщины не являются существами, стоящими на более низкой ступени развития по отношению к мужчинам, но кажутся такими из-за недостаточного образования».

И в то же время Шарлотта сталкивалась с противоречием – те, кого она теоретически возносила на более высокую ступень развития (представительниц своего пола), на деле оказывались меркантильными, безвольными пустышками.

Дух Шарлотты метался в тесных рамках межу тем, что хотелось видеть и тем, что видела. Пустая болтовня и бессмысленность в высшем обществе, угнетала. Даже великосветские развлечения, лишь на время отвлекали от душевного одиночества. Интересные личности попадались редко.

С наибольшим уважением Шарлотта относилась к министру иностранных дел сэру Джорджу Каннингу. Несмотря на то, что после смерти отца, мать Каннинга была вынуждена зарабатывать деньги, став актрисой, будущий министр добился высокого положения благодаря своему уму.

Шарлотта разделяла его политические взгляды – главная задача в поддерживание мира и спокойное развитие страны. Политика невмешательства в европейские дела и выход из Священного союза.

Представленная Каннингу у леди Бессборо, матери её лучшей подруги - Каролины, мисс Солт проявила интерес к политике, чем вызвала удивление министра. Он добродушно ответил на некоторые её вопросы в ходе их непродолжительной беседы. При встречах на светских раутах, Каннинг охотно вступал с ней в разговор. Пытливый ум девушки ему нравился, он охотно делился своими мыслями и жизненным опытом.

К сожалению, сэр Каннинг вскоре поссорился с оппонентом – военным министром. Тот вызвал его на дуэль, в ходе которой Каннинг получил серьёзное ранение и надолго ушёл с политической арены.

Среди друзей мисс Солт можно назвать Каролину Понсонби, дочерь графа Бессборо ( как дочь графа её именовали леди Каролина), которая слыла отчаянной сумасбродкой со взрывным характером. Шарлотте нравилась эта хрупкая, маленькая, рыжеволосая девушка с огромными голубыми глазами на тонком лице. С ней, по крайней мере, было не скучно, и Каролина не щебетала о кавалерах. Каро поведала по секрету, что по ночам общается с невидимыми другим духами и призраками. Записывает на бумаге собственные видения и сны. Шарлотта в подобные вещи не верила, но богатое воображение и фантазии подруги ей импонировали. Правда, экзальтацию подруги выносила с трудом. Шарлотта ценила в людях выдержку и самообладание. Восторженно-возбуждённое состояние Каро, резкие смены настроения от весёлости до мрачной меланхолии, утомляли. Как и то, что подруга любила жаловаться и упрекать окружающих в бесчувственности. Желая добиться сочувствия и жалости к себе, не понимала, что подобные стенания вызывают противоположный эффект. Шарлотта не могла уяснить, зачем унижаться, ради того, чтобы тебя жалели. Жалость – сродни оскорблению.

В этом плане Шарлотте куда больше нравился жених Каро – очень спокойный и умный сэр Уильям Лэм. Приятный молодой человек во всех отношениях.

Даже однажды пожалела, что не встретила его раньше, и он любит Каролину, а не её. Но именно сумасбродство Каролины отправило подруг в Бельгию.

В 1808 году Наполеон выслал знаменитую предсказательницу мадам Ленорман из страны за шарлатанство по официальной версии. За пророчество Наполеону о поражении его в России, как шептались в придворных кулуарах.

Однажды её навестили две иностранки – молодые дамы из высшего общества. В этом трудно усомниться, глядя на их изысканные туалеты и изящные манеры.

- Зачем пожаловали из Англии? Узнать судьбу, конечно.

Одна из англичанок – маленькая, изнеженная, с облаком рыжеватых волос вокруг полудетского личика, с фигурой подростка, благоговейно уставилась на гадалку огромными голубыми глазами.

Как та догадалась? Ведь они вели разговор по-французски, которым владели в совершенстве!

Другая девушка – с волосами пепельного оттенка и ростом повыше, да и сложена получше, с тонкой, насмешливой улыбкой, разглядывала черноволосую, смуглую гадалку. Насмешку её вызывала не хромота той, из-за укороченной одной ноги, не искривлённые плечи. Просто она не верила, что можно заглянуть в будущее.

Профессиональная гордость мадам Ленорман оказалась задета. Ей захотелось стереть улыбку с лица белокурой англичанки. Предсказать ей такое, отчего та позеленеет от ужаса. Все господа, приходящие к ней – держались вначале независимо, со снисхождением готовы были услышать приговор судьбы.

Зато потом бледнели, да мрачнели, узнав, что смерть уже простёрла над ними костлявую длань. Первой же девушке, которая своей импульсивной непосредственностью вызвала у неё чувство покровительства, напротив, желала предсказать все блага. Однако, всё вышло иначе.

Пригласив гостей присесть, разложила карты.

Когда посмотрела, осталась недовольна увиденным.

Убрав карты, предложила провести обряд. Одна из девушек сразу согласилась.

Другая, на мгновение задумалась, а потом, поймав умоляющий взгляд подруги, кивнула головой.

Тонкой иглой прорицательница уколола палец Каролины, которая закусила губу и отвернулась, испытывая ужас ожидания.

Вскрикнула, почувствовав укол. Когда посмотрела, то моментально побледнела от вида собственной крови. Тут же забыла обо всём и стала зачарованно следить за манипуляциями гадалки.

В затейливом узоре, капля крови расплылась в чаше с водой.

Прорицательница нахмурилась. Покачала головой. Затем повторила процедуру с Шарлоттой. Уколола сильно, но та даже вида не подала, что ей больно.

Мадам Ленорман с одобрением на неё взглянула.

Она ей напомнила тех, кто в годы Великой французской революции поднимался на эшафот. Французские аристократы – с достоинством, которое у них не отнять, расставались с жизнью.

Вот такой ей представлялась эта девушка. Одной из них.

Тут она ошибалась. Шарлотта не принадлежала к высшей аристократии. В её роду не было ни герцогов, ни маркизов, графов и виконтов. Простые, не титулованные дворяне, ничем не запятнавшие собственное имя.

От предков унаследовала – гордость, врождённые манеры и вкус. Про отца матери герцога, Шарлотта не знала. Миссис Солт никогда не рассказывала о нём дочери. Да и врядли дед по материнской линии вызвал бы у Шарлотты уважение - ни чести, ни совести! Женился на дочери сельского пастора. а потом заявил, что брак фальшивый. Беременную женщину сделал экономкой в собственном доме, а потом женился на другой. Лишь перед самой смертью покаялся в грехах.

Мадам Ленорман ненадолго задумалась. С видимым нежеланием вынесла приговор:

- Ты (палец указал на Каролину) скоро выйдешь замуж. Испытаешь страстную любовь, но не к мужу. Любовник разобьёт тебе сердце. Умрёшь, как сообщил тебе твой покойный дед, в сорок два года.

- У меня будут дети? – перебила её Каро.

- У тебя родится сын, но радости и материнской гордости он тебе не принесёт.

Теперь предсказание для той, которая не верит в потусторонние силы. Жди перемен. Всё, что тебя окружает скоро исчезнет, но лишь на время. В дальнейшем, успех и везение будут на твоей стороне. Это произойдёт, если сумеешь обратить на пользу себе то, что отрицаешь. Зло несёт человек, чьё имя на букву - Д. И берегись зеркал.

Оставьте меня. Больше ничего не вижу.

Девушки ушли.

Уже на улице, Каролина взволнованно прошептала:

- Она настоящая прорицательница!

- Посмотрим, сбудутся ли её предсказания, – не стала спорить Шарлотта.

Но Каро уловила сомнение в словах подруги.

- Я же рассказывала тебе, что все предсказания мадам Ленорман сбываются.

Во времена террора она нагадала – Марату, Сен-Жюсту и Робеспьеру скорую смерть. Причём сказала, что Марат умрёт первым. Так и случилось. Его заколола Шарлотта Корде – французская Юдифь. Затем Робеспьеру и Сен-Жюсту отрубили головы. Но самое поразительное! Мадам Ленорман поведала, что я умру в сорок два года...

(Так это ещё нескоро! Любовник бросит... я сама стольких кавалеров бросала... Сын не порадует, ничего. Главное, что подарю мужу наследника!)

Откуда гадалка могла знать, что мой прадед, призрак которого я увидела в зеркале, назовёт мне это число?!

- Действительно, откуда? – задумчиво повторила за ней Шарлотта.

И вот предсказание знаменитой гадалки вспомнила спустя время. Действительно, произошли перемены. И человек, о котором предупреждала мадам Ленорман, возможно, лорд Джеймс Деринг.

В первый же день приезда натолкнулась на призрака, а ведь никогда не верила в их существование. И эта таинственность вокруг лорда Деринга…

«Я узнаю его тайну», – поклялась себе Шарлотта.

Не только любопытство руководило её побуждениями, но и стремление заглянуть в то, что раньше так категорично отвергала.