Закоулок страха 01

Кент. Конец 18 века.

- Ты трус, коли боишься пойти со мной к дубу, что растёт в местечке Фрайт Корнер («Закоулок страха»), – заявил юный Джим Деринг брату-близнецу.

Хью, в отличие от наследника баронского титула, отличался послушанием, поэтому твёрдо заявил:

- Не пойду. Нам ведь запретили ходить к этому проклятому месту.

- Трус! И маменькин сынок. Тогда я пойду один, – с этими словами Джим ушёл в сторону деревушки Плакли.

Чем дальше он уходил, тем сильнее ему становилось не по себе.

Словно голос брата взывал к нему: « Не ходи туда, Джими! »

Только будущий лорд Деринг не намерен праздновать труса.

Оказавшись на окраине деревни, подошёл к дуплистому, развесистому дубу.

По преданию, несколько веков тому назад на этом самом месте был убит товарищами – разбойник, захотевший присвоить часть добычи. Неверное решение.

Лесные братья пришпилили вора копьём прямо к стволу дуба. Он умер в страшных мучениях, изрыгая богохульства и проклиная бывших товарищей.

С тех пор местные жители видели, как призрачные разбойники раз за разом повторяют злодеяние.

Вот и дуб. Мальчик подождал, однако призраки так и не появились.

- Бабьи сплетни! – презрительно фыркнул и пошёл обратно.

Дома, собственное разочарование выместил на брате, который не осмелился ослушаться отца. А потом брат исчез. И только юный Джеймс знал, куда делся Хьюго.

Нервная горячка свалила Джими.

От его пронзительных криков все в доме вздрагивали. Ужаснее всего оказались слова, которые тот повторял в бреду:

«Не садись в карету, брат. Я пошутил!»

Перед мысленным взором у мечащегося в бреду стояла просёлочная дорога из Плаксли в Малтманз-Хилл. По ней с дребезжанием и скрипом двигается чёрная карета, запряжённая четвёркой призрачных, туманных лошадей.

Карета абсолютна пуста. Хью, когда она поравнялась с ним, вскакивает в неё, несмотря на отчаянный крик брата.

Чем объяснить его поступок? Желанием доказать себе и Джеймсу, что он не трус.

Обратно мальчик не вернулся.

Отец близнецов поседел в одну ночь, а его супруга из цветущей женщины превратилась в старуху, и в скором времени умерла.

Двадцать лет спустя.

Лорд Джеймс Деринг – в обществе слыл оригиналом, то есть непохожим на других, своеобразным человеком. Никто не догадывался, что их предположения верны, так как не знали, что лорд Джеймс сам себя считает оригиналом, но придаёт этому слову совсем иной смысл. От латинского originalis – первоначальный, подлинный.

У благородных мисс на выданье замирало сердечко, а у замужних дам перехватывало дыхание, когда милорд появлялся на балу в мундире алого сукна, который подчёркивал его атлетическую фигуру. С высоты шести с половиной футов роста бравый капитан поглядывал на представительниц прекрасного пола с безразличным видом. Хотя стоило ему выделить одну из них, как в серых глазах зажигался азартный огонёк охотника, увидевшего дичь. Тогда Деринг подходил к избраннице и склонял перед ней гибкий стан. Она успевала заметить, что сверху из-под галстука у него выпущены уголки накрахмаленного воротника сорочки, снизу – фрагмент кружевной манишки, а из-под мундира виден белый однобортный жилет.

Потом больше никто ничего не замечал, погружаясь в расплавленное серебро его глаз. Этого оказывалось достаточно для того, чтобы желанная добыча сама шла в силки охотника. Самое удивительное то, что он вовсе не являлся красавцем. Уродом, впрочем, тоже. Лицо рельефное. Черты не отличались правильностью, слишком крупные и грубоватые. Но от этого мужчины исходила такая сила притяжения, что ни одна женщина не могла устоять. К тому же капитан Деринг слыл неутомимым любовником. Сама природа наградила Деринга большим орудием удовольствия. Недруги за глаза называли капитана - жеребцом. Намёк на неутомимость и фамильный герб.

Любовницы вереницей проходили через постель этого Дон Жуана, только сразу после первой ночи, лорд Джеймс охладевал к ним. Равнодушно благодарил и одаривал очередную пассию прощальным подарком – браслетом, кулоном или ожерельем. Ящик письменного стола у него всегда наполнен драгоценными безделушками.

Некоторые добивались от него более существенного дара … Лорд Джеймс слыл отцом пяти мальчуганов, среди которых – наследник герцога, маркиза и второй сын виконта, а также, двух очаровательных девочек.

Может, детей и больше, но это только те, о которых ему рассказали их матери - его бывшие.

Судьбой отпрысков не интересовался.

Молодёжь желала ему подражать, а супруги милых дам, с беспокойством задавались вопросами, уж не их ли сынок – семя этого жеребца? По срокам совпадает беременность жены после очередного бала.

Англичане – странные люди, умирающие от скуки и распираемые желанием выделиться.

Чудачества поощрялись в высшем обществе, поэтому многие старались перещеголять других собственной оригинальностью.

Лорд Джеймс и не думал выделяться. Так получилось.

Природа, кроме физических качеств и любовного пыла, наделила его одной особенностью. Узнай о ней в обществе, и это стало бы шокирующей новостью.

Но, всё по порядку.

В свете знали, что у лорда Деринга есть брат-близнец, священник в его приходе.

Братья, видимо, не ладили между собой. Во всяком случае, они никогда вместе не появлялись на людях.

Хьюго, так звали брата лорда, не посещал фамильную усадьбу, а лорд Джеймс не приходил к брату, даже когда тот читал проповеди перед прихожанами.

Внешне они так схожи, что их можно спутать, но характерами отличались, весьма разительно.

«Они такие разные!» – утверждавшие это, спроси их, в чём различия характеров братьев, затруднились ответить. Сдержанность лорда считали надменностью, хотя то же качество у Хьюго вызывало у них восхищение.

И во всём остальном, братья – точные копии друг друга, только это никто не замечал, кроме местного доктора.

Николас Питер Брэдли слыл человеком наблюдательным.

Он обратил внимание, что близнецы избегают друг друга. Впрочем не это вызвало у него подозрение, что дело не чисто.

Однажды зашёл поговорить с лордом – крупным местным помещиком насчёт строительства новой больницы.

На правах старого знакомого, направился прямо в кабинет милорда, не дожидаясьсь, когда дворецкий доложит о его визите.

Постучал в дверь, никто не ответил. Дверь заперта изнутри. Не случилось ли что с милордом?

Доктор Брэдли заглянул в замочную скважину, пусть это и неприличный поступок для джентльмена. Увиденное поразило его. Лорд Джеймс сидел в кресле у окна, лицом к двери. Улыбался насмешливо и зло. Доктор вновь постучал, на этот раз более требовательно. Никакого эффекта стук не возымел. Ему стало страшно. Такого же не могло быть! Но оно было. Ущипнул себя руку, только реальность осталась прежней. На цыпочках ушёл, ломая голову на тем, что это всё значит.

Решил заглянуть к священнику, чтобы рассказать ему о странном поведении его брата. И что же? Глазам своим не поверил, когда увидел отца Хьюго стоящего с точно таким выражением лица, как у лорда Деринга.

Доктор так же незаметно ушёл, как и пришёл. Сердце наполнилось грустью. Брэдли благоволил к молодому священнику. Хьюго так добросовестно выполнял собственные обязанности и вёл праведный образ жизни в отличие от распутного братца.

Что же происходит с ними?!

Чтобы разгадать загадку стал следить за братьями, и по крупицам собирать информацию.

Навестив прежнего священника, который из-за старости покинул многолетний пост и проживал в Кентербери, доктор Брэдли спросил о Хьюго.

- Хьюго? Он умер в детстве.

- Не может быть! Вы верно путаете. Преподобный Хьюго Деринг находится в добром здравии и занимает ваше прежнее место. Он священник.

- Хью мёртв! Лично сам отпевал его, когда прежний лорд позвал меня в Сарренден-Деринг. Знаете, молодой человек, что поразило меня тогда? Восковая прозрачная бледность умершего. Он казался заснувшим. И в тоже время не возникало сомнения, что это не живой человек. Я поинтересовался, как всё произошло?

Оказалось, мальчишки играли в парке – катались на пони. Джеймс взял барьер, перепрыгнув через овраг, а пони Хьюго не захотел прыгать. Насмешки брата подзадорили мальчика, и он ударил хлыстом строптивца. Тот прыгнул неудачно и свалился в овраг. При падении копытом проломил голову Хьюго. Мальчик умер, не приходя в сознание.

Отец помешался от горя. Не хотел верить в гибель сына. Чтобы успокоить его, я и и слуги поддакивали ему, соглашаясь с бреднями, что тот говорил.

Старые слуги ушли вслед за прежним хозяином. Я – единственный свидетель тех событий. Так говорите, что кто-то выдаёт себя за Хьюго? Мы должны разоблачить самозванца. Завтра поедем в усадьбу Сарренден Деринг и узнаем правду. Ведь нынешний лорд должен помнить, что случилось с его братом!

Ночью бывший священник неожиданно скончался у себя в постели.

Доктору, который осмотрел умершего, не понравилось выражение ужаса.

Обычно при жизни, правая и левая половина лица не симметричны.

Зато перед смертью устанавливается абсолютная симметрия.

Тут же маска смерти старого священника явно искажена.

Кто-то очень сильно его напугал. Но кто?

И ещё доктор вспомнил, как случайно коснулся рукой зеркала, в которое устремил взор отец Хьюго. Зеркало - пронзительно-холодное на ощупь.