Маска банши 01

В резиденции Россмора на горе Кеннеди, собрались гости: мистер и миссис Уорнер Уильям Вестенра, мистер и миссис Мейнард Синтон с дочерью — прекрасной мисс Бланш, достопочтимая леди Феншейв, доктор Холл — лечащий врач Россморов, каноник О'Коннор, сэр Джон Баррингтон — судья и подполковник Генри Вестенра.

Все они с удовольствием приняли приглашение хозяина — генерала Роберта Каннингема, барона Россмора и его супруги леди Элизабет, и у каждого из них на то были свои причины.

После ужина завязалась непринуждённая светская беседа. Все присутствующие являлись ирландцами, может поэтому разговор перешёл на лепреконов — маленьких морщинистых человечков в зелёной одежде. Эти вечно нетрезвые карлики занимались своими традиционными промыслами: обманывали, воровали и копили. Золото с маниакальной настойчивостью складировали в горшки, чтобы потом закопать в землю. Не гнушались они и разбоем. Слухи ходили о сокровищах испанцев, приставших к берегу Ирландии после удачного морского похода. Всё золото отобрали у них леприконы, перебив членов фрегата.

- Кто из нас в детстве не искал их сокровища по радуге, когда её край указывает на место, где находится клад?! - со смехом воскликнул подполковник Вестенра, подкручивая ус. И хотя бравый гусар обращался ко всем, но смотрел только на мисс Синтон. Мисс Бланш льстило внимание красавца военного, а её родители довольно переглядывались, ибо сэр Генри, как и его старший брат — мистер Уорнер Уильям Вестенра являлись наследниками барона Россмора. Генерал Роберт Каннингем, первый барон Россмор принадлежал к древнему роду, вот только титул и богатство он получил исключительно благодаря собственным заслугам и стечению обстоятельств. Фортуна щедро осыпала его дарами: успешная военная карьера (главнокомандующий британскими силами в Ирландии), баронский титул, а с января 1801 года новоиспечённый лорд заседал в качестве ирландского представителя пэра в палате лордов. Да и женитьба на богатой наследнице - мисс Элизабет Мюррей способствовала улучшению материального положения сего баловня судьбы. Брак оказался счастливым, хотя и бездетным. Наследниками титула и состояния лорда Россмора, согласно особому указу, стали племянники его супруги — сыновья её сестры, вышедшей замуж за Вестенра, имевшего голландское происхождение. Его предок эмигрировал в Ирландию ещё в семнадцатом веке.

После лепреконов разговор перешёл на плачущих духов. Ирландцы свято верят, что банши — это дама, возникающая возле дома человека, который скоро умрет. О её присутствии предупреждали характерные рыдания, напоминающие одновременно вой собаки и плач ребёнка. Ее предками считались племена богини Дану. Когда она проиграла в сражении богов, одни из них поселились в холмах. Их прозвали сидами. Другие стали прибиваться к домам древних родов. Всем известно, что духи обладают умением летать и зависать над землёй, владеют даром быть невидимыми, благодаря туману, которым они умеют управлять.

- Когда я гостила у леди Онор О’Брайен (бедняжка скончалась пятьдесят лет тому назад вскоре после смерти супруга), то увидела ночью у окна даму в белом. Она что-то тихо бормотала себе под нос. Потом незнакомка исчезла, а утром стало известно о смерти хозяина дома, - леди Феншейв проговорила это замогильным голосом и с важным видом посмотрела на остальных.

На гостей внезапно повеяло холодом.

Миссис Мейнард Синтон, чтобы переменить тему, поинтересовалась детьми миссис Уорнер Уильям Вестенра. И та словоохотливо принялась рассказывать о своих мальчишках — девятилетнем Генри Роберте и трёхлетнем малыше Джони.

Под её подробные описание проделок любимых чад, гости начали расходиться по отведённым им комнатам.

Хозяин дома — семидесятипятилетний крепкий мужчина, пребывая в добром здравии и прекрасном настроении, желал всем доброй ночи. Сам он ушёл спать последним, чуть позже полуночи.

В 2.30 все бывшие в доме, включая гостей и слуг, проснулись от странных звуков, воя и стенаний. Можно было различить призыв: «Россмор, Россмор!» Потом всё стихло.

Наутро доктор Холл сообщил, что сэр Роберт скончался в половине третьего утра.

Судья Баррингтон с мрачным сарказмом объявил внезапную смерть сэра Роберта плачем банши.

Гости обменялись встревоженными взглядами, одновременно испытывая сомнения и страх. Леди Феншейв потребовала у прислуги принести ей нюхательную соль, а миссис Мейнард Синтон обратилась к доктору с просьбой дать ей опиумную настойку лауданум.

- Это всё суеверия, - возразил каноник О'Коннор, сожалея, что не смог исповедовать барона.

- Нет, это правда!, - неожиданно заявила мисс Бланш. - Я видела её.

Пока присутствующие обратили на мисс Синтон свои взоры, доктор отвёл судью в сторону и шепнул ему:

- Сэра Роберта убили.

- Вы уверены? - спросил судья.

Получив утвердительный ответ, понизив голос, приказал:

- Не рассказывайте пока никому. Прежде, необходимо выяснить все обстоятельства дела.