Беркут и кот

Беркут ехал на велосипеде.
«Что за чертовщина» - воскликните вы. «С каких это пор птицы на велосипедах разъезжают?»
Чертовщины тут нет. Беркутом звали невысокого мужчину, лет пятидесяти от роду, жившего в нашем городке. То ли у его родителей был избыток фантазии, то ли, наоборот, недостаток - да только звали его именно так, и обладатель сего имени в том ничуть не смущался.
Каждую среду, если позволяла погода, он ездил на рыбалку. По средам у Беркута был выходной. Работал он всего четыре дня в неделю, да и то – с восьми да часу. Это называли половиной ставки.
Когда-то он работал, как и все - полный день. Был машинистом тепловоза и катал поезда от горно-обогатительного комбината до карьера. Сорок минут в одну сторону, сорок – в другую. Людей на работу и с работы – строго по расписанию, руду – по мере наполнения вагонов.
А затем начались невзгоды.
Перво-наперво сократили его профессию. Именно профессию, а не его самого. Прибыли новые тепловозы, которые и без машиниста знали, куда, когда и как ехать.
Назначили Беркуту пособие по утрате профессии. Условия были строгие: только до момента, пока не найдёт работу, с оплатой не ниже прежней. Но в нашем городке найти хорошую работу не легче, чем клад. Комбинат – главное предприятие города – за десять лет половину работников потерял. Машины ухитрялись заменять людей там, где прежде казалось невозможным.
Так что половина ставки на водоочистке, которые ему предложили, казались удачей.
Недаром говорят – лиха беда – начало. За одной потерей последовали другие.
Сын, заканчивавший университет в большом городе, в двух часах езды от нашего городка, объявил, что нашёл хорошую работу. За три девять земель. Словно чем дальше от дома, тем лучше.
Дочка, особых успехов в учёбе не выказавшая, после девятого класса поступала в местный колледж. За два месяца до окончания колледжа ошарашила родителей тем, что выходит замуж. Причём срочно. Берут с женой тут же подумали, что дочка «в положении», то есть беременна. Но причина оказалась другой.
Артуру, избраннику дочки, работавшему в маленьком филиале какой-то международной компании, предложили работу в Новой Зеландии. Это предложение обзывали красивым словом «реалокейшэн». Делать нечего – сыграли скромную свадьбу, сдали экзамены и дом опустел.
Тут подоспела очередная невзгода. Затосковала жена Беркута. И предложила переехать. Куда-нибудь поближе к морю.
Беркут разумно отвечал, что здесь у них есть хороший дом, с участком и садиком. А где они будут жить там? Продать этот дом невозможно – в городе сотни пустых квартир, продаваемое жильё стоит копейки. Там тех денег разве что на сарай хватит.
Жена ругалась, сокрушаясь, что мужа можно сдвинуть с места только динамитом. В конце концов отправилась на поиски нового пристанища сама, в тот город, где жила её двоюродная сестра. Присылала по электронной почте письма с множеством фотографий и звонила по скайпу, рассказывая о перспективах. Постепенно письма стали короткими, а звонки – редкими. А потом выяснилось, что она нашла себе ноаого спутника жизни.
Беркут не был ни возмущён, ни расстроен – лишь удивлён той быстротой, с какой пятидесятилетняя женщина нашла себе другого. Жена, теперь уже бывшая, в письме долго извинялась. К извинениям был прикреплён длинный список вещей, которые она просила отправить по указанному адресу. Беркут безропотно собрал их и упаковал в шесть посылок.
Лёгкость, с какой он воспринял уход жены, говорила о том, что с отъездом детей исчезло последнее, что связывало их.
Одиночеством он не тяготился, скрашивая его поездками на ужение рыбы по средам. Именно во время такой поездки мы с вами его и застали.
Упомяну также, Беркут был обладателем замечательного велосипеда, оснащённого широкими колёсами, позволявшими ему с лёгкостью ехать по просёлочным дорогам и мягкому грунту, и двумя багажника – над колёсами. На задний багажник он крепил свои вещи, передний багажник предназначался для улова. Мотор в 400 ватт помогал ехать по бездорожью без чрезмерных усилий.
Двадцать километров по шоссе, пять - по просёлочной дороге, и ещё три – по тропинке между речкой Кочарой и безымянным болотом с дурной славой - до слияния Кочары с ручейком, которому Беркут дал название – из-за его извилистости – «Змеиный».
Чем это место привлекало рыб – Беркут не знал, но казалось, что именно на слиянии этих речек у рыб было место променада. За час на две удочки Беркут вытаскивал не менее десятка ельцов или карасей. Его улов всегда украшали один-два щокура или язя.
Выловив запанированное количество рыбы – Беркуту приходилось скрепя сердцем останавливать себя, он устаивал обед на лоне природы.
Варёные яйца, хачапури из кулинарии, копчёности, овощи и большая бутылка пива придавали каждой рыбалке особое очарование. Не случайно, обед занимал гораздо больше времени, чем само ужение.
Рыбалка была в самом разгаре, когда Беркут почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Он обернулся и увидел огромного кота сидевшего на пригорке, шагах в десяти. Сам чёрный, только лапки белые, словно носочки на них.
Кот внимательно наблюдал за ним, несомненно, желал отведать рыбки, но гордость и чувство собственно достоинство не позволяли ему унизиться до мяуканья или изображения голодного обморока, как поступают некоторые его собратья.
Беркут некоторое время наблюдал, что у кота пересилит – чувство собственного достоинства или голод?
Первым не вытерпел Беркут. Вытащил из содка рыбёшку – ельца – и бросил коту.
Кот проследил взглядом траекторию полёта рыбки – вплоть до её падения на траву в полуметре от животного, но с места не тронулся.
Беркут некоторое время изумлённо наблюдал за котом и трепыхавшейся на траве рыбкой.
- Зажрался, что ли? – растерянно спросил он не то у себя, не то у кота.
От его слов кот встал, повернулся к лесу и сделал несколько шагов в том направлении. Затем остановился, обернулся, и вопросительно посмотрел на изумлённого рыбака.
Беркут стоял, не шелохнувшись.
Кот сделал ещё несколько шагов в сторону леса и снова обернулся. Мордочка его выражала нетерпение.
Неужели зовёт за собой? Беркут сделал пару шагов в сторону пригорка, на котором был кот. Тот довольно замурлыкал и медленно продолжил путь в сторону леса, посекундно оборачиваясь – словно проверяя – идёт ли человек за ним?
А вдруг том, в лесу, кому-то нужна помощь? И именно поэтому котик зовёт его?
Беркут шагал за бегущим котом, поражаясь смышлёности животного. Потом, однако, вспомнил, что кот-баюн в русском фольклоре был коварным помощником Бабы-яги. Своими песнями и сказками он убаюкивал внимание путников и заманивал в лесную чащу, прямо к логову коварной старушки. Не случайно Пушкин посадил кота-баюна на цепь.
Сначала Беркуту было смешно от пришедшего на ум подобного сравнения. Двадцать первый век на дворе, какая там Баба-яга? Но чем более они углублялись в лес, тем менее смешной казалась ситуация.
И уже в тот момент, когда Беркут хотел повернуть назад, до него донёсся запах дыма от костра.
Первой реакцией рыбака был испуг. Не тот ли это костёр, на котором его изжарить собираются? Но через секунду он досадливо сплюнул, чтобы выбросить всякую чушь из головы, и решительно направился к костру.
В центре лесной поляны, на костре устроенном из расщеплённого столбика, грелся чайник. Чуть поодаль, в двух шагах, на знатном деревянном стуле, выточенным из коряги, сидела девушка красоты неописуемой. Русая коса её, брошенная на грудь, доставала до земли. Одета она была в расшитое голубыми и красными узорами платье. На голове - бархатник – овальный убор, украшенный золотым позументном и помпонами.
В шаге от неё стояло другое такое такой же точёный из коряги стул, а чуть поближе к костру импровизированный столик из старого пня.
Котик важно приблизился к красавице и улёгся у её ног.
Хотел было Беркут ущипнуть себя, дабы избавиться от наваждения, да не мог пошевелиться. Если бы из-за соседней сосны появился бы Илья Муромец, или даже сама Баба–яга, не удивился бы.
- Садись, добрый молодец,- молвила красавица таким голосом, что отказаться не было никакой возможности.
- Скучно стало мне одной чай пить, продолжила красавица, - Вот я и попросила котика лесного привести кого-нибудь, что бы мог скрасть мой одиночество. Не откажется от чашки чая из лесных трав и ягод?
Беркут уселся на стул и осторожно взял зелёную чашку с ароматной настойкой со столика. Это вывело его из состояния оцепенения. Возникли десятки вопросов, требовавших немедленного разрешения.
- Как вас зовут?
- Ты волен выбрать для обращения ко мне любое имя. Кого я тебе напоминаю?
-Хозяйку Медной горы, - нашёлся Беркут. У бабушки его такая статуэтка на буфете стояла. В детстве ему строго-настрого запрещали к ней прикасаться. Приходилось любоваться издалека, и от того она стала обладать притягательной таинственностью.
- Вот и зови меня Хозяйкой.
- Ты в лесу живёшь, Хозяюшка? Как оказалась здесь?
- Главное - не где живёшь, а с кем. С милым и в шалаше рай, а с чужим и во дворце тошно.
- Как котик меня нашёл? Отсюда до места, где я рыбачил, целый километр будет. Не мог же он увидеть меня на таком расстоянии!
- Глазами – нет, а сердцем…- Хозяйка улыбнулась, и сделала глоток из чашки – точно такой, какая и у Беркута в руках была, зелёной, каменной, тонкой работы – должно быть из нефрита.
Вопрос остался не отвеченным – сквозь чащи лесные и человек ничего не почувствует, что уж о коте говорить! Но Беркут настаивать не стал, понял, что Хозяйка будет говорить не более того, что захочет.
Отпил чаю из лесных ягод и подивился необычному, чарующему аромату.
- Расскажи о себе, - попросила Хозяйка.
- Да что обо мне говорить? Простой я человек,- пожал плечами Беркут.
- Человек только с виду прост. Копни чуть поглубже, и такое увидишь, что и представить себе не мог. Вижу, ты человек одинокий. Как такое случилось? Работящий, изъянов в душе твоей не вижу – разве что домосед, так в том беды большой нет, ныне таковых не мало. Как же случилось такое?
Волей-неволей пришлось Беркуту о своих невзгодах рассказывать. Хозяюшка слушала внимательно, не перебивала, лишь иногда короткие вопросы задавала – для уточнения. Говорила с ним голосом строгим и нежным. А когда беседа к концу подходить стала, сказала.
- Хочется мне помочь тебе невзгоды преодолеть. Возьми кота моего – на время, пусть поживёт у тебя. Через кота этого невзгоды твои закончатся, и заживёшь счастливо.
- Как же так, - удивился Беркут, - Кот- что ли, волшебник?
- Каждый кот немного волшебник, - отвечала Хозяюшка.
- Да пойдёт ли он со мной? Откуда ему знать? - сказал Беркут и осёкся. Кот соскочил с колен Хозяйки.
- А мы попросим. Он добрый, не откажет.
Спустя десять минут Беркут шёл по тропинке, ведущий к тому месту, где он велосипед и рыболовные снасти оставил. Кот бежал рядом. В какой-то момент забежал вперёд, остановился, повернулся мордочкой в Беркуту, поднялся на задние лапы, передние же вверх вытянул. Словно маленький ребёнок на руку просился. Мужчина поднял его.
Кот был тяжёлый, килограммов десять, а может, и целый пуд. Устроился он так: задние лапы на руке Беркута, согнутой в локте, передние лапы на плечо положил. Свободной рукой мужчина поддерживал кота, дорогой рассказывая ему, что когда-то в его доме жил кот – дети откуда-то притащили котёнка. Прожил он у них лет семь, затем исчез. Дочка сильно переживала, и тогда они решили более животных в дом не брать.
Пока Беркут собирал вещи, кот грыз ту самую рыбёшку, которой прежде побрезговал. Со всего улова рыбак себе одного язя оставил – в два пакета завернул и в рюкзак засунул. В той корзинке, что была над передним крылом велосипеда, и в которой прежде Беркут улов свой возил; теперь кот должен был ехать. Снял ветровку, постелил на дно корзинки.
Вскоре сборы были закончены, и Беркут посадил кота в корзинку. Кот не возражал. Устроился поудобней, и стал внимательно следить за дорогой – словно путь запоминал.
Ехал Беркут осторожно – чтобы кота не трясло. Чем более он ехал, тем более невероятной казалась ему встреча в лесу. И к тому моменту, когда он впускал кота в дом, уже не был уверен, что всё было именно так, как ему казалось час назад. Более того, если бы не кот, он бы быстро пришёл к выводу, что всё это ему пригрезилась.
Кот осмотрел, обнюхал дом и выбрал для отдыха мягкий диван. Беркут тем временем сбегал в магазин, откуда принёс мешок кошачьего корма и когтеточку.
Просыпался кот вместе с Беркутом, и неотступно следовал за ним по дому. Во время отсутствия хозяина должно быть, отдыхал, но встречал его неизменно у калитки. Беркут кота не тревожил – присматривался – неужели от этого милого зверя что-то зависит? Решил относиться к нему хорошо, но без излишней суетливости.
Невзгоды, обрушившиеся прежде на Беркута стали отступать через неделю.
Для начала ему позвонили из железнодорожного депо и осторожно поинтересовались – не мог бы он зайти?
Беркут в депо словно на крыльях летел, предчувствуя, что просят его зайти не просто так.
И точно, предложили ему должность инспектора подвижного состава. Работа, конечно, иная, но для того, кто почти тридцать лет машинистом отработал – пустяк переучиться. И заработок хороший – не меньше того, какой был во времена, когда он на тепловозе катал.
Ну, а спустя ещё неделю совсем уж забавный случай приключился. Возвращается Беркут вечером домой, и видит – кот на скамеечке у калитки сидит, а рядом женщина невысокая, дородная стоит и кота гладит. Кот от удовольствия глаза жмурит и урчит, как подвесной мотор. Остановился Беркут и наблюдает – что будет? Женщина к нему спиной стоит, не видит, лишь кота гладить продолжает. А тот временами глаз один приоткрывает, хозяину подмигнуть – гляди, какой мне почёт.
Наверное, слишком уж часто котик стал на хозяина поглядывать, ибо женщина вдруг обернулась и ойкнула.
- Это ваш котик? Простите, не удержалась, погладить захотела - до того он красив.
- Гладьте на здоровье, - отвечал Беркут. – Если кот не возражает – мне чего перечить.
- Как его зовут? – спросила женщина. Голос приятный, звонкий.
Об имени для кота Беркут не думал. Кот – он и есть кот. Но раз такой вопрос задали – нужно отвечать. И назвал первое пришедшее на ум кошачье имя.
- Барсиком его зовут.
- А чем вы его кормите, что он такой большой вырос?
- Обычной едой – кошачий корм, рыба, сметана.
Женщина вдруг заторопилась.
- Стою с вами болтаю, а вас дома семья ждёт…
- Какая семья! Моя семья вся перед вами: я, да кот.
- Как же так? – огорчилась женщина. – Неужто больше никого нет?
- Были, да разбежались кто куда. Дело житейское.
Женщина погрустнела и тихонечко пошла прочь.
Но через день он снова её встретил. В магазине. Разговорились.
Выяснилось, что зовут её Анжелой, и что она вдова, живёт вдвоём с дочкой, которая уже школу кончает.
И прежде Беркут раздумывал о том, что неплохо бы жену себе новую найти, да боялся. Появится другая хозяйка в доме, и начнёт всё по-своему переделывать. Первым делом захочет мебель переставить. Такая перспектива внушала Беркуту неподдельный ужас, он привык к тому, что каждая вещь на определённом месте живёт, и любое изменение сложившегося порядка представлялась ему вселенской катастрофой. Расправившись с мебелью, женщина за него возьмётся, заставляя менять годами сложившиеся привычки.
Анжела словно чувствовала его опасения. В первый визит похвалила убранство дома, расспрашивала, что и как он любит готовить. Не ругала полуфабрикаты, которые он покупал в кулинарии, и соглашалась чистить рыбу, которую он приносил по средам с рыбалки.
К обоюдному удовольствию Анжела быстро согласилась перебраться к Беркуту, что же касается девочки, то та уже большая, рада будет избавиться от материнской опеки.
Жить стало веселей и приятней.
В один из дней сразу два замечательных письма принесла электронная почта: сын сообщал о предстоящей свадьбе, а дочка из далёкой новой Зеландии рассказала, что беременна. Беркут по этому случаю коту на ужин большой кусок рыбы жаренной дал – кто знает, может и его заслуга в той череде счастливых событий есть, Хозяйка на ветер слов не бросала. Анджеле о той встрече в лесу Беркут не рассказывал.
На другой день работы было много, и зашёл Беркут в седьмом часу вечере в привокзальный буфет, что был возле депо. Взял стаканчик кофе и несколько пирожков с яблоками – подкрепиться.
Сделал глоток кофе и собирался уже надкусить пирожок, как в буфет вошла Она. В длинном чёрном платье с золотой оторочкой, Её длинная коса была аккуратно свёрнута в клубок и спрятана под бархатным беретом. Казалось, все будут оборачиваться на эту женщину, одетую так, словно она только что с пышного бала. Но этого не случилась. Она спокойно пересекла зал и остановилась у столика Беркута. Он вскочил.
- Хозяюшка!
- Можно присесть? – учтиво поинтересовалась она.
- Конечно!
На этот раз Хозяйка не выглядела ни строгой, ни величавой, словно вместе с платьем она сменила и характер.
- Довольны ли вы? По сердцу ли вам перемены последних недель?
- Да, Хозяюшка! Не знаю – ведаете ли вы, но…
Она перебила собеседника.
- Мне через котика моего всё ведомо.
- Как же вы… - сказал и осёкся. Понял, что есть вещи, объяснения которым ему не постичь.
- Вот и ладно. Теперь о деле поговорим. Как благодарить собираешься?
Беркут опешил. Он был согласен считать все замечательные события последнего времени связанными с той встречей в лесу, но о благодарности не задумывался. Как он может отблагодарить ту, что власть и могущество выглядят фантастическими? А она не отступала:
- Что ты можешь предложить мне? Деньги, цветы или себя? – и засмеялась.
Судя по украшениям на шее и на пальцах в деньгах особой нужды не испытывала. Живёт в лесу – цветов вокруг неё достаточно. Ну а себя… Если её любовник нужен, так что же она с самого начала об этом мочала? Тогда он одинок был, а теперь у него дорогая сердцу подруга есть.
Хозяйка положила на стол маленькую чёрную сумочку из кожи, раскрыла её и вытащила сложенный вчетверо лист бумаги, гусиное перо и небольшой нож с блестящим лезвием.
- Что это? – во рту Беркута почему-то пересохло.
- Контракт. Беру тебя в услужение. Для окружающих ты будешь таким, каким пожелаешь, а душой твоей распоряжаться буду я. Не беспокойся, работа посильная, интересная и даже не грязная в известном смысле. В мазуте или в навозе копаться не придётся.
Беркут осторожно взял листок бумаги и развернул.
- Кто ты? - глухо спросил он через минуту.
- Я — часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо.*
Или тебя смущает образ тот, что я напялил ныне на себя?
Нас разделяют капли крови три, которых ждёт пергамент пред тобой.
Ужели оттолкнёшь судьбы нежданный дар?
Женщина в чёрном платье смотрела на него с лёгкой улыбкой на устах.
- Ты дух зла? - растерянно промолвил Беркут.
- Ты удивлён? Зло, которое видно издалека – уже не зло. Настоящее зло прячется под личиной добра, чтобы его было сложнее распознать. Впрочем, людям не дано понять, где проходит грань между добром и злом. Да и не всегда добро и зло противостоят друг другу. Чаще – это две стороны одной медали. Так что лишь от тебя зависит – чему отдашь предпочтение на службе моей: добру или злу.
- А если откажусь?
- Ничего страшного не случится. Всё вернётся, как было. Ты потеряешь работу, Анжела уйдёт, свадьба сына расстроится, а у дочери случится выкидыш. Подписавши контракт, сможешь не только мне, но и всем тем, кто тебе дорог службу хорошую сослужить.
Она сделал паузу.
- Подумай, как здорово быть свободным от мелочных забот. Строит только захотеть, и перед тобой появится всё, что пожелаешь. Как прекрасно смотреть на мир собственными глазами, а не глазами диктора из телевизора! И как будет просто оказывать всякие услуги тем, кто привлёк внимание твоё, требуя платы лишь тогда, когда тебе это вздумается.
Женщина повернулась и сделала знак кому-то, кого Беркут не видел. В следующую секунду у столика появился официант.
- Хотите бокал джина из редких сортов цитрусовых плодов? Он создан на основе апельсина и помело хирадо-бутан, кислого японского натсудайдай и цитрона «рука Будды». Разумеется немного мёда и настойки корня мандрагоры. Проясняет ум и будоражит воображение.
- Это не благородно…- промямлил Беркут. И вдруг заговорил быстро, словно упоминание о благородстве придало ему силу.
- Тогда, в лесу, вы ничего не говорили о плате, за то, что сделаете для меня. Да и не просил я ничего. Всё ваша инициатива была. Человек, продающий что-то, предупреждает заранее, что это товар, а не подарок. Если бы сразу предупредили, что мне придётся платить той платой, о которой я и представления не имею – встал бы и ушёл, выплюнув тот чай. Точно также могу сказать, что вы мне сейчас должны за содержание вашего кота!
- А если продавец не человек? Да и что вас пугает в контракте?
- Забирайте своего кота – и оставим всё, как есть. Вы мне не должны, я – вам. По нулям!
Женщина вздохнула.
- Глупость ты совершаешь. Какое у вас с Анжелой будущее? Сидеть рядышком на диване уткнувшись носами в телевизор? А не лучше ли вскочить на лошадь, и мчаться по степным просторам наперегонки с ветром! Что лучше – спокойная, монотонная жизнь – или та, которая насыщенная событиями и приключениями?
- Прошёл у меня возраст, когда приключения на собственную ж… ищут.
- Не похож ты на беркута, хоть и такое имя носишь: - сказала женщина в пол голоса. Не то к герою нашего рассказа обращаясь, не то размышляя вслух. – Ты больше на кота похож. Старого и ленивого.
В её словах промелькнула какая-то пренебрежительность к этим животным. Беркута это задело.
- Лучше котом быть, чем по ночам в какого-нибудь лешего превращаться.
- Ты сказал, - обрадовалась чему-то женщина. Сделал знак официанту и тот поставил на стол перед ней и Беркутом по инкрустированному золотом бокалу с заманчиво пахнущей коричневой жидкостью.
- Раз не хочешь контракт подписывать – пусть будет по-твоему.
Взяла бокал в руки.
- Пью за тебя.
После некоторых колебаний и Беркут взял оставшийся бокал и сделал глоток.
- Пью за то, чтобы мы больше не встречались.
Женщина покачала головой.
- Плохой тост. Ну да тебе виднее. Хотя...Чует моя душа, что скоро сам встречи искать будешь…
Странным образом Беркут и его спутница с этого момента исчезли с поля зрения людей, случайно оказавшихся в ту минуту в буфере и с любопытством наблюдавшими за столь необычной парой. На столе остались лишь недопитый кофе и тарелочка с пирожками.
Беркута более никто не видел. Анжела ходила в полицию, к поискам подключился срочно вызванный сын – но всё без результата!
Знающие люди, однако, рассказывали, что следующим после исчезновения Беркута утром из дома, где он жил, вышел огромный чёрный кот. Шёл странно, на задних лапах, передними же удерживал перекинутую через плечо палку, на противоположенном конце которой был узелок с пожитками.
Померещилось им, наверное.

Примечание.
*Гёте, Фауст