22. Приют "Чёрная роза"

Дождь перестал, и на город опять свалилась тропическая жара. Неприкаянная и никем не любимая, она таскалась по раскалённым улицам, словно брошенная, некрасивая дворняга. Солнце высушило асфальт, и от утренней непогоды не осталось и следа. Голубело небо за окном, неряшливо топорщились учебники на подоконнике, золотились на солнце пылинки.

- Вот, собственно, и всё, - закончила Аврора свой длинный, запутанный рассказ.

- А ты меня не разыгрываешь? – с лёгкой надеждой в голосе спросила Вера. - Может быть, все эти жуткие вещи и картина про машину и маму - просто мои фантазии?

- А я тебе снюсь? Нет, к сожалению, это не так. Но у нас есть выход. Если ты сделаешь всё, что я скажу, твоя мама и другие несчастные останутся живы, а ты избавишься от болезни. И наши наставницы и кухарка Жасмин опять станут наивными детьми и вернутся на родину.

- И что же мне делать? - Вера напоминала маленькую, растерянную девочку, потерявшуюся в огромном мегаполисе.

- Завтра в это же время я сделаю так, чтобы твоя бабушка опять ушла в магазин. Как только за ней закроется дверь, одевайся и беги на стройку. Видела строящийся детский садик?

Вера кивнула.

- Как только ступишь на глинистую почву, скажешь: «Шеш-ша-ше!», и земля начнёт затягивать тебя, всасывать в себя. Ощущение не из приятных, но не бойся. Почва не причинит тебе зла. Спустя пару секунд ты окажешься на пороге приюта, поднимешься на крыльцо и скажешь надзирательнице, что хочешь поступить в школу. Чтобы избавиться от болезни или вернуть в семью отца. Заполнишь специальную анкету, и тебя отправят в обесцвечивающую печь. Там жарковато, но это не беда. Всё, мне пора. Твоя бабушка уже идёт по двору.

Аврора уменьшилась, забралась обратно в книгу, а Вера с мученическим видом улеглась в постель. В голове у неё было много путаных, не идущих к делу мыслей. Она думала про Изумрудную планету и про сбежавшего из дома отца. Про детсадовское детство и насмешки одноклассников. Про потерявшихся изумрудских девчушек и их погубленную вампирами мать. Но одно Вера знала точно: она сделает всё, чтобы проникнуть в приют и спасти маму. Чего бы ей это ни стоило.

***

Следующий день опять выдался на редкость жарким. Зеленушка плыла над городом и покрывала окрестности изумрудной пылью.

Вера, дрожа от нетерпения, смотрела в окно. На скамейке сидели пьяницы и передавали друг другу подозрительного вида бутылку, наполненную жёлтой влагой.

- Ох, Верочка, боязно мне тебя оставлять, но в магазин всё-таки надо сходить. Веди себя осторожно. Не броди по квартире. Лучше лежи, - бабушка Вика оделась и вскоре выскользнула из квартиры.

Вера вскочила с постели и принялась судорожно одеваться. «Платье мятое, мама бы умерла на месте, если бы узнала, что я выхожу из дома в таком виде. Но гладить некогда да и плевать», - причесав растрёпанные каштановые волосы и дрожащими руками застегнув босоножки, девочка выбежала на лестничную площадку. Замок щёлкнул, как будто кто-то невидимый закрыл дверь на ключ. «Аврорины штучки», - улыбнулась Вера.

Десятки грязных ступеней, исписанные непристойностями, выкрашенные зелёной масляной краской стены и странный парень, сидевший на корточках у двери своей квартиры, промелькнули перед глазами Веры, словно калейдоскоп крысиношкурой скуки.

Жара звенела, словно китайские колокольчики в квартире Насти перед тем как… «Не думать!» - приказала себе Вера. Пьяницы на скамейке с удивлением смотрели на бегущую неизвестно куда иссиня-бледную девочку в мятом платье. Вера рассеянно скользнула по ним взглядом.

Перебежав через дорогу и чуть не угодив под колёса чёрной иномарки, Вера оказалась на стройке. Рабочие куда-то запропастились. Возможно, они отправились на обед или у них закончилась смена. А, может, строительство по неведомым причинам заморозили? В любом случае отсутствие людей было на руку Вере. Суровые мужчины в спецовках могли прогнать непрошеную гостью, а то и отвести её в милицию.

- Шеш-ша-ше! – пробормотала Вера, и почувствовала, что глина под ногами превращается в трясину. С отвратительным чмоканьем земля всосала в себя ноги Веры, чуть не подавилась её босоножками. «Чам-чам-чам», - от этого звука девочку замутило. Но вот она оказалась по пояс в вязкой жиже. Потом из земли торчала только её голова, а после... Почва, по какой-то причине ставшая рассыпчатой, набилась Вере в нос и рот, засыпала глаза. Вера кашляла и чувствовала, что тонет. «Что же я наделала? Может быть, эта Аврора заодно с куклами и решила для чего-то меня погубить?» - подумала она прежде чем потерять сознание.

***

Пришла в себя Вера в странном, жутковатом саду. Пронизывающий ветер гнал по небу рваные, сердитые облака, чёрные деревья безуспешно старались поймать ворон. Птицы отвечали им скрежещущими по невидимому стеклу криками: «Даже не пытайтесь! Даже не пытайтесь!» Всё вокруг было унылым и черно-белым, и Вера вдруг ощутила себя неприлично цветной. Так чувствует себя девушка в легкомысленном топе и мини-юбке на деловом совещании. Или ярко-накрашенная цветущая женщина в палате для тяжелобольных.

Девочка стояла перед серым, потемневшим от времени зданием с высокими зарешёченными окнами. Поколебавшись с минуту, Вера поднялась по замшелым ступеням и вскоре оказалась в холодном и тёмном холле. Или вестибюле? За стойкой скучала полная брюнетка с сонным, тупым лицом.

- А, новенькая? - толстушка зевнула. - Добро пожаловать в «Приют Чёрная роза». Я - Лала, младшая надзирательница. А тебя как зовут?

- Я - Вера Берникова. Мне недавно исполнилось четырнадцать лет. Хочу избавиться от хвори, - голос девочки дрожал. Она задыхалась.

- Хорошо. Вот тебе анкета. Заполни её, и я отведу тебя в Обесцвечивающий отдел. Что-то вроде бани с парилкой, - Лала опять зевнула.

«Недаром твоё имя означает Мак. А бабушка почему-то всегда называла их сонными цветами», - подумала Вера. Потом взяла позолоченную чернильную ручку и принялась отвечать на странные вопросы вроде «Как часто тебе снятся кошмары» «О чём ты мечтаешь?» «Как часто ты плачешь?» «Ты когда-нибудь видела то, чего нет?»

- Так-так-так, - по диагонали просматривая результаты Веры, бормотала Лала. Вид у неё стал ещё более глупым. - Ну хорошо, ты нам подходишь. Пойдем, я отведу тебя в отдел Обесцвечивания.

Лала взяла Веру за руку и повела куда-то. Мелькали сырые стены коридоров, с отвратительным писком разбегались крысы, скрипели, крошились под ногами каменные ступени. Но вот, наконец, Вера и младшая из наставниц оказалась в пустом помещении с огромной печью. Пол был выложен зловещими чёрными плитками.

- Снимай платье. Оно слишком нарядное для нашего заведения. Пока ты обесцвечиваешься, я подыщу для тебя что-нибудь в кладовой.

Вера послушалась и зашла внутрь печи. Щёлкнула заслонка. Или дверка? Вера плохо разбиралась в печном механизме. Послышалось цоканье каблучков Лалы, а потом… Веру как будто варом обдало. Девочке показалось, что с неё сдирают кожу. Вера закричала, но крик её потонул в странном шуме, похожем на гудение огромного холодильника. Стало холодно. Такой температуры не бывало в их городке даже в крещенские морозы. А ведь Вера была абсолютно голой и беззащитной. Чувствуя, что замерзает, она провалилась в какую-то серую, пахнущую крысиным помётом и грязным бельём пропасть.

- Эх, слабая ты! Привыкай. Дальше будет ещё тяжелее, - голос у Лалы был глупым и слишком высоким, действующим на нервы.

Полумёртвая от холода, жара и жёстких реалий Подземного мира, Вера кое-как напялила на себя некрасивое сиротское платье из жёсткой материи и дырявые башмачки.

«Чёрт, на ней ведь кольцо! Роза станет ругаться. Как же это я не сняла? - ахнула про себя Лала, когда девочка ушла знакомиться с воспитанницами. - А под ним наверняка осталась полоска цветной кожи. Фу ты чёрт! Да, ладно. Авось не заметит. А даже если Роза и придерётся, достанется этой девчонке, но никак не мне»

Аврора между тем увлекла Веру в уборную, начала как-то нелепо размахивать руками и повторять «Ца-кти-ца-кти!» Девочка чувствовала себя странно. Из её головы как будто извлекали раскаленные камушки, ржавые острые иглы и гниющие отбросы. На душе стало спокойно, а туман, окружавший её мозг столько, сколько девочка помнила себя, рассеялся.

- А теперь помоги мне собрать болезнь в мешок, - Аврора нетерпеливо дёрнула Веру за рукав убогого платья.

Вера глянула себе под ноги и обомлела. Грязный пол был усыпан чёрным песком. Или порошком?

- Ну что ты встала как вкопанная? Вот сумочка для шитья. Там ты и спрячешь болезнь.

Вскоре девочки собрали хворь в тряпичный мешочек и вышли в коридор.

Продолжение следует