11. Незваные гости. Западня

Почва под ногами становилась все более зыбкой, влажно чавкала, затягивая в себя ботинки. Вонь затхлого болота и еще чего-то тошнотворного забивала ноздри. Трава вокруг шуршала все злее, цеплялась к одежде. Пару раз из зарослей до слуха донеслись то ли стоны, то ли плач. Сильвия продолжала идти вперед - если там, в глубине и есть люди, помочь им сейчас невозможно. Дворик должен был давно закончиться, а девушка - упереться в стену ближайшего дома. Но опыт подсказывал - она уже не во дворе. Судя по всему - небольшой портал-ловушка, пристанище демона, которого они искали. Вот и нашли. Вернее, он их.

Россыпь ядовито-пурпурных ягод, облепившая высокую кочку, привлекла внимание девушки. Есть она их, понятное дело, не собиралась, а вот взять пару образцов стоило определенно. Но едва рука в перчатке коснулась кочки, как та издала протяжный вой. Ягоды посыпались с нее алым горохом; только теперь стало понятно, что кочка это вовсе не кочка, а живой человек. Голый, облепленный бурой слизью, нелепо распухший. Тело, похожее на багровый студень, покрывали свищи размером с кулак; сквозь них местами проглядывали кости. Оставшиеся от рук и ног культи беспомощно молотили воздух. Пара "ягодок" все еще висела на бедолаге - одна на щеке, другая под носом, жадно впитывая сочащиеся струйки крови. Вместо глаз у человека зияли дыры - в одной глазнице пульсировало что-то алое, видно, очередная "ягодка". Живой обрубок глухо стонал и хрюкал, мотая слепой головой. Сильвия вздохнула и вытащила из сумочки миниатюрный с виду пистолет, больше похожий на зажигалку. Помочь тут можно было только одним. Сухой щелчок - и тело бедолаги, дернувшись напоследок, обмякло. Тут же, росший неподалеку уродливый кустик с кривыми серыми веточками ощетинился шипами, точно взбешенный еж. Из колючего клубка выметнулись тонкие серые нити, и обвили труп. Распухшее тело начало оседать и съеживаться, безглазое лицо приняло форму гротескной маски. За минуту от бедняги осталась студенистая лужа слизи, которую нити всосали подобно комариным хоботкам. После чего с шуршанием втянулись внутрь шипастого шара. Кустик тут же принял свой прежний, невзрачный вид. Рискуя провалиться по колено, Сильвия все же предпочла сойти с более менее твердой тропы и обошла любителя человечины по широкой дуге.

Растительное безумство вокруг становилось все гаже - с липких черных кустов капала гниль, похожие на жирных червей побеги хватали за ноги и одежду, мешая идти. Карликовые деревца с лицами уродливых младенцев тряслись и пронзительно визжали. Сильвия уже подумывала вытащить из сумки бутылочку с особой смесью и попробовать спалить этот взбесившийся дендрарий к такой-то матери. Внезапно кусты расползлись, как по команде, и девушка буквально вывалилась на открытое место.

Цель ее поисков преспокойно сидела на травяной кочке и перебирала пальцами густые волосы, похожие на набрякшую водой тину. Она даже не повернула головы, чтобы взглянуть на гостью.

- Вот ты где... - Сильвия старалась не дышать глубоко, голова уже кружилась от едкой вони. Здесь, на полянке, она была особенно густой и невыносимой. - Долго же мы тебя искали! Иди сюда, девочка, не бойся...

Пальцы нащупали на шее ставший обжигающе-горячим стальной круг с выбитой на нем защитной символикой. Цепочка тоже нагрелась и чувствительно пекла шею. Сюда бы Гордеича с его световым излучателем - один удар, и все кончено. Что поделать - придется справляться своими силами. Попробовать наложить разрушающую печать - к счастью, демоница похоже совсем молоденькая, может и удастся ее одолеть. Плохо, что Илюшка остался снаружи. Ему бы такая практика ой, как не помешала...

Демоница медленно повернула голову. Сильвия вздрогнула - вытянутая рыбья морда щерилась острыми, как у пираньи зубами, тускло-оранжевые глаза не мигая смотрели на незваную пришелицу. Девушка-рыба была нагой, из-под бледной, отливающей зеленью кожи просвечивали кости. Волосы спускались по худой спине и плечам, растекались вокруг по земле, точно зеленая лужа. В них что-то копошилось, пузырилось и урчало. Когда демоница поднялась с кочки и медленно шагнула в сторону, волосы потянулись за ней, оставляя грязно-бурые потеки.

От удушающего смрада у Сильвии заслезились глаза, к горлу подкатил комок. Она стиснула зубы, медленно выдохнула и снова вдохнула. Тошнота отступила, но голова продолжала кружиться, в ушах шумело. Явная нехватка воздуха. Нужно поспешить и выполнить свою работу.

Когда демон умрет, невидимые стены его убежища рухнут и Сильвия окажется на свободе.

Стараясь не делать резких движений, она сняла с шеи цепочку с металлическим кругом. Рыбоголовая демоница не обращала на нее внимания - присев на корточки, она собирала в ладонь маленькие желтые ягодки, похожие на клюкву. Только бы успеть активировать печать, пока еще есть силы! Главное - не потерять сознание, иначе конец.

Сильвия чувствительно прикусила кончик языка. Боль немного подстегнула одурманенный смрадом мозг. Хорошо.

"Отец наш, Свет небесный, дай мне силы..."

Вытянув перед собой руку с зажатым в ней кругом, она медленно провела в воздухе первую линию. Без внутреннего зрения было бы не видно, как загорается бледным сиянием белая полоса. Голову пронзила острая боль - такими вещами лучше заниматься, когда полон сил и много тренируешься. Сильвия едва стояла на ногах после ходьбы по болоту, насыщенному ядовитыми испарениями. И печати не активировала уже давно.

"Отец наш, Свет небесный, защити и сохрани... дозволь стать оружием твоим и карающей дланью... дозволь силу твою воспринять болезною плотью, пламя твое испить не сгорая..."

Вторая линия - изломанная, точно молния. Печать состоит из двенадцати символов - по числу светлых апостолов. Лоб заломило, из ноздрей потекла кровь. Во рту стало горячо и солоно. Сейчас бы глоток холодной воды...

"Даруй мне огня праведного, что испепелит дотла врагов твоих..."

Кровь буквально закипала в венах - боль была чудовищной, но вместе с тем пьянила. Девушка чувствовала, как растекается по телу невероятная сила. Она уже почти забыла, насколько мучительное наслаждение - быть оружием Света. Ощущать его мощь каждой клеточкой тела...

Третий символ, сложнее предыдущих - перекрещенные линии. Знак нерушимого небесного щита, заслон от сил Преисподней. Земля под ногами колыхнулась, точно спина взбесившегося зверя, что-то глухо заурчало и чавкнуло. Ботинки начали медленно погружаться в тающую, как кусок масла, вязкую зыбь. Сильвия не обратила внимания на эти первые проявления недовольства, главное - доделать печать. Символ щита не даст демону дотронуться до нее.

Конечно, такие вещи лучше делать с напарником - один прикрывает спину, другой накладывает печать. Ничего - она справится и в одиночку, не привыкать.

Липкий, похожий на жирную змею побег обвился вокруг ноги, медленно пополз выше. Не отвлекаться! Свободной ногой Сильвия с силой наступила на толстую часть побега. Тот запульсировал, точно передавленный шланг или чудовищных размеров пуповина.

Когда девушка закончила девять символов из двенадцати, она напоминала большой кокон, опутанный растительными пиявками почти по шею. К счастью, рука с заветным кругом оставалась свободной. Но дышать получалось с трудом, по лицу ручьями стекал пот, разъедая глаза. Грудную клетку точно тугими ремнями передавило. Кожу нещадно жгло - видимо, отростки были, вдобавок ко всему, ядовиты. Перед глазами плавали цветные круги, в ушах стоял низкий противный звон.

- Сильвия... Силь - ты как тут? - голос Илюхи раздался как сквозь вату. Сильвия моргнула и увидела перед собой курносое испуганное лицо напарника.

- Илюха... ты откуда здесь? Как попал? - губы шевелились с трудом. Вовремя явился, обормот - еще немного, и было бы поздно.

- Я тебя потерял, искал-искал, а потом тут оказался! Что это на тебе? - Илюха попытался потянуть за один из побегов, но Сильвия мотнула головой:

- Нет времени... демон где-то здесь. Отвлеки, я попробую доделать печать... - она судорожно закашлялась, выплевывая слюну вперемешку с кровью.

- Давай мне, я сам сделаю! Сколько знаков осталось? - напарник протянул руку.

- Три... - пальцы разжались и Сильвия уронила круг в подставленную ладонь, мельком успев удивиться отчаянной наглости парня. Еще недавно от одного вида крови зеленел, а тут уже собрался наложить одну из сложнейших печатей... стоп - а откуда он вообще знает, как их активировать?

В ушах шумело все громче, голова напоминала наполненный газом шар - но сквозь тошнотный дурман пробилась леденящая кровь мысль.

Илья не знает ничего про печати - этому никогда не учат зеленых новичков. Она сама узнала эту технику лишь на третий год обучения, от Гордеича. Илья никак не мог найти это место - демоны редко пускают к себе больше одного гостя за раз.

Дура... какая же дура... ни один демон не может отобрать заветный оберегающий круг, если только его не отдают добровольно.

Похолодев от осознания совершенной ошибки, Сильвия подняла взгляд на "Илью", и тут же поняла, что совершила вторую.

Она смотрела в тускло-оранжевые, рыбьи глаза стоящего перед ней демона. Никто из людей, кроме, разве что избранных, как Гордеич, не должен смотреть демону в глаза больше трех секунд - это прямой путь к безумию.

И безумие пришло.

Девушка-рыба сжимала в руке круг с символами. Бледная кожа шипела и чернела на глазах от соприкосновения с металлом. Брезгливо, точно яблочный огрызок, демоница отшвырнула противную игрушку прочь. Потом ласково погладила Сильвию по щеке холодными липкими пальцами. Протянула ей ладонь, на которой горстью лежали прозрачные желтые ягодки. Только теперь девушка разглядела, что внутри каждой есть крошечный червячок-личинка. Видимо, это были не ягоды, а что-то вроде икры. Изысканное блюдо для дорогой гостьи.

Тело не слушалось совсем, будто налитое свинцом. По щекам текли слезы. Всхлипывая, Сильвия против воли ощутила, что открывает рот...

***

- Я не знаю, где она! - всхлипывания в трубке телефона перемежались с икотой. Альбатрос досадливо поморщился, краем глаза наблюдая за здоровенным мускулистым парнем, беззаботно поедающим мороженое из стаканчика. В свое время Алика обучали технике "Третьего зрения", но давалась она ему из рук вон плохо. Зато чутье порой срабатывало куда быстрее, чем у других.

- Я... мы ходили осматривать пятый микрорайон... ну да - там где недавно двух девчонок нашли. А потом Силь просто исчезла!

- Илюх, успокойся, давай без паники. Связаться пробовал?

- Рация не работает, телефон тоже...

Бесконечные хлюпания и нытье парня порядком надоели врачу. К тому же объект его наблюдения успел расправиться с мороженым и явно собрался уходить. Алик буркнул в трубку: "звони Гордеичу, докладывай, я пока занят" - и, на ходу пряча телефон, осторожно последовал за мускулистым любителем сладкого. Впрочем, тот никуда не спешил - по дороге он завернул в ближайший магазин и вышел оттуда с большим кремовым тортом. С возрастающим недоумением Альбатрос наблюдал, как сластена открывает крышку и запускает пальцы в посыпанную маком розочку.

"Здоров ты поесть, парень... - мелькнуло в голове врача. - Сахара тебе в организме не хватает, что ли? Или просто, как у многих людей с умственными отклонениями, отсутствует чувство насыщения..."

Последнее многое объяснило бы - но чуйка ни разу не подводила Альбатроса. Не подвела она и сейчас. Увы - с аппетитом уплетающий торт громила явно не был просто человеком с умственными отклонениями.

Демон? Скорее всего. Хотя этого следовало ожидать - уже по последним событиям было ясно - давнему договору с вражеской стороной конец. Эх, лыко да мочало, начинай сначала... опять бессонные ночи, постоянные выезды на место происшествий, зверски изуродованные трупики детей на прозекторском столе. И война без победителей, которой не предвидится конца-края. Взамен одного-двух убитых паразитов придут еще десятки, если не сотни.

Сентябрьское солнце, словно взбесившись, жарило на полную катушку. Алик смахнул пот со лба - похоже, демонам в этом плане везет куда больше. Во всяком случае, сластена не проявлял никаких признаков неудобства, или недовольства жарой. Интересно, какую цель он преследует, ошиваясь среди толпы - охотится, или как сам Альбатрос - наблюдает за кем-то? Пока было похоже, что демон (или нет?) явился в мир людей исключительно пожрать сладкого. После третьего по счету магазина, откуда громила вышел с пакетиком мятных леденцов и большой коробкой пастилы, терпение врача лопнуло. Любишь, значит, вкусненького поесть? Что же - придется раскошелиться!

Когда через десять минут Алик вышел из магазина, придерживая увесистый пакет, сладкоежка доедал последний кусочек пастилы. Отлично - судя по его аппетиту, скоро явно потребуется добавка, а впереди из ближайших магазинов только канцтовары и мебельный. Главное сейчас, увести демона подальше от скопления народа.

Получилось как и ожидал Алик - не найдя по пути магазинов с едой, здоровяк недовольно засопел, потом неожиданно развернулся, едва не врезавшись во врача. Тот шарахнулся в сторону, приняв маневр за попытку нападения, потом опомнился. Будь это и правда демон, и пожелай он устранить наглого наблюдателя - Альбатроса на месте всосало бы в асфальт. Вместо этого громила просто прошел мимо него, явно намереваясь проделать обратный путь по тому же маршруту. И, возможно, заново посетить магазины. Ну и дела...

- Эй! - Алик осторожно тронул мощную руку. Кожа была теплой и мягкой - как и у обычного человека, но затылок врача нестерпимо заныл, потверждая догадку. Не человек, увы. - Смотри, что у меня есть!

Маневр удался - при виде киндер-сюрпризов, батончиков и ярких коробочек с конфетами, у здоровяка загорелись глаза. Точь-в точь как у маленького племянника Альбатроса.

- Пойдем со мной, у меня еще много есть! - врач сунул в мощную лапищу приятно шуршащую конфетку в блестящей обертке и поманил сластену за собой. Только бы сейчас по дороге никто не попался!

При помощи вкусных подачек получилось заманить сладкоежку в глухой безлюдный переулок, к мусорным бачкам. Там Альбатрос сунул ему весь пакет целиком:

- Угощайся, малыш! Только смотри, не лопни!

Парень схватил подарок и уселся прямо на асфальт, скрестив ноги. Он с довольным урчанием запустил ручищу в пакет, не обращая внимания на пристальный взгляд врача.

"А если я все же ошибся? Такого ни разу не было... но вдруг?"

Демон, питающийся не душами и плотью, а карамельками? Это что-то определенно новое! Разум и опыт говорили одно - интуиция буквально вопила о другом.

Решать надо было быстро - пакет стремительно пустел. Была не была... Альбатрос опустил руку в карман, где у него хранилось свое, личное оружие. Маленький скальпель из прозрачного камня, похожего на стекло - почти такого же, из которого был изготовлен шарик-излучатель Гордеича. Конечно, мощности у него куда меньше, но на один четкий, выверенный удар хватит. Всадить его по самую рукоять в диафрагму - примерно в этом месте у большинства человекообразных демонов находится сгусток мрака, олицетворяющий их суть. Если сделать все быстро и правильно - плоть демона- вместилище сгустка, распадется на части и тот вернется к себе, обратно во Тьму.

Но скорее всего, перед этим он успеет уничтожить своего убийцу. Что ж - Альбатрос успел многое повидать в этой жизни. И знал, как именно кончает жизнь большинство охотников за нечистью.

И все же - если он ошибся?

Громила отбросил смятый пакет и медленно поднялся на ноги. Алик, ни на что не надеясь, попытался активировать третье зрение. За все время его службы в "Кресте" это удалось от силы пару раз. К счастью, основная часть приходилась все же на работу в клинике, а остальным занимался особый отдел. Но в этот раз все получилось удивительно легко.

Чудовищных размеров существо с блестящей серой кожей и устрашающими клыками смотрело на доктора из-под спутанных косм, любопытно склонив голову на бок. Глаза, поразительного нежно-сиреневого цвета, с вертикальными как у кошки зрачками, горели жадным интересом. За спиной отливали металлическим блеском четыре могучих крыла.

"Всадить в диафрагму?! Да я до нее даже в прыжке не дотянусь..."

Демон протянул вперед лапу. Каждый загнутый коготь на ней был длиной от запястья до локтя. Альбатрос попятился, но в спину ему уперся край мусорного бачка.

- Дай... - голос чудища напоминал перекатывающиеся по железу булыжники, аж зубы заломило. - Дай Воччи...

Только теперь Алик сообразил, что держит в руке злополучный скальпель, красиво переливающийся на солнце всеми цветами радуги. И когда он только успел его вытащить?

- Тебя зовут Воччи? Хорошее имя... - Альбатрос сам не понимал, что несет. Мысли метались в черепной коробке пуганными белками. Может, удастся осуществить задуманное? А если нет - демон только придет в ярость.

- Дай... - нетерпеливо пророкотал демон, вызвав у врача новый приступ зубной боли. - Красиво блестит... дай это Воччи!

Он склонился над Аликом, обдавая его горячим смрадом дыхания. Только не смотреть ему в глаза... только не смотреть...