06. В эти жёлтые дни меж домами...

В Тихом мире Катрина редко видела сны. Кошмары, которые похитители теней переживали в оранжерее, нельзя было назвать сновидениями в истинном понимании этого слова. Но сегодняшняя ночь стала исключением.

Девушке снилось, будто бы она лежит на старой рассохшейся тумбочке у кровати и не может пошевелиться. В пыльном растрескавшемся зеркале отражается что-то зелёное и длинное. И тут Катрина со всей отчетливостью понимает, что превратилась в заколку для волос. А потом к ней тянется огромная смуглая рука, унизанная перстнями. Катрине страшно, но она не может закричать. Вещи не имеют права голоса.

Великан несёт её в сад, выходит через заднюю калитку и бредёт мимо озера по лесной тропинке. Всё вокруг залито сероватым светом пробуждающегося дня. Где-то протяжно плачет птица, под ногами у незнакомца хрустят ветки. И вот они углубляются в чащу леса. Мрачные кроны деревьев закрывают небо. Великан бросает Катрину на землю, и она просыпается от ужаса и боли.

Девушка открыла глаза, ожидая увидеть старые тумбочки, голые стены и своих «коллег», спящих на скрипучих неудобных кроватях, но кругом были деревья, трава и странные насекомые с огромными зелёными глазами. А рядом... Рядом стоял свирепый и неумолимый Шершия по имени Кишим. «Зачем он привёл меня сюда? Что могло понадобиться Кишиму? Кричать и звать на помощь бесполезно. Никто не услышит. А даже если услышит... Любой из Шерший может сделать со мной всё что угодно, и ему ничего не будет. Я, да и все мы абсолютно бесправны», - Катрина закрыла глаза и приготовилась к самому худшему.

- Катрина, это же я. Не бойся. Это я, Рашм. Прости за конспирацию. Но в нашем мире нужно вести себя очень осторожно. Часы, мебель, деревья в саду и птицы постоянно шпионят не только за похитителями теней, но и за младшими Шершиями. Ты не ушиблась? Я бы не стал бросать тебя на землю, если бы не магические правила. Только так ты могла вновь превратиться в человека, - сильные руки обхватили девушку сзади и прижали к себе.

И странное дело: запуганная похитительница теней, боявшаяся Шерший, как огня, вдруг почувствовала к Рашму удивительное доверие. От её подозрений не осталось и следа. Слова любви срывались с её уст как-то сами собой. Она рассказала Рашму о том, как следила за ним издалека и часто видела странные, волнующие сны. О своих страхах и сомнениях, надеждах и запретных, волнующих мыслях.

- Я уже давно влюблён в тебя, - вторил ей Шершия. - Сначала старался бороться со своим чувством, потом начал следить за тобой издалека, а вчера проник в твой кошмар, чтобы расправиться с чудовищами оранжереи. А ночью я кое-что придумал. Раздвоился и оставил у себя в спальне двойника. Но потом решил перестраховаться и присвоил себе отцовскую внешность, а тебя превратил в заколку для волос и незаметно вынес из флигеля.

Смуглое лицо Рашма, казалось, светилось изнутри. Ещё никогда он не выглядел таким сильным и красивым.

Рашм в двух словах поведал Катрине о бабушке Ихтым и о Шершиях, пожертвовавших собой ради похитителей теней.

- Надеюсь, к вечеру мы уже будем на земле, - заключил Рашм свой рассказ. – А теперь пойдём. Хижина Ихтым в двух шагах отсюда.

Вскоре они оказались на поляне, полной жёлтых цветов. Наклонившись, Рашм коснулся одного из них, и желтоцвет заплакал пронзительно и тонко, словно младенец, которого только что разбудили. Из воздуха соткалась старуха в длинном белом платье и тёмно-зелёной шляпке.

- Кто это к нам пришёл? - болотная жительница ласково улыбнулась Рашму. - Давно тебя не было видно. Я скучать начала. А это...

- А это моя невеста Катрина, - сказал Рашм.

- Не похожа она на Шершийку. Даже не полукровка. Неужели это одна из...

- Да, Катрина — похитительница теней. И я хочу спасти её. Ты нам поможешь, бабушка Ихтым? - Рашм бросил на старуху испытующий взгляд.

- Помочь-то я, конечно, помогу, вот только... - она с сомнением покачала головой. - Ты хочешь отвести Катрину на поляну зубастых цветов?

- Да, если повезёт, к вечеру мы окажемся на земле. Только... Здесь повсюду шпионы. Я боюсь, что даже болотные растения могли вступить в сговор с моими родными. Ты могла бы укрыть нас с помощью магической защиты? - Рашм испуганно огляделся. Катрина тоже вся подобралась от страха.

- Конечно, - Ихтым взмахнула рукой и заговорила нараспев. - Эрм-сем-кан, эрм-сен-кам. Ки-ым-ыну-ки-ым-ину, сгинь злой глаз, волшебный колпак спрячь двух влюблённых. Ка-арым-ка-арым! Всё, теперь вам нечего бояться. Заклинание это будет действовать, пока бьётся моё сердце. А теперь пойдёмте в хижину. Вам нужно как следует отдохнуть перед дальней дорогой. Я, пожалуй, отправлюсь на поляну зубастых цветов вместе с вами. Без меня вы её не найдёте.

***

- Какой вкусный у вас пирог! Совсем как на земле. Я уже давно не ела ничего подобного, - призналась Катрина.

- Да, даже после смерти ты осталась человеком и можешь есть человеческую пищу. А вот Рашму повезло меньше. Он вот уже пять лет может питаться только тенями. Кстати, твоя внешность после возвращения в мир живых изменится до неузнаваемости. Насчёт документов не переживайте. Я сделаю их из листьев плач-цветов, ритуал Крымху поможет мне. С помощью своей капли крови и специального заклинания я создам вам жильё на земле. Плохонькое, но всё лучше, чем на улице.

- А вы можете увидеть наше будущее?

- Да, Катрина, подай мне вот ту коробочку и зачерпни воды из бочки, - старуха высыпала сухие листочки в чашку невесты Рашма и некоторое время смотрела на причудливые темно-зеленые узоры. С каждой минутой её желтоватое морщинистое лицо становилось всё более хмурым и озабоченным.

- Что там, бабушка? - Рашм с беспокойством посмотрел на Ихтым.

- Всё отлично, - болотная жительница в мгновение ока овладела собой. - У вас родятся две дочери. Такие же темноволосые, как и ты, Рашм. А глаза и цвет кожи они унаследуют от матери. Будете жить в двухкомнатной квартирке на седьмом этаже девятиэтажного дома. Ты станешь работать на заводе, а твоя жена будет продавать одежду. Ой, Катрина, я вижу ты совсем утомилась. Приляг на мою подстилку из трав и как следует выспись. Путь предстоит долгий.

Девушка, пошатываясь от усталости, направилась к ложу и вскоре заснула.

- Так что ты там увидела, Ихтым? - прошептал Рашм.

- То, что твоя земная жизнь продлится всего двадцать лет. Когда тебе исполнится сорок три года, малолетние грабители проломят тебе голову. Это произойдёт, когда ты будешь возвращаться с работы домой. Катрина и Верочка с Иринкой, твои дочери, будут очень плакать. Подумай, может быть тебе стоит отказаться от этой затеи? Отведёшь Катрину назад и...

- А как сложится судьба Катрины и дочерей? - перебил старуху Рашм.

- Страшная утрата наложит отпечаток на всю жизнь твоей будущей жены. Она будет много плакать и грустить. Но проживёт долго. Так же, как и ваши дочери. Верочка с Иринкой удачно выйдут замуж, родят здоровых, красивых детей.

- Тогда я спущусь вместе с Катриной на землю, - отрезал Рашм. - Если откажусь, она погибнет через четыре года. Превратится в засохшее растение. Похитители теней долго не живут.

- Твоя жизнь на земле сложится не слишком-то счастливо. Тебе придётся трудиться не покладая рук, чтобы прокормить семью. Это сейчас ты живёшь, как принц. Ездишь по балам, гуляешь по саду с хорошенькими барышнями. А в мире людей у тебя будут только тяжёлая нелюбимая работа, телевизор и редкие выезды на природу с семьёй или с друзьями. Да и что там за природа? Загаженное озеро и замусоренный берег. Не знаю, конечно, тут тебе решать. Но я бы на твоем месте ни за что на такое не пошла.

- Если я оставлю всё как есть, Катрина умрёт спустя четыре года. А я... Я брошусь в огненное озеро. Ведь только там Шершия может найти смерть, если не ошибаюсь, - в тёмных глазах Рашма сверкала решимость.

- Ладно-ладно, делай как знаешь, - Ихтым тяжело вздохнула. - Мне тебя не остановить.

- Кстати, давно хотел тебя спросить, почему будущие похитители теней переносятся в наш мир не сразу после того, как нашли заражённый предмет, а спустя какое-то время? - перевёл Рашм разговор на другую тему.

- Потому что для визита сюда нужна не только вещь, вымоченная в воде Мёртвого озера, но и дыра в атмосфере. Щель эта возникает, когда состав воздуха меняется. А происходит это, как правило, тогда, когда один человек или целая группа людей чего-то боится. Чайные листья показали мне не только прошлое Катрины, но и судьбу её коллег. Так уж устроено болотное растение Аным. Элизу до полусмерти напугали грабители; Кристина поняла, что вот-вот с ней произойдёт что-то жуткое, грязное; Катрина испугалась за свою жизнь; самый страшный кошмар Максима стал явью; отец Маруси превратился в обезумевшего убийцу.

Они проговорили ещё долго. Оба старательно избегали темы земной жизни и ранней смерти Рашма.

- А у меня вчера был день рождения. Ко мне в хижину явились все лесные жители, бабочки исполнили праздничный танец, а кузнечики до поздней ночи играли на скрипках, - Ихтым улыбнулась. – Мне исполнилось сто пятьдесят три года. Не думала, что столько протяну. Обычно полукровки умирают раньше. А ты бы, Рашм, лучше прилёг. Тебе не мешает как следует отдохнуть.

Рашм устроился на ложе из лепестков лютиков и фиалок и проспал часа два. Сон освежил молодого Шершию и придал ему сил.

- Ну что, идём? - проговорил он, открыв глаза.

Ихтым и Катрина о чём-то шептались. Старуха кивнула. Болотная жительница уже успела собрать всё необходимое в большую серую сумку, которую она соткала из утреннего тумана несколько лет назад.

***

- Ты знаешь стихотворение "В эти желтые дни меж домами мы встречаемся только на миг"? - обратилась Катрина к Рашму, когда они гуськом шли по узкой лесной тропинке, а блуждающие болотные огоньки бросали на путников сердитые взгляды.

- Да, Ихтым прочитала его мне тринадцать лет назад. Люди гораздо талантливее нас, Шершиев. Возможно, дело в страданиях, которые выпадают вам на долю. Мы ведём беззаботное и праздное существование. Где Шершиям черпать житейскую мудрость и сюжеты для стихов и рассказов?

- Это стихотворение как будто посвящено похитителям теней. Оно могло бы стать нашим гимном, - Катрина невесело улыбнулась. - Ведь наша жизнь разделилась на две половины именно в жёлтые осенние дни. И кругом были дома. Серые, бездушные. А листья исполняли танец смерти. И кто-то злой, холодный бросил нас в безумный и дьявольский бал. Какие верные, мудрые строки!

Увлеченные разговором влюблённые не сразу заметили, что Ихтым прислонилась к дереву, а потом начала медленно опускаться на землю.

- Что с тобой, бабушка? Тебе плохо? - бросился к старухе перепуганный Рашм.

- О господи! - Катрина закрыла лицо руками.

– Грудь, душно. Я... - дыхание Ихтым стало громким и прерывистым. - Мой срок... кончился. Вы... Идите, не останавливайтесь. Возьмите сумку. Там вещи. Они... понадобятся. Документы...

Ихтым закрыла глаза, губы её почернели. Рашм схватил старушку за руку. Она стала холодной, как лёд. Катрина пыталась спасти жительницу болота. В голове похитительницы теней промелькнули кадры из фильма о буднях врачей, вспомнились ей и школьные уроки ОБЖ. Но старания девушки оказались напрасными. Старая Ихтым умерла у неё на руках.

Рашм беззвучно плакал, сидя под большим раскидистым деревом, у Катрины всё плыло перед глазами. Влюблённые не подозревали, что со смертью Ихтым защитный колпак разбился, и Кишим, Амрита, Шиана, Китрен и Юрош установили их местонахождение.

Продолжение следует