02. Край цвета заката

«Так значит, исчезающий мир не был сном, - Саша улыбнулась. - И то, что происходит здесь – всего лишь затянувшийся ночной кошмар? Я проснусь в доме, пахнущем затхлостью, и…»

Мысли её прервал громкий голос хозяйки.

- Совсем обнаглела? Все средства хороши, лишь бы не работать. Уже и руки резать начала! - рассерженная женщина ударила девочку по лицу, и тут произошло неожиданное.

Тряпка упала с её лица, и Саша в ужасе отшатнулась. Обрывки почерневшей кожи почти не прикрывали обнажённых костей. В этом провале что-то шевелилось. Кажется, черви. Девочка почувствовала, что проваливается в вязкую темноту.

Она пришла в себя в углу задымлённого чадного зала. Кто-то успел перевязать запястья Саши тряпками сомнительной чистоты. Девочка огляделась. Пьяницы за столиками вяло переругивались, хозяйка отчитывала слуг.

- Ну что, пришла в себя? Это же надо такое удумать! - Саша поморщилась. Гнусавый голос молодой служанки болью отдавался в висках и в израненных руках. - Но всё равно от работы тебя никто освобождать не собирается. Подмети пока пол.

И высокая худая девушка удалилась. Кое-как, превозмогая жгучую боль в руках, Саша принялась за уборку. Перед глазами у девочки прыгали и танцевали разноцветные пятна, похожие на ярких, экзотических бабочек. Саша часто ловила их, когда жила в Краю цвета заката. Ловила, а потом отпускала.

Саша не сразу заметила, как в кабак вошёл мальчик лет десяти или одиннадцати. Оборванный, грязный. Но во взгляде его огромных голубых глаз было что-то свежее и радостное. В левой руке маленький бродяга нёс ярко-красный узелок. Казалось, мальчик явился сюда из другого мира. «Может быть, он тоже жил в Краю счастливых снов?» - подумала Саша.

- Ты что здесь делаешь? - так и накинулась на него хозяйка. Она успела обвязать лицо каким-то замызганным носовым платком из жёлтого шёлка. - Детям сюда нельзя. Тут взрослое заведение. А ну пошёл прочь!

- Тётенька, не прогоняйте, прошу вас. Возьмите меня на работу. Ну пожалуйста! У меня мамка три дня назад умерла, и я всё это время ничего не ел. А я всё могу. И пол мыть, и в лавочку бегать, - жалостливый голос мальчика плохо сочетался с озорным блеском его васильковых глаз. Саше почему-то показалось, что маленький гость решил посмеяться над хозяйкой кабака. Потому и история его оказалась банальной, чтобы не сказать штампованной.

Однако хозяйка, не отличавшаяся особым умом, не заметила насмешки.

- Ну ладно, возьму я тебя. Но чтоб не лениться и не озоровать. Как звать-то тебя? - тон женщины заметно смягчился.

- Алёшкой, - мальчик подмигнул Саше. Или это только показалось девочке?

- Ну Алёшкой так Алёшкой. Возьми у девчонки метлу, - хозяйка ткнула пальцем с длинным грязным ногтем в сторону Саши. – И подмети пол. А то она никогда не кончит.

Алёшка бросился исполнять приказание.

- Не бойся, я тебя вытащу, - прошептал мальчик, когда проходил мимо скорчившейся в углу Саши. С каждой минутой девочке становилось всё хуже и хуже.

У Саши создалось странное впечатление, что где-то в другой жизни она уже видела это лицо. Прихотливый и чуть-чуть насмешливый изгиб губ и большие красивые глаза показались ей знакомыми. Только образ был черно-белым и размытым.

Энергия мальчика била ключом. Он молниеносно исполнял поручения хозяйки и гнусавой служанки. Саша же несколько раз проваливалась в забытьё. И ей снились яркие бабочки, розовые пони и коралловый замок на изумрудном холме.

- Пойдём в твою каморку. Мне разрешили там спать, - Саша открыла глаза. Девочка не заметила, как наступил вечер.

Перед ней стоял улыбающийся Алёша. «Где я могла его видеть?» - в очередной раз подумала она. Путь наверх занял практически целый час. Алёша, как мог, помогал Саше взбираться по лестнице. Но девочка часто отдыхала, сидя на ступеньках, а дважды чуть не свалилась вниз.

- Ну всё, теперь мы можем спокойно поговорить, - мальчик закрыл дверь на защёлку. Комната, освещённая огарком свечи, выглядела ещё более мрачной и жалкой. - Для начала я должен тебе кое-что показать.

Алёша развернул красный узелок и протянул Саше большой хрустальный шар. Девочке показалось, что когда-то она уже видела похожую безделушку. В Краю цвета заката или где-то ещё.

- В полночь мы с тобой спустимся вниз, я брошу на пол этот шар, и они все заснут. Хозяйка, слуги, гости. Все, - глаза мальчика сверкали, а на губах играла шаловливая улыбка. – После этого мы сможем проникнуть за стойку и спуститься в люк. А потом вернёмся в свой мир.

- Ты… тоже не отсюда? - голос Саши был тихим и прерывающимся.

- Нет, меня в это дело втянул… старший брат, - мальчик отчего-то замялся и ответил невпопад.

- А твоя мать?

- Она, действительно, умерла месяц назад. Я сказал хозяйке правду. Давай не будем об этом, - мальчик помрачнел.

- Почему все они носят эти ужасные повязки? - Саша чувствовала, что должна спросить мальчика о чём-то другом, гораздо более важном. Но голова у неё кружилась, а мысли путались.

- Они все гниют заживо из-за болезни. Она так и называется Синдром гниения, - Алёша мгновенно оживился. - Это всё из-за разврата и пьянства. И вообще этот мир гнилой. Дождь здесь чёрный и всегда пахнет разложившейся человечиной. Он идёт практически не переставая. Всюду бегают голодные мокрые крысы и разносят заразу. В углах плетут свои сети огромные пауки. Еда и вода здесь испорченные, а иногда и заразные.

Саша поёжилась. Утром она выпила большой стакан мутной и весьма сомнительной жидкости. Что если и её лицо станет…

- Не бойся, - Алёша погладил девочку по руке. - Тебе Синдром гниения не грозит. Во-первых, им болеют только взрослые. Во-вторых, мы здесь надолго не задержимся. А теперь нужно хоть немного поспать, чтобы набраться сил.

Алёша растянулся прямо на голом полу и закрыл глаза. Саша практически сразу впала в забытье. Проснулась девочка уже за полночь. Новый друг нетерпеливо тряс её за плечо.

- Пойдём, сейчас самое время, - повторял Алёша.

И вновь последовал долгий и мучительный спуск по тёмной лестнице. Саша несколько раз чуть не упала. Наконец, они оказались в прокуренном и шумном зале. Несмотря на поздний час, там было много людей. Занятые разговорами, спорами и мелкими дрязгами, Гнилые не заметили, как Алёша, торжествующе улыбаясь, достал из узелка хрустальный шар и положил его на пол.

Безделушка начала бешено вращаться, светясь всеми цветами радуги. Хозяйка издала странный звук, похожий на всхлип, и упала на пол. Гости начали засыпать. В открытое окно ворвался порыв ледяного, пахнущего гнилью, ветра и потушил свечи. Но теперь в них не было никакой надобности. Благодаря хрустальному шару в зале стало светло, как днём.

Саша почувствовала себя лучше. Слабость и боль в руках куда-то исчезли. Перед глазами её замелькали картинки из прошлого. Настоящего прошлого. Край цвета заката и Гнилой мир оказались сном. Теперь Саша окончательно в этом убедилась.

Ей вспомнился дождливый летний день, мокрая зелень и первая ссора родителей. Скучные уроки в школе, прогулки по усыпанным жёлтыми листьями улицам. Бесконечные скандалы из-за денег и отцовских измен, от которых не могли отвлечь ни книги, ни счастливые воспоминания дошкольного детства.

А потом Саша вспомнила пасмурный декабрьский день, когда она сидела у окна в своей комнате, смотрела на снег и с замиранием сердца прислушивалась к родительской ссоре. Именно тогда девочка решила проследить за отцом и по глупости попала в параллельный мир. Зыбкий и ненадёжный край сновидений.

Продолжение следует