01. Дом, которого не…

Разглядеть его лицо в тот самый момент не представлялось никакой возможности. Всё пространство зала огромной домашней библиотеки занял ночной сумрак, окутав её высоту от широких ореховых досок пола до сводов потолка, украшенных готической лепниной; дубовые шкафы, за стеклянными дверцами скрывавшие старинные фолианты в дорогих переплётах с золочёными корешками; картины на стенах в изящных викторианских рамах с портретами очаровательных дам и кавалеров, блистающих расцветом молодости и, наконец, тяжёлые дубовые двустворчатые двери, чем-то напоминающие створки французского трюмо, за которыми…

Фредди проснулся среди ночи. Несколько долгих минут сонное забытьё одолевало его мысли, остатки неясных видений лениво проносились в голове, пока дремота окончательно не рассеялась. Первое ощущение было чуточку тревожным. Фред, смутно различая очертания предметов, обнаружил себя не в спальне на кровати, а сидящим в глубоком кресле с пледом на плечах вместо одеяла. И тут же вспомнил, что заснул в библиотеке. Свечи на столе давно погасли, оставив только слабый запах жжёных фитилей, а под рукой на коленях лежал раскрытый томик Гоббса. Его он хотел переложить на стол и уже намеревался встать, но в этот момент осознал причину своего внезапного пробуждения. Откуда-то снаружи, кажется со стороны лестницы, слышался отчётливый звук шагов.

Лицо Фредди, никому не видимое в темноте, изменилось: черты обострились, напряглись складки на переносице, и, словно раздражённые волной электрического разряда, побелели и расширились крылья носа. Теперь он стал похож на зверя, что вглядывается в одну точку, чувствуя опасность. Словно для того, чтобы разбудить внутреннюю тревогу и нужен был этот таинственный скрипучий звук, будто смятение и трепет, что вспыхнули в сознании, ждали вызова, как сердце, порой, ждёт укола любовной интриги. Фред задержал дыхание и слушал. Да, это были шаги. Кто-то проник в дом.

В особняке после кончины своего деда он поселился в августе и на протяжении двух месяцев, до этого октябрьского дня ещё не нанял прислугу. Только садовник Джереми и его жена, проработавшие здесь лет двадцать, взялись помочь с доставкой продуктов и заботами на кухне. Но выходные Фредди проводил в полном одиночестве. «Вор? Воры? Грабители? – догадки метались в его голове, будто бенгальские искры, разжигая чувство страха, которое всегда обостряется ночной порой. И это был не сон.

Вот! Вновь заскрипела ступень и Фред смог предположить, что кто-то спускается именно по лестнице со второго этажа в гостиный холл, куда открывались и двери библиотеки. Ещё скрип. Ниже? Наступила тишина, как будто ночной визитёр замер в нерешительности. За эти секунды Фред медленно-медленно перевёл дыхание. «Двери!» – крик чуть было не вырвался из его рта. Теперь лихорадочно вспоминая, заперты ли двери в библиотеку, Фред опустил книгу на пол и стянул с себя плед. Его обострённый слух вновь различил скрип. Но где? Это ещё ступень или уже половица? Да, да! В гостиной лежит огромный ковёр, который он собирался свернуть, но не успел. Как только грабитель спустится по лестнице, никакого скрипа уже не будет слышно и определить где находится опасность станет невозможно. Дверь. Нужно закрыть дверь. Фредди всё так же, едва дыша, поднялся с кресла и крадучись, непроизвольно сутуля плечи и втягивая меж ними голову, направился к дверям.

На полпути его остановил шорох. Теперь звук как будто доносился из холла. Почувствовав, что это, быть может, последний шанс, Фредди рванулся вперёд, надеясь опередить неизвестного, вытянул ладонь и был уже почти рядом, когда ручка двери дрогнула и начала опускаться вниз. Поздно! Решение не выдать своего присутствия пришло так же внезапно, как и всё, что творилось в голове у Фреда последние несколько минут. Он резко нырнул вправо, развернулся и оказался в углу между стеной и книжным шкафом. Это не был расчёт, но поддавшись импульсу, смутному и подсознательному, он плотно прижался спиной к стене, и когда дверь открылась, оказался между ней и шкафом так, что не мог быть замечен вошедшим. Но наблюдал происходящее в узкую щель.

Неизвестный, мягко, почти бесшумно ступая по ковру, остановился у стола. Призрачный лунный свет, проникший из гостиной, падал на его спину, слабо освещая сгорбленную фигуру старика, одетого в длинный плащ и странную, похожую на треуголку фетровую шляпу. Голос раздался внезапно:

– Фредерик? Ты здесь?

Сердце Фреда чуть не остановилось, подпрыгнув к самому горлу. По этой ли причине или потому, что голос показался ему знакомым, он промолчал.

– Фредерик, это я.

Старик повернулся и снял шляпу. Копна седых, в лунном свете почти серебряных волос рассыпалась по его плечам. Огромный горбатый нос, глубоко посаженные глаза, наполовину скрытые густыми, нависшими сверху бровями…

– Сэр? Дедушка Уильям?

Фред дрожащей рукой, теперь ещё сильнее взволнованный видом своего умершего деда, чем предполагаемой встречей с вором, всё же смог оттолкнуть от себя дверь.

– Вот ты где! – едва-едва раздвинув уголки губ, скорее с облегчением, чем радостью, промолвило привидение.

Кашлянуло и строго добавило:

– Зажги свечи.