09. Чужая жизнь (16+)

Катрина на самом деле не хотела есть, но к завтраку все же спустилась, попросив подать ей только чай.

Напиток в чашке быстро остывал, но девушка не замечала этого, погруженная в свои мысли. Сердце все еще начинало ускорять стук при каждом воспоминании о том, что произошло утром. Разумеется, она повела себя крайне неосмотрительно, оставшись наедине с молодым человеком. Но ведь это лишь Николас. Они знали друг друга четыре года, они были друзьями. Благодаря ее матери Николас, даже живя у конюха, общался с Катриной и Маркусом на равных. Конечно, это не соответствовало правилам, но мама любила их нарушать, и кажется, эта черта передалась Катрине по наследству. Насколько далеко она могла бы зайти в желании пойти против традиционных убеждений? Девушка отругала себя за последние мысли и сделала глоток почти уже холодного чая.

Когда вдруг Николас стал так сильно ей нравиться? Да, с самого первого дня пребывания в Мэйвене. Но раньше эмоции были не такими. Почему вдруг он? Может, просто потому, что, живя вдали ото всех, Катрина не видела никого кроме брата, а тут появился незнакомый мальчик - симпатичный, умный, готовый прийти на помощь? Она вспомнила, как периодически он спасал ее от самой любимой выходки Маркуса - тот обожал прятаться и неожиданно выскакивать там, где появлялась Кэт, тем самым ужасно пугая ее. Николас, если находился в это время рядом и видел, где спрятался хулиган, взглядом или жестом подсказывал Катрине, откуда стоит ждать появления Маркуса. Вскоре брату наскучила такая игра - ведь его все чаще стали разоблачать.

Да, он точно нравился ей потому, что был единственным мальчиком кроме брата, кого она знала, вот и всё - почему-то эта мысль успокаивала Катрину. Она боялась собственных эмоций, да и понимала, что не должна испытывать подобное к молодому человеку, который не знает о себе ничего кроме имени. Никто бы этого не позволил… А вдруг?..

- Катрина? - прервал ее мысли голос отца. - С тобой всё в порядке?

- Да. Просто… немного не выспалась.

Она покосилась на сидевшего напротив Маркуса, но он не отреагировал, к ее удивлению и благодарности - папе вовсе не обязательно знать о том, что произошло.

- Завтра у нас будут гости, - продолжил тем временем граф Эддингтон.

- Еще гости? - удивилась Катрина.

- Да, - Джеймс серьезно посмотрел на дочь. - В отличие от наших родственниц они не станут оставаться надолго, по крайней мере, пока.

- Они?

- Новые хозяева соседнего поместья - лорд Лайонел Уоррен и его сын Теодор. Прекрасные люди. Чудесный шанс… - граф вдруг замолчал.

- Шанс на что, папа? - с опаской спросила Катрина.

Она взглянула на брата, но тот очевидно тоже не понимал, о чем говорит отец.

Граф, поскольку почти проболтался, решил вести речь напрямую:

- Катрина, ты уже достаточно взрослая, тебе пора выходить замуж, - начал он спокойно.

Пульс девушки участился.

- Замуж?

- Разумеется. Что в этом такого?

- Но я еще никого не встретила, - она боялась даже пошевелиться.

- Для этого сюда и приедут наши гости. Тебе обязательно стоит познакомиться с Теодором.

- Хорошо, познакомлюсь.

- Прекрасно, а через неделю объявим о помолвке.

- Что? - Катрина от удивления даже встала из-за стола, застыв перед ним.

- Разве я не слишком понятно выразился? - отец сдвинул брови.

- Я его совсем не знаю. А если он мне не понравится?

- Понравится.

- А если нет? Когда я была маленькой, вы с мамой рассуждали по-другому…

Граф не дал дочери сказать, резко поднявшись с места и заговорив уже повышенным тоном:

- Когда ты была маленькой, были иные обстоятельства.

Катрина не знала, что ответить. Она чувствовала себя абсолютно растерянной - такого поворота событий девушка совершенно не ожидала. Это кузину Мадлен, а не её, с детства готовили к любому, лишь бы выгодному замужеству. Она же мечтала совсем о другом.

Кэт снова перевела взгляд на брата. Тот изумлённо наблюдал за разговором, его рука с вилкой зависла в воздухе.

- Ты его еще не видела, - произнес отец сдержанно. - Теодор - приятный во всех отношениях молодой человек. Ты, возможно, даже полюбишь его…

- За неделю?

- Это вполне реально.

- А если не полюблю? Тогда мне не нужно будет выходить замуж?

Джеймс Эддингтон тяжело вздохнул:

- Дорогая, ты не понимаешь… - в голосе отца снова слышалось раздражение.

- Нет, не понимаю, - Катрина скрестила руки на груди. - Почему я должна выходить замуж? Жени Маркуса! - она махнула рукой в сторону брата.

- Потому что я нашел идеальную пару для тебя, а не для Маркуса! - строго ответил граф. - Завтра он приедет познакомиться с тобой. Наш разговор окончен.

Джеймс Эддингтон вышел из столовой, а его дочь с чувством полной безысходности опустилась на стул.

- Ты тоже это слышал? - грустным голосом спросила она Маркуса. - И прости, пожалуйста, за мои слова про тебя.

- Слышал, - кивнул Маркус. - Но, может, тебе все-таки стоит побыть послушной дочерью, познакомиться с гостем? Вдруг отец увидит, что вы не подходите друг другу, и передумает выдавать тебя замуж, - утешал он сестру, хотя с трудом верил в собственные слова.