02. Я тебя не помню (16+)

Глава 1

Англия, 1815 год

- Добрый вечер. Вы по приглашению?

Девушка поежилась - не то от холода, не то от слишком прямого взгляда дворецкого. Она сняла промокший насквозь капюшон, покосилась на своего спутника, тот одобрительно кивнул, и она вновь повернулась к дворецкому.

- Добрый вечер, я… не указывала точной даты прибытия, но мне написали, что я могу приехать.

Она протянула письмо.

- Я доложу о вас.

Дворецкий исчез. Девушка вздохнула, от волнения закусив нижнюю губу.

- Ты уверена? - спросил ее друг.

- Нет… Но вдруг это мой единственный шанс?

- По слухам, этот твой шанс не слишком дружелюбен.

- А я не дружить с ним пришла, - твердо ответила она.

Спустя несколько минут в холле появилась молодая женщина - яркая брюнетка в бордовом платье, подчеркивающим стройную фигуру.

- Леди Картрайт, верно? - спросила она красивым низким голосом.

- Да, это я. Простите, если я не вовремя… Мы планировали приехать днем, но не получилось. Это мой друг, - девушка указала на спутника, - лорд Роберт Стенсберри.

- Очень приятно. Меня зовут Анна. Прошу, проходите. Кэлл, заберите у гостей верхнюю одежду.

Избавившись от мокрой накидки и оказавшись в уютном кресле возле камина, Джессика Картрайт почувствовала себя немного лучше. И всё же ей было не по себе. Ехать в тесном экипаже целый день, не зная, ждет ли ее удача или крушение последних надежд, сейчас казалось безумием. В чужой дом, к совершенно незнакомому человеку, который даже не ответил в письме, поможет ли ей.

- Не хотите ли чаю? Или что-нибудь покрепче? - любезно предложила Анна.

- Нет, спасибо, - отказалась Джессика. - Я бы предпочла сразу поговорить с графом. Если он, конечно, дома.

- Он здесь. Кэлл сейчас оповестит его, - женщина говорила спокойно, но в ее глазах читалась легкая тревога.

- Что-то не так? Нас никто не ждал?

- Нет, почему же, он знает, что вы должны приехать, и о цели вашего визита тоже знает… примерно.

- Примерно? - удивилась Джессика. Она начинала жалеть, что приехала в этот дом.

- Да, я рассказывала ему, - кивнула Анна. - И я знаю, что он мог бы хоть чем-то помочь, - а потом тихо добавила: - Возможно, ваша просьба немного… отвлечет его. Просто он не в настроении... последние несколько дней…

Видя виноватый взгляд женщины, Джессика поежилась. Неужели то, что говорили в свете, правда? Но она уже приехала и не собирается отступать.

- Милорд готов принять гостью, - прозвучал голос дворецкого.

- Я сама провожу, - вызвалась Анна и повела девушку за собой.

Леди остановились у закрытой двери. Анна повернулась к Джессике.

- Вы, кажется, волнуетесь?

- Я… не привыкла обращаться за помощью к незнакомым людям, - опустила взгляд та. - Тем более навязываться…

- Вы не навязываетесь. Подождите здесь минутку, пожалуйста.

Анна коротко постучала, а затем прошла в комнату, оставив дверь лишь слегка приоткрытой. Джессика услышала ее голос.

- Я думала, ты занят бумагами. А ты опять за своё…

- Я был ими занят, - прозвучал второй голос, мужской.

- Убери, пожалуйста, свое нынешнее занятие. Не пугай гостью, - говорила она удивительно спокойным тоном.

- Я ничего плохого не делаю.

- И надень, пожалуйста, фрак.

- Я и так одет. Почему я не могу побыть у себя дома без этого предмета гардероба?

- Потому что к тебе сейчас зайдет леди. И, Эдвард, будь, пожалуйста, помягче…

Анна выглянула из комнаты и посмотрела на Джессику.

- Идемте за мной.

Девушка прошла внутрь и оказалась в довольно просторном, но мрачном кабинете. Темные стены и плотно закрытые шторы делали обстановку совсем угрюмой. Даже свет от камина не спасал ситуацию.

Из-за большого стола возле окна поднялся мужчина. Джессика напряглась.

- Леди Джессика Картрайт, - услышала она из уст Анны собственное имя, при этом не сводя взгляда с хозяина дома. Анна продолжила: - Эдвард Престон, граф Макфилд… и мой брат.

- Анна, могу я попросить тебя оставить нас? - спокойно произнес граф.

- Но… Хорошо, я подожду в коридоре.

- Спасибо. Проходите, леди Картрайт. Присаживайтесь, - неспешно проговорил он.

Джессика подошла к креслу напротив стола и осторожно опустилась на край.

- Не бойтесь, я не кусаюсь, - ухмыльнулся Эдвард, садясь за стол.

- С чего вы взяли, что я вас боюсь?

- Считайте, что умею читать мысли.

- Значит, вы плохо читаете, - парировала девушка и вдруг заметила на столе перед ним несколько ножей. Глаза ее испуганно расширились.

- Это тоже не для вас, - невозмутимо ответил Престон. - Всего лишь занятие, убивающее скуку.

Джессика не успела ничего ответить, как он, не отводя от нее взгляда, метнул нож в сторону. Острие вонзилось в круглый деревянный щит на стене. Пара сантиметров левее, и оружие могло бы попасть в чей-то портрет, висевший рядом.

Девушка окинула Эдварда взглядом. Его внешний вид лишь подтверждал многочисленные сплетни в свете и предостережения Роберта: небрежно взъерошенные черные волосы, густая челка, почти закрывающая глаза, многодневная щетина, не слишком свежая рубашка, растегнутый жилет. И этот человек может ей помочь?

- Всего лишь помогает разрабатывать руку после травмы, - объяснил Эдвард, отодвигая ножи в сторону.

Девушка знала, что он был на войне, и слышала, что война его сильно изменила, не в лучшую сторону.

- Итак, чем обязан вашему визиту? - он сложил руки на груди и внимательно посмотрел на Джессику.

Под пристальным холодным взглядом юная леди готова была сжаться, но взяла себя в руки.

- Насколько я поняла, вы не читали моего письма.

- Нет.

- И не знаете, о чем я хочу попросить.

- Я хочу услышать это от вас.

- Мне нужно… найти брата.

- При чем здесь я? - спокойно спросил Престон.

- Во-первых, вы знали его. Его звали Джеймс Картрайт. Он служил лейтенантом в вашей роте.

- Звали?

- Он погиб. Вернее, мне пришло письмо о том, что он погиб. Но…

- Но вы в это не верите. Как и не верит большинство людей, потерявших кого-то на войне, - равнодушно произнес Эдвард.

- Нет. Я… Не всё так просто…

- Я помню вашего брата. Вы совсем не похожи.

- Вы удивитесь, узнав, что мы - двойняшки, - слегка улыбнулась Джессика, но вновь стала серьезной. - Понимаете, Джеймс писал мне еще до гибели, что я могу его потерять и…

- Это естественно, когда ты каждый день можешь умереть.

Девушку начинало раздражать то, что ее перебивают, да еще и явно считая ее слова глупостью.

- Он писал, что я пойму, к кому обратиться, - твердо сказала она. - И кстати, еще он писал, что ему очень повезло с капитаном... в чем я начинаю сомневаться.

Брови собеседника приподнялись.

Джессика, не обращая на это внимания, продолжила:

- Самое странное началось после извещения о гибели Джеймса. Мне пришло другое письмо, анонимное. В нем говорилось, что я могу найти брата, нужно лишь присмотреться к деталям. Я перечитала все его письма, потом перерыла всю его комнату и нашла дневник. В последнее время он всё чаще упоминал некое семейство Стаффорд. Я узнала, что это - ваши родственники.

- Очень дальние.

- Неважно. Вы с ними связаны, а Джеймс несколько раз писал мне о вас. Я решила, что вы можете помочь мне. Самой мне на эту семью не выйти.

- Ну, вы же вышли на меня как-то, - хмыкнул Эдвард.

- Вы, конечно, затворник, но все знают, где вы живете. С ними намного сложнее.

- Как вы узнали о моем родстве со Стаффордами?

- Я, видите ли, иногда бываю в свете, а на балах можно услышать всё, что угодно.

- В вашем возрасте на балах нужно искать будущего мужа, а не слушать сплетни, - холодно улыбнулся граф.

- Я сама могу решать, что стоит делать в моем возрасте, - быстро проговорила Джессика, невольно вскочив с кресла и гордо вскинув подбородок. - Думайте лучше о своем.

- Мне, к счастью, никого искать не нужно, - он медленно поднялся, обошел стол и вот уже стоял рядом с девушкой.

Вблизи он оказался выше, чем ей показалось изначально.

- Почему бы просто не смириться с тем, что ваш брат погиб? - спросил Эдвард.

- Ведь вы были на войне… - Джессика почувствовала, как сильно забилось сердце, она не хотела верить в смерть Джеймса. - Вы знаете, что на поле боя бросали и живых. И некоторым удавалось спастись.

- Я много чего видел на войне. И никому не пожелаю такого увидеть.

- Вы видели, как погиб Джеймс?

- Нет.

- Вы видели его тело?

- Нет. Но это ничего не значит. Со мной рядом солдата разорвало на мелкие куски одним взрывом. Вряд ли кто-то собирал его потом, чтобы убедиться, что он погиб.

Девушка живо представила описанную картину и почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

- Не слишком приятно, правда? - Престон был невозмутим.

- То есть вы мне не поможете?

- Не вижу смысла.

Она с отчаянием взглянула ему в глаза.

- Джеймс - единственный, кто у меня остался… Оставался, пока не пошел на эту ужасную службу. У меня больше никого нет. Я пыталась зацепиться за последнюю надежду. Я не всё понимаю, из того, что он написал в письмах и в дневнике, и подумала, что вдруг вы помогли хотя бы разобраться. Вы знали его достаточно долго. Но раз ваши пессимистические принципы выше благородства, простите за то, что отняла ваше драгоценное время.

Джессика резко отвернулась и буквально выбежала из кабинета.

Эдвард проводил ее взглядом, не сделав ни единого движения.

За дверью девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Последний шанс… Это был ее последний шанс…

К ней подошла Анна.

- Спасибо, что приняли нас, - тихо сказала Джессика. - Мы сейчас же уедем.

Она грустно вздохнула.

- Нет, останьтесь у нас, - предложила та. - Уже поздно и… Мой брат… он может казаться хуже, чем есть. Он обязательно вам поможет, ему нужно только немного подумать. Война… нелегкая тема для него. Как и для нас всех.