02. Служанка из поместья Наджу

Некоторое время компания шла молча, стараясь осознать произошедшее и решить, как стоит поступить.

- До ближайшего города далеко. В лучшем случае доберёмся к завтрашнему утру, - Ён Со удостоил взглядом идущую рядом девушку.
Служанка двигалась быстро и не отставала от спутников.

- И кто-то сильно пожалеет, что напал на нас, - Шин не мог забыть недавнее унижение. - Я собственноручно, калёным железом выжгу на лбу каждому... - он оборвал красочное описание пыток, которым подвергнутся нападавшие, заметив тропинку, уходящую в глубину леса.

- Знаешь, куда ведёт эта дорога? - спросил служанку Шин, но она лишь неуверенно пожала плечами.

- Скорее всего, тупик, ведущий к ручью, - предположил Ён Со.

Он подошёл к девушке и, без всяких церемоний взяв за руку, подтолкнул к кустам.

- Что вы делаете? - встревожилась служанка.

- Посиди пока здесь, а мы проверим.

Вскоре приятели вернулись.

- Эй, выходи, мы пришли, - крикнул Шин, оглядываясь по сторонам.

- Тише, не шумите, - послышалось из-за деревьев.

Девушка вышла навстречу молодым людям и приложила палец к губам, призывая к тишине.

- Что случилось? - Шин подошёл ближе.

- Недавно по дороге прошли трое крестьян. Я подслушала их разговор, - прошептала девушка, склонившись к собеседнику. - Оказывается, они должны помочь двум господам, попавшим в затруднительное положение и заодно указать неверную дорогу, ведущую в город. А ещё... - девушка ехидно прищурилась. - Кто-то получит от родителей знатную взбучку. Они говорили о какой-то печати, главном секретаре и посланнике из Юаня*, прибывающем в порт Тонхэ через несколько дней.

- Из Юаня? - удивился Шин, обдумывая услышанное. - Проклятье! Брат не упустил случая навредить.

- И всё это узнала, слушая разговор проходивших мимо крестьян? - Ён Со с недоверием отнёсся к словам служанки.

- Вот ещё! Я последовала за ними, даже платье порвала и... - девушка замолчала, что-то обдумывая. - Знаете, может они не крестьяне вовсе. Говорили слишком складно.

- Что теперь делать? Может сразу отправимся в порт Тонхэ и помешаем встрече? - Шин, обдумывая новую идею, нетерпеливо прошёлся из стороны в сторону.

- Даже если найдём лошадей и будем ехать без отдыха, понадобится не меньше трёх дней. У нас нет шансов. Надо возвращаться в столицу, - рассудительно ответил Ён Со.

- Ни за что! Должен быть какой-то выход! - в отчаянии воскликнул Шин.

- Если господа позволят... - неуверенно начала служанка. - Всадники отправятся в Тонхэ вдоль побережья, минуя городок Сокчхо. Это действительно займёт больше трёх дней. Дорога через горы не самая приятная, но сейчас лето. Думаю, вы успеете пройти за два дня. Останется время сообщить начальнику городской стражи о краже и поймать людей, похитивших, ценную вещь.

- Ты знаешь дорогу? - обрадовался Шин.

- Да, мы с отцом часто здесь... - служанка запнулась, - собирали хворост.

Ён Со догадался, что отец девушки незаконно охотился в хозяйских угодьях, но сейчас это не имело значения, поэтому промолчал.

- Можешь показать дорогу? - спросил он.

- Только если господа помогут вернуть кулон, - твёрдо ответила служанка.

- Договорились, - легко согласился Шин.

Глаза юноши задорно сверкнули. Он хлопнул служанку по плечу.

- Кстати, как тебя зовут?

- Мин, - ответила девушка, недовольно потирая предплечье.

Спустя некоторое время путники приблизились к руслу обмелевшей, почти пересохшей речки, едва заметной среди камней. Они остановились на берегу передохнуть.
Приближался вечер. Солнце окрасило вершины гор розоватым светом. Летний зной постепенно исчезал, возвращая земле живительную прохладу.

Ён Со отошёл в строну и, сняв рубашку, принялся промывать рану на руке. Зачерпнув воду в флягу, он заметил, что служанка, прыгая по гладким камням, направляется к нему.

- Помочь? Кажется, одной рукой неудобно, - смущённо проговорила она, подойдя ближе. Вытянув шею, девушка попыталась заглянуть за плечо юноши, чтобы рассмотреть ранение.

- Справлюсь, простая царапина, - не слишком дружелюбно буркнул в ответ молодой человек.

Он решил, что любопытная служанка надумала просто-напросто поглазеть на красивого молодого господина. Заметив, как назойливая помощница, увидев рану, побледнела и поспешно отвернулась, Ён Со усмехнулся.

- Боишься вида крови? - спросил он.

- Я этого не говорила, - растерялась девушка, словно пойманная с поличным.

- Это нормально, не переносить вида крови и чужих страданий. Просто, многие не сознаются в подобной слабости, - Ён Со посмотрел на приятеля, сидящего на берегу и бросающего в воду мелкие камни.

- Возьмите, замотайте рану, - служанка, стараясь не смотреть, протянула широкую полоску ткани, свёрнутую в рулон. - Моё платье всё-равно больше походит на лохмотья.

- Спасибо, - молодой человек взял предложенную повязку, и, немного помедлив, добавил. - Мин.

Путники нашли место для ночлега. Защищённое от ветра с одной стороны обломком скалы, с другой оно было достаточно открытым, чтобы дикие звери не подобрались незамеченными слишком близко.

Утомлённая длительным переходом девушка, державшаяся всё время наравне со спутниками, почувствовала необычайную усталость и уснула, едва разожгли костёр.

Шин задумчиво посмотрел на пламя.

- Кто мог предположить, что время детских шалостей закончилось и старший брат осмелится начать рискованную игру? Он никак не может смириться с тем, что отец объявил наследником меня. Если печать окажется в руках посланника из Юаня, мне несдобровать. Последствия могут быть слишком серьёзными.

Ён Со нахмурился и молча подбросил хворост. Пламя, ярко вспыхнув, осветило фигуру служанки.

- Спит, как водяной дракон осенью. А мне после сегодняшних событий почему-то совсем не хочется, - Шин пересел ближе и стал с любопытством разглядывать лицо девушки. - Думаешь она любимая служанка хозяина или хозяйки?

- Что ты имеешь ввиду? - не понял Ён Со.

- Посмотри на пальчики. Руки совсем не натружены. Лицо, которым хочется любоваться. - юноша наклонился ближе. - А какие ушки! Видел когда-нибудь такие чудесные, похожие на крошечные перламутровые раковины?

- Нормальные. Во всяком случае лучше, чем твои.

- Что не так? Неужели кому-то не нравятся? - притворно возмутился Шин, потрогав уши.

Ён Со снял с плеч халат и укрыл служанку.

- Бойкая оказалась, - сказал он, отходя. - И... Не стоит разглядывать спящую девушку. Она помогла и не заслужила грубого отношения.

- Считаешь, мой лучезарный взгляд может кого-то оскорбить? - спросил Шин, нехотя отодвигаясь. - Зануда, иди лучше спать, а я покараулю, - юноша пересел обратно к костру.

Ён Со направился к противоположной стороне.

- Что ты делаешь? Ложись рядом, - Шин указал на спящую девушку.

- Зачем? Вдруг она решит, что мы хотим...

- Да. Мы хотим, чтобы наш проводник в лёгком летнем платье не окоченел к утру окончательно, - Шин вгляделся в темноту ночи. - Безлюдные здесь места. Что она там про диких зверей болтала?

Он посмотрел, как приятель укладывается рядом с Мин.

- Ближе. Или никогда не спал со служанками? - нахально усмехнулся Шин и едва успел увернуться от полетевшей мимо головы шишки.

Утром Мин удивилась тому, что совсем не замёрзла, хотя вечером дрожала от холода, пряча ладони в рукава тонкого платья.

- Что за проводник нам достался! Где еда для господ? Почему осмелилась спать после восхода солнца? - у костра сидел Шин и переворачивал на огне заячью тушку.

- А где второй, Ён Со? - спросила девушка, пропустив насмешливые слова мимо ушей и снимая с плеч мужской халат.

- Ушёл проверять силки.

- Мне надо умыться... - неуверенно начала Мин.

Юноша вздохнул, нехотя встал с места и заткнул за пояс нож.

- Пошли. Только быстрее, пока мясо не подгорело.

- Я сама могу, - возмутилась девушка.

- А кто вчера живописал истории про снежных барсов и свирепых рысей? У меня нет времени возиться с бездыханным телом глупого проводника. В запасе осталось только два дня.

Мин фыркнула и поскорее направилась к ручью, не дожидаясь сопровождающего.

- Эй, подожди! - крикнул вдогонку Шин. - И давно служанки стали такими привередливыми недотрогами? - добавил он тише.

Вернувшись к костру, молодые люди увидели Ён Со, сосредоточенно строгающего тонкую ветку.

- А мы, пока тебя не было, успели... Понимаешь о чём я? - Шин приобнял ничего не подозревающую девушку.

- Что-то слишком быстро. Я видел, как вы уходили, - невозмутимо заметил Ён Со.

- Мы ведь спешим, в другое время уделил бы ей немного больше времени, - хитро прищурился юноша.

Догадавшись о чём говорят молодые люди, Мин сжала губы и без всяких церемоний щёлкнула насмешника по лбу.

- Ай! Ты чего? - Шин потёр ушибленное место.

Не сдержавшись он, расхохотался, глядя на покрасневшее от возмущения и стыда лицо девушки.

- Если господин намерен болтать всякую ерунду, придётся отрезать ему ухо и скормить диким собакам или завести в логово злобного Тими*, а лучше всего сбросить с моста над Орлиной пропастью, - казалось, Мин разозлилась не на шутку.

- Что это? Какой ещё мост над пропастью? Ты ничего не говорила про мосты. А есть другой путь, без моста? - встревожился юноша, немедленно перестав смеяться.

- Конечно не говорила. Боялась, что господин струсит и повернёт обратно, - презрительно сморщила нос наглая служанка.

Путники ели жаренное пресное мясо, и не заметили, что, подшучивая друг над другом, стали говорить на равных.

Ён Со достал из-за пазухи холщовый мешочек и высыпал дольки сушёных яблок на ладонь.

- Что за гадость! Решил накормить угощением для лошадей? - Шин скривился, наблюдая за действиями приятеля.

- Лучше, чем ничего, - Ён Со предложил яблоки девушке, и она немедленно сунула несколько кусочков в рот.

- Вкусно, - зажмурилась от удовольствия Мин.

- Ладно, давай, - взглянув на девушку, Шин решил тоже попробовать. - Что приходится терпеть из-за вас! - добавил он, тяжело вздохнув.

Пронзительный холодный ветер гнал клочья тумана. Над пропастью на потрёпанных джутовых канатах раскачивался деревянный мост.

- Не смотри вниз, - подойдя к товарищу, тихо проговорил Ён Со.

- И не собирался. Всё-равно ничего не видно, даже земли, - поникшим голосом отозвался Шин.

Девушка, стоявшая рядом, неожиданно бесцеремонно оттолкнула спутников и подбежала к мосту.

- Я вас обманула! Специально заманила в горы. Нет здесь никакого пути в Тонхэ, - крикнула она и проворно побежала по шатким деревяшкам, скользким от влажного воздуха.

На мгновение ошарашенные друзья замерли, пытаясь осознать услышанное.

- Стой! Вернись немедленно! - Шин, не помня себя от злости, погнался за негодной девчонкой.

Юань* - империя, находившаяся на территории современного Китая, Монголии и других стран.

Тими* - согласно китайской и японской демонологии, общий термин для чудовищ, которые живут в горах, лесах, болотах, камнях и других природных объектах. ​​​‌​‌ ​​‌​‌‌ ​​‌​‌​ ​‌​​​‌ ​​‌​​​ ​​​‌‌‌ ​‌​​​‌ ​​‌‌‌​ ​​​‌‌​ ​​​‌‌​ ​‌​​​‌ ​​‌‌​‌ ​​‌‌​‌ ​‌​​‌‌ ​‌​‌​‌​ ​‌‌​‌‌​ ​‌‌‌​‌‌ ​​‌‌‌‌