01. Невеста повелителя Бека

Пепел костров летал в раскалённом воздухе. Грохот барабанов заглушал шум людской толпы, собравшейся, несмотря на невыносимую жару, посмотреть обряд. Ветер приносил с полей пыль, которая оседала на потных лицах, делая их похожими на безликие маски.

Сквозь решётчатые створки паланкина девушка видела, как люди толкаются, тянут шеи, заглядывают, стремясь разглядеть её лицо.

- Дорогу госпоже Ли Соо, невесте великого повелителя Бека, - кричали глашатаи, в то время, как хмурые молчаливые воины палками колотили зевак, расчищая путь.

Ли увидела блеск речной воды и удивилась тому, как быстро они приблизились к ритуальному месту.

"Он всё исправит, отменит указ, прогонит прочь бессердечных жрецов. Прямо сейчас. Люди не могут быть столь жестокими", - словно заклинание стала повторять девушка, стараясь прогнать панический страх, ледяными когтями сдавивший сердце.

Конусообразные футляры на кончиках пальцев мелко затряслись. Девушка сжалась, пряча лицо в коленях. В такт со вздрагивающими от рыданий плечами, на золотой шпильке, украшавшей волосы, закачались гирлянды цветов из драгоценных камней.

Больше нет веры, нет желаний, нет надежд, только встаёт перед глазами картина: лениво плавающие в дворцовом фонтане золотые рыбки с прозрачными плавниками и фигура проходящего мимо молодого императора. Тогда он даже не повернул голову в её сторону, лишь замедлил шаг, но уже через несколько дней глашатаи кричали по всему городу, что император выбрал невесту. Когда Ли узнала новость, сердце девушки на мгновение замерло, а потом радостно застучало, в предчувствии чего-то призрачного и счастливого.

С тех пор Луна успела всего дважды расцвести на небосклоне.

Ли почувствовала, что паланкин с большой осторожностью опустили на землю. Дверцы со стуком распахнулись и солнечный свет ослепил девушку. Толпа подалась вперёд, над головами собравшихся прошёл гул.

Сквозь пелену слёз Ли видела, как восторженно приветствуют её люди, служанки посыпают дорожку перед ней рисом, речным жемчугом, монетами и лепестками цветов. Она слышала, как трубы соревнуются в громкости, перебивая истеричные вопли жрецов. Только несколько женщин, стоявших в первых рядах, украдкой вытирали глаза. Ли улыбалась. Так положено, ведь она избрана из тысяч.

"Император не пришёл", - обречённо подумала девушка, когда жрецы, кланяясь и бормоча поздравления, повели её к лодке.

Девушка продолжала изображать счастливейшую из смертных. Она знала, что фальшивая улыбка приклеилась так крепко, что останется с ней до конца жизни.

Мутные воды Великой реки сегодня были равнодушны и спокойны, словно озёрная гладь. Выкрашенная в алый цвет, украшенная цветами, свадебная лодка мирно покачивалась на волнах. Слуги складывали на берегу сундуки с тканями, драгоценными камнями, благовониями и деньгами.

Верховное божество скучало. Недолго. Всего пару лет, но люди вновь подняли шум. Они всегда так делали, стоило ему задуматься или погрузиться в размышления. Люди начинали жечь костры, бить в барабаны и надоедать молитвами.

От копоти чернели белоснежные ступени, ведущие в Небесное царство и служанкам приходилось каждый день протирать их цветочной эссенцией. Шум пугал жителей, а вода в мраморных фонтанах вместо голубой становилась ярко-розовой. А есть ли что-то более ужасное, чем этот цвет?

Следовало давно уничтожить надоедливых людишек, но за столько веков Верховное божество привыкло к ним. Наблюдать за людской жизнью стало одной из привычек повелителя.

В этот раз они вновь приготовили жертву. Повелитель не понимал, зачем люди бросают девушек в глубины Великой реки. Он всегда расстраивался, глядя, как бедняжки делают последний вздох и, в шёлковых одеждах, похожие на яркие цветы, медленно погружаются в пучину.

Божество начинало грустить. От этого на Земле начинали идти дожди, которые не прекращались в течении нескольких месяцев. Вначале люди ликовали, танцуя под струями воды, потом успокаивались и отправлялись по своим делам.

- Они вновь приготовили лодку, - шептались служанки, вытирая мраморные ступени и перила.

- Повелитель уснул. Надеюсь, он пропустит ритуал и не будет так расстроен, как в прошлый раз.

- Хорошо бы. Тогда даже цветы на клумбах завяли, а ужасная розовая вода не прекращала лить из фонтанов целый месяц.

Служанки не заметили, как веки правителя, сидевшего на троне, дрогнули. В мире людей по глади Великой реки пошла рябь.

- Позови Учителя, - не открывая глаз, приказало Божество, обращаясь к стоящему рядом советнику.

Ли расцарапала руки, пытаясь развязать узлы, но верёвка, привязанная к ноге, была слишком крепкой. Большой серый камень, лежащий рядом, словно равнодушный палач шептал: не бойся, я буду с тобой до конца, всё произойдёт очень быстро.

Стремительный поток подхватил церемониальную лодку и уносил всё дальше от берега. Теперь никто не поможет. Зато можно не улыбаться, не сдерживать слёзы, не благодарить жрецов за предоставленную честь, а кричать и злиться, прогоняя страх. Медленно прибывающая вода успела замочить подол красного свадебного платья, расшитого драконами. Ли сняла золотую диадему с фенхуан*, расправляющим крылья. Свадебный подарок императора больше не понадобится. Девушка положила украшение рядом и, сложив руки, собралась помолиться, но, несмотря на приближающуюся гибель, стала думать о спасении.

"Если заткнуть дыру в лодке и перерезать верёвку... Наверняка в сундуках есть что-то острое, а потом..."

Вода стала прибывать быстрее.

Даже оказавшись на пороге гибели, Ли на что-то надеялась. Делая последний вздох и уже теряя сознание, она почувствовала, как неведомая сила вырывает её из цепких объятий Великой реки.

фенхуан* - в восточной мифологии птица, подобная фениксу.