05. Страна розовых лепестков

Дом старой сказочницы

- Смотри! Видишь ту девушку в розово-зелёной одежде? Интересно, куда она пошла? Такая забавная! - пропищало облако и залилось тонким, словно серебряный колокольчик, смехом.

Днём маленькие ангелы, которые только-только начинают постигать Небесную науку, превращаются в плывущих по небу белоснежных барашков и следят за людьми.

- Может быть, она отправилась на бал цветов? – предположил младший брат маленького облачка, тихий и скромный ангелочек.

- Эх, глупые вы! А ещё ангелами называетесь, - проворчал высокий серый дом. – Эта девушка - преступница. И сейчас она собирается совершить самую настоящую подлость. Подвергнуть опасности ни в чём не повинного ребёнка. Да, боюсь, девочка Жанна никогда не вернётся домой к своим родителям. Что бы они ни сделали, итог будет один.

- Но как ей помочь? Как ей помочь? - заметались по небу белые облачка.

- Да никак, - с философским спокойствием изрёк дом. - Каждый день во всех уголках мира происходят преступления. Убийства, похищения, грабежи. Тут ничего не поделаешь. Мне жаль Жанну, но, боюсь, она обречена.

И маленькие белые облачка нахмурились, почернели, превратились в тучи и горько заплакали над незавидной участью бедной девочки. Дом погрузился в раздумья. Может быть, вспоминал ссоры, драки и преступления, свидетелем которых не раз становился. А, возможно, думал о том, как помочь Жанне.

***

- Фу ты чёрт, проклятие! Почему я не взяла с собой зонтик? - ворчала себе под нос Лена. Одежда противно липла к телу, а волосы превратились в сосульки. К счастью, телефонная будка неплохо защищала от дождя.

- Алло! Нет, я решила действовать по-другому. Обстоятельства изменились, - затараторила девушка, набрав номер, написанный на бумажке. - Сегодня Жанна останется одна в доме на улице Плещеева между двумя и тремя часами дня. Да, записывайте адрес. Плещеева, дом сто три. Туда легко проникнуть через окно. Окна всегда открыты. И замок на двери - одно название. Да и людей вокруг нет. Улица пустынная, а дом в самом конце, в тупике.

Задыхаясь от волнения, Лена повесила трубку и покинула своё укрытие. Дождь и не думал заканчиваться. Девушка решила переждать непогоду в ближайшем хлебном магазине. Лене вспомнился удивительный случай, полностью изменивший её жизнь.

Несколько дней назад девушка возвращалась домой от друзей, и к ней подошли двое мужчин зловещего вида.

- Эй ты, хочешь заработать? - пробасил один из них. Худощавый блондин с неприятными, практически бесцветными глазами.

- Как это? - Лена передёрнула плечами.

«Наверное, позовут к себе домой и попросят принять участие в какой-нибудь фотосессии. Надо бежать, пока не поздно», - но ноги Лены намертво приросли к асфальту.

- Жанна Серебрякова – твоя двоюродная сестрёнка, верно? – спросил рыжеволосый парень, спутник сероглазого.

Лена кивнула.

- Вот тебе деньги и номер телефона, - блондин протянул девушке новенькую зелёную купюру и обрывок бумаги. - Если приведёшь Жанну в дом номер пять на улице Серова, получишь в два раза больше. Но, если ты хоть кому-то расскажешь о нашем разговоре…

Девушка, потупившись, слушала угрозы сероглазого. "Вряд ли Жанна согласится пойти со мной. Ведь она совсем меня не знает", - подумала Лена, но ничего не сказала. Страх сковал ей язык.

Опомнилась девушка только дома. И лишь тогда поняла истинное положение вещей. Согласившись взять эти деньги, она, возможно, подписала себе смертный приговор. «Там какая-то тёмная уголовщина. Приведу я Жанну в дом, а от меня избавятся, как от нежелательного свидетеля. А, если откажусь, накажут за неповиновение. Что же теперь делать?» - Лена закрыла лицо руками и разрыдалась.

Сначала девушка хотела позвонить матери на работу, но потом ей пришла в голову дикая, абсурдная мысль. Что если они (кто такие они, Лена представляла довольно слабо) поставили на телефон прослушку, как в том фильме, который она вместе с подругой недавно смотрела в кино.

Следующие два дня прошли, как в тумане. Иногда Лена ругала себя за трусость и представляла, как хорошо заработает на этом, в общем-то, довольно немудрёном деле. Мать никогда не давала ей карманных денег, а тут…А иногда сердце эгоистичной девушки мучительно сжималось от малодушного страха за свою жизнь и свободу.

Каково же было её удивление, когда дядя Аркадий сам привёл Жанну в их квартиру! «Отлично. Завтра, когда мать уйдёт на работу, предложу ей прогуляться, а там уже…Нет-нет, от меня избавятся. Такие люди свидетелей не оставляют. А если нет, потом их накроют, и меня приплетут, как соучастницу», - Лена не спала всю ночь, не зная, как поступить. И под утро на неё снизошло озарение.

Разбудив мать пораньше, Лена убедила её отвести Жанну к их дальней полусумасшедшей родственнице Полине Михайловне.

Лена боязливо выглянула на улицу. Дождь перестал, и опять стало жарко и солнечно. Девушка, что-то напевая себе под нос, шлёпала по лужам, когда её поразила одна страшная мысль. «А что если они сочтут мой поступок неповиновением и накажут меня? Я ведь поступила по-своему, а с такими людьми шутить нельзя», - Лена бросилась домой и закрылась на все замки.

А вечером она закатила матери истерику. Кричала, что не хочет всё лето прозябать в душном раскалённом городе. Жаловалась на головную боль и удушье. И мать, уставшая от слёз и нытья дочери, в очередной раз выполнила её прихоть. Отвезла Лену на дачу на следующее утро. Для этого Екатерине пришлось отпроситься с работы. Но ради «нежной и ранимой» Леночки она совершала и более безрассудные поступки. «Фу, теперь спасена! Сюда они не сунутся. О нашей даче им ничего неизвестно», - Лена вышла на крыльцо и глубоко вдохнула свежий воздух, пахнущий травой и цветами. Зелёная купюра лежала в кармане её новеньких джинсов.

***

Дом тёти Поли не понравился Жанне с первого взгляда. Деревянный, покосившийся с нелепым, выкрашенным в оранжевый цвет балконом. В пыльном дворе валялся всякий хлам. Неработающие холодильники и газовые плиты, сломанные стулья, черепки посуды и грязные тряпки. Хозяйка странного дома выглядела не лучше. Высокая, худая, в старомодной зелёной шляпке и застиранном халате.

- Тётя Поля, можно Жанночка у вас поживёт? У них дома несчастье. Мать в больницу попала, а отец в командировку уехал. В другой город, - жалостливым голосом завела Екатерина. – А ты, Жанночка, чего не здороваешься? Что за невоспитанность?

- Здравствуйте, - пробормотала девочка.

- Здравствуй, Жанночка, - прямо-таки расцвела тётя Поля. - Какая ты хорошенькая! Ни дать ни взять принцесса из сказки. Волосики чёрные, а глазки голубые. И имя такое царственное - Жанна. Пойдём ко мне, я угощу тебя вареньем из розовых лепестков.

- Ну мне пора, - и тётя Катя направилась к скрипучей деревянной калитке, которую беспечная Полина Михайловна не запирала даже на ночь.

Жанна неохотно последовала за тётей Полей. Внутри дом оказался ещё непригляднее, чем снаружи. Пыльный, грязный и тёмный.

- Я живу в настоящем дворце, - тётя Поля хихикнула. - Все эти два этажа мои. И лестница, и двор, и чердак. И здесь очень хорошо придумываются сказки. Дом так и дышит волшебством. Ты только погляди! А сколько брошенных вещей я спасла от тоски и одиночества! Если бы не я, эти старые холодильники, стулья, плиты и прочие вещицы умерли бы от горя.

Жанна пожала плечами. Тётя Поля налила ей чаю в потемневшую от времени кружку и намазала хлеб малиновым вареньем.

- Но это же малина, - протянула девочка.

- Какая ещё малина? Это лепестки красных садовых роз. Разве не видишь? Ты, видно, ещё маленькая и глупая, если не замечаешь таких вещей, - тётя Поля даже обиделась.

- Простите, - испугалась Жанна. - Я не хотела вас сердить. Да, теперь я вижу. Это розовое варенье.

- Ну вот и хорошо, - тётя Поля улыбнулась девочке и погладила её по голове. – Как я могу сердиться на такую красавицу? Хочешь, я расскажу тебе сказку?

Жанна кивнула.

- Итак, слушай. В одном сказочном королевстве жила-была принцесса. Такая же голубоглазая, как ты. Только с золотыми волосами. Каждый вечер она бродила по своим покоям в страхе и тоске.

- Она боялась злых звонков? - заинтересовалась Жанна.

- Чего? - тётя Поля нелепо передёрнула плечами. - Эх ты, глупышка! В те годы не существовало телефонов. Нет, она ждала золотого голубя, который должен был принести ей известие от принца Ивкайндла. Но голубь всё не появлялся. Принцесса боялась, что принц умер от какой-нибудь болезни или разлюбил её.

- Мы с папой тоже за маму боимся, - заметила Жанна.

- Но однажды голубь всё-таки посетил принцессу, - казалось, сказочница пропустила слова своей маленькой гостьи мимо ушей. - И сказал ей пойти в сад из драгоценных камней в светлую лунную ночь. А там принцессу ждали чёрные голуби. Золотой предал её. Но потом он одумался, превратился в клубок и увёл принцессу в лес. Прочь от врагов. А в лесу вместо деревьев росли маленькие девочки. Вместо ног Бог дал им корни. Девчушки плакали, потому что земля крепко держала их.

Сказка получилась такой длинной и запутанной, что Жанна с огромным трудом сдерживала зевоту. Прошло несколько часов, а история и не думала заканчиваться.

- Ой, уже половина второго! Мне надо на базар, - вскрикнула тётя Поля, оборвав себя на полуслове. - Посидишь здесь одна?

Жанна кивнула. Общество полусумасшедшей хозяйки успело её порядком утомить.

- Вот и хорошо. Я вернусь часа через два. Не скучай.

Тётя Поля переоделась в старомодное чёрное платье, втиснула ноги в странного вида сандалии и, взяв в руки цветастую тряпичную сумку, покинула свой ветхий, изъеденный жучком «дворец».

Некоторое время Жанна бродила по дому, а потом девочке стало скучно, и она вышла во двор. В дальнем углу Жанна нашла тряпичную куклу в розовом платьице.

- Сейчас я тебя спрячу от злых звонков, - прошептала Жанна и засунула игрушку в неработающий холодильник. - Там тебя никто не найдёт.

В эту минуту за спиной у девочки скрипнула калитка. «Странно, почему тётя Поля так быстро вернулась?» - подумала Жанна, когда чья-то рука легла ей на плечо.

***

Аркадий возвращался в город в расстроенных чувствах. Денег он так и не достал. Борис Яковлевич, желчный старичок, живший на даче на самом краю области практически круглый год, категорически отказал ему.

- Ты что, Аркадий? Да я никогда не держал в руках таких сумм, - сказал он.

Аркадий как будто воочию видел босые желтоватые ноги дальнего родственника, яркую сочную траву и нелепые спортивные штаны фиолетового цвета. «Врёт старик. Есть у него сбережения. Ударить бы этого старого маразматика по башке и как следует обследовать погреб. Деньги-то у него небось плесневеют в какой-нибудь коробке, - Аркадий перевёл взгляд на седой затылок Бориса Яковлевича и испугался собственных мыслей. - Господи, с ума я схожу, что ли?»

Это лето стало самым страшным и трагическим в его жизни. Аркадий умудрился задолжать крупную сумму Марату Кашапову, местному криминальному авторитету, отличавшемуся изощрённой жестокостью. Долг с каждым днём рос, как на дрожжах. Начались звонки с угрозами. Аркадий перестал спать по ночам, боясь, что с его женой или дочерью произойдёт что-нибудь ужасное.

«Хорошо хоть Оля в больнице. Там они до неё не доберутся. А Жанна…» - больше всего на свете Аркадий боялся, что Марат похитит его восьмилетнюю дочь. При мысли об этом мужчине казалось, что он проваливается в ледяную, вязкую пустоту.

«Лучше всего было бы отправить Жанну в другой город, - размышлял Аркадий. - Но куда? Никого не осталось. Наши с Олей родители умерли. А Борис Яковлевич терпеть не может детей. У Кати, конечно, не очень надёжно. Но всё же лучше, чем дома».

Он с тоской взглянул в беспросветную мглу, проносившуюся за окном автобуса. Аркадий ещё не знал, что Екатерина отвела Жанну к полубезумной родственнице, а Лена позвонила его врагам и сообщила им точное местонахождение девочки. Но он чувствовал: произошло что-то нехорошее.

Продолжение следует