01. Без права вернуться

Виталий уже минут пять стоял под дверью своей квартиры и теребил кнопку звонка.

"Уснули они там, что ли?" - недовольно размышлял он, переминаясь с ноги на ногу. Усталость после рабочего дня уже начала сказываться - спина неприятно ныла, в желудке бурчало так, что, наверное, слышно было в соседней квартире. Вдобавок, Виталию сильно хотелось в туалет.

Отпустив злосчастную кнопку, он вытащил из кармана связку ключей. Неужели, Верка потащилась куда-то, на ночь глядя, да еще и Криську с собой взяла? Да нет, времени уже слишком много. Вера всегда строго следила, чтобы Кристинка ложилась спать ровно в десять, и ни минутой позже.

"Режим для ребенка - это главное!" - не раз, сурово повторяла супруга. Виталий, который с удовольствием избаловал бы дочку, будь его воля, только улыбался и чмокал Верку в кончик носа. Та отмахивалась с притворным гневом, потом сама начинала смеяться. Но от своих принципов в воспитании дочери не отступила ни разу. Так что стряслось?

Ключ скрежетал в замке, отказываясь поворачиваться. Значит, закрыто все-таки изнутри!

Чертыхнувшись про себя, Виталий вытащил из кармана сотовый. Не могла Верка никуда уйти - буквально полчаса назад, он говорил с ней по телефону. Получил выговор, за то, что задержался на работе, потом жена смягчилась:

"Ужин остывает, давай быстрее домой! Я тебя люблю, милый!"

И после этого, ему даже дверь не хотят открыть?! При мысли, о ждущем его внутри ужине, Виталий почувствовал, что начинает закипать. Может, это что-то вроде мести за то, что снова задержался и пришел поздно? Мол, в следующий раз тебя вообще на порог не пустим. Ха-ха! Смешно...

Нет, Верка у него не такая! Она может разозлиться и поворчать, но откалывать подобные номера не в ее привычках. Значит, что-то другое.

Неожиданно, сердце кольнула тревога. А если что-то случилось с Криськой и Вера повезла ее в больницу?

Виталий, дрожащими от волнения пальцами, набрал номер жены.

"Аппарат абонента выключен, или находится в зоне действия сети..."

За дверью по-прежнему стояла зловещая тишина. Виталий сглотнул и попытался рассуждать здраво: еще полчаса назад, он разговаривал с женой и Криська, по ее словам, чувствовала себя прекрасно. Что могло измениться? Она упала с кровати и что-то сломала? А может, плохо стало самой Вере? От этой мысли, Виталий занервничал еще больше. У жены никогда не было серьезных проблем со здоровьем, но мало ли! Может, у нее сердечный приступ и она лежит без сознания, а Криська... да что может сделать в такой ситуации пятилетний ребенок!

Представив, как маленькая Кристинка сидит на полу возле Веры и плачет от страха, Виталий, не раздумывая, набрал номер службы спасения. Он понятия не имел, куда нужно обращаться в подобных случаях - полиция, скорая? МЧС?

"Аппарат абонента вне зоны действия сети!" - ответил безразличный женский голос.

- Какой... мать вашу, абонент?! - взвыл Виталий, едва не выронив сотовый. Он с отвращением уставился на серебристый "Нокиа", зажатый в потной ладони. Может, просто набрал не тот номер по ошибке?

Стараясь не торопиться, мужчина снова набрал нужную комбинацию цифр.

"Аппарат абонента вне..."

Тревога, подкрепленная полным непониманием происходящего, усиливалась с каждой минутой. Разве такое бывает, чтобы при звонке в службу спасения, кто-то там был вне зоны доступа? Разве у них не круглосуточное дежурство? Да и аппарат, вроде как, должен стоять стационарный...

Не веря сам себе, Виталий набрал номер полицейского участка.

"Аппарат абонента..."

- Заткнись ты уже! - прорычал Виталий. В висках начинала пульсировать тупая боль, мочевой пузырь был готов лопнуть. Может, позвонить соседям? Хоть в туалет попроситься...

При мысли об этом, тревога начала отпускать. И как он раньше не подумал о соседях? У них ведь можно и спросить - может, они видели, выходила ли Вера с дочкой куда-нибудь. А ключ? Да мало ли, его могло просто заклинить!

Виталий шагнул к ближайшей двери и надавил на звонок. Внутри квартиры раздалась переливчатая трель.

Никто не торопился открывать. Подождав какое-то время, мужчина направился к следующей двери и позвонил. Ничего. Тишина в ответ.

Отступившая было тревога, нахлынула с новой силой. Четыре двери на лестничной площадке. За каждой, Виталию ответила тишина. Сдерживая панику, он спустился на этаж ниже. Четыре двери. Четыре звонка в каждую. Бесполезно. Создавалось ощущение, что весь дом внезапно вымер. Виталий облизнул пересохшие губы. Еще этаж. Еще двери. Здесь - Виталий хорошо это помнил - обитала пожилая женщина с двумя здоровенными ротвейлерами. Если те начинали лаять - слышно было на весь подъезд. Но сейчас, никакого лая не раздалось из-за железной двери. Вообще ничего, только трель звонка внутри квартиры.

На лбу мужчины выступил холодный пот. Он хотел вытереть его рукой, и только сейчас заметил, что до сих пор, сжимает в ней бесполезный сотовый. Уже ни на что не надеясь, Виталий набрал номер "Скорой".

"Аппарат абонента вне..." - Виталий уже хотел швырнуть бесполезный кусок пластика об стену, но тут, голос в трубке изменился. Словно невидимая женщина, произносившая слова, чем-то подавилась.

"А...аппара-ат вне... зоны... - что-то булькнуло и из телефона полились уже вовсе непонятные звуки. То ли хрип, то ли кашель. - Вне... вне... вне-е-е..."

По руке потекло. Виталий с ужасом уставился на то, что еще минуту назад, было серебристой трубкой "Нокии". В его ладони пульсировал липкий, красный комок. Алые струйки медленно текли по запястью, впитываясь в белую ткань рукава рубашки.

"Сердце, - подумал Виталий, чувствуя подкатывающую к горлу тошноту. - Но почему оно живое?"

В следующий момент, он уже бежал к лифту, не разбирая дороги. Сырой, металлический запах вызывал рвотные судороги. Виталий с детства панически боялся крови.

Он ударил ладонью по кнопке лифта, размазав по ней бурые полосы. Дверь открылась почти сразу.

Виталий отшатнулся. Внутри кабины не было света. Полный мрак.

И что-то ждало его там, внутри...

Он развернулся и кинулся к лестнице. По дороге, наступил на что-то скользкое и растянулся на полу. Всхлипывая от ужаса, Виталий кое-как, вскочил на ноги. Оказалось, под ноги ему подвернулся тот самый, жуткий комок. Сейчас он, раздавленным куском мяса, лежал на полу. Поскуливая, Виталий начал спускаться по лестнице. По дороге, он звонил во все двери подряд, молотил по ним кулаком, пинал ногами.

Кабина лифта ждала его на каждом этаже, приглашающе распахнутая и зияющая темнотой. Разум медленно оставлял Виталия. Через три этажа, он поймал себя на том, что стоит перед лифтом, готовый шагнуть внутрь. Шарахнувшись назад, он снова упал на пол, больно ударившись локтем. Боль неожиданно привела его в чувство. Мужчина медленно поднялся на ноги, и не сводя глаз с кабины, зашагал к лестнице. Он заметил, что штаны на нем мокрые спереди - значит, успел обмочиться. Виталий понял, что последние несколько минут просто выпали у него из памяти. Происходящее все больше напоминало мутный, дурной кошмар. Вот бы сейчас проснуться в своей постели, обнять покрепче Верку... Нет, нельзя сейчас раскисать - сначала надо выбраться из этого дома.

"А что потом?" - неожиданно, этот вопрос застал его врасплох. Почему-то, Виталий не мог себе представить, как выходит на улицу. Вот он спускается на первый этаж, подходит к двери, протягивает руку к кнопке домофона... дальше - темнота.

Знакомый звук вывел его из размышлений. Звук закрывающейся двери лифта. Виталий подпрыгнул и, не веря себе, медленно повернулся.

Створки кабины были закрыты. Зловещая темнота больше не маячила перед глазами.

Но почему-то, от этого стало еще страшнее. Почему лифт захлопнулся?!

Виталий вдруг четко осознал - с ним играют! В какую-то непонятную, жуткую игру, с неизвестными ему правилами. И он уже, в глубине души, понимал, чем закончится эта игра.

Медленно, едва переставляя ноги, он поплелся вниз, по лестнице. Хотелось кричать, выть, молить бога или еще кого-то, о спасении. Вместо этого, Виталий ощупал карманы и вытащил пачку "Белого солнца". Остановился и чиркнул зажигалкой. Золотой корпус, с выгравированной на нем буквой "V". Вера подарила на день рождения. Присев на ступеньки, Виталий с наслаждением затянулся. Привычный вкус подействовал неожиданно успокаивающе.

Выдыхая горький дым, Виталий вспоминал сегодняшнее утро. Кристинка капризничала, отказываясь есть кашу. В кухне пахло свежесваренным кофе и Веркиными духами.

- Не задерживайся сегодня, Вить, - попросила Верка, ставя перед ним тарелку с дымящимся омлетом. - Слышала в новостях - неделю назад, какой-то псих из больницы сбежал... зарезал всю свою семью, представляешь? Утверждал, что они все пришельцы и хотят его убить! И теперь на свободе где-то бегает!

Виталий добродушно усмехнулся:

- Ну я вроде на пришельца не сильно похож! Да и его, скорее всего, уже поймали давно - такие долго на свободе не живут.

Но душу отчего-то царапнуло нехорошее предчувствие...

Дотлевающая сигарета обжигала пальцы. Виталий последний раз затянулся и бросил окурок на пол. Наступил на него ботинком.

Он выберется отсюда и разыщет Веру с Кристинкой. Чего бы это ему не стоило.

Виталий медленно поднялся со ступенек. В висках пульсировала тупая боль, во рту ощущался неприятный металлический привкус.

Что-то ждало его в кабине лифта, за плотно сомкнутыми створками. За дверями опустевших квартир. Что-то, притихшее за очередным поворотом, затаившееся на нижних этажах такого знакомого подъезда.

- Давай, падла, покажись, - прорычал Виталий, не узнавая своего голоса. - Где ты, урод?! Хотел меня сожрать? Так я тебе зубы повышибаю, мразь! Иди сюда, ну?!

Сначала, ничего не происходило. Казалось, затаившееся рядом нечто, безмолвно потешается над беспомощным человечком, с мокрым пятном на штанах. Смеется над его глупыми угрозами и бессильной яростью.

Лампочка над головой Виталия лопнула, осыпав его обжигающим крошевом осколков. Вскрикнув от боли, мужчина бросился вниз, по лестнице. Не успел он добраться до следующей площадки, как над головой снова хлопнуло. Виталий пригнул голову, закрываясь от горячего стекла, и кинулся бежать. Снова вниз. Еще этаж... еще!

Лампочки взрывались одна за другой. Виталий бежал вниз, уходя от надвигающейся темноты. Он знал - когда тьма настигнет его, все будет кончено.

Он бежал, не останавливаясь. Надписи на стенах, царапины на деревянных перилах, чей-то окурок на полу - все сливалось в тошнотную круговерть. Дыхание с хрипом вырывалось из надсаженного горла, измученных легких. Сердце уже не выдерживало бешеного бега. Где же конец пути?!

В отупевшем от происходящего кошмара сознании, мелькнула мысль, обдавшая липким холодом:

В доме двенадцать этажей. Двенадцать. Не двадцать или тридцать!

Виталий знал, что пробежал намного больше.

Над головой взорвалась очередная лампочка. Виталий поскользнулся и едва не упал. Но сумел удержаться. Теперь тьма была еще на два шага ближе. Что-то было в этой темноте. Что-то неправильное, нечеловечески жуткое. В спину Виталию дохнуло ледяным смрадом.

В детстве, играя в огороде у тетки, он нечаянно наткнулся на старый, заброшенный колодец. И тут же сунул туда любопытный, конопатый нос. Из глубины колодца на него дохнуло гнилью и сырым холодом. Тогда ему сделалось непередаваемо жутко. В первый раз, в тот день, в его, ничем не омраченный мир ворвалось чужое. Холодное. Мертвое.

Виталий вспоминал сырой, вонючий холод старого колодца и понимал - много лет спустя, то, что обитало в гнилом срубе, пришло за ним. Пришло, чтобы забрать свое. Тот маленький Виталик, носившийся по огороду, должен был провалиться в колодец и стать его жертвой. Но не стал, остановившись на самом краю. Теперь тьма пришла, чтобы дать ему шагнуть за этот край...

Что-то с силой ударило в спину. Виталий полетел лицом вперед, прямо на ступени. Боль от удара ослепила, рот наполнился кровью и осколками выбитых зубов.

Над головой вспыхнула и взорвалась дождем искр последняя лампочка. Мир погрузился во тьму.