Обряд поцелуя змея

Раз в тридцать лет в этой деревне, затерянной среди каменистой пустоши рождался ребёнок – девочка. Перед её рождением все змеи округи сползались к хижине, где должен родиться ребёнок. Они повисали безобразными верёвками на ближних чахлых кустах или замирали на тёплых камнях в ожидании появления новой жизни. Как только округу оглашал первый крик новорожденного младенца, змеи бесшумно исчезали среди камней. Только одна большая белая змея ещё долго лежала у порога хижины, свернувшись тугим кольцом, как будто сама богиня ночи Ратри , приняв облик змеи, пришла преклонить голову и почтить своим присутствием столь важное событие. Потом и она уползала прочь. Вскоре, глава семейства, завернув малышку в какое-нибудь тряпьё, уходил вдаль по каменистой дороге. Его путь лежал в храм Эриду. Жрецы храма принимали ребёнка и давали отцу несколько монет. Судьба ребёнка с этого момента была никому неизвестна, о нём больше не говорили и не вспоминали. Оставить такого ребёнка в семье считалось проклятием для деревни. Старики рассказывали, что много лет назад мать отказалась отдать новорожденную девочку в храм. В течение следующей ночи половина деревни умерла от укусов змей. Старики, дети, женщины и мужчины корчились на полу в своих хижинах и умирали в страшных мучениях. Никто не может ослушаться воли богов! Но почему боги выбрали именно эту бедную деревню, жители которой были и без того несчастны, никто не знал.
Идия стояла за большой колонной в главном зале храма и с любопытством наблюдала, как её наставница о чём- то спорила с главным жрецом. Даже, стоя за колонной, она видела, как медное лицо её наставницы стало ещё темнее. Значит она в негодовании. Это Идия знала точно. Недавно наставница сказала, что когда полная луна вновь украсит небосвод, Идие исполнится шестнадцать лет, и тогда её ждёт последнее, третье испытание – обряд поцелуя змея. Если она пройдёт это испытание, её признают избранной и даже главный жрец склонит перед ней голову.
Идия, сколько себя помнит, всегда жила в храме. Она и ещё несколько девочек её возраста. Она замечала, что к ней относятся по-другому, чем к другим маленьким жительницам храма Эриду. Её никогда не заставляли делать чёрную работу и почти никогда не наказывали, наоборот, многие жрецы выказывали ей почтение, несмотря на юный возраст. А после второго испытания все жрецы склоняли головы и почтительно складывали руки при её появлении.
О, эти испытания, Идия помнит их до мельчайших подробностей! Несколько лет назад, всех живущих в храме девочек собрали в большой комнате. Их усадили на полу. Многие девочки боязливо озирались по сторонам, а когда где-то раздался ритмичный стук, и в комнате наступила тишина, откуда-то появился главный жрец. В его руке была небольшая острая палочка и пучок ароматной травы. За ним шла наставница, которая осторожно несла бронзовую чашечку с остро пахнущей желтоватой жидкостью. Жрец затянул песню на незнакомом языке, от которой у Идии похолодело всё внутри. Он подходил к каждой девочке, брал её за руку и делал на запястье неглубокую царапину. Потом он обмакивал пучок травы в желтоватую жидкость и легонько проводил ею по царапине, протяжно напевая незнакомую песню.
Скоро, очень скоро, трём девочкам стало плохо. Их тонкие ручки на глазах опухали, а кожа вокруг царапины чернела. Они корчились на полу и кричали от боли. Несколько жрецов в белых одеждах заботливо подняли их и унесли из комнаты. Другие девочки не кричали, хотя Идия видела, какие невыносимые муки они испытывают. По их лицам стекали крупные капли пота, а тело пробирала дрожь. Идия прислушалась к себе. Место царапины чесалось, но не причиняло боли, только маленькое сердечко билось так сильно от страха, что Идие казалось, что это услышит сам жрец.
Главный жрец умолк и стал подходить к каждой девочке, внимательно осматривая и заглядывая в глаза.
Когда очередь дошла до Идии, она со страхом подняла на него глаза и поднесла руку почти к его носу. Внимательно осмотрев руку девочки, жрец молча показал на неё и кивнул наставнице. Тогда Идия ещё не знала, что это было первое испытание – испытание соком змеи, так называли яд ядовитой змеи, смешанный с соком полыни. Только для Идии это испытание прошло безболезненно, трёх своих сверстниц она так больше никогда и не видела, а остальные девочки через несколько недель чувствовали себя вполне здоровыми. А наставница в тот же день надела на руку Идии браслет из маленьких желтоватых камней.
Теперь большую часть своего времени девочки проводили за учением. Они изучали свойства трав, незнакомые наречия, учились читать, играть на музыкальных инструментах, и, даже танцевать. Сам главный жрец Невох много раз терпеливо повторял имена многочисленных богов и богинь. Идия никак не могла понять, как богиня ночи Ратри могла иметь две совершено разные стороны: светлую и чёрную. Одна сторона была богиней любви Лакшми, а другая сторона богиней смерти Кали. Девочка не смела спросить разъяснений у главного жреца, а наставница сказала, что придёт время, и она всё поймёт. Заниматься девочкам нравилось, особенно нравились им уроки танцев. Каждая из них от природы обладала чувством ритма, гибкостью и точностью движений, а уроки танцев доставляли им необычайное удовольствие. Так прошло несколько лет. Первое испытание стало постепенно забываться.
Однажды, наставница привела всех учениц к комнате, которая находилась в самой дальней части храма. Идия никогда здесь не была, вход в эту часть храма был запрещён, а нарушивших запрет, ждало суровое наказание. В коридоре было темно, сыро и холодно. Наставница приказала девочкам раздеться. Ёжась от холода, девочки повиновались, но улыбки исчезли с их лиц. Все поняли, что сейчас их ожидает что-то страшное, выдержать которое будет не под силу каждой. Потом в коридоре появились чёрные жрицы – так называли жриц, которые служили самой Кибелле. Они натёрли тела девочек молоком и дали каждой небольшой кувшинчик.
- Это дар для матери змей, - сказала их наставница, - Каждая из вас должна войти в эту комнату и наполнить молоком из кувшина чашу у алтаря. У алтаря вы увидите дверь, только избранная смеет войти туда. Пусть великая мать будет к вам благосклонна!
С этими словами женщина открыла тяжёлую дверь и знаком велела идти своим воспитанницам в темноту незнакомой комнаты. Когда последняя исчезла в дверном проёме, женщина закрыла дверь и тяжело вздохнула.
Длинная комната была больше похожа на коридор, свет проникал в неё откуда-то сверху. Даже такого скудного освещения хватило, чтобы рассмотреть величественный алтарь на другом конце комнаты. Он представлял собой огромную статую змеи с открытой пастью, из которой торчали два огромных зуба. Скульптор, сделавший статую из белого камня, был настоящим мастером. Освещение падало таким образом, что огромная змея казалось живой, ощущение было такое, что круглые кольца её тела шевелились, а глаза горели красным огнём. Когда первое волнение улеглось, слух Идии уловил тихое шуршание. Одна из воспитанниц храма сделала шаг вперёд и вскрикнула от ужаса – весь пол кишел змеями. Девочка уронила кувшин на пол и закрыла губы ладонью, чтобы не закричать ещё громче.Каждая понимала, что им всем придётся пройти сквозь это полчище змей, дороги назад нет! Первой пошла Идия. Она поставила кувшин на голову, и, тихо вздохнув, осторожно сделала первый шаг. Особого страха она не испытывала, её пугала неизвестность и болезненные стоны её подруг, которые остались позади. Седьмое чувство говорило ей: «Не оглядывайся!». И она продолжала свой путь, несмотря на злобное шипение обитательниц комнаты, покой которых они потревожили. Она чувствовала холодные прикосновения скользких тел, но прекрасно владея собой, она осторожно шла вперёд. Вот и заветный алтарь. Идия поднялась по ступенькам и осторожно вылила содержимое кувшинчика в большую каменную чашу у его подножья. Вблизи алтарь казался ещё больше и величественнее. Она ясно увидела каждую чешуйку, так искусно вырезанную мастером на белом камне. Маленькая дверь находилась сбоку и Идия постучала в неё. Дверь тут же открылась, на пороге стоял Невох – главный жрец. Он протянул Идие руку и передал её на попечение наставницы, которую Идия сразу не заметила. Девочку напоили отваром трав, после чего она заснула крепким и спокойным сном.
На следующий день Невох надел на шею девочки ожерелье из ядовитых змеиных зубов- символ духовной силы. Теперь на занятиях Идия была совершенно одна. Не было смысла спрашивать о судьбе её сверстниц. В её жизни всё изменилось. Во-первых, главный жрец стал по отношению к ней более мягким, он не требовал заучивания наизусть бесчисленных имён богов, Идия получила возможность присутствовать на многих, ранее неизвестных ей служений и обрядов. Она, ранее никогда не выходившая в ту часть храма, где собирались многочисленные паломники с щедрыми дарами, могла теперь свободно выходить в главный двор перед храмом и наблюдать за шумной жизнью, кипевшей за священными стенами. Изменились и уроки танцев. Теперь её учителем была пожилая жрица, которая, несмотря на свой возраст, обладала неповторимой грацией и ловкостью. В её руках всегда была длинная ветка с острыми шипами, которой она била девочку по рукам, ногам и плечам, стоило ей немного зазеваться.
- Танец – это порыв души, а тело, только исполнитель! Всё твоё кривляние ничего не значит, пока ты не научишься обращать всё своё внимание на мои движения, не прерывая танца и не меняя его ритм. Ты должна ускользать от удара так, чтобы он казался частью танца.
Иногда, всё тело девочки кровоточило от бесчисленных уколов и царапин, оставленных острыми шипами. Так прошло ещё несколько лет.
Как-то её позвала старая наставница. Идия зашла в её комнату и села на плетёный коврик. Рядом примостилась наставница, громко вздыхая и тяжело дыша.
- Дитя, наверно в твоей маленькой головке скопилось множество вопросов, на которые ты бы хотела получить ответы. Что ж, пришло время приоткрыть завесу тайны и рассказать тебе то, о чём ты и подозревала.
Далеко отсюда, на севере, среди непроходимых горных троп, есть одна, которая ведёт в старый город, затерянный в прекраснейшей долине. Путь к нему преграждают высокие горы и бурные горные реки. Город этот богат и прекрасен. Стены храмов выложены из блестящего жёлтого камня, который переливается на солнце яркими искрами, а драгоценных камней так много, что жители города давно забыли их ценность. Люди, живущие в этом городе, поклоняются великой и могучей Матери Змей. В её честь построены храмы, алтари которых усыпаны богатыми дарами. Но однажды, у правителя города волны бурной реки унесли маленькую дочь. Обезумевший от горя отец несколько дней и ночей провёл в храме Матери Змей, прося вернуть ему любимое дитя. Великая Мать услышала его и пообещала, что придёт время, когда его дочь вернётся. Вернётся во всём блеске молодости и красоты.
- А причём же здесь я?- прошептала изумлённая Идия.
- Я не сказала тебе, что жители города обладали не только крепким здоровьем и завидным долголетием, но и все без исключения знали язык змеиного народа. Они жили с ним бок о бок, не боясь и не оглядываясь. Это дар великой Матери Змей.
Старая женщина перевела дух и продолжила свой рассказ.
- Много столетий этот храм ищет и ждёт появления необыкновенного ребёнка, которому не причинит вреда яд змеи. Появление девочки, которую даже не трогают самые ядовитые змеи, собранные в священной комнате. Знаков много. Это и появление змей в одном месте перед рождением ребёнка, и присутствие белой змеи – духа Матери Змей. Мы – служители этого храма наблюдаем и ждём. Каждую из девочек ждёт три испытания. Ты, Идия, впервые за много лет вселила в нас надежду на исполнение воли великой Матери Змей. Змеиный яд не причинил тебе вреда, когда ты была маленькой девочкой. Змеиный народ не тронули тебя, когда ты шла через священную комнату, ты обладаешь не только красотой, нои тонким умом и силой духа. Скоро тебе будут подвластны знания, к которым человек стремится всю свою жизнь.
- А в чём заключается моё третье испытание?- спросила Идия.
- В одной пещере под этим храмом живёт самая ядовитая змея, привезённая из затерянного города. Мы называем её Наг. Эта змея жила здесь ещё задолго до моего появления на свет, - улыбнулась наставница, - а я, поверь мне, далеко не молода. Нага невозможно приручить, он не знает пощады, обладает огромной силой и самым сильным ядом. Избранная должна показать своё превосходство, силу духа и отточенное мастерство в танце, в танце с Нагом. Верх мастерства и превосходства – это поцелуй, поцелуй змея.
Идия съёжилась при этих словах.
- А если, если у меня не получится, если я не избранная, если вы ошибаетесь?- прошептала она.
- Тогда смерть! Ни одно живое существо на земле не устоит перед ядом Нага! – воскликнула старая жрица.
В комнате повисла напряжённая тишина.
- Неужели за столько лет никто не смог пройти третье испытание? – спросила Идия.
- Даже второе испытание проходили очень немногие. А третье оказалось не под силу никому. Но ты, ты особенная, не такая как другие, которых я воспитывала и учила.
- А вы из этого города?
- Дитя, ты и так сегодня услышала слишком много, не требуй от меня большего, ступай, я хочу отдохнуть.
Наставница жестом приказала Идие удалиться.
Девушка быстро выскользнула за дверь.
В эту ночь она долго не могла заснуть. Странное возбуждение охватило её, её душу переполняли разные чувства, но одного она не ощутила – страха.
Жизнь храма шла своим чередом. На уроках танцев Идию уже давно не касалась ветка с острыми шипами. Она непринуждённо и ловко уходила от удара, вызывая тем самым улыбку у жрицы. Наставницу свою девушка видела редко, да и вела та себя так, как будто не было никакого разговора. Как только полная луна появилась в ночном небе второй раз, в комнату Идии пришёл Невох и ещё несколько служителей храма. Девушку раздели донага и надели на неё мягкий кожаный передник, доходящий Идие до щиколоток, а волосы собрали на затылке в тугой узел. Внимательно оглядев её, главный жрец знаком приказал девушке следовать за ним. Девушка безмолвно повиновалась. Процессия долго шла по тёмным коридорам, которые уходили вниз, в самое сердце храма Эриду. Все её участники потихоньку отставали, исчезая в многочисленных ответвлениях тёмного коридора. Наконец, Невох и Идия остались одни. Скоро они остановились у прозрачной, сделанной из халцедона двери комнаты, так что Идия могла хорошо рассмотреть её внутреннее устройство. Комната была ярко освещена бездымными факелами, внутри она была совершенно круглой, а напротив двери зияло чёрное отверстие, уходящее в неизвестность.
- Настало время пройти третье испытание, ты знаешь, и пусть великий Наг смилуется над тобой, - сказал жрец.
- А как же я вернусь назад? – спросила Идия, глядя в глаза жрецу.
- О-о-о! Это ты узнаешь сама!
С этими словами Невох открыл дверь комнаты и тут же закрыл её за шагнувшей вперёд девушкой. Как только она очутилась в комнате, откуда-то раздались звуки тихой протяжной мелодии и свистящие звуки. Через некоторое время в темноте пещеры послышался шелест скользящего по песку тела и из чёрной темноты пещеры показалась плоская змеиная голова с горящими красными глазами. Затем в комнату проскользнул огромный змей, при виде которого у Идии быстро забилось сердце. В нём было двадцать пять локтей длины. Змей был совершенно белым, а свет факелов делал его ещё больше и ужаснее. Он свернулся кольцами и высоко поднял голову, устремив немигающий взгляд на девушку. Идия подняла руки высоко над головой и начала раскачиваться в такт лившихся звуков. Змей заёрзал на полу, всё выше поднимая голову и раскачиваясь вслед за девушкой. Идия выждала момент, протянула руку и погладила по голове белого Нага. Тут же раскрытая пасть ударила туда, где была Идия. Но девушка быстро и ловко увернулась от ядовитых зубов и продолжала свой танец, не сводя глаз с Нага. Ей на секунду показалось, что глаза змея засверкали ещё яростнее, он кинулся на Идию ещё раз, но девушка быстро увернулась от раскрытой пасти и оказалась позади головы. Миг – и губы девушки коснулись головы Нага! Змей повернул голову и вонзил свои зубы в передник, надетый на Идию, и тут же поднял голову, готовясь к новому броску. Тяжёлые кольца его тела бешено извивались, он бросился на танцовщицу с неимоверной быстротой, но Идия, будто угадав его замысел, быстро отпрянула в сторону, не прекращая танца и не потеряв такта мелодии, звуки которой становились всё быстрее. После такой неудачи змей замер и нацелился снова. Бросок! Но девушка опять ускользнула от него, оказавшись в другом конце комнаты.
Страх отступил, в теле чувствовалась лёгкость, а мозг охватил азарт. Идия, поглощённая танцем не заметила, как дверь комнаты приоткрылась и главный жрец что-то выплеснул на пол комнаты. Идия резко повернулась, уклоняясь от очередного удара змеиной пасти. Её ноги предательски разъехались на полу, куда что-то выплеснул Невох и она тяжело упала, громко вскрикнув от боли. Тут же ядовитые зубы Нага вонзились ей в плечо. Идия с силой оттолкнула голову змея и сама, извиваясь, как змея выползла в раскрытую дверь, тяжело дыша. Дверь за ней тут же захлопнулась, не давая Нагу проникнуть в коридор.
Тело девушки блестело от капелек пота и масла, так щедро разлитого жрецом по полу комнаты. С немым вопросом она посмотрела на жреца, а в голове промелькнул вопрос: «Что же теперь будет?»
- Факелы погаснут и Наг вернётся к себе в пещеру, - будто отвечая на вопрос сказал Главный жрец.
- Яд Нага убивает человека за три минуты, ты, по-видимому, проживёшь пять. Глупая, неужели ты думаешь, что одна такая, особенная, способная пройти священный обряд? Такие были до тебя, будут и после! Достигшие вершины мастерства и сильные духом! Но если свершится пророчество и люди из затерянного города получат желаемое, что будет тогда с этим храмом и его служителями? Людям больше не во что будет верить, они забудут священные обряды, перестанут приносить щедрые дары, а время превратит его в пыль. Нет, пока живёт надежда в жителях далёкого города, пока живёт старый Наг в глубине этой пещеры, живёт и процветает этот храм! Хотя в тебе и правда что-то было, и мне тебя даже немного жаль.
Невох усмехнулся при этих словах и бесшумно исчез в темноте коридора.
Тело Идии ломило от нечеловеческой боли, к горлу подступала тошнота, сознание мутилось, а по щекам текли слёзы – слёзы разочарования и обиды. Закрывая мутнеющие глаза, она представила себе величественные храмы, в которых ослепительными брызгами отражалось солнце и сверкающие камни, которыми были усыпаны улицы далёкого затерянного города.