Змеёныш. 23. Эпилог

Прошло немногим больше месяца, а Шака всё ещё не подыскала себе нового управляющего. В поместье до сих пор распоряжался Аймер. Как-то вечером он вошёл в альтанку, где госпожа отдыхала после насыщенного трудового дня, и сказал:

- Не знаю, как вы, а я уже тоскую в этом захолустье. Я привык к городу, его суете и сплетням… Я соскучился по моей маленькой жёнушке. Боюсь, как бы в моё отсутствие у меня не прорезались рожки… Не пора ли отпустить меня домой, госпожа Шака?

- Если я отпущу тебя, дядюшка Аймер, то останусь без управляющего, и мне вновь придётся засесть за счёты и пачкать руки чернилами. А я этого не хочу. Ты уедешь тогда, когда здесь появится новый управляющий.

Аймер хитро улыбнулся.

- Я и пришёл поговорить с вами о новом управляющем… Видите ли, две декады назад, когда я купил партию новых рабочих рабов, мне попался один довольно интересный малый… Этот юноша сын илларийского купца. Он попал в плен к пиратам, когда те разграбили их корабль и убили почти всех, кто был на борту. Юношу пощадили, потому что он был молод и хорош собой. Его продали в Сумер, а оттуда он попал в Альтаман. Ну, это не относится к делу, так, небольшая предыстория. Этот паренёк обучен грамоте и весьма сообразителен, разбирается в счетах и неплохо понимает в хозяйственных делах. Я его взял в помощники и немного поднатаскал. Думаю, из него выйдет неплохой управляющий.

Шака удивлённо приподняла брови.

- Раб-управляющий? Разве такое возможно?

- Почему бы и нет? Назначают же на должность сенешаля бывших рабов, почему бы не быть рабу управляющим? Он не станет красть, потому что ему не на что будет тратить деньги. И он будет служить не за жалованье, а за привилегии. Как ваша собственность, он будет полностью зависеть от ваших милостей.

Шака задумалась. Предложение Аймера хоть и было необычным, но не было лишено смысла.

- Ладно… Покажи мне этого умника.

- Он ждёт за дверью, ваша милость…

Шака кивнула Гайяне и та впустила раба.

Протеже Аймера оказался худощавым бледным юношей среднего роста, с рыжеватыми волосами и серыми с голубым оттенком глазами, симпатичным, но не впечатляющим лицом. На вид ему было не больше двадцати.

- А не слишком ли он молод для такой должности? – усомнилась Шака.

- Когда-то же надо начинать… - философски ответил Аймер. – На первых порах я буду ему помогать, а затем наблюдать, как он справляется. Он всегда может обратиться ко мне за советом.

Всё это время юноша покорно стоял на коленях, склонив светлую голову с длинными спутанными волосами, и казался безучастным, словно разговор шёл не о нём.

- Как его зовут?

- Лиам.

- Эй, Лиам! - позвала Шака. - Подними голову и посмотри мне в глаза, - приказала она.

Юноша послушно поднял голову и взглянул в глаза госпожи. В его светлых и прозрачных, как алмазы, глазах, сверкали лукавые огоньки, и совсем не было страха. Это понравилось девушке и она спросила:

- Скажи-ка мне, Лиам, что бы ты сделал с полем у Сырого Оврага? Ты знаешь, где это?

- Да, хозяйка. Мы были там с мастером Аймером… Я бы посоветовал вам больше не распахивать его, а засеять травой под сено или сделать пастбищем. Травы укрепят почву и дожди больше не будут размывать его края… Так как поле сыроватое, то даже в самый засушливый год вы сможете взять с него три укоса, которые не только обеспечат ваш скот, но излишки можно будет продать соседям.

Шака была приятно удивлена, а Аймер довольно заулыбался.

- Ладно… - медленно, словно всё ещё сомневаясь, произнесла девушка. – Я поставлю его управляющим, но при одном условии…

Аймер вопросительно приподнял брови, а в глазах раба появилась настороженность.

- Если он за год удвоит моё нынешнее состояние, я сделаю его полноправным управляющим с любыми льготами, которые он попросит. А если не справится или, того хуже, принесёт мне убытки, я пришлю тебе, дядюшка Аймер, его язык, сердце и печень, и попрошу отца, чтобы он заставил тебя всё это съесть.

Аймер натянуто засмеялся.

- Вы такая шутница, госпожа Шака…

- Ты меня знаешь, дядя Аймер. Устраивает тебя это условие?

Аймер взглянул на слегка приунывшего юношу и что-то спросил его по-илларийски. Тот коротко ответил. Аймер почесал затылок и махнул рукой.

- Пусть будет по-вашему… В этом случае я теряю меньше, чем он. Но, если вы придумали наказание, то придумайте и поощрение. В случае успеха Лиам получит льготы, а что получу за труды я?

- А что ты хочешь?

- Небольшая денежная сумма меня вполне бы устроила…

- Тысячи золотых достаточно?

- Вполне, - расплылся в довольной улыбке Аймер.

Шака вновь посмотрела на коленопреклоненного юношу и приказала ему подняться.

- Отныне ты занимаешь высокую должность, которую до сих пор занимали только свободные граждане. Ты – второе лицо в замке, тебе будут подчиняться все служащие, все рабы, даже сенешаль и капитан охраны… Поэтому ты обязан вести себя достойно, не как раб, если хочешь, чтобы к тебе относились с уважением. Научись приказывать и наказывать, не прося каждый раз у меня помощи. Но это не значит, что я останусь не у дел. Я должна знать всё, что происходит в моём доме, даже незначительные мелочи. Отныне я позволяю тебе не становиться передо мною на колени в присутствии других, только по особому моему приказу. Ты также не будешь носить ошейник – но это не значит, что ты можешь забыть о своём статусе. Помни о нём постоянно, чтобы не повторить ошибки своего предшественника. Ты можешь занять помещения, принадлежавшие бывшему управляющему, и пользоваться всем его имуществом, вплоть до женщин. И не забывай об условии. Запомни на будущее – я не даю пустых обещаний… Ступай, и не забывай о ежевечерних докладах.

Лиам неуклюже поклонился и покинул комнату.

- Сними с него ошейник, постриги и красиво одень, - приказала она Аймеру. – Можешь уехать хоть завтра, если уверен в этом юнце.

- Я побуду ещё несколько дней, прослежу, как у него пойдут дела, помогу наладить отношения с людьми.

Через несколько дней Шака убедилась, что новичок неплохо справляется, и успокоилась. Её больше беспокоила тоска, которую она начала испытывать. Её опять куда-то тянуло, захотелось романтики и приключений. Но она понимала, что не может сейчас надолго оставить поместье без присмотра, и ограничивалась краткими поездками на галере по реке, или, в сопровождении учениц, в лесные дебри, охотясь на опасных хищников. Или устраивала пикник на открытом воздухе. Иногда она отсутствовала в замке по две-три декады, но всегда возвращалась, чтобы проверить, как идут дела.

Однажды, когда она вернулась после очередного долгого отсутствия, её ждало послание от отца. Он приглашал дочь в Альтаман для некоего важного разговора. На следующий же день, даже не отдохнув, Шака отправилась в мегаполис.

Отца она дома не застала, он был во дворце, и Шака послала к нему слугу. Элиан вернулся после полудня и пригласил девушку в кабинет.

- Дитя моё, - начал он. – В Альтаман прибыл некий купец из Алмоста и попросил у меня твоей руки. Он утверждает, что ты согласилась выйти за него замуж при условии, что я дам согласие на этот брак. Это правда?

Шака вспомнила свой последний разговор с Эльсаром и последовавшие за ним события, и нахмурилась.

- Это было до того, как он поступил со мной не совсем… благородно…

- Что случилось? – прищурился Элиан.

- Это… Я не хочу об этом говорить… Что вы ему ответили?

- Что подумаю. Я не хотел давать никаких обещаний, не переговорив с тобой… Что у тебя с этим молодым человеком?

- Ничего, - пожала плечами девушка.

- Разве ты его не любишь? Даже не влюблена?

- У нас не было разговоров о любви… Мы просто подружились в дороге.

- Но ты дала ему обещание выйти замуж?

- Он предложил, я согласилась.

Элиан, казалось, был удивлён. Девушка не часто видела это выражение на лице отца, ведь удивить Элиана было трудно.

- Так ты согласна выйти за него или нет?

- Мне всё равно, - пожала плечами девушка.

Элиан нахмурился.

- Я не понимаю тебя, дочь, - сухо произнёс он. – Что мне ответить этому молодому человеку? Он ждёт уже несколько дней, дольше тянуть неприлично.

- Решайте сами, отец… Я всегда ошибаюсь. Я хотела выйти за Аласдэра, но госпожа Лоис меня отговорила. Затем Аласдэр погиб. Потом я влюбилась в Стража Дорог, но он тоже погиб… Вы считаете этих кандидатов достойными? Если позволить выбирать мне, то я, возможно, выйду замуж за уличного акробата или лесного разбойника… Эльсар – преуспевающий купец, значит, не охотится за моими деньгами; часто отсутствует дома, значит, не будет надоедать; к тому же он красивый мужчина и хороший любовник… Если вы считаете, что этот алмостец недостоин называться вашим зятем, то так ему и скажите. А если вы думаете, что мне пора остепениться, родить вам внуков и занять в обществе почётное место – то я без возражений подчинюсь вашей воле. Вот мой ответ, папа, и решать придётся вам, уж извините… В крайнем случае, если супруг снова меня разочарует – я всегда смогу опять стать вдовой, - с улыбкой закончила она.

Элиан сложил руки на груди, обхватив пальцами подбородок, и посмотрел на дочь долгим мрачным взглядом, от которого у другого человека мороз пошёл бы по коже.

- Ладно… - после долгого молчания произнёс он. – Завтра я сообщу тебе своё решение.

Шака отправилась в городской дом, который всё ещё не решалась продать. Пообщалась и посплетничала с подругами, с которыми давно не виделась, но из головы не шёл разговор с отцом. Девушка уже пожалела, что не ответила отцу прямо, и сама не решила свою судьбу. Она захотела увидеть Эльсара, но не стала унижаться, разыскивая его.

На следующий день слуга принёс письмо, в котором говорилось, что Элиан дал согласие на брак Шаки и купца Эльсара ди Ваело, и сообщалось, чтобы она ждала сватов через месяц. Шака тут же отправилась в Шаммонд, готовиться к встрече жениха.

В замке закипела работа: чистили, мыли, красили, штукатурили, вытряхивали и проветривали, шили новое постельное бельё и занавеси; заготавливали дрова для печей и каминов, завозили муку, сыры, коптили мясо и рыбу, откармливали птицу. Прислужницы с утра до ночи приводили в порядок платья госпожи – подшивали, ушивали, стирали, гладили и крахмалили; чистили драгоценности и до блеска начищали обувь. Шака хотела показаться хорошей хозяйкой. Сенешаль муштровал слуг, обучая их правилам этикета, а сержант Аведон солдат. Лиам в эти дни показал себя с наилучшей стороны – он чётко организовал работы, разумно тратил деньги, успевал за всем следить и всё контролировать.

Спустя месяц замок блестел, как новенький. Даже дорога от пристани до замка была отремонтирована, кусты подстрижены, а деревья побелены. Ждали только гостей.

В один прекрасный солнечный день от пристани прискакал специально поставленный там наблюдатель и сообщил, что к причалу пришвартовался корабль из Альтамана, на котором прибыл господин Элиан в сопровождении большого количества гостей. К ним тут же выслали повозки и отделение стражников в парадных одеждах и с украшенными цветными лентами копьями. Торжественную процессию Шака встречала в переднем дворе. Она обратила внимание, что отец и Эльсар держатся, как хорошие приятели. Это было весьма удивительно, так как Элиан трудно сходился с людьми, и у него было мало друзей – многих отпугивал его мрачный взгляд профессионального убийцы. Шака, как рачительная хозяйка, едва ли не самолично развела гостей по отведённым им комнатам. Затем она удалилась и появилась уже на торжественном ужине, одетая в роскошное платье из алмостского шёлка, с замысловатой причёской, украшенной перьями и жемчужными нитями, над которой несколько часов трудилась Оссис. Она была прекрасна, великолепна, изумительна, и все взгляды, обращённые на неё, выражали неподдельное восхищение. Эльсар, который видел Шаку до этого без макияжа и украшений, даже не узнал её в первое мгновение. Во время трапезы он не проронил ни слова – куда и делось его красноречие! – только пожирал "невесту" сверкающими глазами. Зато его друзья и сваты рассыпались перед хозяйкой в изысканных комплиментах.

После ужина перед гостями выступили девушки-танцовщицы, приглашённые акробаты и Лиот, спевший несколько баллад и песен. Затем Шака удалилась, оставив гостей на попечение управляющего.

Спустя час прислужница доложила ей, что господин Ваело и его дядя просят разрешения поговорить с девушкой.

Шака, переодетая в домашнее, не менее изысканное, чем вечерний наряд, платье, спустилась в кабинет бывшего супруга и приказала привести гостей туда. Вскоре в комнату вошли Элиан, Эльсар и высокий пожилой господин в тёмном шёлковом костюме. Шака жестом пригласила всех присесть в специально подготовленные кресла, и сама села напротив, скромно опустив глаза. Весь её вид говорил, что она скромная целомудренная женщина – Шака не забыла, даже, надеть вдовий браслет, и Элиан не удержался от невольной насмешливой улыбки, когда взглянул на дочь. Правда, улыбка у него получилась, скорее зловещая, чем насмешливая, но это на взгляд несведущего человека.

Когда все расселись по местам, дядя Эльсара торжественно произнёс:

- Многоуважаемый господин Элиан, и вы, прекрасноликая госпожа Шака! Мой племянник, Эльсар ди Ваело, преисполненный любви, восхищения и уважения к госпоже Шаке дель Шаммонд, а также, желая обрести достойную супругу и продолжить свой род в виде законных наследников, просит руки госпожи Шаки и разрешения заключить с нею взаимовыгодный брак.

Мужчина умолк и посмотрел сначала на Элиана, а потом на скромно потупившуюся девушку.

- Я не против, - медленно, словно даже лениво, ответил Элиан. – А ты, дитя моё?

Все взгляды переместились на девушку. Она подняла взор и посмотрела на Эльсара. Глаза её были темны и непроницаемы, лицо спокойно и неподвижно, словно маска, лишённая всякого выражения. Под её молчаливым пристальным взглядом мужчина невольно съёжился и опустил глаза. Уголки губ девушки слегка дрогнули, изображая улыбку, и она сказала:

- Вы упомянули законных наследников… Значит ли это, что у Эльсара уже есть незаконнорождённые дети, наследники, рождённые вне брака от других женщин или наложниц?

Эльсар и его дядя переглянулись, и дядя недовольно поджал губы. Эльсар откашлялся и неуверенно ответил:

- У меня есть две дочери от моих наложниц… Но это ничего не значит. По нашим законам, внебрачные дети или дети рабынь и наложниц не имеют никаких прав на имя или имущество отца.

- Но ты ничего не сказал мне о них, когда предлагал стать твоей женой… Что ещё ты скрыл от будущей супруги?

- Ничего, клянусь жизнью! Я не сказал тебе о них, потому что посчитал это несущественным…

- Две твои единокровные дочери – это несущественно? – в голосе Шаки прозвучало плохо скрытое презрение. – Плоть от плоти твоей, кровь от крови твоей… Кто бы ни были их матери, но они твои дети тоже!

Элиан взглянул на дочь, но не проронил ни слова, а Эльсар вновь растерянно покосился на дядю. Он не знал историю рождения девушки, не знал, что она тоже дочь наложницы, и не понимал, куда она клонит и какой ответ хочет услышать. Вдруг ей не понравится то, что он скажет, и помолвка, на которую он возлагал большие надежды, не состоится?

Видя, что молчание затягивается, Элиан обронил:

- Мы ждём ответа, сударь… Что станет с вашими дочерьми, когда у вас появятся законные наследники?

Эльсар посмотрел в мрачные холодные глаза Элиана, а потом перевёл глаза на Шаку. И впервые увидел сходство между отцом и дочерью. Хотя у Элиана были светлые, а у Шаки тёмные глаза, но смотрели они одинаково холодно и жёстко, словно глаза лежащего в засаде хищника. Невольно в его голову закралась запоздалая мысль: а не укусил ли он кусок пирога, которым может подавиться? Может, не стоит связываться с этой женщиной и её семьёй, как бы сильно ему этого не хотелось?

Эльсар набрал в грудь воздуха и решительно ответил:

- Госпожа Шака права: эти девочки моя плоть и кровь, и я, конечно же, не откажусь от них… Я постараюсь обеспечить им будущее и найти достойных мужей. А пока они будут жить со своими матерями и не станут обузой для моей супруги и наших детей.

Выражение лица Элиана не изменилось, а Шака чуть улыбнулась.

- Тогда я согласна стать вашей женой, господин ди Ваело.

Дядя Эльсара с облегчением вздохнул и произнёс:

- Теперь обсудим приданое, выкуп за невесту и свадебные торжества, если вы не против… Со стороны жениха имеется имущество в виде дома в городе Стер, загородной виллы и десяти лавок, где торгуют арендаторы или наёмные рабочие. За невесту он готов дать сто тысяч золотых деньгами или товаром… Устраивает вас такая цена, господин Элиан?

- У нас жён не покупают, как рабынь на рынке, - ответил Элиан. – Брак – это добровольное и равноправное действие. Если жених готов выложить такие деньги, то и у нас найдётся равноценная сумма… Но вы забыли о двух условиях: во-первых, Шака уже взрослая самостоятельная женщина и торговаться надо с ней; а во-вторых, согласен ли господин Эльсар остаться в Альтамане и жить по-альтаманским законам и обычаям? Если нет, то дальше не стоит вести разговор.

- Я согласен, - кивнул Эльсар. – Но тогда выдвину и своё условие: я не желаю быть гостем в доме собственной жены. Я куплю в Альтамане дом и мы будем жить в нём.

- Пусть будет так, - согласилась Шака.

- И я заберу из Алмоста дочерей… Я не могу оставить их без защиты.

- Я не буду жить в доме с наложницами, - категорически заявила Шака.

- Я поклянусь, что не буду иметь с ними дела.

- Тогда почему бы не выдать их замуж и не поселить здесь, в замке? И детям лучше расти на свежем воздухе, и матери не будут тосковать.

- Прекрасная мысль! – воскликнул дядя.

- Я не против, - пожал плечами Эльсар.

Разговор затянулся на несколько часов. Они подробно обсудили все нюансы: и предстоящие свадебные торжества, и проживание супругов, и работу Эльсара, и права и обязанности как мужа, так и жены. Иногда все дружно соглашались, иногда доходило до жарких споров, особенно, когда речь зашла об обязанностях и свободах супругов. Но в конце-концов всё было оговорено и согласовано, и стороны ударили по рукам, скрепив договор мировой чашей. Молодые обменялись кольцами в знак их обручения, и поцелуями, в знак примирения.

Через несколько дней гости покинули замок и отправились домой готовиться к переезду и свадьбе, которую назначили на месяц Вторых Серпов, как раз после уборки второго урожая. У девушки оставалось впереди целое лето свободы, которой она не преминула насладиться в своё удовольствие…

И вот настал тот торжественный день, когда Шака добровольно, а не по принуждению, встала перед алтарём и произнесла клятву верности. Многочисленные гости, присутствовавшие на торжестве, с умилением смотрели на прекрасную пару. Здесь было много сановников, пожелавших таким образом выразить тайному советнику лендлорда своё почтение, а также друзей и родственников жениха. После свадебных торжеств, длившихся три дня, молодые уехали в свадебное путешествие в Алмост для знакомства с теми родственниками, которые не смогли присутствовать на свадьбе, а по возвращении поселились на прекрасной загородной вилле, купленной Эльсаром и обставленной Шакой по своему вкусу и желанию.