Жрица храма Огня

Автобус с туристами въехал на большую площадь перед необычным храмом и остановился. Люди высыпали, размялись и принялись фотографировать на камеры и телефоны главную местную достопримечательность. Вскоре к группе подошла молодая красивая женщина и представилась:

— Рада приветствовать гостей нашего древнего города. Я ваш гид Гертруда. Вы уже видели южные ворота, через которые въехали, крепостную стену, опоясывающую город. Кроме южных, проникнуть можно ещё через восточные и западные. А вот северные ворота всегда закрыты. Если верить местной легенде, за всё время существования города они открывались всего один раз, и это привело к страшным последствиям. А сейчас мы находимся у храма Огня. Как видите, по форме он напоминает пылающий костёр. Храм построен из уникального белого мрамора, который при попадании на него солнечных лучей при определённом градусе становится красным.

— А когда можно увидеть такое чудо? — прозвучал вопрос.

— На рассвете и закате. Приходите и любуйтесь, — мило улыбнулась гид и продолжила. — Перед храмом вы можете видеть талисман нашего города — слона Сло и жрицу храма Огня, имя которой, к сожалению, легенда не сохранила.

Все подошли к огромному нефритовому слону, на котором восседала прекрасная жрица, чья фигура была выполнена из того же уникального мрамора. Туристы восторгались, фотографировались, и тут самый внимательный воскликнул:

— Смотрите, смотрите, наша Гертруда похожа на эту жрицу!

Все с удивлением закрутили головами, сравнивая двух женщин. Стройная фигурка гида чётко выделялась на фоне белого храма, и не заметить сходство было невозможно…

***

Невысокая фигура Герры, жрицы храма Огня, чётко выделялась на фоне Очага. Белые одежды, обтягивая крутые бёдра и высокую грудь, обнажали тонкую талию и плоский живот. Герра поёжилась и протянула руки к огню. Он всегда давал ей силы, а сейчас они ей нужны как никогда ранее. У храма собрались толпы горожан, требующих, чтобы жрица убиралась из Города. Она не могла этого сделать, и стены храма, защищая её, хранили и самих жителей...

Герра вспомнила своё первое знакомство с Очагом, когда её грудным ребёнком принёс в храм, держа люльку в хоботе, любимец Сло. Женщина, тряхнув густыми вьющимися волосами, достающими до пояса, нежно посмотрела на лежащего у дверей слона. Вернее него разве что Синдлор — начальник охраны Города, чей суровый и в то же время полный нежности взгляд всегда заставляет великую жрицу чувствовать себя маленькой девочкой.

А тогда Сло аккуратно положил люльку у Очага, и тепло волшебного огня тут же согрело ребёнка, влило силы в слабое тельце. Вместе с теплом девочка получила небывалую мощь и магические способности. С тех пор Герра покидала храм лишь для охраны погружённых в вечный мрак северных ворот, на которые постоянно вели набеги тёмные силы. Остальные ворота, освещаемые солнцем, для них были недоступны, но через них спокойно проходили люди — гости, путники, торговцы. И им, и жителям — всем разрешалось греться у Очага, чтобы исцелиться от недугов тела и души.

А сегодня в Город пришла беззубая нищенка с седыми космами и стала рассказывать странные вещи: что когда-то она, ранее бывшая красавицей и полной сил невестой самого короля Саджа, стала жертвой тёмных сил — они превратили её в старуху-нищенку и заставили отнести в Город новорождённую девочку, дочь демона и земной женщины, чтобы с её помощью завладеть волшебным огнём. Если жрицу не изгнать, всех ждёт погибель.

И люди поверили ей. Да что там люди, Герра сама стала сомневаться в себе. Эти кудри цвета воронова крыла, хотя вокруг все русоволосые; почти чёрные бездонные глаза в отличие от голубых у горожан. Но самое страшное: иногда в ней просыпалась необъяснимая тяга к тёмному, приступы непонятной злости, и тогда она спешила к своему спасителю, Очагу, и становилась прежней Геррой — доброй, ласковой, любящей свой Город и его жителей и готовой отдать за них жизнь.

"Видимо, такой час пробил," — грустно улыбнулась своим мыслям жрица.

А люди всё не расходились, гневно выкрикивая что-то у тяжёлой запертой двери. Сло лежал на мраморном крыльце, иногда поднимая хобот и рёвом напоминая о своём присутствии. Тогда голоса горожан стихали ненадолго.

Чем меньше времени оставалось до наступления полночи, тем тревожнее становилось на душе у жрицы. Она смотрела на тени от бликов разведённых перед храмом костров, плясавшие на стене, и видела в них плохие предзнаменования… Ах, лучше бы она ошиблась. Но с момента обретения магических способностей Герру никогда не подводило чутьё. И вот крики разбуженных дневных птиц, людей и… леденящий кровь в жилах рык сотряс ночной воздух.

Герра стремительно открыла двери, взобралась на Сло и твёрдой рукой направила того к северным воротам. Оттуда по улицам уже ползли змееподобные, с драконьими головами, чудища. Они изрыгали огонь, и деревянные здания по пути их следования загорались один за одним как спички. Люди, выскакивающие из домов, тут же становились жертвами острых когтей и клыков: слышался хруст костей, кровь заливала мостовые — несчастные умирали в страшных муках.

Сло протрубил тревогу, но Герра увидела, что Синдлор со своим отрядом уже сражался.

До появления первого солнечного луча длился поединок между храбрыми защитниками и силами зла. Взошедшее светило ужаснулось увиденной им картине: догорали дома, погибшие люди и чудовища лежали в лужах крови, стонали раненые. Всего за одну ночь Город превратился в руины.

Обессилевшая Герра принимала последний бой. Боящиеся солнечного света чудовища уползали обратно к северным воротам, но жрица снова и снова настигала их и, выкрикивая охрипшим голосом заклинания, повергала их в шок. На мгновение змееподобные становились неподвижными, и Синдлор наряду с несколькими оставшимися в живых защитниками добивали тех мечами и копьями.

Когда последнее чудовище было повержено, слон направился к храму.

— Торопись, Сло, — кричал бегущий рядом Синдлор, — ей нужно к Очагу, иначе она умрёт! — И серый великан, сам раненный и истекающий кровью, перешёл на бег.

Синдлор занёс Герру в храм. Но там их ждало ещё одно чудовище. Нет, оно вовсе не было страшным, наоборот, прекраснейшим из всех созданий на земле. У огня грелась женщина, красоту которой трудно описать словами: по плавным изгибам стройного тела, тонкого стана, полной груди струился золотисто-белый хитон; от нежного овала лица, больших синих глаз, полных чувственных губ невозможно было оторвать взгляд; медные волнистые волосы, собранные в высокую причёску, вызывали восхищение.

Увидев вошедших, красавица подняла руку, направив на них ладонь:

— Остановитесь, или вы погибнете сразу, — приказала она не терпящим возражения тоном. — А так, может, ещё поживёте. Недолго, — красивые губы скривились в ухмылке.

Синдлор осторожно поставил Герру, прикрывая её собой и спросил незнакомку:

— Кто ты?

— Ты хочешь это знать? — как кошка, поймавшая мышь, но не спешащая её съесть, медноволосая решила немного поиграть. — Ну хорошо, я удовлетворю твоё любопытство, смелый воин, — она слегка наклонилась вперёд и добавила, рассмеявшись: — Перед смертью.

И Синдлор с Геррой услышали удивительную историю.

Когда мне было десять лет, мой отец, главный демон Ухтонг полюбил земную женщину. Настолько, насколько это возможно для сил тьмы. Ведь любви все покорны, так решил Он, когда создавал и добро, и зло.

Отец даже прекратил набеги на человеческий мир, и его армия монстров и чудовищ бездействовала и начала роптать — им надо было есть, нужна была человеческая энергия. Но Ухтонг был глух и слеп, он слышал и видел только свою возлюбленную. Каждый день он превращался в человека и шёл к ней, осыпая подарками и красивыми речами. И она, конечно же, не могла не полюбить умного, красивого, готового на всё ради неё мужчину. Но каждую ночь он уходил, чтобы любимая не увидела его истинное лицо.

Видеть, как самый страшный демон становится тряпкой, было выше моих сил. А последней каплей стало рождение дочери от этой женщины. За глаза над ним все стали смеяться, но Ухтонгу было всё равно. Только я, Морра — его единственная дочь от свирепой демоницы Яуки могла его остановить. Я подсыпала снадобье и, будучи у своей возлюбленной, он уснул. Проснувшись ночью, отец не смог справиться со своей демонической природой и убил земную женщину. Но дочь не смог убить, хотя с того момента ничего не хотел знать о ней.

Вернувшись, разозлённый как никогда главный демон нашёл виновную, и я понесла наказание — была превращена в старуху-нищенку и изгнана из своего мира. При этом я была напрочь лишена магических сил, да и человеческих во мне было немного. Но однажды, узнав о силе огня в Очаге, я стала вынашивать план: как стать молодой и красивой. Всё оказалось очень просто: я выкрала свою сестру у приютившей её семье, нашла слона и отправила его с люлькой в Город. Глупые люди посчитали, что это знак свыше, и сделали из дочери главного демона жрицу.

Я ждала долгих двадцать лет — именно по истечении этого срока в Герре должна была проснуться кровь отца, и сестрёнка помогла бы армии чудовищ. Но этого почему-то не произошло... Ну да ладно. Главное, что я вернула силы и молодость, Очаг будет повиноваться мне и сделает бессмертной, а этих монстров отец ещё создаст.

Демоница закончила рассказ и свысока посмотрела на Герру и Синдлора:

— Ну что, прощайтесь с жизнью, она вам больше не понадобится.

— Это мы ещё посмотрим, — Синдлор поднял меч, но тут же был отброшен невидимой силой.

— Ты ещё не понял, с кем имеешь дело? — синие глаза почернели, Морра подняла руку.

— Стой! Не убивай его, — еле слышным голосом произнесла жрица и совсем тихо добавила, — сестра... Он лишь выполнял свою работу. В обмен на его жизнь я тебе помогу. Ты ведь не знаешь секреты Очага. Есть специальные заклинания, и если ты их не будешь произносить в определённый день, силы покинут тебя, молодость и красота исчезнут, и сам Очаг угаснет.

— Ты врёшь! Ты придумала это, признайся? — завизжала демоница, но всё же в голосе были слышны нотки сомнений.

А Герра продолжила:

— Жрица я, а не ты. Это именно я хранила Очаг все эти годы, и лишь мне он повинуется. Другим же он даёт силы лишь до тех пор, пока я не произесу... — и чётко, растягивая звуки, Герра издала: — Арр — да — бар — ра!

После этих слов на глазах изумлённого Синдлора и еле стоящей на ногах Герры непрошенная красавица моментально превратилась в ещё более ужасную, чем до этого, старуху.

— Это не я тебя сделала такой, Морра, это ты сама, твоя злость и ненависть, — пожала виновато плечами Герра. — Хочешь ещё один секрет? Как родственнице? — растерянная демоница смотрела полными ненависти, непонимания и отчаяния глазами. Но вот жрица поймала в них проблеск мольбы и сказала: — Если хочешь вернуть красоту и молодость, тебе придётся стать доброй и ласковой.

***

Прошло всего лишь пять лет, а Город было не узнать: в новых каменных домах слышались весёлые голоса, смех детей. Через открытые ворота спешили путники, гости, торговцы. На центральной площади заезжим музыкантам аплодировали зрители, не жалея ладошек.

А в храме Огня у Очага сидели две женщины. Очень красивые, и хоть называли себя сёстрами, совершенно непохожие: одна с чёрными как смоль волосами и глазами цвета спелого каштана, а вторая с рыжими локонами и бездонными сапфировыми очами. Они о чём-то шёпотом беседовали, боясь разбудить посапывающего в колыбельке ребёнка. Но вот послышался детский плач, и медноволосая поспешила к люльке.

— Герра, моя любимая племянница проснулась, — радостно сообщила она.

— Морра, дорогая, покачай её, я ведь только недавно кормила эту маленькую обжору, — нежно улыбнулась, глядя на проснувшуюся девочку, темноволосая. — Мне нужно приготовить обед Синдлору. К тому же он обещал прийти не один, — подмигнула Герра сестре.

Морра кокетливо опустила глаза, а её племянница запустила руки в волосы тёти и счастливо рассмеялась. Звонкий смех малышки и обеих женщин заполнил зал храма, потревожив Сло. Словно старый пёс, лениво лежащий у входа, слон поднял голову...