45. Темный маг. Часть 3. Гл.1

Над городом плавно сгущались мягкие летние сумерки. На главных улицах постепенно зажигались огни – светлячки, за определенную, довольно высокую плату, устанавливаемые светлыми магами. По мощеным камнем мостовым и дорогам не спеша прогуливались парочки, бегали дети, сновали туда-сюда обыватели и вездесущие торговцы, наловчившиеся продавать в вечерние часы семечки, орешки и сладости, скрашивающие досуг. Другие торговали колодезной водой, морсом, сидром и даже лёгкими винами – после съеденной сладости или беготни детвора налетала на воду только и успевай подавать. И цена-то – медяк! Даже для бедняков, иной раз, позволительно, особенно в такое удушающе-жаркое лето. А торговцу все прибыль. Десять медных – уже серебрушка. А всего и знай, что черпай дома воды, да подноси в нужное место! Хороший город – Айрвас. Небольшой, всего пара тысяч жителей, но очень чистый. Желоба для нечистот ежедневно вычищались, бросать мусор на улице запрещалось – для этого существовали специальные ёмкости, установленные в определенных местах. Наказание – три удара плетью и десять дней работ на благо города. Для детей с четырех лет правило делало исключение и плеть заменялась на денежный штраф родителей, а с семи лет ребенок должен был те же десять дней выполнять посильный труд в качестве наказания. Дети до четырех лет наказанию не подлежали.

Нэль, излишним человеколюбием никогда не страдавший, считал это правильным и, более того, действенным. Потому что городские улицы, даже узкие и темные проулки, были значительно чище, чем даже в столице. Но, увы, так же как и везде, грязь внутреннюю, душевную, вычистить было куда сложнее, чем собрать сор с мостовой. Поэтому Армантинэль, оставив Нэссу и Роса на гостином дворе, отправился… на охоту. Чуть подвыпустив демона, мужчина бродил по городским улицам и ждал того самого непередаваемого запаха гнусности, похоти, жадности… Как правило, в каждой толпе присутствовали один-два, а то и больше таких человека – грабителя, насильника, убийцы, зачастую так же высматривающих себе жертв и ещё не знающих, что из охотника уже сами превратились в добычу. Пользуясь дозволением короля и грамотой ковена, подтверждающей его звание мастера темного искусства, маг дожидался момента, когда его добыча решится на преступление и… убивал.

Однако сегодня темному не везло. Он бродил по улицам уже довольно долго, но ничего, вернее – никого, так и не нашел. А было очень и очень нужно: от поместья до Айрваса десять дней пути, если налегке. Маг выложился и использовав несколько телепортаций сократил этот путь до трёх дней, но теперь остался практически без сил. Искать источник в незнакомом месте – долго и нудно, хотя, конечно, придется. Но – завтра или на днях, а пока хотелось быстро «подкрепится» и, вернувшись на гостиный двор, рухнуть спать. Время поджимало, делегация эльфов должна была прибыть через две седмицы – решив не тянуть до последнего, написал отцу Нэссы сам, пояснив кем является, с какой целью пишет и пригласил в гости. И сам удивился, когда пришел ответ – очень быстро, к вечеру того же дня и содержал всего две фразы: «Видеть темного в светлых землях я не желаю. Место встречи за вами».

Армантинэль, пораженный подобной лаконичностью, хмыкнул и предложил свою усадьбу. Эльфы согласились и до этой встречи оставалось тринадцать дней. Провести в городе темный планировал не более четырех. Ещё три уходило на дорогу. И того семь дней. И оставалось шесть на то, что бы привести дом и сад в надлежащий вид. Там не имелось достаточно большой столовой, для приема значительного количества высоких по статусу гостей, не было хорошей, без отбитых краев, посуды, большая часть комнат пустовали уже множество лет – туда никто не входил даже для уборки. Не хватало прислуги, что бы успеть привести в надлежащий вид хотя бы комнаты, не говоря уже о коридорах, которые тоже местами напоминали голыми серыми стенами своды пещеры.

Вопрос с прислугой должен был решить Альтон. Набрать в ближайших деревнях девушек посмышленее и чистоплотнее, парней присмотреть – из третьих и четвёртых сыновей. В перспективе из них потом надо будет сделать домашний отряд – на случай тех же разбойников, или встретить/проводить гостей до границы баронства… Да мало ли, в этой глуши сила лишней не будет точно. Так вот Нэль, Нэсса и Рос помимо вещей для девушки, должны были закупить ещё новую посуду, ткани, какие-то мелочи вроде ваз и картин в коридоры и гостиные. Ковры и гобелены пока решили не трогать, лишь вычистить, да и хватит. Потому что закупку от и до Нэль проводил на свои деньги – поместье, как уже говорилось, доходов не приносило.

От количества дел у мужчины разбегались мысли, потому он сильно уповал на помощь эльфийки, которая должна была в этом всем разбираться. В конце-концов, из всех троих ее одну учили быть хозяйкой дома.

Предстоящая встреча с эльфами не отпускала – слишком многое зависело от того, сможет ли маг найти общий язык с новоявленным тестем. Темный уже получил получил письмо лично от короля вместе с бумагами, подтверждающими его статус. Теперь Нэль являлся бароном, а не баронетом и прикреплялся к Альтону как к человеку, должному ввести его в курс дела и дать необходимые знания. Кроме этого, монарх пенял магу неправильной женитьбой – сосватанная за другого эльфийская принцесса не ровня обычному барону из захолустья. В связи с этим, ставились условия – наладить отношения со светлым лесом (сам король уже послал туда весточку, решив использовать случай и укрепить дружеские отношения с соседями, раз уж у него такие своенравные подданные – со слов Альтона), поднять хозяйство на своих землях, привести их в порядок и… в кратчайшие сроки обеспечить эти же земли ещё как минимум двумя наследниками. Желательно мужского пола. Потому что рождение общих детей до сделает брак и вовсе нерушимым, а союз королевства со светлым лесом небывало прочным. Прочитав сие требование, маг сперва глухо застонал, уронив лицо в ладони, а после взбесился и выдрал Роса, скверно выучившего урок и взявшего привычку последние дни спорить и огрызаться. А после сжёг письмо, наотрез отказавшись рассказывать Нэссенэль о том, что там написано. Заводить детей он не собирался до тех пор, пока не узнает точно – останется ли жив или умрет в середине следующей зимы. Или дольше. Пока хватало имеющихся проблем.
Время шло, на улице темнело, народ расходился по домам и Нэль, прислонившись плечом к стене дома у какого-то проулка, решил перевести дух - практически полное отсутствие магии дурно сказывалось на его самочувствии и физической силе. Мужчина просто устал. И в тот момент, когда он собрался уже уходить, из переулка дохнуло отчаянием...

****

Элайна, доверчиво вложив руку в ладонь спутника углублялась в лабиринт улочек. Ей было четырнадцать, спутнику - высокому, красивому юноше с огенно-карим взглядом и темными волосами - шестнадцать. Они познакомились на рынке, где девушка помогала матери, присматривала за лотком овощей, пока та побежала домой, проверить захворавших младших сыновей. С тех пор прошло уже пять дней, юноша красиво ухаживал, дарил цветы - на зависть всем подружкам, водил гулять по вечерам... И всегда, абсолютно всегда, возвращал подругу домой до заката. Сегодня что-то пошло не так. Аиран зашёл немного позже обычного, точно подгадав (впрочем, как и всегда) момент когда матери не было дома - выбежала до соседки за молоком. И Элайна, в нарушение запрета, выскочила из дома в лёгком платье - в крови бурлила молодость и первая, наивная, доверчивая, такая глупая любовь. У юноши лихорадочно блестели глаза, почти сразу он схватил ее за руку и настойчиво потащил куда-то в сторону от центральных улиц и лотков торговцев, где они обычно гуляли, обещая показать невероятный сюрприз. Девчонка сперва, конечно, насторожились, но быстро сдалась - это же Аиран! Что может быть плохого? Но, в момент когда аккуратные, хоть и недорогие туфельки заскользили в грязи и обмылках, вылитых из окон, осторожность все же заскреблась в сознании и Элайна решительно руку забрала, остановившись.
- Я дальше не пойду!
- А дальше и не надо, - мужской голос за спиной раздался неожиданно. Девчонка резко обернулась. Перед ней стояли двое... Ну, если бы она жила у моря, то сказала бы - пиратов. А так... Элайна попятились, с нарастающей паникой рассматривая нож и флягу спиртного на поясе того, что был чуть выше. У второго ножа на виду не имелось, но она не обольщалась. Прижавшись спиной к стене, девушка бешено озиралась, в поисках спутника, приведшего ее сюда, но от Аирана не осталось даже следа... Она против воли всхлипнула. Ужас душил, а тот мужчина, что пониже, подошёл ближе и протянул к ее лицу руку, крепко сжав подбородок, вынуждая повернуть голову сперва в одну сторону потом в другую. Запустил пятерню в длинные волнистые волосы, спадающие темной волной до самой талии, больно ухватил, намотав на кулак и вынуждая опуститься на колени.
- Хороший экземпляр, - тот, что выше, обошел кругом и, остановившись за спиной перепуганной Элайны, принялся крепко взять руки грубой веревкой. Пальцы, лишенные кровоснабжения, отозвались сперва острой болью, а после принялись отниматься.
- Ага. Даже жаль, что непорченная, - тот, что держал за волосы, не позволяя подняться, загоготал. - Впрочем... - он провел ей грязными пальцами по губам, - может ещё и не все потеряно.
Элайна безмолвно заплакала, крепко сжав зубы, чтобы не вырвался всхлип.
- Я здесь не одна! - от фальшивой удали, прозвучавшей в голосе, у самой заболели уши. - Я... я с другом! И... и меня будут искать!
- С другом она, слыш, - высокий особо зло дёрнул верёвку на руках, видимо, проверяя крепость узлов. - Твой друг, милашка - это наш друг. А тебя все равно никто не найдет, вот подберёт наш общий друг ещё парочку таких соплюшек как ты...
- Заткнись, - низкий рыкнул, поднимая Элайну. - Возвращаться пора.
- Ты развлечься хотел, - его спутник выгнул бровь, а у девчонки отлила от лица кровь, в глазах потемнело - понимание того, какое именно предстояло развлечение пришло неожиданно. - Ты это только... Не увлекись. За девственницу больше дадут, раза в два.
- Успеется, ночь длинная, - низкий отмахнулся и крепко ухватив пленницу за шею, повел куда-то вглубь проулков, к крепостной стене. Связанные руки, сперва болевшие, совершенно отнялись и шевельнув пальцами, девчонка не поняла, смогла или нет. Кроме того, стальная хватка явно оставит на шее и плечах синяки - очень уж больно сжимали, не давая ни малейшей возможности вырваться. На помощь из вне рассчитывать не приходилось - не в этом месте. И Элайна продолжала молча плакать, проклиная свою глупость и доверчивость. Мысль о маме, и той боли, что она испытает, когда дочка не вернётся домой, резанула так остро, что всхлип все же вырвался...
А потом вдруг пальцы на плече сжались ещё крепче, вынуждая вскрикнуть, и неудержимая сила, потащила вниз, в грязь. Элайна, с трудом вывернувшись, быстро отползла к стене, рассматривая открывшуюся картину. Мужчина, что вел её, явно был мертв - из широко распаханного горла толчками выливалась кровь, смешиваясь с грязью и нечистотами. Второй, тот что пониже, держал в обеих руках по кинжалу, успешно обороняясь от третьего... Мага? Да, точно. Сперва девчонка думала, что ей показалось, но нет - на пальцах того, кто так внезапно вмешался, то и дело вспыхивали голубоватые искры. Но убил второго пленителя, маг, тем не менее, руками - поднырнул под удар, подставляя плечо под нож и свернул низкому шею, на пару мгновений замерев над трупом, прикрыв глаза. Словно испытывая немыслимое удовольствие... Потом отряхнул руки, поправил рубашку, сморщился - видимо от запаха туалета и свалки - и обернулся, найдя Элайну взглядом. Молча подошёл, не обращая внимания на то, как сжалась в испуге девчонка, рывком поставил ее на ноги, повернув спиной к себе.
- Пустите меня, пожалуйста, - почему-то рядом с тем, кто спас, сделалось ещё страшнее, чем с несостоявшимися насильниками. - Я... домой, к маме... - она всхлипнула, прикусив губу, когда запястья вдруг освободились и к пальцам прилила кровь.
- А мама тебе не говорила, что таким глупым и смазливым девочкам нельзя ходить по темным проулкам с чужими дядями?
- Я же... Я с Аираном, а он куда-то делся, наверное за помощью побежал. Это он позвал тебя, да? - верить в предательство Элайна не хотела до последнего.
- Меня никто не звал, - устало ответил мужчина, едва удержавшись от того, чтобы закатить глаза. - Друг твой завел тебя специально к этим вон, - кивок на трупы. - В команде работают. Он молодой и смазливый, верно? Познакомились, наверняка, почти случайно, - маг ухватил девушку за плечо и повел прочь, придерживая. - Потом завел сюда и исчез, а эти появились. Ну, так было?

Элайна разбито кивнула, так и не веря, до последнего надеясь, что это какая-то ошибка.
- Так работорговцы хороший товар набирают. Отправилась бы куда-то в Хашидас, в пустыню, что за морем. У них там гаремы, стала бы пятнадцатой женой, в лучшем случае. А может наложницей. Или в бордель попала. М? Как тебе такая жизнь?

Девчонка в ответ продолжала безмолвно плакать, растирая посиневшие от веревок запястья. А ещё к пальцам вместе с кровью вернулась тянущая боль... Больше маг не сказал ни слова, но было и не нужно. Элайна зареклась вообще выходить в одиночестве из дома. И после заката - тоже.

Когда они, наконец, выбрались на центральную улицу, время приближалось к полуночи. Девушка дёрнулась, было, влево, но мужчина удержал, хмыкнув.
- Мне домой надо, - тихо, но твердо, проговорила Элайна. - Это туда, - слабый взмах рукой в нужную сторону.
- Бесспорно надо домой, - согласился спаситель. - Но ты перед матерью что, в таком виде собралась показаться? Нет, если хочешь - иди, - пальцы разжались. - Но я предлагаю пойти сперва к моей жене - она лекарь, сведёт синяки, вычистишь одежду, и потом уже пойдешь домой.
- Мама переживать будет, - Элайна опустила взгляд, понимая, что мужчина прав, но... После пережитого было просто страшно. И стыдно.
- А так она, конечно, останется, спокойной, когда увидит на пороге грязную, покрытую синяками дочь в сопровождении незнакомого мужика. Решать тебе. Я три дня провел в дороге, страшно устал, меня ждут на ужин жена и ученик, я не собираюсь уговаривать тебя пол ночи.
- А где вы остановились?
- На гостином дворе.
- У госпожи Людомиры? - Элайна вскинула взгляд и, дождавшись кивка, кивнула в ответ. Это место, как и саму Людомиру, она хорошо знала. - Спасибо, я приму твою помощь.

****

Нэссенель сидела на широком подоконнике, заплетая длинные волосы в косу. Время шло к полуночи, Рос задремал в широком кресле, забравшись туда с ногами и свернувшись, словно кот. Эльфийке было неспокойно - впервые попав в человеческий город, она чувствовала себя неуверенно. Кроме того - злился Нэль, срываясь на Росе, но продолжая упрямо молчать о содержании полученного, а после сожженого письма. Тревожил визит отца - он мог и не признать союз, заключённый по каким-то другим, не эльфийским традициям и объявить их отношения блудом и грязью, недостойной дочери светлого леса. А ещё она хоть и понимала в дипломати больше мужа, но отказывалась принимать тот факт, что до их с Нэлем брака есть дело абсолютно всем. И королю, и отцу, и повелителю островов, и... с Истиниэлем не помешало бы объясниться. Но вместе с тем ей хотелось просто сбежать туда, где до них нет дела абсолютно никому.

Нэсса понимала, что влюбилась, но даже больше, чем любовь ее прельщало в Армантинэле то, что он ее не только Слушал, но и Слышал. Его действительно интересовало ее мнение и принятые решения в самом деле были ИХ решениями, а не навязанными кем-то одним. И... даже думать о том, что через год всего этого - уверенного спокойствия, нежности, шкодливой улыбки и жадных объятий может не стать - было больно и в носу начинало предательски щипать.

Прижавшись лбом к холодному стеклу, эльфийка вздохнула. Она просто хотела жить в привычном мире, иметь хотя бы относительную свободу и не хотела, что бы лилась чья-то кровь - особенно кровь родных, что было бы неизбежным, останься она дома, под опекой отца братьев, а после ещё и жениха. Но... Она сбежала, нашла выход и, кажется, счастлива...

Распахнувшаяся дверь оборвала на полу мысли, вырвав из лёгкой дрёмы. Подскочил Рос, встрепенулась Нэсса, спрыгнув на пол. Увидеть супруга в разодранной рубашке с окровавленной рукой, в обществе зарезанной, грязной, покрытой синяками девчонки она не ожидала...