01. По пыльной дороге

Арча подняла голову, напряженно вслушиваясь в пение, доносящееся из леса, его темной глубины, загадочного нутра. Тонкий, нежный голосок мог принадлежать как пятилетнему ребенку, так и двадцатилетней девушке, но звериное чутье странницы безошибочно определило присутствие существа, преследующего людей, изгнанных из родного дома, проклятых, ставших бродягами, вынужденных цепляться за жизнь с оголтелой яростью утопающего. Чудовищ называют валиями, особенно опасны женские особи, способные залезать в рассудок и переворачивать все вверх дном, доводя до сумасшествия. Арча произнесла защитное заклинание, умываясь водой из ручья, разглядывая отражение, способное испугать обывателя не хуже, чем злобные монстры.

— И в кого такая уродилась? — раздраженно выговаривала мать в промежутке между стиркой и приготовлением обеда. — Увидев вечером гнусное лицо, человек обязательно будет кричать во сне. Да еще и способности! Молю всех богов, чтобы ты не накликала беду на жилище. У соседей тоже дочь баловалась заклинаниями, так дом дотла сгорел, а отца разбойники повесили. До сорока лет, бедный, не дожил. Говорила тысячу раз, чтобы выгнали отродье проклятое, девку беспутную, но не слушались глупые люди. Только сейчас пинком под зад выставили. То же самое и тебя ждет, доиграешься.

Арча слушала родительницу без раздражения, спокойно принимая нелюбовь, полное отсутствие материнской заботы, душевную слепоту, глухоту. Всем известно, что девушек с магическими способностями считают выродками, боятся и частенько выгоняют из дома. Разумеется, есть женщины-ведьмачки, убивающие монстров за деньги, но к их услугам прибегают крайне редко, неохотно. У наемниц нет ни единого шанса выйти замуж, завести детей, пользоваться уважением общества, вкушать сладостные плоды славы. Волшебство, сражения — удел мужчин.

В ручье отражалось широкое лицо с мясистыми, неестественно вывернутыми губами, выпуклыми, стеклянными глазами, огромным носом, квадратным подбородком. Спутанные светлые волосы, торчащие из-под красной повязки, походили на свалявшееся сено — грязное, жесткое, неприятное. Черная рубаха навыпуск и такого же цвета штаны придавали девушке вид разбитного, опасного существа, с которым лучше не встречаться на узкой дороге.

Мать сдержала слово. В восемнадцатый день рождения будущей наемнице торжественно объявили, что больше не намерены терпеть в доме запах заветных трав, присутствие животных-фамильяров, слова заговоров. На прощание отец сильно ударил «позор семьи» по уродливому лицу и внезапно отпрянул, боясь той, кого произвел на свет. Посыпались проклятия, но дочь никак не реагировала, тупо смотря на кровавую лужицу, расплывающуюся под ногами, обутыми в грубые дорожные сапоги. Никогда она не видела счастливых лиц, улыбки обитателей деревни казались чудовищными оскалами, а глаза загорались только при виде жратвы или выпивки.

Изгнанная из семейного гнезда, Арча начала странствие с легким сердцем, шальной головой и абсолютным пренебрежением к моральным нормам. Промышляла грабежами, умудряясь никогда не попадаться, чему вполне способствовало поразительное знание потаенных лабиринтов человеческих душ, таящих множество мусора, обломков прошлого, надежд на светлое будущее. Скиталица играючи обводила вокруг пальца влиятельных купцов, почтенных матрон с постными лицами, вечно страдающих от туманной любви девиц на выданье. Надоесть увлекательное занятие никак не могло, но однажды, шагая по проселочной дороге, задыхаясь от невероятного везения, собираясь устроить грандиозный пир на украденные деньги, Арча встретила невысокого человека, то и дело стреляющего по сторонам маленькими водянистыми глазками. Юркой змейкой в сознание бродяжки проскользнула мысль о том, что этот человек — тоже вор. Делиться не хотелось, но незнакомец ловко обогнул внушительную фигуру проклятой и встал впереди, раскинув худые руки.

— Подожди, красавица! — заулыбался мужичок, словно сошедший с отвратительных лубочных картинок, изображающих карманников и шалопаев, шныряющих в толпе на крупных ярмарках. — Ты ведьмачка? Одна тварь завелась в деревне, можешь помочь? По лицу вижу, что толк будет.

Судьба Арчи закрутилась причудливой спиралью, смешав в безумный коктейль бесшабашность молодости, предчувствие перемен, радостную щенячью непосредственность, желание выжить любой ценой...

Продолжение следует...