Нас была дюжина...

Нас была дюжина, а он один - чужак с длинными, как у женщины, волосами и прозрачными хризолитовыми глазами. Мы встретили его на поляне в Мельничьей роще. Он спокойно расположился на отдых: костерок, тушка кролика, аппетитно скворчащая над огнём, благородный конь, привязанный в тени раскидистого хасселя, с хрустом поедающий опавшие орешки... Прямо идиллическая картина! Если забыть о том, что это территория Папаши Амбруса - наша территория. Беспрепятственно передвигаться, убивать кроликов и жрать орешки можем здесь только мы - вальдо! А любой, невольно или нарочно забредший в наши "охотничьи" угодья - не более чем беспомощная жертва, объект наживы и развлечений.

Потому я так обрадовался, увидев чужака - одинокого и, на первый взгляд, беззащитного простака. В глаза сразу бросились цацки: массивный золотой перстнень-печатка с изображением герба – двуглавого морского орла; необычный амулет-медальон из овального куска янтаря, внутри которого навечно застыла странная тварь, похожая на крошечного дракончика – в изящной золотой оправе и на толстой цепи; и золотая серьга с удивительной красоты изумрудом, висевшая на правом ухе. Правда, одежонка так себе - потрёпанный костюмчик, видавшие виды сапоги из когда-то хорошей, но уже потёртой кожи... Вот оружие - да. Из простых на вид деревянных, покрытых облупившимся лаком ножен, выглядывала рукоятка алмостского меча с навершием в виде оскаленной собачьей головы из чистого серебра высшей пробы, в глазах которой горели два кроваво-красных рубина. В чём-в чём, а в драгоценностях я разбираюсь, недаром меня прозвали Золотарём! *

Едва заметив этого "кролика", я подал ребятам знак, и они, не спеша, начали разъезжаться, беря чужака в "клещи". Но он и ухом не повёл на наши манёвры. Как сидел у костра, поворачивая тушку на вертеле, так и продолжил сидеть, словно мы были не вальдо, а клочки утреннего тумана! Совсем страх потерял, что ли?!

- Эй, ублюдок, ты кто такой и какого демона расселся на нашей поляне? - грубо спросил я, стараясь напугать незнакомца.

Тот оторвал взгляд от огня и посмотрел на меня. Честно скажу: вот тогда я и почувствовал неладное... В груди что-то тренькнуло, и в животе зашевелился растревоженный муравейник - моя "чуйка" предупреждала об опасности. Я привык доверять своей "страж-птице" - она ещё ни разу не подвела. И будь я один - развернулся и дал бы дёру быстро и далеко, не оглядываясь. Но меня сопровождали ребята, и в этом походе я их командир. Нельзя показывать слабину. Не поймут и не простят.

Подавив душевный трепет, а точнее животный страх, я ответил чужаку наглым самоуверенным взглядом. Он чуть иронично усмехнулся и произнёс:

- Я Санхар Аоста, принц Трикорский, а вы кто, господа?

- Мы вальдо, тупица, если ещё сам не догадался! - рявкнул я, и ребята поддержали меня язвительными смешками. - Лесные разбойники. Дикие псы Амбруса - слыхал о таких?

Принц насмешливо усмехнулся и мотнул головой.

- Нет.

- Ну, вот и познакомились! - хохотнул я и вынул из седельных ножен длинный кавалерийский меч. - Ну что, олух, отдашь побрякушки и коня добровольно или нужна особая просьба?

Чужак встал - высокий, с мускулистой фигурой тренированного бойца, спокойный и уверенный. От него буквально физически исходила непонятная угроза, сочилась из всех пор, как мёд из сотов - тягучая, липкая, нехорошая... Муравьи в животе устроили деревенскую пляску, но я придушил их железной рукой воли.

- Мои вещи останутся при мне, а вот ваши головы вряд ли, - ответил этот заморский прыщ и неуловимым движением обнажил меч. Ну, что ж, разговоры закончились, пришло время действий!

Я махнул рукой, посылая ребят в атаку. К чужаку бросились трое: Брус, Майро и Аксель. Остальные стояли на подхвате, чтобы заменить выбывшего.

Что сказать о бое? Он оказался скоротечным. Чужак каким-то чудом взмыл в воздух и снёс голову Майро с такой лёгкостью, словно срубил кочан капусты. Затем стремительно переместился вправо и насадил Акселя на клинок, как кролика на вертел. А потом, оттолкнувшись ногами от бока его коня, сделал в воздухе переворот назад, резкий разворот и рубанул Бруса на уровне талии, разделив на две равные половины, как тренировочный столбик из каната. На всё про всё ушло несколько мигов. И вот этот белоголовый демон взялся крошить остальных, носясь по поляне, словно порыв шквального ветра. Я, застыв, словно истукан, только наблюдал, как отлетали отрубленные руки и головы, вываливались кишки и падали тела под ноги храпящих от испуга коней. Сыпавшиеся на чужака удары, казалось, не достигали цели. Он передвигался с такой скоростью и ловкостью, что успевал уклониться от любых выпадов. Прыжкам, переворотам, прогибам и подскокам позавидовал бы любой многоопытный циркач. Демон меня побери! Да такой техники я не видывал даже у знаменитых "меченых", этих сверхвоинов из далёкой Ландии! Любой "меченый" рядом с этим убийцей выглядел бы, что неуклюжий трёхмесячный щенок рядом с покрытым шрамами бойцовским псом.

Не прошло и десяти минут, как поляну усеяли мёртвые и агонизирующие тела товарищей, и я остался один на один с этим монстром. Он посмотрел мне в глаза, и в глубине его зрачков я увидел собственную смерть, приветливо машущую косой. Ну вот и пришёл мой последний час. Я знал, что рано или поздно он наступит, но надеялся, что это случится как можно позже. Остаётся одно: подороже продать свою жизнь. Хотя, какое продать?! Этот демон не покупатель, он отбиратель. Такой же, каким был я. Да, уже был... Чего лукавить? Взгляд чужака ясно дал понять, что шанс спастись бегством я упустил... Он не даст мне уйти. Не знаю как, но не даст.

- Ты кто?! - прохрипел я, пятясь от этого исчадия Подземелья. - Демон? Ангел мести, посланный по наши души?! Что ты такое?!

Чужак хищно усмехнулся и весело ответил:

- Я тот, кого тебе не следовало трогать... Я пришёл убивать таких, как ты, потому что ваши злодеяния перевесили чашу весов стабильности. Когда хищников становится слишком много - их отстреливают...

Последнее, что я увидел, - отблеск солнечного луча на обагрённом кровью клинке.

*Золотарь - золотых и серебряных дел мастер; ювелир.