01. Лунный волк (СЛЕЙД)

Серая хмарь покрывала небосвод рябью, из-под которой периодически проблескивала луна, немного освещая крыши крепких домиков и улицу небольшого поселения «Наваръ». В давние времена оно являлось лишь ночлежкой для путников и торговцев, пока эти земли не выкупил один из них. Владелец же решил раздать наделы в использование, с условием получения съестных припасов. Свободных селян, уставших от королевских и баронских налогов, оказалось довольно много, так что поселение быстро разрослось. Позднее появились несколько ремесленников и небольшая торговая площадка. Сама стоянка разрослась в постоялый двор, в котором не брезговали останавливаться особы голубых кровей. Однако сейчас, ранней осенью, торговцы разъехались, и на его улицах было пустовато. Стояла глубокая ночь, лишь всюду шныряли кошки да бродячие псы, а из далека слышались пьяные песни гуляк.

Именно в этот час с западной стороны поселка вышла одинокая фигура в длинном меховом плаще. Сложно сказать, мужчина это или женщина, так как плащ скрывал и лицо, и тело. Однако нельзя не отметить высокий рост, ровную и уверенную походку, и звук клацанья сапогов, обувь не из дешевых. Человек двигался в направлении трактира, не обращая внимания на суетившихся животных и громкие возгласы пьянчуг. Спустя несколько минут двери таверны распахнулись.

Она представляла собой большое помещение, в два этажа, с расположенными полукругом столами. Наверху находились более комфортные места с мягкими сидениями и легкими занавесками, внизу же были круглые деревянные столики с такими же деревянными стульями. У противоположного от двери края, располагалась трактирня*, за которой стоял хозяин. По бокам от нее две лестницы, ведущие на второй этаж, дальше – спальни, справа на постаменте возвышался «Ксарионов камень»**. По стенам развешены чучела различных животных. Так же откуда-то доносилась тихая и ненавязчивая музыка, хотя её источника видно не было. Посетителей было немного, несколько местных мужиков, какой-то путник в темном углу за поздним ужином, и парочка «бархатных» девиц в компании ухажера.

Как только отворились входные двери, трактирщик оторвал взгляд от посуды. Фигура в плаще шагнула на свет и после небольшой паузы скинула капюшон с головы. Иссиня-черные, прямые волосы упали на её плечи, это была женщина… скорее даже девушка, так как её лицо не покрывало ни единой морщины или шрама. Бледности её кожи могли позавидовать аристократы любой значимости. Слегка заостренный подбородок, полные губы, короткий кругленький носик и широкий разрез глаз, обрамлённый длинными ресницами, делали её вполне милой, если бы не по орлиному острый и редко моргающий взгляд темно-синих, как глубокое море, глаз.

Осмотревшись, она быстрым и уверенным шагом подошла к трактирне, аккуратно села на ближайший стул и бросила на столешницу пару золотых монет.

- Доброй ночи, хозяин, - сказала она довольно резко. – Принеси что-нибудь, что не будет по вкусу, как моча.

- Доброй, - владелец двора был в преддверии старости, так что навидался уже таких. Пропустив мимо ушей её остроту, он
криво улыбнулся и взял монеты. – Не желаете чего-либо для живота отведать?

- Не стоит, на остаток я бы хотела узнать кое-какую информацию, - девушка ехидно улыбнулась. Хозяин кивнул и удалился за дверь трактирни. Спустя немного времени он вернулся, неся с собой кружку с напитком.

- Не думаю, что у меня найдутся полезные слухи для вас, поэтому прошу вкуснейший асул с дальних морей. - Он указал на напиток.

- Сомневаюсь, что у владетеля трактового постоялого двора хватило бы денег рассчитаться хотя бы за бочку. Ну да ладно, скажи, кто бы мог предложить работу? - Девушка откинула полу плаща, и на её бедре стала видна перевязь кинжалов. – И я не имею ввиду работы служанки или рабочего полей.

- Ну тут сложно сказать, - он удивился, то ли наигранно, то ли и вправду, - у нас спокойный край, хотя можете к старосте зайти. - Повернув голову в сторону. – Ещё вон тот проходимец сказал, что может предложить заработок для людей, владеющих оружием.

- Тот мулат, - она кинула быстрый взгляд через плечо. – Выбирать не приходиться. Могу я попросить ещё чего-нибудь местного? – Вопросительно перевела взгляд на хозяина.

- Эээ...? – мужчина сощурился, глядя в сторону незнакомца, но быстро вернул взгляд на посетительницу. – Да, конечно.

«Странно, свободные наниматели, и так глубоко внутри королевства?» - Подумала странница. - «Обычно это бывают посредники от влиятельных господ, желающих либо уничтожить очередную банду разбойников, либо какого-нибудь монстра. Этот человек не от них, выглядит совсем по-простому. Да и встречаются такие личности ближе к границе, а внутренние владения королевство держит под контролем гвардии. Есть ещё вариант личной выгоды или мести, но у простого люда не хватит золота чтоб в одиночку рассчитаться с наемником».

- Вот пиво. – Хозяин с грохотом опустил две кружки на стойку.

Это вывело девушку из размышлений, она полезла во внутренний карман плаща, вынула ещё пару монет, загребла все три кружки, и не обращая внимания на благодарности, двинулась к незнакомцу.

«Он довольно высокий и мускулистый, явно деятельность его связанна с физическим трудом. Мозолистые и жилистые руки, на правой несколько шрамов, на левой не хватает нескольких пальцев. Также имеет шрам на правой нижней части лица. Учитывая, что уборка урожая ещё идет, не перегорелый цвет кожи, работает явно не в поле. Ноги в сапогах, значит не лесничий они обычно скрулой*** обматываются. Плотные штаны и туго застегнутая рубаха с подвернутыми рукавами, по верх одет кожаный жилет с мелкими кармашками. Скорее всего охотник, но явно не из здешних краев, слишком брутальные скулы для местных, да и сам он размером выделяется. Веет от него запахом костра, а не печи, ночует под открытым небом».

- Разреши нарушить твое одиночество своей скромной компанией. – девушка начала разговор, и вместе с тем поставила все три кружки на стол. Отодвинула стул напротив незнакомца и села.

- Сначала надо спросить, а потом уже, если разрешать, садиться, барышня, – выдохнув, спокойно произнес мужчина. Голос был его груб и прокурен, а лицо выражало недовольство. – Я так понимаю, тебя направил ко мне трактирщик, но скажу сразу что мое дело тебе не по зубам юная дева. Ты бы лучше поискала более светлое и теплое местечко для своей задницы, например, на коленках какого-нибудь богатенького щенка, больше и пользы, и удовольствия тебе бы это составило.

- Грубить не обязательно, особенно когда тебе предлагают выпивку, - её не смутили его слова. – А по поводу твоего дела, странник, я хотела бы выслушать, за что ты предлагаешь монеты, а потом уже и решу по зубам мне или нет.

- Свою охоту я предлагал уже и матерым головорезам, и бродячим воякам, но и они не справились, - охотник потянулся и взял одну из кружек. – Сгинули, да и только! А ты думаешь справишься? Это, как минимум, смешно.

- А я бы послушала, – с этими словами девушка в одно движение выхватила кинжал из-за бедра и вонзила его точно промеж пальцев мужчины, с вызовом посмотрев на него.

Он был не робкого десятка, руку не отвел, но и дрожь, пробежавшая по его телу, не ускользнула от внимательного взгляда синих глаз. Обратив внимание на сам кинжал, удивление пришло на смену недовольству. Изучив его пару минут и убрав руку, он сделал несколько глотков.

- Хорошо, я не буду интересоваться откуда у тебя гномье зачарованное серебро, - ещё пару глотков сделав. – Этот метал я видел всего пару раз и хорошо знаю, что горняки его не продают, а даруют тем, кто заслужил его боями. Но это не отменяет факта, что такие вещи можно украсть как у живого, так и у трупа. А также понимаю, что люди с подобными клинками не будут просто так размахивать ими направо и налево, это больше ноша, чем дар.

- А ты весьма недурно ознакомлен с миром для простого охотника, – её полуулыбка говорила, что она была довольна произведенным эффектом на собеседника. – И поверь лучше на слово, я не крала его и не снимала с трупа. По меньшей мере, когда его мне отдали ещё трупов не было, – усмехнувшись, вынула нож из стола.

- Для меня неважно откуда он у тебя, - он поразился её проницательности. - Однако моя охота очень опасна. И даже тем, кто невероятно силен в схватках на клинках, оно не по зубам, ведь плачу я за голову «монстра», который даже в сравнение не идет с полком королевской гвардии.

- Скажу, что я уже заинтригована, - девушка старалась выглядеть невозмутимой, но азарт уже пылал в её глазах. – «Монстр», с кем не справится и королевской гвардии, да ещё и в глубине её земель? Да тут бы шумиха поднялась на всю округу, а я что-то не видела ни глашатаев по дороге, ни войск, окруживших поселок, ни слухов поблизости, что здесь обосновался зверь, ни робких перешептываний о проклятье постигшем эти земли. Что же это за «монстр», который сидит ниже травы и тише воды?

- А именно тот, кто не любит чтоб его замечали, и предпочитает оставаться в тени, меняя периодически место своего пребывания, - охотник понимал, что его собеседница не проста и довольно умна для своих лет.

- Ну, так и будешь молчать? Или всё же расскажешь мне про этого зверя? Как видишь, я уже горю желанием узнать, что же это за тварь и сколько ты платишь за её голову, – в этот момент её поведение изменилось. Минуту назад пылающий в её глазах азарт сменился на спокойное и задумчивое внимание.

- Ммм… - секундная пауза дала понять, что мужчина был в замешательстве, – хорошо, раз ты настаиваешь, то чудовище, о котором мы говорим это Ликворм. Мать его бы не рождалась… - голос охотника слегка дрогнул ненавистью, сжигаемой внутри.

- Ликворм? – девушка была удивлена, - серьезно? Лунный волк? Рождаемый раз в тысячу лет и не имеющий возможности продолжить свой род?

- Именно. Но это не простой Ликворм. Он с рождения пробовал человеческое мясо и после этого другое жрать не будет, при этом он осторожен, старается не попадаться в одном месте несколько раз, – зверолов явно не имел желания о нем распространяться, но требовалось рассказать её больше. – Он сменил по меньшей мере с десяток логовищ, передвигается в глуши недалеко от трактов и мелких поселений. Так местные не заподозрят, ведь хищники периодически нападают то на охотников, то на просто забредших в глубь леса. Спишут на то, что пожрал зверь и забудут, ну максимум соберут бригаду перебить зверье, на том всё и закончится, а то, что это не просто волк, а Ликворм и думать не будут. Да и властям до этого дела нет, не разбойники, душегубы или чудище же, а животина лесная. Если совсем невмоготу станет, то попросят помощи у ближайшей заставы.

- Ясно, а тебе-то что за резон за ним гоняться? Ну поела тварь пару жителей, ну ушла из твоего села и хрен бы с ней, – она сохраняла невозмутимое лицо. – Главное, что ушла. Или, может, награды ищешь, как ловчий? Да, за такие головы королевская казна конечно платит, но ища наемников больше потратишь, а учитывая, что ты говоришь он около десятка деревень поменял, то проделанный путь уже весьма невыгодный. Так в чем подвох?

- Подвох простой, - мужчина перешел на полушепот. – Нет теперь моей деревни… точнее есть, но нет людей, которые бы меня там держали. Род моей деятельности тебе уже известен, этим я и жил, охотой на мелкое зверье. Пока не появился он, – зверобой затих, и после паузы продолжил, но уже шёпотом. – Поел Ивора и Нарра, они были моими соратниками, и дело свое знали, но их это не спасло. Я сперва подумал, как и все жители, что завелась у нас стая оголодавших волков. Взял с собой сыновей дабы выследить их. Но следы нашли только одни. А дальше наступил момент моей глупости.

Он в несколько глотков допил содержимое кружки и отставив её в сторону, взялся за вторую. Жадно, залпом опрокинул и её. Молча достал трубку из-за пазухи, набил табаком и закурил. Девушка же всё это время внимательно наблюдала за ним, её лицо никак не реагировало на происходящее. Она терпеливо ждала, когда он продолжит рассказ.

- Думал, мы и сами справимся, без помощи деревенских, да и ребята мои смогут первые настоящие трофей получить… – продолжил он, периодически выпуская клубы дыма. – Не справились, сыновья погибли, а я лишь чудом уцелел. Зализывал раны около недели в лесной будке, а вернувшись домой, узнал ещё одну страшную весть - супруга не пережила потерю. Я было и думал отправиться вслед за ними, но мысль о мести удержала меня на этой земле. В дальнейшем, похоронив всех троих, продал дом и всё, что можно продать, собрал, что накопил за эти годы, и отправился вслед за этой бестией, попутно разыскивая того, кто бы смог загнать её в могилу. Сам-то я после той схватки едва ли смогу выстоять против него, раны дают о себе знать, мои действия не такие быстрые и четкие, как раньше. Да и не знаю я, как правильно на таких охотится.

- Мотивы твои я поняла, - девушка заговорила спокойно и довольно громко, после еле слышного шепота охотника. – Теперь хочу узнать сколько платишь за его голову?

- Ты и вправду надеешься одолеть его? – зверолов стал говорить громче. – Я подумал, что отобью своим рассказом у тебя желание гоняться за головой этой сволочи.

- Я услышала лишь, что деревенские охотники, наткнувшись на магического волка погибли, что ожидаемо. В свою очередь, мне уже приходилось сталкиваться со страшными созданиями волшебного происхождения. Так что твоя история меня ничуть не напугала. И все же сколько?

- Ты не отступишь? – он вопросительно взглянул на черноволосую и после паузы ответил, – Тысячу золотом.

- Тысяча? Не шутишь? – девушка была удивлена. - Такую сумму не каждый дворянин-то предложит. Извини, но я хотела бы убедиться в наличии у тебя таких денег.

Охотник выпустил очередной клуб дыма и нарочито медленно полез рукой за спину. Сделав несколько мелких движений, он положил на стол поясной кисет, который был сделан из довольно дорогой кожи и имел необычную вытянутую форму, что могло насторожить, откуда у простого зверолова такая вещь. Отстегнув пару хитрых застежек, он открыл его. Кисет был доверху набит золотом.

- Хм… я не буду спрашивать откуда у тебя такая сумма денег. Но мне нужны гарантии, что ты не пропадешь, как только узнаешь, что волк мертв, – наемница была серьезна. – Небольшой задаток мог бы их обеспечить.

- А откуда мне знать, что получив деньги, ты не сбежишь? – наниматель откинулся на спинку стула и расположился удобнее. - Если я каждому, кто будет узнавать про задание, раздавать их стану, то они быстро закончатся. К тому же, согласие на эту охоту я ещё не услышал.

- И так понятно, что я берусь. Не каждый заказ сопровождается подобной суммой. Да и охота на ликворма мне интересна, они довольно редкие. А поскольку тебе нужна только голова, то остальные трофеи я могу забрать, так?

- Можешь всё забирать, но только после того, как покажешь доказательства его смерти. По поводу гарантий, поступим так, я прямо сейчас отдам половину суммы на хранение трактирщику. Он человек привязанный к этому месту, не исчезнет внезапно, да и не обманет, ему связываться с войнами или следопытами вредно для его же дела. В случае, если меня здесь не окажется, половина твоя, если не вернёшься они останутся при мне.

- А что тебе помешает просто вернуть их до моего прихода и уехать?

- Я не успокоюсь, пока эта тварь жива, – он понимал, что его слова тут недостаточно. - Предлагаю обговорить время, которое понадобится тебе для охоты. Условимся на том, что в течении этого времени деньги будут у владельца трактира, и подкрепим слова монетами, для него это будет легкий заработок.

- Судя по всему, это лучший вариант на данный момент, и я, пожалуй, с ним соглашусь. По времени я думаю мне понадобится дня три-четыре, не больше. А поскольку он перемещается, то тянуть будет неразумно, но и очертя голову я на него не брошусь.

- Сойдемся на четырех днях, – охотник схватил одну из кружек, явно намереваясь выпить за соглашение, но вспомнив, что уже осушил их обе, поставил обратно и скользнул взглядом на оставшийся на столе напиток.

- Угощайся! – она, перехватив его взгляд, толкнула кружку. – Осталось кое-что уточнить. Где искать этого волка? Раз ты за ним столько шел, то явно знаешь, где он сейчас обосновался.

- Знаю, - мужчина поймал посуду за ручку и отпил. - Ого, что это? Пожалуй, это лучшее что я пробовал за последние десять лет.

- Асул - напиток, изготавливаемый магическим двором из Хардлинга. Хотя я сомневаюсь в его подлинности, так как стоит он непомерно дорого для этого заведения.

- В любом случае лучше, чем местная бурда, - он сделал ещё несколько глотков. - А зверя искать надо в западном лесу этого поселка, примерно на две лимы**** от разрушенной мельницы и одной лимы вглубь.

- Тогда, я думаю, надо заканчивать с формальностями. – Она встала из-за стола и многозначно взглянула на зверолова.

Он опрокинул кружку и не спеша поднялся, ростом он был на полторы голова выше её. Мужчина шел, прихрамывая на левую ногу и заваливаясь в бок. Подойдя к трактирщику, он и его собеседница изложили ему суть своего договора. Хозяин, выслушав их, согласился придержать у себя монеты четыре дня, а также предложил комнаты наверху. Охотник от его предложения отказался, сказал, что ещё есть дела и удалился из таверны. Воительница же приняла приглашение на ночлег, и хозяин проводил её до двери.
__________________________________________________________

* Трактирня - стойка трактирщика, за которой находятся посуда, бочонки с напитками и дверь в подсобное помещение служанок.
** Ксарионов камень - магический атрибут для дальней связи. Использовать могут только чародеи. В постоялых дворах устанавливался как платная услуга.
*** Скрула - ткань связанная из медвежьего меха и тростника в виде полотна, которое обматывали вокруг ног и закрепляли плотными лентами.
**** Лима - единица длины равная примерно 2км.