Игра Теней - 2

Предлагаю вашему вниманию еще один кусочек мозаики жизни Вереи Заорской. Критика и комментарии приветствуются.

***

Небо, тяжелым, расшитым жемчугом бархатом, раскинулось до горизонта, загадочно мерцая с вышины редкими звездами. Легкий ветерок чуть слышно звенел, перебирая струны посеребрённой ночным светом травы да темную листву пышных древесных крон. Вдали пели лягушки, вплетая то один, то другой тембр в свои серенады. Резкие всплески охотящейся рыбы периодически обрывали болотный концерт. Однако, убедившись, что ныне смерть пришла не за ними, зеленые певцы принимались вновь выводить незамысловатые трели. Воздух благоухал запахами земли, сырости и тлена. Редкий отблеск света от новорожденной луны пробегал по невысоким заборчикам, чтобы вновь стыдливо спрятаться за небольшие тучки, рваными клоками оставшиеся на небосклоне после кроваво-золотистого заката.

Заскрипев, казалось, на всю округу, медленно приотворилась красивая кованая калитка. В образовавшуюся щелку, зацепившись плащом за причудливый стальной цветок, с горем пополам протиснулась небольшая фигурка. Посторонний наблюдатель мог бы счесть ее либо за ребенка, либо за очень миниатюрную девушку. Впрочем, какие посторонние наблюдатели могли быть на старом кладбище за чертой города ночью? Разве что тот ворон, что, нахохлившись, дремал на куполе семейного склепа. Но он столь органично вписался в окружающую обстановку, что остался то ли просто незамеченным, то ли был принят за скульптурку скорби по ушедшим родственникам, по прихоти архитектора увенчавшей крышу.

После нескольких попыток пришелец смог высвободить одежду из плена коварного украшения и прошел немного вперед, отчаянно кутаясь в полы темного плаща, резкими нервными движениями выдавая страх перед происходящим. Не дойдя до погруженной во тьму развилки несколько шагов, замер на пяточке, свободном от теней деревьев. Растеряно огляделся, в результате чего укрывавший голову капюшон соскользнул, обнажая уложенные в замысловатую прическу волосы. Фигурка оказалась девушкой, очень миловидной и страшно напуганной, насколько позволял видеть призрачный свет звезд. Что забыло это юное дитя в столь печальном месте? Одна… В новолуние… Когда даже матерые борцы с нежитью предпочитают отсиживаться по харчевням да трактирам, попивая брагу в ожидании пока силы тьмы пойдут на убыль. Возможно, просто не знала, сколь опасна ее затея? Или считала награду стоящей риска? Но что может быть важнее и ценнее жизни?..

Девушка, вздрагивая, озиралась вокруг, будто искала кого-то. Но не звала. Были ли виной тому дрожащие губы или сведенное судорогой горло? А может само место своим тяжелым покоем запечатало уста, запрещая нарушать тишину? Кто знает?..

Резкий, пронзительный крик проснувшегося ворона разорвал тягучее безмолвие, заставив бедняжку подпрыгнуть от испуга и прижать руку к груди, словно не давая бешено заколотившемуся сердцу выпрыгнуть на свободу. Отпрянув, наступила каблуком на подол плаща и едва-едва сумела устоять на ногах, продемонстрировав юношескую неуклюжесть, далекую от кошачьей ловкости придворных дам. Птица с шелестом расправила огромные крылья и, пролетев около самой головы позднего гостя, уселась на первом слева надгробии после развилки, хоть и плохо, но все же видимая человеческому глазу. Потопталась и снова каркнула. Но на этот раз куда тише.

- Ты хочешь… Чтобы я пошла за тобой? – после повторного, более громкого и недовольного «Кар», сообразила девушка, едва-едва размыкая бледные губы.

Боги, каких усилий потребовал этот самый сложный первый шаг. Ведь все, абсолютно все в ней взывало бросить затею, бежать домой, где тепло и свет, любимые и любящие люди. Любящие… Но цель, желанная цель манила сильнее. Зайдя так далеко - жаль сходить с пути, когда вот она - награда. Шаг, второй, третий… Стоило ей приблизиться и повернуть налево, как ворон вновь поднялся на крыло и, отлетев еще немого, уселся на оградку чьего-то последнего прибежища, выжидательно глядя на девушку. Сообразив, чего добивается умная птица, человек уже уверенно последовал за проводником. Даже перестал так отчаянно бояться. Хотя по здравому размышлению, все должно было бы быть наоборот.

Их путь завершился в самой дальней и древней, почти заброшенной части кладбища, среди поросших сорной травой могил с покосившимися, а местами и рухнувшими оградами. Здесь ничто не нарушало давящей тишины ночи. Ворон тяжело сел на надгробный камень у очертаний чего-то неясного и непонятного у тропинки, сложил мощные крылья и вновь хрипло каркнул. Необъяснимое темное пятно зашевелилось, меняя смазанные мраком очертания прямо на глазах, вселяя первобытный ужас и сковывая волю. Оно вытягивалось вверх, стремительно сужаясь в середине, и вновь расползаясь внизу. Это страшное явление настолько перепугало девушку, что лишь оцепенение, охватившее всю ее, спасло место упокоения от пронзительного визга, а то и нового постояльца. Между тем тень неслышно скользнула прямо к замершей жертве, распадаясь на куски и вновь меняя очертания в смутном свете редких звездочек. И почему-то именно отпавшая, оставшаяся на прежнем месте часть наступающего неведомого существа приковала взор несчастного человека. Было в ней что-то очень знакомое и понятное, если бы охваченный паникой разум мог еще вспоминать или соображать.

- Вы опоздали, - прошелестел в звенящей тишине холодный, лишенный каких-либо эмоций голос, будто ушат ледяной воды вылив на недвижимую соляную статую перед собой.

«Лавочка! Это же лавочка!!!» - наконец осенило девушку. – «А значит…»

- П…п…простите, - стуча зубами от страха, еле-еле пролепетала она, через силу выталкивая слова из перехваченного горла. – Вы… Вы – ве… Кол… Колдун…нья?

Остановившаяся в паре шагов фигура, более не столь сильно размываемая тьмой ночи, оказалась всего лишь человеком, закутанным в плащ, который дожидался назначенного свидания на чудом уцелевшей лавке у одной из могил.

- Ведьма. Да. Ваш заказ готов.

Миловидная девушка громко выдохнула, стараясь приободриться. «Это - ведьма. Она выполнила заказ… Мой заказ. Ведьма… Главное, цель близка. Главное. Возьми себя в руки! Все будет хорошо…» - осознав кто перед ней и ступив на привычную почву торговли, а главное, практически увидев осуществление желания, она смогла более-менее успокоиться.

- Давайте! – с куда меньшим почтением, ведь это всего лишь человек, а не страшное кладбищенское чудовище, распорядилась заказчица, протягивая вперед тонкую ручку, затянутую в белую дорогую перчатку до локтя. Страх поспешно сворачивался в крохотный комочек в груди, дожидаясь момента, когда нерадивая хозяйка пустится в обратный путь. – И снимите уже этот капюшон.

- Вам незачем видеть мое лицо, - тихо прошелестело в воздухе, а в ладонь девицы уютно лег пузатый пузырек с темной жидкой субстанцией внутри. – Примите половину снадобья сами, а половину подлейте избраннику. Лучше в вино. Действие наступит через несколько часов, максимум через полдня. Но это очень маловероятно.

- И он… он точно влюбится в меня? – капризно, но с трепетной затаенной надеждой, выдаваемой дрогнувшим голосом с вплетением особых нежных ноток, свойственных лишь первой влюбленности, вопросила девушка, в порыве забыв даже о неудовлетворенном любопытстве. Перед глазами вновь встал красавец, с которым свела сама судьба, в этом не было никаких сомнений! И пусть он еще не осознал, что именно она – его счастье, зелье поможет в этом. И черноглазый иноземец с памятного бала будет ее! Скоро, совсем скоро…

- Я даю гарантию. Главное вам нужно встретиться в течение суток после приема снадобья. Учтите, в состав добавлена смородина, она даст некоторый вкус и аромат. Потому выбирайте тщательно, куда подливать.

- Да? – риторически бросила девица, расшатав плотную крышечку и глубоко вдохнув легкий запах, будто бы взметнувшийся над горлышком еле заметным облачком.

- Попробуйте, - тихо-тихо подсказал голос, почти сливаясь с песней ночи, отзываясь где-то глубоко внутри безоговорочным желанием подчиниться, выполнить любое «хочу» его обладателя.

Будто ведомая, заказчица поднесла пузырек к губам и сделала глоток. В этот момент казалось, замер весь мир, остановилось время. Остались лишь двое, скованные ночью и неразрывной связью хозяина и беспрекословного слуги…

- Вот и славно, - резко шагнув вперед, ведьма вытащила из безвольных рук застывшей истуканом девушки снадобье, плотно закупорила и убрала куда-то под плащ. Голос уж не шелестел, подобно ковылю на озере, в нем пробудилось даже некое подобие торжества. – Будьте любезны, расплатитесь, леди.

Получив приятно звякнувший мешочек, скрытая плащом фигура развернулась и столь плавно заскользила вперед, словно плыла в окружающем мраке прочь с кладбища, не оглядываясь и, казалось, вообще позабыв о жертве своего коварства.

- Идите за мной, - раздалось в тишине, и благородная леди, всхлипнув, беспрекословно повиновалась, тараща в темноту огромные голубые глаза. Разум кричал, что надо остановиться, а еще лучше – бежать! Бежать как можно быстрее и дальше, прочь от ужасной женщины, от кладбища, от этой ночи! Спасаться! Но тело не слушалось. Покоренное то ли выпитым зельем, то ли еще каким чародейством, оно подчинялось воле колдуньи, не допуская ни одного внешнего проявления эмоций настоящей хозяйки. Разве что с длинных ресниц сорвались и бесследно канули в темноту несколько соленых капелек.

Шли не долго. Нырнули в черноту склоненного у забора орешника, где выяснилось, что забора давно нет, прошли узкой извилистой тропинкой по прилегающему леску и оказались у темного, поросшего мхом и ряской болота. Не того, где самозабвенно пели лягушки. Иного: мрачного, молчаливого и пугающего. В какой-то момент юной пленнице показалось, что за ними кто-то идет, едва слышно ступая по примятой траве, но обернуться, проверить так ли это, она была не в силах. В сердце отчаянно забилась надежда: ее спасут! Таинственный кто-то обязательно вступится, освободит ее от странной магии и покарает ведьму! Может быть, кто-то из многочисленных поклонников увидел, как она тайком уходила с бала, устроенного высокопоставленным дядюшкой, и отправился следом. Или какой-нибудь маг противоположной специализации следит за беспутством коллеги, ведь всем известно, представители разных учений сильно недолюбливают друг друга. Причем, настолько сильно, что, не смотря на суровый запрет короля, нередко столкновения между светлыми и темными магами заканчиваются кровопролитием и даже смертью. Но в любом случае, если только это не игра воображения, в их маленькой драме появился третий участник. А ведь темные не работают в парах. Это тоже общеизвестный факт, передаваемый из уст в уста между простыми смертными, не наделенными даром магии… Милое, наивное, нежное создание, лелея мысли о скорой свободе, даже не подозревало, что байку эту запустили и активно поддерживали сами маги, для дела работая не только в парах, но и куда большим составом. И более того, объединяя умения и знания, даруемые как темным, так и светлым направлениями. Впрочем, последнее не только не афишировалось, но и тщательно скрывалось. Некоторые вещи не для умов многих.

Немного успокоенная догадками, основанными исключительно на слухах, леди стала замечать окружающий мир. Более темные, иногда поблескивающие бочажки воды, чуть светящуюся тропку, поросшую особой травой, по которой ныне они шли, да далекую песню. «Песню?!» - изумилась пленница, напрягая слух, благо последний полностью подчинялся. И да, где-то вдали и впрямь слышалась тоскливая мелодия, далеко разносимая над просторами болота. Но самих певцов видно, увы, не было.

- Идите точно за мной, - тихо-тихо, будто на ушко прошелестел голос ведьмы, хотя она ни разу не оглянулась. Плащ, казалось, ластился к хозяйке, самой Тьмою вьясь у ног.

Пленница ощущала, как студеная болотная водица, по всей видимости, питаемая ключами, холодит ноги в промокших туфельках, как тяжело дышится во влажном воздухе, наполненном испарениями, отчаянно мерзла и недоумевала, чего же ждет тот третий, что сопровождал их. Ведь и он же должен слышать напев! Там есть люди! А значит, спасение! «Или… Никого нет? Мне лишь показалось, что кто-то идет?.. А если это действительно так? То что? Что?!. Конец? Эта ужасная ведьма, да сгорит ее душа в очистительном свете… Погубит меня? Меня?! Но… это же невозможно! Нет-нет, так не может случиться!!! Немыслимо! Я же молода, только-только выезжать начала… еще ничего не успела… даже полюбить… богата, родовита… За меня заплатят выкуп! О! Точно! Надо предложить выкуп!» Жертва колдуньи настолько увлеклась этой пришедшей в голову идеей, что упустила момент, когда началась вторая фаза действия выпитого снадобья.

Благородная леди, неловко переставляя окоченевшие ноги, против воли следовала шаг в шаг за впереди идущей. Но с каждым новым ударом сердца распадалась власть зелья над телом, зато крепко-накрепко врастала в душу связующая нить подчинения и обожания. Магичка не соврала, зелье и впрямь обладало приворотным эффектом, многократно усиленным и искаженным. Но направленно оно было на саму заказчицу. И спустя лишь несколько секунд борьбы, юный разум сдался, не в силах противостоять грамотно подобранному и испытанному составу, приправленному заклятьями.

Через топь шли медленно и очень аккуратно. Как ни странно, мало что видя, девушка ни разу даже не запнулась. Правда, то была не ее заслуга. Ведьма же прекрасно обходилась без света, все той же тенью скользя, будто не касаясь, по тропке. Лишь перед бочагом, наполненным маслено блестевшей черной жижей, случилась небольшая запинка. Какая-то явно глупая тварь попыталась утянуть чужую добычу в омут, схватив длинной мокрой лапой с выдающимися когтями юную леди за ногу. Ведьма отреагировала быстрее, чем сама жертва поняла, что происходит. Сверкнул серебряный росчерк, взвизгнула невидимая атакующая нечисть, лишившись загребущей конечности, так и оставшейся браслетом на ноге леди, и исчезла в омуте, пустив круги по поверхности напоследок. Девушка всхлипнула, ощущая горячую благодарность к своей спасительнице, едва удерживаясь, чтобы не броситься той на шею. Пропали мысли о третьем спутнике, пропали мысли о побеге или выкупе. Осталось желание быть рядом, как можно ближе…

А Она будто и не замечала.

- Уже недолго. Идемте.

И спустя каких-то жалких несколько минут спутники вышли к внезапно открывшемуся маленькому озерцу. Окруженное со всех сторон чахлыми деревцами, оно скрывалось от посторонних глаз в самом сердце болотной трясины. Посередине на сваях располагался деревянный помост, порядком потемневший от времени и влажности. А на помосте, у неровной продолговатой каменной глыбы, подсвеченной будто бы светлячками, стояли, воздев руки вверх к ночному небу, шесть фигур в одеяниях до пят, тягучим напевом выводя неизвестную песню. Седьмая такая же преграждала путь женщинам.

- Что здесь делает светлая?! – голос у встречающего оказался низким и хриплым, в нем явственно звучал гнев.

- Следит, чтобы договор был выполнен. Вы же знаете, что светлые очень щепетильны в вопросах исполнения обещаний? Она как моя, так и ваша гарантия, уважаемый. Не стоит опасаться, вам не помешают. Я не позволю. Я хочу получить то, что мы оговаривали.

- Для начала вы должны выполнить свою часть сделки, - куда спокойнее прохрипел мужчина, не торопясь отступать в сторону.

- Пожалуйста, - широким взмахом руки, будто демонстрируя породистого скакуна, ведьма указала на пленницу. – Высококровная девственница, пришедшая по собственной воле. Проверяйте.

Юная леди, внутренне тая от одного звука речи ведьмы, отражающегося сладкой дрожью во всей сущности ее, не осознавая слов, с трепетом протянула руку и кончиками пальцев коснулась плаща, укрывавшего Ее. «Блаженство», - едва не застонала она вслух, не обращая внимания на постороннего наблюдателя, водящего рукам вдоль девичьего тела.

- Не знаю как, но Вы сделали это, - и нескрываемым удивлением и, кажется, даже благоговением, протянул он, отходя в сторону. – Первая…

Колдунья развернулась к девушке, подцепив тонкими пальцами в темной перчатке, хрупкий подбородок, вынудила ту приподнять лицо. «Красива. И впрямь красива. Такие тонкие аристократические черты... Нежная почти прозрачная кожа… Миндалевидный разрез голубых глаз и почти белые волосы. Прекрасный экземпляр. Даже жаль. Может, образцы?.. Нет, оно того не стоит».

- Моя дорогая леди… Вы ведь хотите порадовать меня?

«Порадовать ЕЕ!» О! Это было все, абсолютно все, о чем только и могло нынче мечтать юное создание. Прекрасные огромные глаза расширились еще больше, даже в темноте ночи привораживая чистотой и открытостью. «Мда… Такой генофонд…»

- Сейчас Вы взойдете на этот помост и сделаете все, что скажет этот господин.

Легкий кивок отразил согласие. К тоске несчастной девы, лица госпожи видно не было, его скрывал глубокий капюшон. Но голос, чарующий голос, каждую нотку, каждый тембр она улавливала всей своей сущностью, безмолвно моля чуть продлить волшебство. И мята. От Ее дыхания шел чуть слышный аромат мяты, холодноватый, но такой притягательный!

Едва рука властительницы опустилась, леди с готовностью последовала на помост, постоянно оглядываясь. Чуть позади ведьмы обнаружилась еще одна фигура в плаще, источающая чуть заметное мягкое сияние. В голове влюбленной обрывками мелькнули воспоминания о светлой и темной магии, которые со временем наделяют своих носителей определенными побочными эффектами, слова встречающего о светлой… Пробежали и пропали. Осталось лишь ревнивое осознание, что кто-то стоит совсем рядом к божеству во плоти, которым теперь виделась колдунья. Кто-то, но не она… Леди топнула ножкой и резко остановилась.

- Иди. Не расстраивай меня, - холодный недовольный голос ударил, выбивая всю решимость свести счеты.

- Конечно, - едва размыкая губы, дева беспрекословно последовала за молчаливым господином, низко опустив голову. Ведь чем быстрее все свершится, тем раньше она окажется у своей госпожи, оттеснит непонятно откуда взявшуюся соперницу. Ведь так?..

***

В это же время, в соседнем городе в Академии Магии проходил традиционный бал по случаю окончания еще одного учебного года. Студенты, успешно выдержавшие экзаменационные испытания, предавались радости, чревоугодию и прочим прелестям жизни, параллельно налаживая контакты с потенциальными заказчиками - среди приглашенных присутствовали высокопоставленные или же просто богатые люди, присматривающие себе будущих магически одаренных работников. Украшенный огнями зал, богатые столы, наряженные гости, музыка, танцы – атмосфера царила праздничная, легкая и веселая. Даже ученики темного отделения, предпочитающие одежду мрачных однотонных цветов и предельно простого фасона, оказались захвачены феерией радости.

Большие окна и двери на балконы были распахнуты настежь, охлаждая помещение ночной прохладой. На одном из таких балконов, опираясь на перила, стояли двое солидных мужчин, ведя неспешную беседу. Одетый в расшитый драгоценными нитями камзол, пониже и упитанней - министр Вальдороус, приближенное лицо короля. Впрочем, должность он получил совсем недавно, интригами и каверзами устранив с пути конкурента. Второй собеседник, высокий и худощавый, являлся директором учебного заведения, а нынче по совместительству еще и торговцем, устраивающим своим подопечным наиболее выгодные контракты с отчислением процентов в бюджет Академии. Взгляды мужчин неотрывно следили за двумя юными девушками на скамейке в раскинувшемся внизу парке. Судя по изредка доносящимся возгласам, книга, которую те читали, явно занимала умы обеих, украв их общество у потенциальных заказчиков, ухажеров и всего мира.

- Одни из лучших учениц, министр. В розовом платье темноволосая – Арая Светлоокая. У нее большие способности к светлой магии, усидчивость, любознательность и большой резерв. Род не знатен и не богат. Девушка не яркая, но миловидная. Рядом блондинка в сером – Верея Заорская. Раньше училась вместе с Араей, но позже перевелась на факультет темных. Что интересно, преуспела и там и там. После некоего случая…

- О котором слышали даже за пределами нашего королевства, - ехидно перебил министр.

- … продемонстрировала дремавший до поры потенциал. Обладает огромными силами, но пока только учится использовать их грамотно. Раньше порхала весенней пташкой, но в последний год переменилась, предпочитает одиночество и спокойствие. Родовита, красива, отлично знает светские законы.

- О, про семейство Заорских можете не рассказывать. Я отлично их знаю. И, поверьте, этот ангелочек вовсе не столь безобиден и мил, как может показаться. Одно то, что она продолжает общаться… тесно общаться с женщиной, отбившей у нее жениха… Все Заорские одинаковы, попомните мои слова. Они делают лишь то, что им выгодно! Или хочется.

Но на этот раз собеседника оборвал пожилой колдун.

- Всем известна ваша вражда с братом матушки Вереи, коего, если мне не изменяет память, именно вы заменили на посту министра. После некого случая… Увольте, я не желаю это слушать. Вы пришли найти себе помощника, я показал вам одних из лучших и сильнейших учеников. Есть и другие. Пройдемте.

Поджав губы, министр стерпел справедливый упрек. Да, именно он подставил предшественника, смещая с желанного места. Но кто бы знал, чего ему стоила эта придворная война! Благо, нынче пронырливый соперник с дипломатическим визитом сослан в соседнее государство, а, значит, в ближайшее время неопасен. Есть время подготовиться и укрепить свое положение при дворе.

А директор, старый плут, застыл напротив с призывно вытянутой в сторону зала рукой и приторно сладкой улыбочкой, абсолютно не вязавшейся с холодными глазами. «Дело прежде всего» - напомнил себе министр, первый возвращаясь в сверкающий огнями праздник. Они растворились в шумной толпе веселящихся, оставив двух юных ведьмочек наслаждаться книгой в свете фонаря.

***

На следующий день праздничное настроение сменилось довлеющим чувством тревоги и нависшей беды. Пропала наследница богатого и именитого рода Вальдороус. Юная леди отлучилась с бала, устроенного в загородной резиденции, и будто канула в бездну. Искали в саду, искали в особняке, облазили окрестности, опросили всех, кто присутствовал на торжестве. Были вызваны лучшие маги и лучшие ищейки государства, убитый горем отец не жалел средств, не брезговал никакими методами, чтобы найти свое прекрасное чадо. Но безрезультатно. Прекрасная юная леди с внешностью ангела и столь же добрым и открытым сердцем, как говорили близкие, не спешила предстать перед горящими лихорадкой очами министра.

Спустя пару дней, вначале среди слуг, а после и в гостиных господ, стали расползаться слухи один другого загадочнее и мрачнее. Самые романтичные особы пророчили свадьбу с любимым и самым замечательным мужчиной, но, увы, низкого происхождения. Постарше и поциничнее – поруганную честь и, как следствие, высылку. Иные рассуждали о похищении с целью выкупа или шантажа. Некоторые – о хладном трупе в речной заводи.

***

Семейная оранжерея, залитая лунным светом, восхищала и настораживала одновременно. Того и гляди из черных раскидистых кустов как из тропических джунглей выпрыгнет какой-нибудь зверь, вспорхнет птица или выползет потревоженная змея. Влажный воздух насыщали ароматы зелени и цветов, пьяня голову не хуже вина. Светильники, закрепленные на колоннах, обычно освещавшие растения ночью, не горели.

Высокая фигура, будто сотканная из самой тьмы, бесшумно скользила вдоль кадок, безошибочно уклоняясь от буйной флоры. Целью ночного ходока был угол, где оранжерея с восточной стены замка, поворачивала на южную. Здесь, среди зимнего сада родового замка, находилось тайное место встречи семьи – очень уединенное и совершенно безопасное. Четыре плетеных кресла с мягкими подушечками на сиденьях да небольшой столик им под стать. По утрам хозяйка любила выпить за ним чашечку бодрящего напитка, любуясь на открывающиеся с высоты виды, поговорить с супругом по душам, спросить его мнения или совета в своих экспериментах, и много чего еще. Сейчас же, на столе одиноко стояла початая бутыль вина, а в придвинутом к окну кресле, поигрывая содержимым бокала на высокой ножке в свете полной луны, сидел припозднившийся гость.

- Почему не спишь?

Тихий голос не резал слух, не пугал, а воспринимался как часть окружающей ночи, так органично вплетался он в музыку тьмы.

- Любуюсь, - совершенно спокойно ответил ему явно не удивленный мелодичный женский голос. – Угощайся. Вино из старинных запасов. Сегодня есть, что праздновать.

- И что же? – под влажный звук наливаемого в бокал напитка поинтересовалась первая тень.

- Ну, во-первых, я закончила эксперимент, папочка, - подняв бокал повыше и захватив в плен рубиновой жидкости круглолицую луну, оказывающую завораживающее действие, довольно промурлыкала женщина. – Мало того, я добилась результата. Устойчивого результата.

- Это было рискованно… - мужчина, встав рядом, погладил белокурые волосы дочери. – Даже опасно.

Она доверчиво прижалась к его ладони, ластясь, как маленькая. С другой стороны кресла тихо, но ревниво заворчала большая черная собака, подталкивая тонкую ручку хозяйки мокрым носом. Девушка нежно рассмеялась, почесывая четвероногого любимца за ухом.

- Все за знание, - повернувшись к родителю, ведьма многозначно обронила девиз рода. – В результате этого риска у нас есть: во-первых, законченное и испытанное зелье, во-вторых, полное понимание проведения ритуала, заметь, в деталях! В-третьих, выявлены недостатки зелья подчинения, над устранениями которых я сейчас работаю. В-четвертых, наши с матушкой иллюзорные слепки прошли контрольные испытания, даже в Академии Магии не обнаружили подмены. Ну, и в-пятых, думаю, дядя скоро вновь займет причитающееся ему место при дворе.

- Так значит, - мужчина придвинул другое кресло, удобно расположившись рядом с чадом, – пропажа юной наследницы министра Вальдороуса – твоя работа?

- Жрецы-иноверцы согласились открыть мне знание в обмен на жертву для обряда. Просто совместила приятное с необходимым.

- Не жаль?

- Жаль, - спокойно признала Верея, отпив вина. – Пап, не ерунди. Милая девочка, старик, принц или бродяга – лишь средства, расходный материал. Единственное, о чем я и правда немного жалею, что не смогла взять образцы. Красивая была. И кровь чистая.

- Хорошо.

Мужчина откинулся на спинку кресла, успокоенный. Он опасался, как бы эмоции не помешали исследовательским порывам дочери, не перекрыли развитие таланта к темной магии и зельеварению.

- А что с министром?

- Не сегодня завтра найдут либо останки, либо семейные украшения. Так или иначе, ему придется смириться, что единственной наследницы больше нет. И вряд ли он это переживет. А даже если и так… - она пожала плечиками, скопировав жест матери, - он не скоро оправится, дядя успеет вернуть должность себе. И обезопасить.

- Ты уверена, что тебя не вычислят?

- Да. Я не зря строила многоуровневые телепорты и таскала с собой светлую, связанную словом верности. Благодаря ее магии у нас абсолютно чистые ауры. У обеих. А благодаря нашим с мамой разработкам еще и воспоминания скорректированы. Следы я зачистила. А иллюзорные слепки обеспечили многочисленных свидетелей, среди которых даже директор затесался. Он лично подтвердит, что и Верея Заорская, и Арая Светлоокая мирно и чинно читали книгу в саду Академии Магии во время традиционного бала по окончанию учебного года.

«Почитали, немного прогулялись по саду, обсуждая, и вернулись. И даже почти такие же, как и уходили». Они помолчали. По губам мужчины скользнула легкая улыбка, едва заметная в призрачном свете луны. Он поднял бокал, предлагая тост.

- За тебя, моя умница дочь. За тебя и за наш род.

Она улыбнулась. Искренне, широко, обнажая слепую преданную любовь к семье, которую ставила превыше всего в этом мире. Конкуренцию ей могла составить разве что бесконечная погоня за новыми знаниями.

- И за науку, папа.

Легонько столкнувшиеся бокалы внесли в еле слышную песнь ночи вокруг мелодичный хрустальный звон, будто засмеялись мерцающие в темной вышине далекие звезды.

Вокруг замка царили мир и покой, залитые серебряным светом круглолицей красавицы-луны. Чуть шелестели деревья, чуть шептались травы и закрывшиеся до восхода солнца цветы, да ухала ночная хищница-сова. Род Заорских приобрел новые знания, не скупясь на плату, вновь оправдав семейный девиз. А род Вальдороус оборвался, навсегда исчезая из истории. Жизнь продолжалась в своей многогранности и многоликости.