09. Фаворит. Часть первая: "Фаворит королевы". 09

Королева находилась в небольшом зале, в окружении придворных, разодетых в блестящую парчу и яркие шелка, и благоухающих, словно лавка торговца благовониями. От обилия драгоценностей рябило в глазах. Одетая в простое белоснежное платье из блестящего шёлка, королева казалась бы на их фоне простушкой или прислужницей, если бы не сверкающая диадема в волосах.

Увидев столь изысканное общество, Ильяса, в первый миг, растерялась и замерла на пороге, устыдившись своего простого строгого костюма. Единственным её украшением был великолепный меч, подаренный королевой.

Преодолев робость, она шагнула в наполненный светом, шумом голосов и ароматом благовоний зал, и, лавируя между придворными, приблизилась к королеве. Не посмев отвлечь её от разговора с каким-то важным господином, девушка скромно стала в сторонке, ожидая, пока госпожа заметит её. Когда взгляд Эулианны упал на слугу, Ильяса отвесила глубокий поклон и произнесла:

- Я здесь, моя госпожа, в полном вашем распоряжении.

Присутствующие удивлённо уставились на скромно одетого незнакомца. Никто не знал, кто этот юноша, и почему так фамильярно обращается к королеве. По залу мгновенно, как пожар по степи, прокатился удивлённый ропот, и тут же стих, а на чужака уставились десятки любопытных глаз.

Эулианна благосклонно улыбнулась, кивая, и громко произнесла, обращаясь к подданным:

- Знакомьтесь, господа, это мой новый слуга и фаворит, господин д'Ассо. Он первый воин моей личной гвардии.

- Вашей личной гвардии, Светлейшая? – спросил сановник, с которым королева только что беседовала. - Разве у нас есть такие войска?

- До сегодняшнего дня не было, а теперь есть. Я учредила их своим приказом, и этот юноша зачислен в них под номером один.

- А кто же командир?

- Я.

- Вы, Ваше Величество? – ещё больше изумился сановник. – Вы будете командовать войсками?

- Почему бы и нет? Вы думаете, я глупее какого-нибудь сержанта, и не способна руководить даже небольшим подразделением?

- Ни в коем случае, Светлейшая! – поспешно ответил сановник. – Но кто может вступить в эту элитную часть?

- Туда зачисляются только чужеземцы, лишь недавно прибывшие в Марод.

- Отчего такие странные ограничения? Чем плохи наши юноши?

- Они изнежены, избалованны и капризны. А мне нужны смелые и умелые воины.

- И этот юноша таков?

- Да.

- Он совсем не похож на воина. – В разговор вступила пожилая дама с тёмными проницательными глазами. – Он, скорее, похож на мальчика для утех. Посмотрите, какое у него нежное красивое лицо, какие мягкие и маленькие руки, какое хрупкое изящное телосложение… И он краснеет, как девушка, - насмешливо закончила она, заметив невольное смущение алмостки.

Ильяса не смогла стерпеть явное оскорбление её «мужского» достоинства и резко ответила:

- Если бы вы были мужчиной, сударыня, я бы вызвал вас на поединок, чтобы доказать своё мужество, но, так как вы женщина, я вам прощаю.

- Я вас оскорбила? – насмешливо спросила дама.

- Немного, когда сравнили с мальчиком для утех. В остальном вы лишь описали мою внешность. Да, я выгляжу не очень мужественно, но это не мешает мне быть хорошим воином… Но это всё пустяки по сравнению с тем, что вы усомнились в своей королеве.

- Что?! – едва не вскричала дама. – С чего вы взяли, что я сомневаюсь в нашей королеве?

- Её Величество поверила в меня, как в воина, опираясь на рекомендацию уважаемого человека. Я не показался ей ни хрупким, ни изнеженным. Она выслушала меня и решила, что я подхожу на ту должность, на которую меня назначили. Неужели вы думаете, что королева глупее вас?

Дама стушевалась и оглянулась на окружающих, словно ища поддержки.

- О, сударыня, вы тоже краснеете, как девушка, хотя давно вышли из этого возраста, - скрывая насмешку, произнесла Ильяса.

Послышались сдержанные смешки. Даже Эулианна улыбнулась. Дама покраснела ещё больше, но уже от злости.

- Если вы владеете мечом так же хорошо, как языком, то вам цены нет! – язвительно ответила она.

- Как я могу это доказать? – пожала плечами девушка. – Я же не могу сразиться с вами!

- В этом зале достаточно мужчин – выберите любого.

- Они мне не враги и не соперники, я не могу рисковать их жизнью, ради чьей-то прихоти… Если кто-то из присутствующих пожелает выступить от вашего имени – тогда я согласен на поединок.

Дама огляделась, но желающих не нашлось. Она нахмурилась и продолжила:

- Но вы обнажите свой меч ради королевы?

- Только, если она прикажет.

Дама ехидно усмехнулась и повернулась к Эулианне.

- Светлейшая, я слышала, что в королевской темнице томится знаменитый разбойник Аортор…

- Да, - кивнула королева.

- Пусть этот доблестный юноша сразится с ним и убьёт в вашу честь – всё равно тот приговорён к смерти. Этим поступком он завершит три дела: закончит наш спор, покажет всем – и вам в том числе – своё воинское искусство и избавит Марод от мерзкого негодяя, погубившего не одну невинную душу.

Королева недовольно нахмурилась. По-видимому, она не желала подобного развития событий. Но присутствующие, предвкушая развлекательное зрелище, дружно поддержали даму одобрительным гулом. Эулианна бросила на слугу вопросительный взгляд, и Ильяса, которую раззадорил спор с придворной, безрассудно ответила:

- Я согласен.

- Но это очень опасный человек… Он сильный соперник. Пока его не взяли в плен, он успел убить нескольких воинов, - сочувственно произнесла королева.

- Что ж, во всяком случае, я попытаюсь. Если паду от его руки – тем лучше. Значит, я не достоин быть вашим гвардейцем, ибо в гвардию берут только лучших из лучших. А если победа будет за мной – тем больше славы мне достанется.

По залу снова прокатился одобрительный гул. Эулианна согласно наклонила голову.

- Пусть поединок состоится сейчас, в саду, - вновь вмешалась пожилая дама. – А мы все будем наблюдать за ним с балкона.

- Ах, Мелитисса, вы такая кровожадная, - нервно произнесла какая-то дама. Я, например, не хочу смотреть на это безобразие… Не выношу вида крови.

- Это ваше дело, милочка, - парировала Мелитисса. – А вот мы с удовольствием полюбуемся на нашего юного героя, - закончила она со зловещей улыбкой.

Ильяса ответила ей спокойным взглядом, хотя в душе зародилась тревога. Она боялась не столько самого поединка, как того, что может опозориться перед столь высоким собранием и потерять уважение королевы, а с ним, скорее всего, и службу. Куда ей потом податься? Вряд ли после этого кто-либо в Мароде захочет взять на службу горе-воина… Девушка как-то не задумывалась, что сегодня может потерять не только честь, но и саму жизнь.

Все, кто не поместился на балконе, спустились в сад, и девушка пошла вместе с ними. Пока стражники ходили за преступником, Ильяса осмотрела место будущего поединка - ровную, поросшую аккуратно подстриженной травой, площадку, предназначенную для какой-то игры, размеченную белыми полосками и кругами. Её окружали мраморные скамьи и невысокий ажурный заборчик, за которым стали вооружённые длинными копьями стражники и несколько лучников, чтобы, в случае чего, предотвратить побег заключённого. Зрители взобрались на скамьи и заглядывали через их головы. Площадку осветили десятком факелов, чтобы не осталось и клочка тени.

Ильяса прошлась по месту будущей схватки и обнаружила, что трава успела покрыться вечерней росой и скользит под ногами. Это ей не понравилось, но тут она была бессильна что-либо изменить.

Вскоре стражники привели связанного разбойника. Лишь взглянув на него, Ильяса почувствовала невольный страх: большой широкоплечий мужчина с бугрящимися под кожей мышцами. Алмостка рядом с ним выглядела тщедушной кошкой против огромного волкодава. Но девушка тут же вспомнила, что, когда-то в детстве, видела, как кошка-замарашка победила огромного свирепого пса и обратила того в бегство. Она вспомнила слова отца, когда он учил её фехтованию: «Запомни, доча, не сила главное в этом искусстве, а ловкость и быстрота. И ещё знание всяких там хитроумных приёмов. Я много раз видел, как хрупкая на вид пигалица-«меченая» валила двух-трёх быков за пять минут… Не бойся превосходящего противника, доча. Чем массивней шкаф – тем больше грохота. Выискивай слабые места – а они есть у всех, поверь! – и долби туда, как дятел. И будет тебе победа!»

И сейчас, стоя напротив разбойника, которому объяснили его задачу и вручили меч, довольно скалящего зубы, поглядывавшего на неё с высоты своего немалого роста, Ильяса прикидывала, где есть слабые места у этого «шкафа».

Разбойник взмахнул коротким солдатским мечом, и с презрением отбросил его в сторону.

- Копьё! – рявкнул он.

Лейтенант, командовавший стражниками, вопросительно взглянул на д'Ассо. Ильяса согласно кивнула. Лейтенант воткнул в землю копьё и поспешно отступил за спины солдат.

Аортор поднял голову и оскалился на балкон, полный придворных. Впереди всех стояла королева, с тревогой глядя вниз.

- Приветствую, тебя, Блистательная! – воскликнул разбойник. – Вот уж не думал, что ты любишь такие забавы. Обещаешь ли ты мне жизнь, если я прикончу этого щенка быстро и без мучений?

- Нет. Ты приговорён к смерти, и всё равно умрёшь, не сейчас, так потом, - надменно ответила королева.

- Что ж… Тогда я буду убивать этого молокососа долго, медленно, по каплям выпуская его жидкую кровь, чтобы сполна насладиться его муками!

Ильяса потянула из ножен меч и спокойно произнесла:

- Хватит болтать, гроза беззащитных женщин и убийца детей. Сейчас мы проверим, чья кровь жиже.

Разбойник ухмыльнулся, выдернул копьё, перехватил его поудобней и ринулся в атаку. Он целился в грудь, но Ильяса догадалась, что это обманный манёвр. Если она попытается уклониться, то получит удар либо в бок, либо в бедро. Поэтому она бросилась вперёд, словно решила сама нанизаться на зловеще сверкающий наконечник. Но в последний миг поднырнула под него и рубанула снизу вверх. Но Аортор тоже оказался не водой вскормлен, и успел приподнять копьё, отчего лезвие лишь скользнуло по твёрдому отполированному древку. Девушка поняла, что соперник тоже ловок и быстр, а поэтому, вдвойне опасен. Она стала ещё более осторожной, продумывая каждый свой шаг, каждый выпад. Они долго кружили друг против друга, обмениваясь ударами, не причинявшими никому вреда. Разбойник дразнил и насмехался над соперником, обзывал всевозможными оскорбительными словами, но Ильяса словно оглохла, не обращая внимания ни на одну колкость, высматривая, прикидывая и вычисляя его слабости и недостатки.

Аортор великолепно владел копьём – недаром он выбрал это оружие. Его выпады были быстры и неожиданны, как бросок змеи, а все атаки девушки он с лёгкостью отбивал. Ильяса всё с большим трудом уклонялась от молниеносных ударов копья.

Разбойник усилил натиск и начал теснить девушку. Отступая, Ильяса поскользнулась на мокрой траве и еле удержала равновесие. В это время наконечник копья резанул её по ноге чуть выше колена. Рана была неглубокой и не смертельной, но довольно болезненной. Девушка невольно вскрикнула и чуть не упала. Разбойник издал радостный вопль и с утроенными силами ринулся в атаку. Ильяса притворилась, что ей очень плохо, и она еле держит в руках меч. Она неуклюже двигалась и всячески показывала, что уже ни на что не способна. Аортор сделал очередной выпад. И вот, когда острое жало наконечника почти коснулось груди, Ильяса сделала быстрый разворот, пропуская его мимо. По инерции разбойник подался за ним следом. Тогда девушка, перебросив меч в левую руку, ударила его в незащищённый живот, сильно и с оттяжкой, разрезая кожу и мышцы и выпуская наружу внутренности. Разбойник словно споткнулся и замер, ткнувшись копьём в землю. А Ильяса, двигаясь быстро, словно порыв ветра, переместилась за спину, перехватила меч двумя руками и вонзила между рёбрами, протыкая противника насквозь, как мясник кусок приготовленного для запекания на вертеле мяса. Разбойник хрюкнул, колени подогнулись, и он медленно опустился, всё ещё держась за копьё. Ильяса выдернула меч, затем широко размахнулась, и снесла поверженному врагу голову. Удивлённо тараща глаза, та покатилась по траве, а из обрубка шеи в прохладный воздух ударила струя горячей, парующей, пульсирующей крови. Зрители издали дружный вздох изумления и радости, затем послышались дружные хлопки и весёлое улюлюканье. Некоторые дамы, закатив глаза, упали на руки своих кавалеров.

Ильяса стояла неподвижно, переводя дыхание и приходя в себя после перенесённого напряжения. Несмотря на прохладный воздух, по её телу струился пот, а из раны сочилась кровь, стекая по ноге в сапог.

Из-за строя солдат прорвалась чья-то фигурка, перелезла через ограждение и бросилась к девушке. По огненно-рыжим волосам и заплаканному личику Ильяса узнала свою рабыню. Та бросилась ей на шею и припала к груди.

- О, мой господин! Я так боялась, так боялась! – рыдала бедная девочка. – Этот ужасный разбойник чуть не убил вас!

- Откуда ты взялась, Льяса? - удивилась Ильяса.

- Я услышала о поединке и тайком пробралась в сад. Я всё видела! Я так испугалась, так испугалась!..

К ним приблизился лейтенант и, тактично откашлявшись, сказал:

- Господин д'Ассо, вам надо показаться лекарю. Вы теряете кровь…

- Ничего страшного, - ответила Ильяса. – Это просто царапина. Моя рабыня обмоет и перевяжет рану. Передайте королеве, что я скоро вернусь.

Обняв за плечи Льясу, которая старательно её поддерживала, она похромала во дворец.

Послав рабыню за горячей водой и крепким вином, Ильяса сняла штаны и осмотрела рану. Это, в самом деле, оказался не очень глубокий порез. Он уже почти не кровоточил. Обмыв горячей водой и промыв её вином, девушка туго перебинтовала ногу и потребовала новый костюм.

- Вам обязательно возвращаться на службу? – поинтересовалась рабыня, помогая одеваться.

- А ты как думаешь?

- Мне скучно одной.

- Погуляй по дворцу, пособирай сплетни, послушай, что говорят обо мне и сегодняшнем поединке… Заведи себе новых подружек, в конце-концов. Мне ли тебя учить?

Чмокнув девочку в обиженно надутые губки, она возвратилась в зал. Теперь её ожидал совершенно иной приём. Д'Ассо встретили, как героя – мужчины дружески хлопали по плечу, женщины мило улыбались и строили глазки. Одна старая карга Мелитисса смотрела недовольно и лицемерно улыбалась.

Королева подарила фавориту милую улыбку и поинтересовалась раной.

- Пустяк. Царапина, моя госпожа. Как видите, я почти не хромаю.

- Но было так много крови… Я думала, этот негодяй отрубил вам полноги!

- Небольшое кровопускание полезно для здоровья, это подтвердит вам любой лекарь.

- Всё же, я думаю, тебе нужно отлежаться хотя бы пару дней. Ступай к себе и ляг в постель. Сегодня вечером ты совершил достаточно подвигов и даже успел нажить врага… - Королева покосилась в сторону Мелитиссы. – А также избавил от врага меня и моё королевство. Сейчас тебе нужен хороший отдых и нежная забота твоей маленькой рабыни… Она очень мила и, кажется, обожает своего господина.

- Что есть, то есть, - не стала скромничать девушка.

- Иди, ты свободен. Вернёшься на службу, когда полностью восстановишь силы.