03. Фаворит. Часть первая: "Фаворит королевы". 03

Ворота города стояли открытыми настежь. Нескончаемой вереницей в их зев втягивались крестьянские повозки, всадники и пешеходы. Девушка смешалась с толпой, и на неё никто не обратил внимания. Отыскав Торговую площадь, беглянка сняла комнатку в маленькой гостинице. Ильяса не собиралась задерживаться в Йоле - хотела немного осмотреться и переодеться – это было в её плане.

Позавтракав в комнате, девушка отправилась на площадь, где уже шла бойкая торговля. Здесь располагалось множество палаток и лавок, как местных торговцев, так и купцов из Марода. Последних легко узнать по необычным одеяниям. В отличие от алмостцев, носивших яркие или светлые просторные одежды, мародцы щеголяли в тёмных вычурных костюмах, богато украшенных вышивкой серебром или золотом, со вставками из полудрагоценных камней или жемчуга. Чтобы не задохнуться от местной жары, одежда была изготовлена из тонкого дорогого сукна или плотного льна.

Ильяса долго бродила среди мародских палаток и лавок, прицениваясь к товару и прислушиваясь к разговорам. Так она узнала, что утром в королевство отправился обоз. Значит, если она поспешит, то успеет его догнать.

Но отправляться в дальний путь неподготовленной, было, по крайней мере, неразумно. Потому девушка прикупила всё необходимое. Приобрела и мародский костюм: тёмно-синий, украшенный серебряной вышивкой и мелким жемчугом, пошитый из тонкой шерсти и мягкой кожи.

Переодевшись в гостинице, приторочив к седлу баул с пожитками, направилась к Южным воротам, выходившим на мост через реку Флос. На том берегу уже начиналась ничейная земля, дальше шли предгорья, а ещё дальше на юге в небо вздымались скалистые безжизненные вершины Пустынных гор.

Заплатив пошлину и переехав мост, Ильяса оглянулась через плечо и бросила прощальный взгляд на родину. Прощай Алмост, земля матери и место погребения отца! Увидит ли она тебя ещё, вернётся ли? Вряд ли…

Пришпорив коня, послала его в галоп. На дороге ещё виднелись свежие следы прошедшего недавно обоза.

Девушка догнала его у Одинокой скалы – высокого каменного столба, острым пиком вонзающегося в безоблачное небо. Обоз состоял из десяти крытых полосатыми тентами повозок, которые тянули сильные и выносливые мародские быки – приземистые широкоспинные животные с большими горбами на мохнатых плечах. Они шли неторопливым размеренным шагом, и могли так идти от рассвета до заката, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни усталости. За обозом тянулся поднятый колёсами и ногами быков шлейф пыли, в которой с трудом виднелись всадники на высоконогих золотисто-рыжих поджарых лошадях – знаменитых скакунах из Льежской степи - мародские воины, охрана. Обоз тоже состоял полностью из мародских повозок. Это было необычно, так как алмостские купцы охотно посещали Марод, покупая там льежских коней и рабынь – и те, и другие, высоко ценились на рынках Алмоста и других стран, - а также ткани, быков и другой товар.

Присмотревшись внимательней, Ильяса заметила, что охрана тоже необычная: не простые воины-наёмники, зарабатывающие на жизнь сопровождением и охраной грузов, а настоящие королевские гвардейцы в бронзовых латах и полном вооружении.

Когда всадница приблизилась, дорогу ей заступил один их воинов, преградив путь копьём. Он смотрел на догоняющего обоз незнакомца с настороженностью и подозрением.

- Стой! – строго произнёс стражник. – Куда так торопишься, путник?

Его взгляд профессионально быстро и внимательно пробежал по фигуре незнакомца, задержался на длинном мече, выглядывавшем из-за спины, и остановился на закрытом концом покрывала лице. Девушка намотала его на голову, чтобы защититься от палящих южных лучей, и прикрылась, спасаясь от пыли, когда приблизилась к обозу.

- Я хочу присоединиться к обозу, - ответила Ильяса.

- Зачем?

- Я еду в Марод, а путешествовать в одиночку трудно и опасно…

- Это не торговый обоз. Мы не берём пассажиров.

- Но я уже проделал такой путь… Не возвращаться же мне! Скоро ночь.

- Ладно… Подожди здесь, я переговорю со старшиной. Если он разрешит – сможешь присоединиться, а нет – не наше дело, как ты доберёшься до Марода.

Охранник развернулся и поскакал вслед удаляющимся повозкам. Ильяса, как было приказано, осталась на месте, дожидаясь его возвращения.

Ждать пришлось довольно долго. Обоз успел уехать далеко и скрыться за очередным поворотом дороги. Несмотря на приближающийся вечер, солнце пекло немилосердно, и девушка укрылась в тени Одинокой скалы. Но, услышав отдалённый топот, вновь выехала на дорогу. Воин осадил коня на скаку, резко развернулся и бросил:

- Следуй за мной!

Они догнали обоз через несколько минут. Остановившись возле первого фургона – самого большого и красивого (его покрывала узорчатая яркая ткань) - воин сказал:

- С тобой хочет поговорить старшина.

Ильяса спрыгнула на небольшую площадку в задней части повозки и откинула полог. Ступив внутрь, оказалась в полумраке и прохладе, наполненном тонким ароматом благовоний и нежным звоном колокольчиков, подвешенных под потолком. Пол застилал толстый мягкий ковёр, на котором стояли низенькие скамеечки. Глухая шёлковая занавеска делила фургон на две части.

Девушку встретил невысокий улыбающийся плотный мужчина в ярком алмостском халате. Он сидел за низким столиком, а юная очаровательная рабыня, стоя на коленях рядом, что-то смешивала в большой серебряной чаше.

- Садись, незнакомец, - нежным приятным голосом, похожим на женский, произнёс старшина, указывая на одну из скамеечек. Девушка неуклюже опустилась на неудобное сидение.

- Мне сказали, что ты хочешь присоединиться к обозу, - продолжил толстячок, окидывая девушку быстрым проницательным взглядом.

- Да, мастер, - вежливо ответила Ильяса. – Я еду в Марод, и решил присоединиться к какому-либо обозу… Сегодня утром на рынке я услышал, что торговый караван недавно отправился в путь, решил его догнать и путешествовать под надёжным прикрытием и защитой… Я могу оплатить дорогу, если вы позволите мне путешествовать с вами.

- Ты один?

- Да, мастер.

- Алмостец?

- Да, мастер.

- Но ты одет в нашу одежду…

- Я подумал, что в чужой стране нужно соблюдать её законы, придерживаться обычаев и правил… Если я собираюсь жить в этой стране, то должен перенять её вкусы в одежде и еде.

- Ты хочешь осесть в Мароде?

- Да, мастер. Таково моё намерение.

- Ты решил покинуть родину? Почему?

- Таковы обстоятельства…

- Надеюсь, ты не беглый преступник?

Ильяса пожала плечами.

- Если и так, что это меняет? Мы не на территории Алмоста и его законы здесь не действуют. Даже, если я преступник, это моё личное дело, вам от этого не будет никаких неприятностей.

Старшина задумчиво почесал подбородок, не сводя с собеседника пристального взгляда.

- Возможно, ты прав… - обронил он после минутного молчания. – Ты воин?

- Как бы так… - неопределённо пожала плечами Ильяса.

- Как это понять? – удивился мародец.

- Мой отец был славным воином, и меня воспитал, как воина. Но я ни разу не участвовал в сражениях, не был в бою… Только сразившись с настоящим противником, я смогу узнать, воин я или трус…

Мародец одобрительно усмехнулся.

- Твоя речь звучит разумно и изысканно. Ты благородного происхождения?

- Да, мастер.

- Назови своё имя.

- Ильяс д'Ассо.

- А я господин Эмил, старшина этого обоза и главный поставщик Её Величества прекрасной королевы Эулианны. Я разрешаю тебе присоединиться к обозу, ехать с нами и даже есть у нашего костра. Я не возьму с тебя платы, если ты пообещаешь защищать лично меня и моё имущество в случае нападения варваров или разбойников… Обоз хорошо охраняют, но лишняя пара рук никогда не помешает. Тебе подходят такие условия?

- Да, мастер, - ответила девушка, мысленно ликуя, что всё складывается так удачно.

- Что ж, тогда ступай и займи своё место в строю. На ночлег остановимся часа через три, не ранее. Если ты голоден, в последней повозке находится повар, попроси у него чего-нибудь.

- Благодарю, мастер, я потерплю до вечера.

- Тогда ступай и скажи командиру охраны, что я тебя нанял.

Ильяса поклонилась доброму старшине и покинула фургон. Вскочив в седло, она поехала вдоль растянувшегося обоза, разыскивая командира охраны. Им оказался воин, который встретил её на дороге и проводил к старшине. Взглянув на девушку, он спросил:

- Что сказал господин Эмил?

- Он взял меня на службу и велел занять место в строю. Где мне стать?

Воин хмыкнул и повернул коня.

- Следуй за мной.

Они вернулись в конец обоза и вновь оказались в хвосте пыли.

- Отныне это твоё место, - оскалился в насмешливой улыбке командир. Но тут же закашлялся и начал отплёвываться. Ильяса закрыла лицо концом покрывала, оставив только щель для глаз, и молча последовала за караваном.