Фальшивая улыбка

Так получилось, что моя подруга, Королёва Аня, недавно написавшая этот рассказ, умерла. Незадолго до трагедии она говорила, что хочет опубликовать его в интернете. Я решила сделать это в память о ней. Не судите строго, она очень любила писать рассказы, но стеснялась их выкладывать.
Просто почитайте.
_____________________________________________

Здравствуйте! Вот решила напечатать это небольшое повествование…)))
Видите ли, я увлеклась одной компьютерной игрой, в которой «живу» до сих пор, и однажды в голову пришла мысль – напечатать рассказ по этой самой игре. В процессе выяснилось, что рассказ является обособленным от неё, но перо, как известно, не остановишь…… Вот и получился такой набор слов, сложенных в большущий текст. Стирать жалко, а показать кому-то стыдно, знаете ли…..))))
Лишь благодаря одной замечательной паре, я решилась на этот шаг – выложить данный текст в сеть!!!
Если кому-то не понравится, то заранее прошу у Вас прощения за отобранное время…((

* * *

Тёплый весенний ветерок слегка растрепал её серебристые волосы. Девушка неспешно ступала по широкой каменной тропе. Длинные кончики ушей и грациозная кошачья походка выдавали в путешественнице эльфийское происхождение и лишь только сероватый цвет кожи безоговорочно указывал, к какой именно расе она принадлежит.
В этих краях тёмные эльфы были редкостью. Основная часть представителей этой таинственной расы находилась под землёй и мало кто видел этих существ воочию. Редкий представитель этой расы мог показаться остальным, вызывая как любопытство, так и агрессию.
Девушка по имени Ария уже не раз встречалась с опасностью и всегда была готова дать отпор. Хрупкая с виду, она могла представлять серьёзную мощь в бою. Всё дело было в татуировке, которую она носила на шее. Этот знак давал носителю огромное могущество. Хилые на вид тёмные эльфы могли биться на равных с гораздо более сильными противниками. Но не все были удостоены такой великой чести – получить отметину Тханан, дающую силу. Лишь опытнейшим воинам, закалённым в боях и верховной знати было дозволено носить этот могучий знак.
Девушка несла через плечо небольшую сумку с походным инвентарём. Синие глаза тёмной эльфийки были направлены в безоблачное небо. Она шла без остановки уже около суток и мечтала об отдыхе. За её узкими плечами виднелась длинная рукоять меча, туго обтянутая полосками кожи. Широкое лезвие, мелькая из-под тёмного плаща, поблескивало на солнечных лучах. По тёмному металлическому нагруднику скользил небольшой изящный амулет, в виде паука, оплетающего лапами рунический клинок. На кожаном поясе, рядом с небольшой сумкой лязгали о кольчужную юбочку пристёгнутые латные перчатки. Узенькие изящные сапожки на невысоком подкованном каблучке глухо цокали по каменистой тропе.
Ещё несколько сотен шагов и за поворотом покажется небольшая харчевня, там можно будет отдохнуть и расслабиться, наконец. Ария старалась не думать о том, что не сможет как следует принять душ и привести себя в порядок, считая, что сейчас здоровый сон будет полезней. И вот, тот самый поворот пройден – перед тёмной эльфийкой, вышедшей из леса, открылось большое поле, посередине которого призывно расположилась пара дюжин небольших ветхих домиков, обнесённых частоколом. Ворота были открыты, возле них пасся скот, играли дети. Девушка надвинула капюшон на глаза, чтобы не выдать своё происхождение раньше времени и направилась по тропе к поселению.
Ария смотрела на играющих вдалеке детишек и грустно улыбалась. Она вспомнила своё детство и почувствовала ком, подступающий к горлу. У тёмных эльфов никогда не бывало счастливого детства. Первые пятьдесят лет проходят в усиленных тренировках и заканчиваются кровавым испытанием, где группа из шести детей, которым по человеческим меркам не больше двенадцати лет, должна была убивать друг друга. В итоге останется лишь один, кто будет признан официально вступившим в своё совершеннолетие. Ария сделала глубокий вдох, чтобы подавить слёзы. Она помнила окровавленное лицо последнего мальчика, которому мгновение назад своим же клинком пробила грудь. Его звали Эрэн, тёмная эльфийка помнила это, хотя минуло уже больше пятидесяти лет с её испытания. Ария до сих пор не могла забыть ухмыляющееся лицо Верховного теократа, который величественно объявил, что она теперь совершеннолетняя и готова служить своей расе. И она служила, отдавала всё, что могла, жертвовала собой, как велит кодекс. Теперь же, когда она смотрела на безмятежно играющих детей, девушка им завидовала, по настоящему завидовала и злилась на старых богов, которые повелели ей родиться тёмной эльфийкой.
Ария уже подходила к поселению, теперь на неё начали обращать внимание местные жители. Вот пастух украдкой бросил недоверчивый взгляд, вот стражник на воротах что-то быстро заговорил своему сослуживцу и удалился. Дети, играющие на дороге, притихли и отошли в сторону, не отрывая восхищённые взгляды от огромной рукояти двуручного меча за спиной девушки. Эльфийка молча приблизилась к воротам, стараясь не встречаться не с кем взглядом. Шум деревенской суеты уже некоторое время доносился до её длинных ушей. Где-то совсем рядом лаяла собака, кудахтали куры, повсюду доносились голоса людей, говорящих на своём наречии. Ария изучала много языков, распространённых в других расах, поэтому понимала, о чём говорят другие. Пройдя через деревянные ворота, тёмная эльфийка слышала, как по доскам наверху залязгали тяжёлые доспехи – за ней следили. Ария буквально чувствовала тяжёлые взгляды на своём затылке. Главное – идти вперёд и не обращать внимания ни на кого. В конце концов, ненужное любопытство могут проявить лишь стражники, которых здесь всего несколько десятков. Всё же в этой деревушке было немного народу, на тёмную эльфийку почти никто не обратил особого внимания. Дорога рассекала это поселение пополам, здесь часто бывали путники в поисках ночлега перед продолжением своих походов. Среди обветшалых домиков девушка присмотрела один двухэтажный, над дверью которого была вывеска «Королевский хлев».
«Название что надо…» - она улыбнулась сама себе.
По крайней мере, здесь можно отдохнуть и двинуться дальше. Из этого здания наиболее активно слышались голоса и смех, тёмная эльфийка направилась туда.
Дверь была открыта нараспашку и внезапно нависшая над помещением тень, равно как и скрип досок под каблучками, заставили посетителей на миг замолчать. Ария ненадолго задержалась в дверном проёме, осматривая постояльцев. Здесь расположились самые разные люди, в основном, это были пьянчуги из местных. Однако, было несколько крепких вооружённых человек, вероятно, такие же путники, как и она. Бегло осмотрев посетителей, Ария уверенными шагами прошла через весь зал к стойке, игнорируя изучающие взгляды. За деревянной стойкой копошился маленький человечек с суетливыми глазами и маленькими быстрыми ручками. На вид ему было около сорока лет, огромная лысина блестела на солнце не хуже, чем меч девушки. Воительница слабо улыбнулась в знак приветствия. Улыбка теперь была одним из основных её приветствий, теперь эта часть эмоциональных проявлений являлась сплошной фальшью. Ария не любила улыбаться каждому встречному, но теперь у неё не было выбора. После этого тёмная эльфийка бросила взгляд на вывеску рядом со стойкой и, быстро отсчитав пять медных монет, положила их перед коротышкой, указывая тонким пальчиком на нужную строку в табличке. Хозяин мельком взглянул на монеты и недоверчиво посмотрел Арии прямо в глаза.
- Сними сперва капюшон, тогда и обслужу.
Тёмная эльфийка выдержала паузу, перед тем, как сделать то, что просят. Этого следовало ожидать, сейчас может случиться всё, что угодно, ведь тёмные эльфы врядли когда-то заглядывали в это место. Ария чуть приподняла капюшон и неспешно его сняла, затем повернулась к посетителям и холодно окинула их взглядом. По залу пополз тихий шёпот, мерзкий, словно змея, проползающая мимо потенциальной жертвы – никогда сразу и не узнаешь, укусит или нет. Шептались о девушке, люди видели её цвет кожи, видели удлинённые уши и серебристые волосы. Среди разговоров она слышала гневные фразы, вроде «кто её сюда впустил», и восхищённый трепет – «она прекрасна». Не дожидаясь какой-то серьёзной реакции, Ария повернулась к коротышке, который уже куда-то сгрёб монеты, и ожидающе застучала указательным пальцем по стойке. Хозяин заведения продолжал изучать взглядом девушку, которой на вид, по человеческим меркам, не было больше двадцати лет.
- Ты… ты эльф? Ты понимаешь, о чём я говорю? – заторопился он, не спуская глаз с кирасы девушки, скрывающей бюст.
Ария хотела рассмеяться, но сдержалась и, приподняв тонкую бровь, укоризненно взглянула на табличку с расценками за питание и ночлег. Маленький человечек хмуро взглянул на посетителей, которые не прекращали шептаться за спиной тёмной эльфийки, а затем сказал:
- По коридору налево последняя дверь, обед я принесу попозже.
Затем он коротко поклонился и указал направление. Девушка удовлетворённо кивнула и направилась к коридору, понимая, что сейчас все следят за её действиями сильнее, чем контрразведчики следят за высокопоставленными чинами в родных землях. Любое неверное движение будет расценено, как угодно, ведь здесь явно не ожидали когда-то увидеть тёмного эльфа.

* * *

Ария открыла дверь в свою комнату, чувствуя, как едкий запах деревенского навоза коварно проникает в помещение через окно. Да уж, в таком «Королевском хлеву» эльфийка никогда не рассчитывала оказаться, но выбора нет. Осмотревшись, девушка порадовалась трём вещам: здесь была массивная щеколда на двери, кровать и небольшое треснутое зеркало. Закрыв дверь, она отстегнула меч и сняла кирасу, а затем устало бухнулась на кровать, с радостью ощущая, что тёплая солома мягче, чем холодная земля. Всё тело болело, если бы не отметина тёмной эльфийки, то она не смогла бы пройти и сотни метров в полном обмундировании. Доспехи хоть и были оборудованы мягкими вставками, но всё же причиняли некоторое неудобство во время длительных переходов между боями. С другой стороны, Ария не привыкла снимать доспехи в пути, опасаясь стать уязвимой во время внезапной атаки. Как говорится, выбирая из двух зол – меньшее, ей приходилось не снимать свою защиту во время похода.
В вещевом мешке Ария нашла расчёску и подошла к зеркалу. Вычёсывая дорожную пыль с недлинных волос, девушка смотрела в глаза своему отражению и думала о том, как действовать дальше. Она ещё никому не сообщила, что просто не может говорить – пусть думают, что эльфийка плохо понимает их наречие. Тогда Ария легко узнает, когда кто-то открыто начнёт обсуждать её.
Через несколько минут она нежилась в кровати, смакуя каждым мигом, проведённым в минимальной опасности. Здесь не нужно было постоянно оглядываться и спать на дереве в случае чего, опасаясь лишь диких кошек и гигантских пауков. Разбивая лагерь в лесу, эльфийка должна была учитывать все варианты быстрого побега в случае появления опасности. А здесь никто её не потревожит…
… робкий стук в дверь…
- Я принёс вам еду, откроете?
Девушка мысленно выругалась, но всё же поднялась с кровати и пошла к двери. Маленький человечек из-за стойки держал в ручках деревянный поднос с чем-то съестным.
- Я не представился, меня зовут Бай, я хозяин этого заведения. А как зовут вас, прекрасная леди?
Ария несколько удивилась такой внезапной обходительности. Она сделала вид, что пытается осмыслить и перевести сказанное Байем, при этом аккуратно принимая от него поднос и ставя его в дальний угол своей комнаты. Маленький человечек сделал несколько шагов и поражённо уставился на огромный меч, лежащий возле кровати. Металлическое орудие было примерно в два раза выше карлика, который сейчас на него смотрел. На широком лезвии было много зазубрин, свидетельствовавших о жестоких боях. Сам же меч казался невероятно тяжелым, и было непонятно, как же хрупкая, словно тростник, девушка может его сдвинуть с места, не говоря уже о том, чтобы сражаться им. Бай перевёл восхищённый взгляд на Арию, которая, в свою очередь, недоумённо смотрела на него.
- Это… это ваш меч? – запинаясь, проговорил он, подозрительно осматривая эльфийку.
Девушка подошла к своему оружию и аккуратно вытащила его из обитого металлом крепления, удерживая в горизонтальном положении одной рукой. При этом Ария бегло осматривала стены небольшого помещения, чтобы случайно не повредить их массивным мечом. Орудие грозно нависло над карликом, который на миг слегка пригнулся, поражённо наблюдая за тёмной эльфийкой. Затем Ария неспешно убрала меч в ножны и усмехнулась, озорно разглядывая Бая. Всё это девушка проделала специально, чтобы убедить хозяина заведения и, впоследствии, всех посетителей в том, что она может легко воспользоваться своим оружием в случае чего.
- Это удивительно! Как? Как это у вас получается? Все эльфы так сильны? У меня к вам столько вопросов! – Затараторил карлик после некоторой паузы.
Озорной взгляд девушки мгновенно сверкнул холодной сталью, она отрицательно повела указательным пальчиком перед носом маленького человека и затем указала на дверь. Бай расстроился и молча начал выходить из помещения. Ария щёлкнула пальцами, привлекая его внимание, а затем кинула ему медную монетку. Бай мигом поймал её и, кажется, чуть повеселел. Тёмная эльфийка не любила, когда кто-то грустил из-за неё - эта детская черта являлась её частью с самых ранних лет.
Ария закрыла дверь на щеколду и подошла к столу, на котором теперь были угощения. Овощи, вяленное мясо и кувшин, накрытый тканью. В кувшине оказалось молоко, вкусное деревенское коровье молоко. Ария могла вечно его пить и пить – так она любила это лакомство людской цивилизации.
Подкрепившись, она подошла к окошку и посмотрела на небо. Скоро начнёт темнеть. Нужно лечь спать пораньше, чтобы завтра отправиться в путь. Девушка прилегла на кровать и уставилась в потолок, частично скрытый за паутиной. Через несколько минут за окном послышался лязг металла, это местный патруль. Ария на миг чуть напряглась, вспоминая, как участвовала в сражениях во время межрасовых войн. Тогда она билась в первых рядах бок обок с другими тёмными эльфами. За время этих боёв Ария начала терять веру в любовь и дружбу. Теперь она ощущала себя боевой машиной на службе у Данмерского Доминиона. Здесь все были войнами, соблюдали кодекс и безоговорочно подчинялись теократической власти. Одно из последних решающих сражений было проиграно. Тёмные эльфы потерпели крах в этой войне и заперлись в глубоких подземельях. Затем начались репрессии, уносящие жизни тех, кто был неугоден власти и мог поднять восстание. Это было смутное время, длившееся несколько десятилетий. За этот срок государство несколько преобразилось, стало ещё более мрачным и тоталитарным. Жестокие меры вынудили многих бежать из подземелья в верхний мир и растворяться среди других рас. Некоторых из них нашли лазутчики тёмных эльфов, нашли и убили за государственную измену. Сейчас всё несколько успокоилось и этот «занавес» между тёмными эльфами и остальным миром был убран. Наладились торговые связи, были подписаны договора о перемирии. Со времени окончания войны прошло чуть меньше пятидесяти лет. Вроде бы всё закончилось, но Ария нередко задумывалась о тех временах, часть её тосковала по лязгу стали, тёплой крови врагов, омывающей клинок и боевым кличам. Другая же её часть, вероятно, более мудрая, ликовала от того, что война была окончена, и радовалась тому, что теперь этот огромный меч у кровати не будет так неистово и часто лишать детей их отцов и матерей.
Ария перевернулась на бок и взглянула на треснутое зеркало у стены. Девушка рассматривала в искажённом отражении своё лицо. Она часто грустила от того, что ничего не может сказать. В одном из сражений она лишилась голоса. Впоследствии её тело исцелили, но голос вернуть не смогли. В тот день девушка билась в истерике, она не хотела жить без голоса. Ведь теперь её мысли и эмоции останутся только при ней. В какой-то момент Арию посетила мысль о самоубийстве. Кодекс гласит, что убить себя необходимо лишь провинившись перед своим хозяином. В остальных случаях тёмный эльф обязан погибнуть в бою. Но тогда Ария, наверное, впервые, не задумывалась о кодексе чести, она хотела покончить с собой. Но её вовремя остановили и наказали впоследствии. Глубокие шрамы от плетей до сих пор украшают спину девушки, являясь грозным напоминанием для всех, кто это может увидеть. Так или иначе, девушка перестала думать о том, чтобы нарушить кодекс и после выздоровления вновь поступила на службу. Она увидела, что на поле боя никому нет дела до её недуга - здесь поёт сталь, и нет места словам. Так Ария и прошла войну до конца. Теперь же она лишь беспокоилась, что не сможет что-то объяснить тому, кто не умеет читать, а в данном путешествии это являлось одной из основных проблем…
… - Сестра! - Тёмный эльф протягивал к ней руки, хватаясь за воздух. Глаза его были расширены от ужаса. – Помоги мне, пожалуйста!
Тьма вокруг, как будто материализовалась, сковав движения девушки. Ария пыталась протянуть руку своему брату, старалась ухватить его, вытянуть из тьмы и обнять. Но парень стремительно удалялся от неё, утопая в тёмном занавесе. Ещё секунда и Ария потеряла его из виду.
«Батис! Нет!» - Ария почувствовала, как что-то влажное и горячее потекло по её щекам.
Она ничего не могла сделать, она была беспомощна - не могла даже с места сдвинуться и просто наблюдала, как её брат исчезает. Горечь и боль утраты заполнили её душу.
Через мгновение до неё донеслись крики агонии, множественные голоса смешались со звонким лязгом мечей, эта какофония разорвала липкую тьму вокруг тёмной эльфийки. Ария стояла посередине поля битвы, вокруг неё проносились солдаты, лиц которых она не могла вспомнить. Воины бились друг с другом, орошая кровью всё, мёртвые тела устилали землю, создавая собой адский ковёр. Девушка мельком взглянула под ноги и с отвращением увидела, что стоит на чьём-то лице. Она сделала шаг назад и подвернулась о чью-то отрубленную руку, сжимающую копьё. Ария упала на спину и почувствовала, как начинает тонуть, тонуть в окровавленных телах. Тёмная эльфийка оглянулась, она пыталась позвать на помощь, но не могла произнести не слова, более того, у неё ведь не было голоса. Надо было что-то делать, девушка раскинула руки, стараясь цепляться за убитых, лежащих на поверхности, но что-то неумолимо тянуло её вниз. Кажется, сотни рук держали её за ноги, не позволяя выбраться. Ария всё ещё пыталась позвать на помощь, но никто не обращал на неё внимания – вокруг кипел жестокий бой.
«Я не смогла спасти брата. Я ничего не могу, я даже не могу выбраться из этой ямы. Я бесполезна».
С этими мыслями она вскинула голову к багровому небу, окропленному чёрными как смоль тучами. Она должна умереть, должна избавить себя от этих мук. Когда её лицо почти скрылось в кровавых телах, до Арии отчётливо донёсся голос.
- Сестра! Спаси меня!...
«Батис!»
Девушку, как будто, ударило током. В тот же миг всё её тело наполнила некая теплота, подогреваемая воспоминаниями. Брат всегда был рядом, он сражался с Арией в первых рядах и не раз рисковал своей жизнью, чтобы спасти её от рокового удара. Батис был рядом, когда Ария потеряла голос, он сжимал её ладошку и не отходил ни на шаг от девушки. Он рвался вперёд, когда на площади перед толпой палач избивал её плетями, наказывая за попытку самоубийства, порочащего кодекс. Батиса тогда силой остановили и посадили под замок на несколько дней. Но брат даже после ареста продолжал находиться рядом с Арией, залечивая её раны.
«Я должна бороться! Борись! Борись!»
В руке она сжала рукоять своего огромного меча. При этом Ария почувствовала опьяняющую лёгкость в движениях, она взмахнула мечом вокруг себя и сделала рывок вверх. Плоть как обычно, оказалась податлива перед острым лезвием эльфийской стали. Взмыв вверх, Ария очутилась над полем боя, отсюда она могла осмотреть всё более подробно. Брат был где-то рядом, он звал её, но голос Батиса слабел с каждым разом, утопая в симфонии криков и металла. Ах, как же эта симфония опьяняет…

* * *

…Рассвет разбудил её деревенской суетой, шум оной буквально врезался в сознание девушки, прогоняя сонную дремоту. Ария сладко потянулась и осмотрела комнату. Ничего не изменилось – предметы лежали на своих местах. Тёмная эльфийка взяла из походной сумки мешочек с монетами и тщательно пересчитала деньги. Через некоторое время девушка вышла из своей комнаты и направилась в стойке, где уже суетился маленький человечек. В помещении не было никого из посетителей. Бай приветливо помахал девушке ладошкой.
- Утро доброе. Как вам спалось?
В ответ Ария лишь улыбнулась и удовлетворительно кивнула. Бай улыбнулся в ответ и поспешно поставил перед эльфийкой тарелку с завтраком из овощей и стакан с холодным молоком. Девушка уселась за невысокий стульчик и начала увлечённо кушать. Бай занимался своими делами и лишь иногда бросал на девушку изучающий взгляд, скользя по её стройной фигуре, закованной в броню. Когда девушка позавтракала, она благодарно посмотрела на хозяина заведения и отсчитала ему три медных монетки.
Бай сгрёб деньги и чуть наклонился вперёд. Затем он заговорчески огляделся и тихо произнёс:
- Юная леди, возможно, вам грозит опасность, некоторые люди из тех, кто был тут вчера, хотят вас поймать, когда вы покинете деревню. Будьте осторожны.
Ария лишь положила свою горячую ладошку поверх его руки и коротко кивнула, очаровательно улыбнувшись. Затем она вышла из здания, оставив стоять за деревянной стойкой о чём-то мечтающего Бая, провожающего взглядом девушку. Она хотела сказать «спасибо». Она вообще много чего хотела бы сказать ему и всем добрым людям, которых встречала на своём пути. Но не могла.
Ария осмотрелась, перед воротами не было никого, лишь на деревянных стенах ходили одиночные стражники с копьями. Когда тёмная эльфийка вышла из поселения, на неё обратил внимание лишь только что проснувшийся пёс, лежащий у стены. Тёмная эльфийка направилась через поле в лес…
…- Ты уверен, что она пройдёт здесь? Эй, ты меня не слышишь?!
Последний вопрос сопровождался мощным подзатыльником. Здоровенный мужчина ударил сидящего рядом на дороге парня, который неминуемо влепился носом в грязь. Стоящие рядом с ними люди резво засмеялись. Парень с грязным лицом робко поднялся и вытер лицо рукавом длинной рубахи. Исполин стол над ним, сжимая в мускулистой руке топор.
- Да уверен я. Говорил же тебе. Она пройдёт именно здесь, стражник сказал, что она вышла из той кромки леса, что напротив нас. Следовательно, она пойдёт в эту сторону.
- Какой ты умный… - Злобно произнёс исполин, - может тебе отрезать язык? Думаешь, что умнее меня?!
Новый удар сотряс парня и тот упал в колючие кусты рядом с дорогой. На этот раз никто не смеялся. Грокно был вожаком этой банды и его силы боялись все, особенно после того, как он откусил и съел ухо предыдущего вожака. Если в разговоре кто-то начинал казаться Гронко умнее его самого – жди беды. Банда промышляла уже месяц на дорогах близ местных деревень. Королевская стража всё равно не заметит такой ничтожной активности – ведь правительство занято внутренними распрями и бесконечной делёжкой территорий. Банда из пяти человек верила, что всегда останется безнаказанной. Горбатый – первый помощник вожака, он всегда может увести банду по лесам так, что никто не найдёт. Благодаря ему стража и другие головорезы никогда не успевали обнаружить быстро растворяющуюся в лесу группу бандитов. Причиной сегодняшней вылазки стала тёмная эльфийка, которая неизвестно откуда появилась в соседней деревне и была замечена в харчевне одним из представителей банды по имени Митли. После подробного описания парнем этой эльфийки, Гронко предположил, что она занимается доставкой огромного двуручного меча – никто с ним спорить, естественно, не стал. Кроме того, девушка обладала приятной внешностью и могла бы оказаться весьма приятным подарком для всей банды на пару дней. А затем её можно продать в рабство южным котам, которые дадут много денег за тёмную эльфийку.
- Вон кто-то идёт. Уже скоро, - медленно произнёс Сиплый, протирая тряпицей острие меча и вглядываясь в поле.
Вожак молча кивнул и жестом приказал всем уйти с дороги. Один из бандитов аккуратно замёл следы веткой и удалился за остальными.

* * *

Интересно, сколько их – людей, которые нападут на неё? Ария смотрела на дорогу, по которой вышагивала. Девушка обрадовалась тому, что в какой-то момент каменистая дорога сменилась обычной – вытоптанной. Теперь тёмная эльфийка сможет определить, кто сегодня прошёл в ту сторону, куда направляется она. Следы скота закончились почти сразу и на дороге осталось несколько пар свежих следов от сапог. Кажется, здесь три или четыре пары следов. Но это не может быть всё – если это банда, то она должна жить в лесу, а значит среди этих людей есть тот, кто разбирается в маскировке – это, как минимум, плюс ещё один. Ария остановилась и взглянула на другую сторону от поля. Там, в лесу никого не было видно, но это не означало, что там никого нет... Если стража поселения заметит бой, то обязана будет вмешаться, ведь происходит всё на вверенной территории. Поэтому, в девушку не станут стрелять и вообще не нападут, пока она не войдёт в лес.
Тёмная эльфийка неспешно последовала своей дорогой, отвлечённо поглядывая, то на небо, то по сторонам. При этом она слышала чей-то гневный гулкий крик из леса. Ария продолжала двигаться вперёд, беспечно вышагивая по грязной земле. Ещё три сотни шагов и она окажется в лесу, далее идти нужно по дороге, где мало деревьев – это даст возможность размахивать мечом. Если у врагов окажется стрелковое оружие, то это может сильно осложнить положение Арии. В лесу донёсся отчётливый шелест и какой-то неясный металлический лязг. Тёмная эльфийка задержалась у первого крупного дерева и вытащила из поясной сумки небольшой курдюк с водой. Она медленно откупорила пробку и начала мелкими глотками пить воду, при этом прислушиваясь к лесным звукам. Кругом всё затихло, даже птицы перестали петь. Девушка двинулась дальше, украдкой поглядывая на дорогу. Бандитов минимум, пятеро – теперь это было видно по следам, которые кто-то весьма неумело пытался замести. Ария сделала ещё несколько десятков шагов и услышала позади себя тихий шелест листьев. Затем и спереди послышался шорох веток. Тёмная эльфийка остановилась, смотря перед собой и прислушиваясь, она пыталась определить среди прочих, звук натягивающейся тетивы, но тщетно.
Перед девушкой величественно появился из кустов огромный человек, он был на голову выше Арии, а тёмные эльфы славятся своим немалым ростом. Чёрноволосый исполин остановился в дюжине шагов от девушки, ухмыляясь и сжимая в руке большой топор. Вслед за ним показались и остальные бандиты, взявшие девушку в неплотное кольцо. Все вооружены и явно настроены на победу. Ни один мускул лица девушки не дрогнул – она так и продолжала стоять на месте. Исполин перед ней перестал ухмыляться и на миг нахмурился. Затем заговорил:
- Эй, красавица, не желаешь ли поразвлечься с сильным мужчиной? Небось, соскучилась по красивому мужскому телу? – Он вновь усмехнулся.
- Позволь нам понести ту огромную штуку у тебя за спиной, сказал кто-то позади девушки.
Ария продолжала стоять на месте, лишь приподняла бровь и озорно посмотрела на негодяев. Ох, сколько же саркастических фраз она могла сейчас высказать этим наглецам. Громила вновь нахмурился и выпалил, надвигаясь на девушку:
- Не молчи, тварь! Я тебя сейчас убью! - Затем он остановился и положил ладонь себе на промежность, двигая тазом. - Смотрите, да она вся дрожит, быть может от желания? Она хочет меня, парни.
«Я дрожу?»
Все вокруг злобно засмеялись. Ария пригнулась, резко выхватывая здоровенный меч и, орудуя одной рукой, сделала взмах вправо, отсекая ноги бородатому человеку с булавой. Тот, упав, завизжал, держать за отрубленные конечности. Багряная кровь хлестала по дороге, оставляя чёрные пятна. Тёмная эльфийка развернулась вокруг своей оси, делая новый взмах, рассёкший небольшое деревце рядом с дорогой. Среди нападающих был молодой парнишка, который рухнул в кусты и трясущимися руками обхватил голову, с ужасом наблюдая за Арией. Кровь с меча во время развороте попала ему на лицо. Эльфийка видела округлившиеся глаза исполина, который сделал шаг назад и крепче сжал свой топор. Мужчина с горбом, стоявший позади неё, бросился вперёд, сжимая в руках клинок. Он сделал быстрый выпад, который был столь же быстро отбит двуручным мечём Арии. Девушка, не теряя времени, замахнулась и ударила горбуна сверху вниз, рассекая столь податливую плоть. Бандит так и упал, не издав не звука, его сломанный позвоночник глухо скрежетал, соприкасаясь с мечом тёмной эльфийки. Исполин поднял топор и с диким ором бросился в атаку. Ария только и успела освободить меч из умирающего горбуна, как большой топор, рассекая воздух, пронёсся в дюйме от её лица. При этом она услышала лязг металла сзади, девушка обернулась и буквально насадила на меч нападающего мужчину, который с хрипом поник на клинке, выронив своё оружие. Вся потасовка сопровождалась криком человека без ног, всё ещё неистово катающегося на дороге. Этот крик, кажется, превратился в звон, опьяняющий звон, который так давно не слышала Ария. Тёмная сторона её души ликовала, упиваясь этим криком. Девушка резко отступила в сторону, всё ещё держа на клинке обмякшего бандита так, чтобы тот оказался между ней и здоровенным разъярённым мужчиной. В этот же миг топор рассёк плечо уже мёртвого негодяя – исполин явно не отличался меткостью. Девушка отступила назад, высвобождая свой клинок. Затем она сделала быстрый выпад и крутанулась, размахивая мечом. Исполин увернулся от прямой атаки, но к следующему удару оказался не готов. Топор выпал из его рук, рассечённый в самом центре. Здоровяк упал на дорогу и теперь лишь перепугано взирал на тёмную эльфийку.
- Нет! Не надо! Убей лучше его! Он предложил тебя ограбить! – Исполин указал пальцем на заплаканного парня, всё ещё сидящего возле кустов и испуганно взирающего за происходящим.
Но Ария была неумолима – она уже «вошла во вкус». Теперь остановить действия этой девушки сможет только победа или же строгий приказ. Капельки крови стекали по тёмному нагруднику и окропили её прекрасное лицо. В глазах Арии горел огонь – в данный момент она уже не могла рассчитывать свои действия, она хотела просто убивать. Широченное лезвие меча нависло над мужчиной, который с ужасом взирал на девушку. Ария даже не видела, что здоровяк завёл руку за спину, сжав там рукоять метательного кинжала. Тёмная эльфийка просто нанесла удар. Это было так же просто, как закрыть за собой дверь или застегнуть застёжку на броне – раз и всё. Исполин издал сдавленный крик, когда меч врезался в его грудь, ломая рёбра и добираясь прямо до сердца. Через миг всё было кончено. Ария стояла перед умершим бандитом, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Хоть человек, лишившийся обеих ног, уже затих, в голове Арии всё ещё стоял звон, напоминающий кровавые бои прошлых лет.
Девушка воткнула меч в землю и отвесила себе небольшую пощёчину. Это помогло, кажется, звон начал стихать, оставляя в голове место для разума. Только тогда тёмная эльфийка услышала тихое всхлипывание рядом с собой. Она резко обернулась на звук и встретилась взглядом с молодым парнем, который чуть вздрогнул от её резкого движения. Ария понимала, что парень ничего сделать ей не сможет, не тот это человек. В его взгляде девушка увидела сильный страх и беспомощность – убивать его будет неправильно и слишком просто. Жизнь сама покарает слабых – без помощи меча.
Ария жестом указала парню на лес. Тот активно закивал и быстро, словно перепуганный заяц на охоте, затрусил по кустам вглубь леса. Ария прислушалась, но ничего особенного не услышала, кроме шума от удаляющегося парня.
«Я ужасно выгляжу» - с отвращением подумала она, пытаясь счесать ногтями с волос вязкую кровь. На поясе у одного из поверженных бандитов девушка нашла серый платок, которым поспешила вытереть лицо и волосы. Ткань мгновенно окрасилась в багровый цвет. Затем Ария тщательно вытерла доспехи и свой меч. Аккуратно вложив оружие в ножны за спиной, девушка начала осматривать вещевые мешки убитых. Ничего особенного она не нашла, кроме скудной еды и нескольких монет. Которые были у здоровяка, павшего последним. Собравшись, тёмная эльфийка сделала несколько шагов дальше, а затем обернулась.
«Вот если бы вы были в доспехах…. Тогда бой был бы дольше на пару минут, хотябы, а так…» - Она улыбнулась сама себе и пошла дальше.

* * *

Ария проснулась от внезапного порыва холодного ветерка, неприятно лизнувшего эльфийку по ступням. Коварный мир снов манил её, но толика здравости напоминала, что для начала нужно осмотреться. Потерев глаза, девушка взглянула на свои вещи, на давно тлеющий костерок.
«Пищи осталось немного, но должно хватить до следующего города… Брат, ты только держись, я обязательно приду за тобой».
Ария всё так же сидела у ствола могучего дерева и, обнимая свой меч, размышляла о походе. Вдруг её внимание привлекло необычное для этих мест явление – пение птиц прекратилось. Девушка прислушалась, но ничего не услышала, и это настораживало. Через миг Ария решительно поднялась на ноги и, стараясь производить поменьше шума, застегнула нагрудник, затягивая потуже кожаные ремни. Не опуская взгляд, Ария нащупала рукоять меча и вложила оружие в ножны за спиной. Затем она осторожно подняла с земли походную сумку и, тщательно осматривая окрестности, начала неспешно идти. Тёмная эльфийка осторожно ступала по траве, передвигаясь от одного дерева к другому. Иногда она слышала неясные звуки недалеко впереди, словно что-то шуршало ветками деревьев, возможно, ветер. Этот неясный тихий звук перекрывал глухой лязг её доспехов.
«Что-то здесь не так…»
Резкая боль в левом плече пронзила девушку и та выронила сумку. В одно мгновение она выхватила здоровой рукой свой меч и обернулась, описав в воздухе полукруг смертоносным лезвием. В тот же момент она уловила движение у ствола дерева справа. Нечто, почти неуловимое глазом, отделилось от могучего растения и, приобретая эльфоподобную форму и очертания, направилось к Арии. Перед раненной девушкой появлялась тёмная эльфийка, постепенно принимая свои нормальные цвета.
«Чёртова маскировка!» - выругалась Ария, понимая, кто перед ней.
Через секунду позади треснула ветка, но Ария уже не оборачивалась, её посетила грустная мысль, что так и не увидит брата. Вскоре она услышала сухой металлический скрежет за спиной. Тёмная эльфийка перед Арией была одета в чёрные одежды, туго перетянутые ремнями, в руке она сжимала два метательных кинжала. Нижнюю часть лица прикрывала красная повязка, по глазам было видно, что их обладательница ликует.
«Почему меня нашли так скоро? Почему же именно сейчас?»
Левое плечо сильно ныло, кажется, поднять руку было уже невозможно. Тот, кто стоял позади, приближался, медленно обходя Арию справа.
- Надо же, ты ни звука не издала – весело проговорила тёмная эльфийка, ранее метнувшая в Арию нож.
- Она не может разговаривать – Беспристрастно ответила та, что ещё была позади. – Ты знаешь, кто мы?
Ария чуть кивнула. Отряд убийц Доминиона состоял из лучших ищеек, неустанно следовавших за своей целью – они уничтожали тех, кто бежал от государственной тирании. В этом отряде было не более сотни эльфов – первоклассных безжалостных убийц. Ария никогда и не думала, что встретится хоть с одним из них. Сейчас девушка в тяжёлых доспехах чувствовала себя, как никогда, уязвимой.
Убийца, что была позади неё, уже стояла рядом, небрежно сжимая в руке небольшой изогнутый кинжал. Ария подалась вбок, чтобы одновременно видеть своих преследователей. Вторая девушка была одета точно так же, она, не спуская глаз со своей цели, опустила свободную руку в поясной мешок. Оттуда она вытащила небольшой свёрток и, развернув его, начала читать.
- Именем Данмерского Доминиона, приказом Верховного Теократа Вальдия от семнадцатого дня луны месяца урожая ты, Ария…
«Их только двое, так, первая стоит слева от меня, между нами не меньше десятка шагов, вторая находится прямо передо мной – на расстоянии моего меча…»
- …обвиняешься в дезертирстве и приговариваешься к смерти. Я, Альберта, согласно Кодексу, при свидетеле приведу приговор в исполнение немедленно…
- Скууууучно… - По-детски протянула другая убийца. – Нона хочет поиграть. Эй, мне можно наконец-то с ней поиграть?
- Нет, нельзя. – Строго отрезала Альберта, вновь изучая приговорённую. – Она не сопротивляется, а значит, что твоя помощь мне тут не нужна.
Нона Чуть надулась и обиженно отвернулась, скрестив руки на груди. Ария стояла неподвижно и сжимала в правой руке огромный двуручный меч. Она сейчас пыталась рассчитать действия своих противниц и, тем самым, предугадать их ходы. Альберта на миг замедлилась, а затем глаза её блеснули. В тот же миг убийца оказалась лицом к лицу с Арией и вонзила свой кинжал между стальными пластинами девушки.
«Слишком быстро!..»
В глазах всё потемнело, Ария открыла рот в беззвучном крике, жадно хватая воздух. Левый бок сковала сильная боль, распространяясь по всему телу. Каждую секунду тёмная эльфийка теряла свою силу, которая, казалось, выплескивается вместе с кровью. Альберта чуть приобняла свою жертву и слегка прокрутила клинок в теле Арии.
- Ты выполнила свой долг перед государством, теперь умри достойно. – Прошептала она.
Ария выронила меч, который с жалобным звоном упал на землю. Боль была на столько сильной, что девушка уже не могла стоять, силы стремительно покидали её.
«Неужели это конец?..... брат… прости»
Перед глазами Арии пронеслись самые яркие картины её жизни. Вот она поступает на службу… тренировки… её первая победа… испытание… лицо брата – он всегда был так мил с ней, всегда мог подержать… вот она узнала о том, что он исчез… дезертирство… Неужели всё вот так и закончится?
«Я не могу вот так умереть!»
Собрав оставшиеся силы, Ария обхватила своего палача руками и начала давить. Боль в боку усиливалась, но это только придавало ярости. Тёмная эльфийка чувствовала только лишь злобу. Она идёт к брату и никто не посмеет ей помешать. Через секунду перед Арией что-то промелькнуло и стремительно унеслось ввысь. Сейчас она стояла одна, держась руками за клинок, всё ещё торчащий между стальных пластин её доспехов. Ария быстро оглянулась и увидела, что её убийца повисла на ветке дерева и, блеснув сталью очередного такого же кинжала, приготовилась к прыжку. Вторая девушка, которую звали Нона, всё ещё стояла на месте, но взгляд её вновь наполнился этой детской озорливостью, граничащей с безумием.
- Ладно, можешь поиграть с ней, только не долго. – Совершенно спокойно сказала Альберта, спрыгивая с дерева рядом с Арией, при этом приговорённая ощутила несильную боль в правом плече, говорящую об очередном порезе.
Кровь хлынула новой порцией, несильно орошая листву. Ария припала на колено, подбирая свой меч. В тот же миг что-то маленькое и острое промелькнуло прямо перед её лицом. Ария ощутила привкус крови во рту. Нечто тёплое полилось по её скуле. Ещё один метательный кинжал ударил в кисть правой руки девушки, вызывая новый приступ изнурительной боли. Ария с трудом подняла взгляд и увидела, что Нона медленно достаёт из-за спины пару длинных клинков. Их острое лезвие блеснуло на восходящем солнце.
- Нона любит свои игрушки, – беззаботно произнесла она, - только они все быстро ломаются. Посмотрим, сколько Нона поиграет с тобой, а?
Кажется, она подмигнула и в следующий миг исчезла, а нечто невероятно быстрое пронеслось справа от Арии, нанося град полосующих ударов. Стальная броня была совершенно бессильной – наплечник, под который угодил ещё первый нож, был изрезан и через него сочилась кровь. Ария глубоко дышала и, стараясь не думать о дикой боли во всём теле, пыталась подняться на ноги.
Альберта стояла на месте, прислонившись спиной к стволу дерева, и молча наблюдала за происходящим.
- Нона отлично поиграет с тобой! – Девушка с двумя мечами то лишь срывалась на смех, то безумно хохотала, нанося несильные порезы один за другим.
Ария не могла уловить взглядом свою убийцу, которая неистово металась вокруг, делая всё новые и новые раны каждую секунду. Израненная девушка уже потеряла счёт времени, кажется, что прошла целая вечность, наполненная болью и горечью близящегося поражения. Нона всё не унималась и, словно бестия, вертелась вокруг Арии, ударяя ту своими клинками. Кровь забрызгала всё вокруг, глаза болели от этой вязкой жидкости, растекающейся по всему лицу, слёзы текли по её щекам, смешиваясь с кровью. Ария плакала, но, скорее, не от боли, а от того, что не сможет больше увидеть брата, ради поиска которого она пошла на серьёзное преступление.
- Как тебе наша игра, м? Весело, ведь так? Нона любит…
Силы уже почти полностью оставили её, но девушка продолжала сжимать меч и не издавать ни единого звука. Вероятно, именно это и расстраивало Нону, привыкшую к мольбам и крикам своих жертв. В какой-то момент, Ария поняла, что терять ей уже нечего, она резко поднялась на ноги, и, перестав чувствовать что-либо, начала размахивать перед собой мечом. Но оружие никак не достигало цели - Нона всё время уворачивалась, в ответ нанося очередной совершенно точный надрез. В какой-то момент Ария остановилась и начала отступать, понимая, что слишком изранена, чтобы балансировать мечом. Только сейчас она вспомнила, что из правой кисти торчит метательный кинжал, но Ария уже не чувствовала боли, она совершенно ничего не чувствовала. Нагрудник был пробит в нескольких местах и заметно потяжелел. Руки и ноги девушки были изрезаны на столько, что вытекшая кровь почти полностью покрывала их, конкурируя здесь лишь с грязью. Девушка держала меч перед собой, чтобы не подпускать убийцу ближе. Нона внезапно скрестила клинки, ярко засиявшие синим цветом, и через миг огромный меч выпал из рук Арии. Израненная девушка удивлённо поглядела на то, как широкое лезвие опускается на землю… Вторая половина меча отлетела чуть дальше, и…
«… моя рука…»
Отрубленная кисть всё ещё сжимала рукоять сломанного оружия. Арию пробила дрожь, девушка не могла поверить в увиденное. Она смотрела на обрубок своей левой руки, который сочился горячей алой кровью. Ария даже ничего не почувствовала, она просто была удивлена, хрипела, открывая и закрывая рот, зажмуривала глаза, пытаясь поверить в то, что всё это плохой сон.
- Ой! Нона не специально, – жалобно проговорила убийца, остановившись перед своей жертвой - Ария простит Нону? Нона не любит ломать игрушки…
«…моя рука, её нет? Но почему я всё ещё чувствую её? Вот я сжимаю её в кулак… но, где же она? Что происходит? Что со мной?»
Ария устало прислонилась к холодному стволу могучего дерева и, глубоко дыша, продолжала смотреть на свою руку. Холодный пот прошиб девушку, она приготовилась к неминуемой смерти. Нона заинтересованно подняла с земли отнятую кисть и помахала ей в издевательском «приветствии».
- Ария - очень хрупкая игрушка, что и следовало ожидать, а Нона ещё не наигралась… - Глаза её весело рассматривали сражённую девушку.
- Ладно, хватит. – Холодно проговорила Альберта, оказавшаяся рядом с напарницей. – Ты решила сопротивляться, заранее зная, что не победишь – это было достойно.
Последние слова убийца произнесла, глядя на окровавленную Арию, которая, в свою очередь, смотрела перед собой затуманенным взглядом. В следующий миг обе убийцы резко куда-то обернулись и…
… было какое-то действие. Ария уловила движение далеко справа от себя. Но сейчас это уже не важно, ведь она умерла – была приговорена к смертной казни и убита. А может быть, всё же, это очередной кошмарный сон? Нет, всё слишком реальное.
«…Батис, почему всё так?..»

* * *

- …думай о хорошем, сестрёнка. Я ведь буду рядом с тобой, так или иначе.
Батис сидел у кровати и держал её ладошки в своих. Ария была счастлива, ведь дражайший братик находился тут уже какое-то время и неустанно беседовал с ней. Девушка не могла ответить, она уже почти смирилась с этим. Но иногда чувство беспомощности закрадывалось в душу, призывая за собой десятки отвратительных мыслей. Ария потеряла голос – теперь она никому не нужна. Как она сможет быть частью этого жестокого общества? Эльфы наверняка не примут её такой, разумеется, ведь она не будет с ними говорить – не сможет говорить. Теперь её будут считать подозрительной, ведь она НЕ СМОЖЕТ сказать, что у неё на душе…
Ария закрыла лицо ладошками и тихонько всхлипнула.
- Нууу, ты чего? Ты думаешь, что я не понимаю? – Батис смотрел на девушку, голос его не дрогнул - Глупая, тебя никто не отвергает, ты всегда останешься той озорной шумной девочкой-Ари, которая будет и впредь помогать людям. Ты должна бороться, слышишь?
«Слышу.» - Сказала она… а сказала ли?
- Кстати, у меня есть прекрасная новость для тебя, родная. Ты готова? – Батис весело подмигнул сестре и прикоснулся к её плечу. – Тебя восстановят на службе!
Через миг Ария убрала ладошки с заплаканного лица и сквозь слёзы посмотрела на брата. На её лице появилась слабая улыбка.
«Ты не шутишь?»
Глаза её чуть расширились от радости. Эта новость означала, что в Арии кто-то нуждается, что она не бесполезна для этого общества. Толика сомнения всё ещё присутствовала, но факты оставались таковыми: Батис никогда не лгал сестре, а служба в армии Доминиона могла дать «второе дыхание».
Ария хотела что-то сказать, но вместо этого потянулась к Батису, который повторил её жест и обнял сестру. Его объятия были крепкими и уверенными, он был рядом и уже этим вселял уверенность в девушку, оставшуюся без возможности высказать, что творится у неё внутри. Но для него это было неважно, ведь брат понимал Арию даже если она молчала.
- Я люблю тебя, Ари. – Прошептал он.
«Я тоже люблю тебя, братик»…
… Деревянный треск с болью отдался в её голове. Ария открыла глаза и липкий солнечный свет безжалостно устремился к ним, усиливая боль от неясного шума. Девушка чувствовала слабость, как будто не спала уже несколько дней. Всё тело неприятно зудело и покалывало, голова кружилась и, куда бы не посмотрела Ария, её преследовали разноцветные блики в глазах. Кроме того, всё неприятно расплывалось и это несколько нервировало, ей стоило недюжинных усилий, чтобы сосредоточить взгляд. А смотреть тут было, особенно, некуда – девушка находилась в небольшой избушке, состоящей из одной комнаты. В углу был расположен шкаф, рядом с которым пристроился здоровенный резной стол. Здесь лежали какие-то книги и свёртки. У другой стены находился камин и большое зеркало на массивной деревянной подставке. Рядом с Арией был небольшой столик, где находился поднос с фруктами. Девушка не хотела есть, она хотела понять, что же произошло и почему она здесь?
«Где моё оружие?»
Взглядом Ария не нашла своего меча и почувствовала некую уязвимость, граничащую с тревогой. Деревянный треск за окном повторился, усиливая её беспокойство. Ария предприняла попытку встать, но была вознаграждена лишь новой порцией головной боли с тошнотой. Всё же, она очень слаба сейчас.
«Что со мной?»
Дверь в избу открылась, и в помещение вошёл седоволосый мужчина человеческого происхождения. В руках он нёс связку дров. Когда он дошёл до камина, Ария с трудом могла разглядеть его лицо, множественные шрамы и морщинки слегка обрамляли его. Мужчина был не очень стар, седоватые волосы слегка припали на его лицо. Положив связку на пол, мужчина небрежно убрал седоватые волосы назад широкой ладонью и взглянул на Арию.
Когда их взгляды встретились, он улыбнулся и осторожно приблизился к девушке. Теперь Ария могла получше рассмотреть своего спасителя. Им оказался широкоплечий мужчина средних лет. Одет он был в кожаный потёртый камзол, на поясе висел короткий меч. Мужчина, по виду, не представлял опасность для Арии, но та, всё же, несколько напряглась в готовности расцарапать тому лицо и ударить его по голове миской из-под фруктов.
- Привет. Ты меня понимаешь? Как тебя зовут? – Говорил он на общем наречии, спокойно, не отводя глаз от лица Арии.
Девушка с трудом подняла левую руку и, поднося её ко рту, сделала привычный жест, показывая, что может лишь молчать…
«Что это!!?!?»
Девушка смотрела на отрубленный конец своей руки. Глаза Арии расширились, она часто задышала и начала испуганно осматривать комнату.
«Где моя ладонь?!?!! Что происходит!?»
Перед глазами Арии начали спешно протекать картины недавних событий. Она вспомнила двух убийц Доминиона, пришедших за ней, чтобы казнить. Вспомнила, как пыталась сопротивляться, как при этом одна из убийц перерубила её меч и отрезала ладонь…
Мужчина аккуратно взял её за плечи и слегка тряхнул. При этом он старался уловить её мечущийся по комнате панический взгляд. Девушка что-то хрипела и не желала успокаиваться, в какой-то момент она отстранила от себя человека и попыталась встать, но из этого ничего не вышло, она упала на деревянный пол и, словно змея, извивалась там до тех пор, пока не была заботливо поднята на руки и уложена обратно на кровать.
«Нет! Я должна вернуться! Там моя рука!»
- Успокойся, - строго проговорил мужчина. Я не желаю тебе зла. Меня зовут Таманс, это я спас тебя.
«Спас?!?»
Ария гневно блеснула глазами в сторону широкоплечего мужчины. Как он может такое говорить? Он не спас её, а лишь отсрочил неминуемую смерть, которая всегда приходит, если перешёл дорогу Верховному Теократу.
Пока Ария мысленно осыпала проклятьями своего спасителя, он беспристрастно укрыл её тонким пледом и отвернулся, готовясь выйти из дома. Холодный ветерок, пробежавший при этом по всему телу слегка привёл в чувство девушку, обратив внимание на одну неестественную для данной ситуации вещь…
Ария чуть приподняла плед и увидела своё оголённое тело. Она была сильно изрезана теми убийцами – на многочисленных ранах сейчас покоилась какая-то густая розовая смесь. Возможно, именно из-за этого Ария не сразу поняла, что находится без одежды.
«Почему я голая? Что ты со мной делал?! Будь ты проклят!»
Забыв про всё, Ария перемахнула через кровать и ухватила правой рукой небольшое зелёное яблоко в деревянной миске. Затем этот фрукт полетел в спину мужчине. Достигнув цели, фрукт разлетелся на мелкие кусочки, а хозяин спины быстро развернулся и выставил руки перед собой.
- Эй! Ты чего?! Дура! – Кричал Таманс, уворачиваясь от очередного летящего фрукта.
Ария что-то шипела и метала в мужчину всем, что могла найти в миске, когда там осталось лишь одно яблоко, девушка крепко сжала его и, несмотря на рану в ладони, расплющила в мелкую крошку. Её крайне враждебный взгляд не переставал следить за движениями Таманса, который, в свою очередь, пытался успокоить буйную девицу.
- Дура бешеная! Я тебя спас! Я не причиню тебе вреда!
Ария взглянула на свою ладонь, из которой лилась кровь – сквозная рана открылась. Девушка чуть успокоилась и приоткрыла край пледа, обнажив серокожее бердо. При этом она вопросительно приподняла бровь и вновь посмотрела на Таманса. Тот понял беззвучный вопрос и сделал глубокий вдох.
- Я должен был тебя раздеть, глупая!..
«Я глупая?»
- … кроме того, ты была так изранена, что я мог думать только о том, как тебе помочь. – Продолжал он. – Ты и сейчас ещё очень слаба. Откуда у тебя такие мысли вообще?! Как я могу сделать что-то подобное с тобой?!
«Так я ещё и некрасивая!??»
И деревянная миска стремительно отправилась вслед за фруктами – в лицо мужчины, который быстро её поймал. Ария закрыла лицо руками, вернее, одной рукой. Забинтованный обрубок второй она поднесла к лицу рефлекторно, измазав себя кровью. Мужчина вновь подошёл ближе и вытер её личико краем пледа, который был уже местами в крови, выступающей из открывающихся по всему телу ран.
- Ну, посмотри, что ты с собой сделала? Я так долго наносил крем, а ты всё сама себе портишь теперь. – Грустно отозвался Таманс и добавил. – Хорошо, что боль стихла и жар прошёл, значит, лекарство хорошо действует.
Ария почти не слышала его, она хотела заплакать, но ничего не получалось. Слёзы уже просто отказывались идти. Девушку буквально угнетала собственная беспомощность. У неё уже давно нет голоса, кроме того, она потеряла руку и сломала меч. Это оружие досталось ей уже очень давно и всегда было надёжным другом и опорой. Если бы только она не подставила так неумело свой драгоценный меч под коварный удар Ноны.
«А где вообще эти убийцы?»
Ария показала пальцем на мужчину, затем на себя, а потом указала рукой в сторону и прикрыла ладонью рот, вяло поднимая обрубок второй руки.
«Ну же, постарайся меня понять!» - Девушка внимательно всматривалась в глаза того, кто сейчас обтирал её лицо от крови.
- Ты что-то хочешь мне сказать?
«Да, неужели…» - Ария закатила глаза к потолку и нервно повторила всю последовательность движений.
- Ты хочешь узнать о тех, кто был рядом тогда? – Девушка удовлетворённо кивнула. – Ну, я их вспугнул слегка, после непродолжительного боя они сбежали.
Таманс безмятежно пожал плечами и вышел из дома, оставив поражённую своим ответом Арию сидеть на кровати.
«Как?» - Вертелось у неё в голове.
Девушка какое-то время просто неподвижно сидела на месте, силясь понять, каким образом ОН смог остановить ИХ. Ведь эти убийцы – профессионалы своего дела, их вообще невозможно остановить. Ария вспомнила, как быстро двигались её враги – совершенно неуловимо даже для самого зоркого глаза. Этот Таманс, определённо, что-то ей не договаривает, он явно не совсем тот, за кого может себя выдавать. Ария вспомнила, как ловко он поймал одной рукой пущенную с силой деревянную миску и сей факт окончательно убедил девушку в том, что Таманс не так прост. Дверь в избу вновь отворилась, седоволосый мужчина принёс наполненную фруктами миску.
- Вот, тебе нужно что-нибудь съесть. Ты здесь уже вторые сутки лежишь.
Ария презрительно взглянула на поставленную перед ней посудину и отвернулась, медленно подобрав под себя ноги. Таманс ничего не ответил и пошёл к большому столу в углу дома. Через некоторое время рядом с Арией лёг пергамент и кусочек древесного угля.
- Как я понял, ты не можешь разговаривать, но писать-то ты можешь? Пиши на своём – я пойму.
Ария взглянула на седоволосого мужчину, в очередной раз удивляясь его способностям. Язык тёмных эльфов не так уж и легко изучить, понять то, что написано – это за пределом человеческих возможностей. Девушка осторожно взяла уголёк и начала писать:
«Как ты их прогнал? Кто ты на самом деле?»
Затем она протянула пергамент Тамансу и попыталась вообразить вопросительное выражение лица, чуть нахмурив лобик. Мужчина некоторое время всматривался в написанное, затем понимающе кивнул и вернул пергамент.
- Имя моё ты уже знаешь, я был солдатом на войне всю свою жизнь, но война окончилась, и я стал не нужен. – Он помолчал какое-то время и продолжил. – Те девушки, что хотели убить тебя, являются хорошими бойцами. Но они не лучше меня и не быстрее…
«НЕ быстрее??» - Ария ещё раз повторила его слова в своей голове и слегка ухмыльнулась, стараясь поверить в услышанное.
- Я слишком стар и только из-за этого не смог прикончить их, они сбежали. Тебя же я взял с собой и отнёс в этот дом. Ты была сильно изранена, что-то хрипела, приходя в сознание. Я как мог, ухаживал за тобой всё это время и очень рад, что есть результат. - Он поморщился, потирая спину.
«Зачем?» - Тут же написала Ария и показала пергамент мужчине.
В ответ на это он лишь рассмеялся. Звонко - не так, как смеются люди в его возрасте. Какое-то время она просто буравила его взглядом и ждала, пока Таманс прекратит.
- … Как зачем, глупая? Ты же была в беде, я и помог. Мне нет дела, что ты принадлежишь к расе, неугодной Империи. Тебе ведь была нужна помощь.
Он искренне веселился, говоря это, чем вновь озадачил Арию. За много лет девушка не испытывала такого – ей никто никогда не помогал, кроме брата или военных лекарей. Это просто сон какой-то, наверное – получить помощь от человека. Ария вновь мысленно выругалась на свою беспомощность, заставившую других возиться с ней, как с младенцем.
- Поешь и отдохни. – Тон его стал слегка строже. – Ты сейчас очень слаба. Что касается твоей руки, мы что-нибудь придумаем, а по поводу оружия – позже найдёшь себе новое – не беда. Внизу есть деревня, там живёт отличный кузнец, он азартен и проиграл мне однажды крупную сумму…
Ария вновь взглянула на обрубок своей руки, кажется, она всё ещё могла шевелить пальцами, но вот самих пальцев уже не было. Таманс вновь куда-то вышел, оставив Арию одну. Она небрежно укуталась в плед и опустила голову на колени прижатых к груди ног. Девушка грустила, она не могла сейчас ничего сделать – совершенно потеряла контроль над ситуацией. В такие минуты Батис всегда утешал её, старался быть рядом, иногда дарил сестре её любимые сладости, чтобы хоть как-то порадовать.
«Батис, где же ты?»
…Она проснулась вечером от какого-то неясного шума. Оглядевшись, Ария увидела лишь тьму. Кажется, в помещении никого не было. Девушка зашлёпала босыми ногами по каменному полу, стараясь уловить препятствие вытянутыми руками. Чтобы тёмный эльф привык к темноте, должно пройти некоторое время, которого у Арии, кажется, не было. Нащупав стол, девушка потёрла небольшой камушек, обычно использующийся при чтении книг. Камень начал заполняться изнутри мягким желтоватым светом. К этому моменту её глаза уже полностью привыкли к темноте. Осмотревшись, Ария окончательно убедилась, что здесь больше никого нет. Среди небольшого беспорядка на столе девушка заметила лист пергамента, на котором были совсем недавно написаны какие-то слова. Тёмная эльфийка взяла пергамент, осторожно струсив с него угольную крошку и попыталась прочитать написанное.
«Ари, я не могу так больше, мне нужно тебе признаться – я уже долго ищу информацию о таинственной смерти наших родителей. Корни уходят в некий религиозный культ под названием Руки Жнеца. Я узнал, что с этим связан и Верховный Теократ. Если я начну свои расспросы здесь, то мы с тобой окажемся в опасности. Поэтому я должен отбыть, сегодня я внезапно исчезну во время патрулирования границы города. Не иди за мной ни в коем случае – я вернусь, а ты сожги это письмо и просто жди. Я люблю тебя Ари, береги себя».
Девушка последние строки читала, уже прикидывая, как сможет сама убежать отсюда на поиски брата. Какой наглец, решил один со всем справиться, а малышка - Ари пусть дома отсиживается? Ну уж нет!
Она в последний раз взглянула на дверь их дома и стремительно пошла к центральному выходу из города…
– … Эй, как ты умудрилась уснуть сидя? У меня никогда так не получалось, правда. – Изумлённо проговорил Таманс, прикрывая за собой дверь. – Так, я поймал для нас кое-какую еду, сейчас приготовлю.
Девушка подняла голову с колен и почувствовала. Как сильно болит её затёкшая шея. Ария устало прикоснулась к ней рукой, лишь в последний момент заметив, что поднесла к ней обрубок, сменила руку и потёрла шею ладонью.
- Если ты будешь хорошо себя чувствовать, то через пару дней сможешь выйти отсюда, тогда я поведу тебя в деревню и мы возьмём там новое оружие.
Ария почти ничего не слышала, боль после неудачной стычки с убийцами Доминиона вновь начала осторожно подкрадываться к ней, назойливо напоминая о себе. Девушка зажмурилась и легла на бок, стараясь не подавать виду, что ей больно. Нельзя больше злоупотреблять добротой этого человека. Завтра утром она уйдёт.

* * *

- Глупая, ты же ещё не выздоровела! Ну, что же ты делаешь?
Ария, укутавшись в тёплый длинный плед, стояла в дверном проёме и вдыхала ледяной утренний воздух. Она была всё ещё слаба, но старалась не думать об этом, наслаждаясь каждым мгновением. В груди от первого же вдоха стало так холодно… так приятно. Девушка блаженно прикрыла глаза, в очередной раз, вбирая в себя чистый приятный воздух. Таманс резко подскочил к тёмной эльфийке и обхватил её за плечи, когда та начала терять равновесие. Сильные руки отнесли девушку обратно на кровать. Мужчина несколько смутился от того, что Ария, прикрыв глаза, всё это время слабо улыбалась.
«Я всё ещё жива. После всего этого, я по-прежнему могу сражаться — я должна сражаться»
Она открыла глаза и обнаружила себя лежащей на кровати. Седоволосый мужчина сидел рядом и молча изучал тёмную эльфийку. Ария робко посмотрела на свои раны, скрываемые пледом, и несколько удивилась — как же быстро они затягиваются. Затем девушка перевела внимание на Таманса и, схватив со столика пергамент и уголёк, начала писать.
«Научи меня сражаться так, как ты. Я готова»
Мужчина вдумчиво рассмотрел эльфийские символы, а затем прикрыл глаза и что-то прошептал. Через мгновение он удивлённо уставился на Арию.
- Ты ещё слишком слаба. Кроме того, даже если я покажу тебе некоторые приёмы, ты не повторишь их с той же скоростью.
Тёмная эльфийка грустно обвела взглядом помещение, а затем положила голову на кровать и прикрыла глаза. Улыбка с её молоденького личика испарилась. Таманс некоторое время продолжал молча с сомнением изучать тёмную эльфийку. Затем он произнёс:
- Слушай, тебе нужно обратиться к Наносящему. В деревне у подножия холма есть один, возможно, он сможет тебе помочь.
Эти слова вселили уверенность в морально увядающую девушку. Ария, всё ещё не веря своим ушам, медленно поднялась с постели и внимательно посмотрела на Таманса. Седоволосый мужчина как-то необычно смотрел на неё, не отрывая взгляд от...
Когда тёмная эльфийка поняла, что коварный плед уже не прикрывает её нагое тело, она ощутила сильный жар. В следующий миг, она с дичайшим шипением метнула в мужчину небольшой столик, который бывший солдат, в свою очередь, мгновенно поймал одной рукой и отставил в сторону. Краем глаза он заметил, что взбешённая покрасневшая эльфийка подняла с пола небольшое полено и, стиснув зубы, злобно взглянула на него.
- Эй, успокойся! Я принесу тебе вещи! Да прикройся же ты, дура!
Когда мужчина выбежал из дома, Ария потупила взгляд и осеклась. Затем она укуталась в плед и, всё ещё дико краснея, уставилась в пол.
«Что же я делаю-то? Действительно, дура. Он меня спас, а я...»
Через некоторое время Таманс вернулся, держа в руках свёрток с одеждой, вещи оказались чужими. На вопросительный взгляд Арии, мужчина ответил, что её одежда вся изорвана.
- Из целых вещей остались твои походные сумки с содержимым, да обувь, я тебе сейчас её тоже принесу.
Таманс вновь спешно удалился, оставив слегка смущённую эльфийку рассматривать свою новую одежду. Через какое-то время Ария подошла к зеркалу и с некоторым любопытством осмотрела себя, стараясь не замечать в отражении отвратительный обрубок левой руки. Она провела ладонью по растрёпанным волосам, рассматривая на лице новые шрамы. Длинная тонкая полоса прошлась по скуле девушки, напоминая о недавней бойне. На лбу и по щеке так же были небольшие рубцы, при виде которых Ария всё сильнее и сильнее чувствовала злость. Стараясь отвлечься, тёмная эльфийка начала с интересом рассматривать свой новый костюм. Девушка в отражении была облачена в матерчатую белую рубаху, перетянутую на поясе широким кожаным ремнём с металлической бляхой. Левый рукав заканчивался тугим узлом, закрывая от лишних глаз некрасивый рубец. Потёртые кожаные штаны непривычно обтягивали стройную фигуру девушки, но не мешали ходить, что искренне порадовало Арию. Она цокнула по деревянному полу каблучком своих сапог и вяло улыбнулась зеркальному отражению.
- Ты прекрасна, Ария. – Услышала она справа от себя.
Таманс подкрался незаметно, немного смутив девушку. Тёмная эльфийка улыбнулась и слегка поклонилась мужчине, который всё это время терпит её и помогает. Седоволосый солдат вскинул брови от удивления, затем скопировал её жест.
- Не благодари, я рад помочь тебе. Кстати, я договорился с кузнецом, он сделает для тебя кое-что, когда наши тренировки окончатся, я хочу, чтобы ты отправилась к нему и забрала подарок. – Проговорил Таманс, вытаскивая из-под кровати две длинные деревянные трости.
«Значит, ты меня научишь?...»
В глазах девушки блеснул огонёк радости, тёмная эльфийка, забыв про боль, понеслась вперёд, обнимая Таманса в знак благодарности. Ария была счастлива, что не умерла тогда, что живёт теперь. Живёт, чтобы найти брата, прикоснуться к нему, обнять…
- Эй эй! Ты меня задушишь так… Ария! – Девушка осеклась и отпрянула от пожилого солдата, потирающего плечо, и виновато уставилась в пол. – Я нашёл кое-какие доспехи, которые ты сможешь использовать в дальнейшем, подлатаю их завтра. Так, а сейчас тебе нужно поесть.
Последнюю фразу он сказал, как отрезал. Ария поняла, что чтобы получить необходимые навыки, обязательно нужно слушаться его во всём. Теперь Ария пойдёт на любые уступки, чтобы достичь своей цели.
Уже почти три дюжины дней прошло, Ария даже и не заметила этого, погрузившись в тренировки. Вначале несколько дней она, под строгим руководством Таманса, училась держать баланс и справляться с нагрузками. Всё, почти как во время войны – силовые упражнения, пробежки, управление балансировкой во время бега, затем несколько часов на сон и всё по новой. Лишь в первые дни девушка едва справлялась с нагрузкой, затем окрепла, боль он ранений постепенно заменялась в сознании упорством, стремлением достичь чего-то большего. Ария каждый день думала о брате, гадала, «где же он», «жив ли», «как там Батис»? Постоянные мысли о брате яростно толкали её на постижение новых знаний, покорение всё больших нагрузок.
После того, как тёмная эльфийка, со слов Таманса, стала лучше справляться с балансировкой в движении, мужчина перешёл к новому этапу обучения. Теперь Арии предстояло драться с ним, стоя по колено в ручье. Холодная вода неприятно обжигала босые ноги, но Ария никогда не просила приостановить занятия, она терпела ради своей текущей цели – обретения новых боевых способностей. Во время спаррингов Таманс был неотразим, он метался вокруг, словно лучик света, отражаемый зеркальцем в руке ребёнка. С каждым неуловимым выпадом он наносил девушке очередной удар деревянной тростью. Было больно, но Ария не показывала этого, она стояла в ледяной воде и такой же тростью пыталась отражать удары мужчины. Сперва девушка пыталась отследить траекторию движения партнёра, следя за его оружием, затем всматривалась в его глаза, пытаясь понять, куда же он направит оружие – всё без толку. Ария не могла отразить не единого удара, а ведь именно в этом и состояла её задача – пытаться отбиться от человека, который, подобно молнии, исчезал на долю мгновения и, пронося себя на несколько метров, появлялся уже перед девушкой, нанося очередной удар.
Через несколько дней Ария начала чувствовать приближение Таманса по волнению воздуха, всё же она не могла отбить удар – просто не успевала. Но теперь она знала, куда этот удар будет направлен в следующую секунду. Поняв это, Таманс одобрительно кивал и улыбался – это перед тем, как нанести очередной сверхбыстрый удар по плечу Арии. Затем спарринги перенеслись из русла реки на сушу. Во время тренировок девушку уже ничто не могло отвлечь от выслеживания и предугадывания следующего удара оппонента. Так прошло ещё несколько дней, затем ещё и ещё.
Даже когда Ария начала понимать принцип молниеносных атак, она всё ещё не могла нанести ответный удар, хотя уже могла похвалиться тем, что удачно отразила несколько атак Таманса. Мужчина успокоил тёмную эльфийку, сообщив, что в тренировках важно понимание принципа борьбы, а, мол, Наносящий сделает всё остальное. Так и получилось, однажды утром Таманс повёл Арию к одному старцу, обитающему у подножия холма неподалёку, где ручей становится шире и глубже. Старец и был Наносящим, он внимательно осмотрел тёмную эльфийку, молча указав на шею костлявым пальцем. Хоть старик и выглядел дряхлым, таковым он не являлся. Наносящий чётко знал свою работу и уверенными движениями вдавливал иглы с таинственной краской в девичью плоть. Было почти не больно – не в сравнение с ударами, полученными во время тренировок с Тамансом. Через некоторое время девушка могла видеть в зеркальном отражении ручья припухший иероглиф на тонкой шее. Таманс сказал, что теперь начинается последний этап тренировок для Арии.
В тот же день тёмная эльфийка открыла для себя новые возможности. Она могла в одно мгновение пересекать расстояние в несколько метров, сокращая дистанцию перед своей целью. За всё время она впервые смогла достать тростью Таманса. Врядли он поддался тогда потому, что Ария впервые заметила такое выражение лица у мужчины – удивление вперемешку с восхищением. Через несколько дней тёмная эльфийка уже могла свободно владеть своей новой способностью. Единственное, что было плохо для девушки – она могла лишь устремляться вперёд. Это означало, что невиданная ранее возможность могла использоваться лишь в нападении, а защита у Арии всё ещё «хромала». Несмотря на это, Таманс всё же поднял её настроение, в один из дней принеся аккуратно завёрнутый в плотную ткань меч. Это был тот самый меч, именно он был разорван неведомой силой убийцы Доминиона на две неравные части. Теперь примерно в центре меч скреплялся небольшим швом, по разные стороны от которого шли металлические петли, усиливающие плотность шва и снижающие вероятность повреждения оружие в этом месте. Тогда Ария даже и не знала, куда девать ту бурю эмоций, одолевающую девушку. Она расцеловала Таманса и на радостях выбежала из дома, принявшись тренироваться во дворике. Размахивать мечом было не так удобно, ведь тёмная эльфийка лишилась руки, да и вес его изменился, смещая оружие в сторону при каждом размахе. О балансе самого меча теперь можно было забыть, но это не сильно волновало Арию. Ведь меч – её единственный верный друг – был снова рядом. Теперь Ария сможет защитить себя и найти брата…
… Вспоминая недавние события, она едва не стукнулась об угол каменного строения, в которое её послал Таманс, добавив, что это «сюрприз». Ария не очень-то любила сюрпризы потому, что испытывала чувство волнения перед тем, как получить их.
Из помещения внезапно обдало жаром. Здесь всё буквально сверкало — огонь отражался от блестящих кованых деталей, висящих на стенах. В центре помещения стояла небольшая коренастая гора мышц. Гном без особых усилий, методично бил молотом по наковальне. Не обращая внимания на тёмную эльфийку, он привычным движением взял в щипцы яркий кусок металла и опустил его в воду. Последовало непродолжительное шипение, сопровождаемое скоплением пара под потолком кузнецы. Через какое-то время гном утёр пот с морщинистого лба и бросил короткий взгляд на Арию.
- Чего тебе, девочка? - прогудел кузнец.
Тёмная эльфийка слабо улыбнулась и кивнула крепышу в знак приветствия. Он никак не ответил и, отвернувшись, начал усердно копаться в металлическом ящике позади себя. Ария, стараясь не мешать кузнецу, безучастно стояла в стороне, рассматривая его творения. На стенах висели самые разные предметы — от оружия и доспехов до игрушек и разных деталей. Внимание тёмной эльфийки привлекла фигурка девушки, стоящая на полке. Точно очерченное лицо было выполнено с заметным фанатизмом, присущим большинству гномов. Девушки сидела, подобрав под себя ноги, выражение лица у неё было задумчивым, губы слегка искривлены в неясной улыбке.
«Так красиво...»
- Эй! Не трогай там ничего! - Рявкнул гном, заставив Арию отшатнуться от полок с «рукоделиями». - Иди сюда, Таманс настоял, чтобы я отдал тебе вот это.
Ария внимательно изучала предмет, который кузнец бережно сжимал в руках. А сжимал он металлическую перчатку с торчащими из неё проводками и острыми иглоподобными прутиками. Перчатка была бы впору девушке, если бы не одно «но». Часть доспеха была предназначена для защиты левой руки... той самой... Тёмная эльфийка невыразительно вытянула перед собой обрубок левой руки, посмотрев на то место, где когда-то была кисть. Гном никак не отреагировал, он просто вручил Арии перчатку, затем жестом намекнул оставить его в покое. Девушка была вне себя от злобы и обиды, ведь ей не понадобится эта перчатка!
«Если только это не...»
Ария ещё раз взглянула на полученный предмет и глаза её начали медленно округляться. В эту перчатку нельзя было втиснуть руку, творение гнома предназначалось для какого-то механического голема, очевидно. Словно прочитав её мысли, гном сказал:
- Это я собирал для другого, но ты можешь использовать как левую руку. Только скажи об этом Наносящему, у него есть камни-повторители, которые тебе помогут приспособить железную руку к телу.
Девушка вмиг метнулась к гному, чтобы обнять его, а затем заплатить денег за такое изобретение. Или сначала заплатить, а потом обнять? Так или иначе, она сбила его на полуслове и принялась душить в объятьях. Гном без особого труда отстранил её и продолжил.
- Не нужно мне ничего от тебя, иди своей дорогой и не мешай мне. Предай привет Тамансу.
Ария всё ещё не могла поверить, что она получила возможность снова возобладать со своей кистью. Это просто невероятно! Прижимая металлический прибор к груди, она выбежала из жаркой кузнецы и, порхая словно птица, устремилась к деревянному домику у ручья.

* * *

Железные шарниры легко скользнули, и кисть плавно сжалась в кулак. Ария вдумчиво смотрела на продолжение своей руки, всё ещё с некоторым трудом веря в происходящее. Металлическая рука весила больше обычной, благодаря маленьким шипикам на «костяшках» выглядела несколько угрожающе. Вид был такой, словно девушка носила обычную металлическую перчатку и только она знала, что под этим механизмом уже ничего нет. На руке перчатка была плотно сцеплена с кожаным чехлом, скрывающим он посторонних глаз отвратительную культю. Многочисленные крепления этого чехла опоясывали предплечье, не позволяя всей конструкции соскочить в самый важный момент. «Камни-повторители», о которых упомянул кузнец, оказались самыми обычными янтарными камнями, первый из которых был установлен внутри механизма, а второй вшит под изрубцованную кожу в том месте, где у Арии была левая кисть. Таким образом, девушка могла управлять необычным, но очень полезным механизмом.
Кроме того, старец подробно показал тёмной эльфийке, как писать «на общем» её имя и ещё несколько популярных словесных оборотов. Попрощавшись и ещё раз поблагодарив Наносящего, она двинулась домой. От переизбытка эмоций Ария начала уставать, ей хотелось уснуть у ближайшего дерева, но нужно было идти домой, к Тамансу.
«Когда именно я начала считать его дом и своим тоже?»
Ария вознамерилась отблагодарить этого человека – за столько времени, проведённом рядом с ним, за помощь во всём, за доброту и терпение – за всё. Последнее время Таманс был единственным, кто помогал девушке, не прося ничего взамен. Этим мужчина сильно удивлял тёмную эльфийку, привыкшую или «быть на коне» или умереть. Обходя колючие кустарники, девушка вспоминала, как впервые познакомилась с ним, как злилась и ненавидела его, как швыряла в бедолагу всё, что под руку попадёт. Она шла и улыбалась, вспоминая его реакцию на своё поведение. Теперь-то Ария не допустит такого от себя по отношению к нему. Кажется, Таманс ей начинал нравиться…
Когда Ария вынырнула из леса, она почувствовала слабый запах гари. Насторожившись, тёмная эльфийка чуть пригнулась и принюхалась, горело дерево. Оглядевшись, она с ужасом обнаружила столб дыма, клубящийся на холме, там, где был домик Таманса. Боль исказила лицо Арии, девушка выбежала на тропу и, спотыкаясь, понеслась на встречу пожару.
«Этого не может быть! Я не верю! Таманс, пусть ты будешь жив! Пусть будешь жив!»
В голове звенело, мысли переплетались между собой, норовя вылететь из головы, разрывая её. Ария падала, утыкаясь железной рукой в землю, вновь поднималась и продолжала бежать. Затем она поняла, что может передвигаться быстрее и рывками устремилась вперёд, преодолевая шаг за шагом по несколько ярдов. Ветки больно хлестали по лицу девушки, словно пытаясь остановить, предостеречь от опасности. Было трудно дышать, в животе образовалась тяжесть, накатила тревога, усиливающаяся по мере продвижения к цели. Лишь благодаря тренировкам Таманса она смогла, сокращая расстояние, приблизиться к горящему дому, но помочь всё же ничем не успела. Едва приблизившись к строению, охваченному огнём, она увидела, как одна бревенчатая стена заваливается вовнутрь, поглощаемая дымом и яростным огнём. Языки пламени неистово лизали небо, казалось, доставая до солнца. Гул в ушах не позволял сосредоточиться, Ария просто не знала, что её сейчас делать – она растерялась, впервые за много времени.
«Таманса здесь нет – он успел скрыться, понятно? Так, мне нужно оружие…» - Совладав через какое-то время со смятением, подумала она.
Поблизости никого не было, куски дерева, отдельные предметы, посуда – валялись повсюду перед домом. Невозможно было понять, что именно здесь произошло.
«Напали воры? Быть может, убийцы Доминиона?»
От этой последней мысли по спине Арии пробежал холодок. Девушка бегло осмотрелась, но вновь рядом никого не обнаружила. Стараясь не упускать из виду лес, она прошла вдоль дома к подвалу. Возле стен стоять было невозможно – обдавало жаром, перекрывало дыхание, резало в глазах. Кашляя, девушка добежала до подвала, который ещё не успел разгореться. Из щелей между досками струился мелкий дымок. На петлях горизонтальной двери был замок. Времени на поиски ключа не было и поэтому Ария просто с размаху ударила по металлическому замку своей недавно приобретённой рукой. Удар, ещё удар, затем ещё и ещё… замок нехотя поддался и раскололся. Ария на миг с удовлетворением посмотрела на железную кисть и рывком отварила дверь в подвал. Это было её ошибкой.
Сперва несильный гул внизу вмиг стал громче и… ярче. Пламя вырвалось наружу, обжигая волосы Арии, успевшей прикрыть лицо руками и отпрянуть. Пламя исчезло так же быстро, как и появилось, но из подвала теперь вполне отчётливо начал вываливать дым. Толком ничего не понимая, девушка пригнула вниз, позабыв про лестницу. Приземление было не очень приятным, заныло колено. Упираясь левой рукой о стену, отделанную сырыми досками, тёмная эльфийка проследовала вглубь небольшого подвала. Пламя охватило ту часть помещения, где были продукты, упакованные в бочки. Люк, который вёл в дом, пылал, высыпая горящие угли. С каждой секундой дышать становилось всё сложнее и сложнее. Девушка непрерывно кашляла, чувствуя, как вот-вот потеряет сознание, в голове был туман, глаза почти ничего уже не видели.
Схватив пару тяжёлых кожаных мешков, девушка направилась обратно к выходу. Огонь напирал, буквально «выкуривая» девушку из подвального тоннеля. Так же аристократы «выкуривали» диких зверей во время охоты на её родных землях. Возле лестницы стоял её двуручный меч, он был укутан в ткань, которая сейчас немного тлела. Что было сила, девушка швырнула по очереди кожаные мешки на улицу. Затем она бережно взяла меч железной рукой и, обдаваемая жаром полезла наверх по лестнице.
Только сейчас, когда она вылезла из охваченного пламенем подвала и осмотрелась. Ария заметила в кустах поблизости человеческое тело. Прежде чем подойти к нему, она оттащила мешки и свой меч подальше от горящего здания. Справляясь с диким кашлем, тёмная эльфийка приблизилась к тему. В этот момент её глаза сомкнулись, не желая рассматривать то, что было перед ней.
Такие картины не были в новинку для Арии, девушка много лет не видела перед собой ничего, кроме разрубленных тел, рек крови, искажённых болью и яростью лиц. Сейчас же перед ней лежал Таманс. Исчерченный мелкими порезами, мужчина был перевёрнут на спину, живот его вспорот, внутренности вывалены наружу, много крови вокруг. Руки человека пришпилены к сырой земле металлическими прутами. На лице, на прекрасном, хоть и пожилом лице была запечатлена гримаса боли, скорби и унижения. Таманс умер в страшных мучениях.
Тёмная эльфийка прикрыла его глаза ладонью, затем вытащила из кистей колья. Содержимое нутра человека она аккуратно, словно боясь потревожить их владельца, сложила обратно – туда, где им и место. Живот Ария плотно перетянула тканью, найдённой поблизости. Все её действия были, скорее, автоматическими – Ария привыкла терять близких людей на поле боя. Как это не цинично, но нужно жить дальше, у неё всё ещё есть цель. Только теперь сперва нужно наказать тех, кто сотворил эти ужасы с Тамансом.
«Нона!» - мелькало в мыслях Арии, когда она копала яму, чтобы захоронить убитого.
Девушка совершенно точно уверилась в том, кто являлся виновником произошедшего. Очевидно ведь, что наёмные убийцы не оставят в покое того, кто их так искусно и внезапно отогнал от своей цели. Ария сейчас пылала огнём, усиливающимся с каждой новой пригоршней земли, откидываемой в сторону. Что там горящее здание, в сравнении с неистовым жарким гневом внутри девушки. Утирая пол со лба, она устало посмотрела на тело мужчины, который её когда-то спас, вырвал из лап самой смерти. Плакать уже и не хотелось.
Через какое-то время, Ария перестала думать о чём-то, в душу её пришло умиротворение – то самое чувство, которое появлялось на поле боя, сочитаясь с осознанием безысходности.
«Теперь ничего уже нельзя сделать для тебя, только похоронить. Сколько всего я хотела бы тебе сказать…»
… Положив последний камень на могилу Таманса, она ещё раз взглянула на волнующееся небо.
«Дождь вот-вот начнётся»
Погода начала меняться слишком поздно, дом, где девушка проводила почти всё последнее время, уже догорал, мерцая причудливыми огоньками раскалённых углей. Теперь Ария была облачена в доспехи, которые заранее подготовил Таманс. Эта железная защита была чуть легче предыдущей, то так же плотно прижималась к телу и была способна защитить от ударов. Из под наплечников по рукам спускалась кольчуга, защищая предплечья. Ноги почти не были прикрыты, позволяя рывками стремительно передвигаться по полю боя. Отремонтированный меч, замотанный в ткань, висел на самодельной толстой лямке на плече. Ария бросила последний взгляд на крест, торчащий из груды земли и, почесав правой ладонью глаз, направилась прочь.
Чтобы найти убийц и отомстить им, понадобится много времени, которого у тёмной эльфийки, попросту, нет. Остаётся лишь один вариант – девушка должна сделать так, чтобы они сами её нашли. Возможно, убийцы уже следят за своей целью, заводят её в ловушку, тихо хихикая на ветвях деревьев. Ария украдкой поглядывала по сторонам, пряча железную куру под плащ. Она накрыла голову капюшоном, который, хоть и не сильно, но всё же защищал девушку от дождя. Земля под ногами стала мягкой и липкой, капли дождя и грязи смешались на обуви и штанах тёмной эльфийки. Она, то и дело, прислушивалась к посторонним звукам, старалась почувствовать возможное приближение неприятеля, но вокруг никого не было, или же напасть никто не решался – шум от дождя лишал любой возможности, услышать что-то дальше, чем на несколько ярдов.

* * *

Вечерело. У распахнутых городских ворот девушку никто не остановил. Она проследовала вместе с остальными внутрь. Здесь было шумно, людно, но даже немного приятно. Люди в этом городе, хоть и были подавляющей расой, но не единственной. Повсюду бегали гномы, величественно вышагивали эльфы, вот невысокий грузный орк с пыхтением на секунду перегородил дорогу Арии, но быстро отпрянул, взглянув на рукоятку меча за её спиной. Девушка слышала самые разные голоса, говорящие на всевозможных языках. Эта какофония заглушалась лишь иногда металлическим лязганьем, цокотом копыт и особо громкими возгласами рыночных зазывал. Девушка старалась избегать больших скоплений народа, но всё же иногда приходилось попадать в них, чтобы пройти дальше.
«Нужно найти трактир, хочу отдохнуть и…»
Прерывая мысли тёмной эльфийки, на неё напоролся молодой светлокожий эльф, который тут же сделал виноватое лицо и ринулся дальше – в проулок. Что-то щёлкнуло внутри девушки, она привычным движением опустила руку на пояс, и, оторопев, поняла, что мешочек с золотыми монетами исчез. На сумму, которая там была, можно купить табун лошадей. Жаль, что Ария не любила ездовых животных, предпочитая преодолевать большие расстояния «на своих двоих». Как бы то ни было, это единственные деньги, благодаря которым девушка могла сейчас путешествовать.
Она ринулась в узкий проулок за парнем. Сделать рывок здесь было невозможно – много «ходячих препятствий» кругом. Протискиваясь через ворчащих прохожих, девушка была вытолкнута из главной улицы и сейчас наблюдала за тем, как молоденький эльф возился с завязками на денежном мешочке.
«Попался» - Злорадно подумала она, мгновенно преодолевая расстояние, отделявшее её от воришки.
Светлокожий эльф от испуга что-то пискнул и выронил мешочек, пойманный в полёте правой рукой Арии. Левой рукой – железной – тёмнокожая эльфийка, как бы, ненавязчиво упёрлась в стену в паре дюймов от лица светлокожего эльфа, начавшего обильно потеть. Ария хотела проучить воришку, но пока ещё не придумала, как это сделать. Хотя, того, что деньги у неё, а парнишка клянёт себя от страха, уже было приятным зрелищем.
- … Эй, я видела, как ты достал карту из под стола! Ты решил меня обмануть, тварь?! – Выпалил звонкий женский голос где-то совсем рядом, затем последовала неясная возня.
Как только девушка рефлекторно повернулась на голос, эльф ринулся обратно на главную улицу. Там он тут же напоролся на здоровенного орка, который, в свою очередь, двинул парнишку плечом. Неудавшийся воришка влетел обратно в проулок, но, оглянувшись на Арию, вновь предпринял попытку убежать.
- … Ты проиграла, Векс, отдавай деньги…
Ехидный скрипящий голос вновь донёсся откуда-то из глубины проулка, выходящего в небольшой дворик. Здесь собралось не меньше десятка вооружённых кто - чем, дурно пахнущих существ. В основном это были люди, но ещё был орк и два бородатых гнома. Все они обступили кого-то в углу здания, гнусно хихикали и мерзко шутили. Ария неторопливо вошла во двор, звякая каблучками по каменной кладке, чем привлекла внимание нескольких из присутствующих. Лица их в шрамах, грязные, злые, с недобрыми взглядами, изучающими свою новую цель - тёмную эльфийку аж передёрнуло от всего этого.
- После того, как ты жульничал со мной, обманул меня, я должна тебе ещё денег дать?! Я вас всех здесь перебью за такую наглость, черти! – Заголосила девушка, стоящая в углу дворика.
- Ну, как хочешь, ребятки, пощекочите её немного… - Немного грустно сказал всё тем же скрипучим голосом кто-то из толпы.
Через миг народ вновь взял в плотное кольцо девушку и начал наступать. Ария даже немного обиделась, что её не берут в расчёт, мол, «не твоё дело, вот иди себе дальше». Тёмнокожая эльфийка вытащила меч и с силой звякнула им об каменный пол. Подремонтированное оружие во время удара даже и не раскололось, левая рука немного скользнула по рукоятке от непривычки. Девушка всё же обратила на себя внимание – некоторые существа обернулись.
Тут же в толпе раздался скрежет метала, сопровождаемый кровавыми брызгами. Кто-то завопил, но вот сверкнула сталь и оборвала этот крик боли. Толпа прорядилась, давая Арии возможность рассмотреть девушку, сражающуюся бандитами. Смуглая воительница, которую кажется звали Векс, размахивала коротким мечём, отбивая многочисленные удары нападающих. Через мгновение её рука метнулась за спину и выхватила оттуда небольшой круглый щит. Укрываясь им от бревна, ведомого могучим орком, коротковолосая девчушка успела пронзить бок атакующего своим мечём. Наступила очередь человека, который, отойдя чуть назад, метнул в воительницу копьё. Та не растерялась и закрылась щитом, который в одно мгновение стал шире – по краям круга выдвинулись дополнительные металлические щитки в виде перистых крыльев. Как только копьё столкнулось с препятствием, девушка устремилась вперёд и ударила бандита в лицо рукоятью меча.
Ария подняла своё оружие, видя, как к ней идут два вооружённых мечами бандита. Тёмная эльфийка сделала резкий выпад, как учил её покойный Таманс, и отсекла голову одному из приблизившихся. Второй ощерился жёлтыми зубами и в истерике начал размахивать перед собой мечом, едва не зацепив гнома, стремящегося ударить Арию палкой с гвоздями. Эльфийка отошла назад и выставила перед собой орудие убийства, готовясь отразить удар. Но внезапно гном, подкосившись, упал лицом вниз. Позади него оказалась та девушка, которая, словно бестия, металась по двору, поражая всех грацией, смелостью… мечом и щитом. Тот, кто неистово махал перед собой оружием, внезапно повалился на землю, выронив меч и держась за разбитую челюсть – воительница ударила его ребром щита. Девушка встала перед Арией, отделяя её собой от агрессивной толпы.
- Какого чёрта тебе здесь надо? – Рявкнула Векс, бросив раздражённый взгляд на тёмную эльфийку. – Подохнуть хочешь?!
Ария немного опешила от такого обращения. Она пришла на помощь к этой дамочке, а она… Сплюнув кровь, к девушкам побрёл орк, попутно взяв одной рукой большой деревянный стол. Через миг зелёный исполин метнул часть дворового интерьера в воительниц. Ария пригнулась, а её «компаньонка» бросилась вперёд, ударяя щитом тяжёлый летящий стол и, тем самым, изменяя траекторию его полёта. Мебель врезалась в стену совсем рядом, возле места, где пригнулась Ария, ожидая сильного удара. Эльфийка тут же вскочила на ноги и бросилась на помощь воительнице со щитом. Та не теряла времени даром – она быстро наносила удары всё ещё стоящему на месте орку. Гигант стоял несколько мгновений, а после грузно завалился на землю, подминая под себя что-то орущего испуганного гнома.
В какой-то момент звон металла стал опьянять Арию, она начала понимать, что сейчас вот-вот сорвётся и начнёт терять над собой контроль. Допустить этого нельзя – тёмнокожая эльфийка сделала глубокий вдох, буквально прибивая мечом к стене очередного бандита. Успокоиться в такой обстановке не так-то просто, ведь нужно сражаться и одновременно не думать о сражении, как о таковом.
Векс обступили сразу несколько негодяев, но она не собиралась сдаваться. Сделав эффектный кивок головой, она поразила того, что был позади, острым шипом на конце своей косы, которую ранее Ария не замечала. Бандит упал на землю, держась за окровавленное лицо. Девушка, тем временем сражалась с ещё одним негодяем, пытаясь у него выиграть в фехтовании, но тот держался уверенно. Ария краем глаза увидела, как над воительницей занёсся топор. Времени на раздумья не было, и тёмная эльфийка метнулась вперёд, используя недавно приобретённую способность. Время при этом, словно, остановилось, Ария неслась вперёд, замахиваясь мечом для удара и по-прежнему удивляясь, почему сейчас все движутся так медленно - всё это происходило какую-то ничтожную долю секунды. Взмах меча перерубил кости на руках того, кто стоял за воительницей со щитом. Бандит выронил топор и слабо захрипел, с ужасом осматривая свои перерубленные конечности. Хруст чужих костей доставил Арии почти физическое наслаждение, она не церемонясь, ударила мужчину в лицо своим железным кулаком. Лицо вмялось куда-то вовнутрь и стало сильно кровить, а его обладатель пролетел пару ярдов и с силой ударился о каменную стену, затихнув.
Перед Арией тот час возник один из бандитов, он прижал одну руку к глазу, сквозь пальцы проступала кровь, во второй руке он сжимал слегка ржавый меч. Тёмная эльфийка, не задумываясь, махнула перед собой мечом, разрубая мужчину на две неравные части. Кровавые брызги обильно полили улыбающуюся Арию – девушка вновь чувствовала безумие. Это опьяняющее чувство заставляло сосуды пульсировать сильнее, мышцы часто сокращались, в неведомом предвкушении. Мимика исказилась в дьявольской улыбке, глаза девушки блестели…
…очнулась она, когда обнаружила в своих руках отрезанную голову, ранее принадлежавшую одному из негодяев. Ария отшатнулась и бросила на землю свой «трофей». Двуручный меч был воткнут в тело одного из давно убитых бандитов. По лицу и рукам девушки стекала кровь поверженных врагов.
«Боги, что я делаю?»
Глаза её расширились, девушка часто задышала, пытаясь окончательно прийти в себя.
«Нельзя терять над собой контроль. Нельзя!»
Ария тряхнула головой, пытаясь отогнать столь сладостное наваждение. Из щелей в железной ладони обильно текла кровь, девушка совсем недавно проткнула этой рукой чей-то живот – кусочки мяса свисали с механических пальцев. Тёмная эльфийка настороженно огляделась.
Бой окончен. Пара жутко испуганных негодяев, крича проклятья, бежали со двора, сливаясь с толпой горожан, которые, как казалось, давно уже привыкли к подобным потасовкам. Ария тяжело дыша, взглянула на девушку, бережно вытирающую тряпкой щит. Затем она активировала какой-то механизм и её «металлический защитник» со щелчком вновь уменьшился в размере – убрались куда-то вовнутрь дополнительные пластины в виде крыльев. Векс пробежалась по ближайшим поверженным, быстро отделяя мешочки с деньгами с их поясов. Проходя мимо одного из убитых, гневная воительница презрительно стукнула его сапогом и сплюнула, что-то проворчав. После этого смуглая девушка вложила меч в ножны и осмотрела окровавленный двор. Девушка была красива, стройное тело, облачённое в кольчужные доспехи, длинные стройные ноги, яростный взгляд…
- Эй, ты чего смотришь? По зубам получить хочешь, ушастая? – Взорвалась девушка, отрывая Арию от мыслительного процесса.
Тёмная эльфийка ни как не отреагировала на обидные слова пристально смотрящей воительницы. Вместо этого она убрала меч за спину и протестующее замахала руками, требуя успокоиться.
- Ты чего, не можешь говорить? – Тонкая бровь девушки поползла вверх.
Ария удовлетворительно мотнула головой, и, прибрав упавшую на лов прядь волос, подошла ближе. Затем она аккуратно взяла чью-то трость на полу и начертила в луже крови своё имя. Получилось жутковато, но чертить больше просто было негде. Воительница сделала несколько шагов вперёд и, прочитав написанное, понимающе кивнула. Затем она протянула руку в приветствии.
- Меня зовут Векс. – Бросила она.
Ария потянула сомкнула на человеческой руке обе своих. Вернее, одну свою, а вторую, соответственно, чужеродную. Хоть металлическая кисть и могла помочь в кулачном бою, она всё же являлась отвратительным продолжением девичьего тела Арии – это несколько огорчало. Задумавшись о своей ладони, Ария и не заметила, как Векс с интересом разглядывает необычную кисть.
- Хм, какая грубая работа, но для такой как ты сойдёт вполне.
Тёмная эльфийка вновь почувствовала нотку обиды внутри себя. Почему эта Векс такая злая? Что случилось в её жизни такого, чтобы породить эти неприятные окружающим черты характера? Воительница не унималась, она продолжала разглядывать необычный механизм, поочерёдно сжимая и разжимая каждый металлический палец. Ария была несколько обеспокоена таким вниманием к своей левой кисти, она отдёрнула руку назад, накрыв плащом. Это вернуло заинтересованную девушку из каких-то своих размышлений, Векс скрестила руки на груди и укоризненно посмотрела на тёмную эльфийку.
- Не думай, что я должна быть тебе благодарна, ведь я и сама бы справилась с этими бездарями – протянула она, не сводя взгляд в эльфийки, - Но всё же ты, намекая на ничтожность своего ума, пыталась мне «помочь».
Это последнее слово Векс проронила с особым издевательством, противно коверкая голос. Ария лишь улыбнулась в ответ, стараясь не выказывать обиду, накапливающуюся с каждой секундой всё больше и больше. Векс явно ожидала что-то от своей собеседницы, даже руки её сжались в кулак, возможно она хотела спровоцировать Арию на драку.
«Что за глупость? Ведь мы на одной стороне!»
Ария проглотила всё, услышанное только что. Она не боялась Векс, могла свернуть выскочке шею в один миг - сломать ей позвоночник и бросить здесь умирать. Но где-то в глубине души тёмная эльфийка чувствовала нечто родное в этой девушке. Векс, скорее всего, была добрее, чем хотела показаться, она наверняка любит детей, готовить еду, помогать людям. Любит ведь, но не показывает. А почему? Возможно, потому, что её предали однажды? Кто знает, может её добродушием воспользовались и теперь она прячется от окружающих за маской злобы?
Даже если бы Ария могла говорить, она бы не произнесла не слова из подуманного, чтобы не дать Векс повод для драки. А девушка, почему-то очень этого хотела.
- Эй, ты меня слышишь? Эти уши для красоты или для дела, а? – Векс опять вырвала Арию из цепи размышлений, - Так и быть, я повторю, но в третий раз двину по зубам, ясно? Я говорю, что тебе пора отсюда уходить, стража может объявиться, они вмиг сцапают подозрительную неразговорчивую «одноручку». Я пойду туда, а ты – вон туда, слышишь? И надейся, что мы больше не встретимся. Никогда.
На этом Векс быстро развернулась и проследовала по узкому проулку, выходящему в другой двор, Ария постояла ещё немного, переваривая произошедшее, а затем двинулась в противоположную сторону, надеясь, что она всё же встретится с этой вредной девицей ещё хоть разок.
Умывшись холодной водой из большого деревянного корыта, Ария вновь с опаской посмотрела на лошадь, отвлечённо жующую овёс. Тёмная эльфийка держалась на расстоянии от большого животного, так, на всякий случай. Она всё ещё помнила, как такая же лошадь чуть не растоптала девушку в бою.
«…Больше никогда…»
Внимание тёмной эльфийки привлёк особенно громкий шум где-то неподалёку.
- … и больше не идти сюда! – грозно прогремел кто-то совсем неподалёку.
Взгляд Арии остановился на вывеске «Трактир Дружеский приём», написанной на общем наречии. Под большой вывеской были двойные двери, возле которых стоял орк, гневно потирающий большущие ладони. Он только что выкинул из дома постояльца – вот вам и дружеский приём. Упавший перед ним в грязь пьяньчуга был ростом чуть ниже Арии. От него жутко пахло, а когда он открыл рот, чтобы извергнуть проклятья в сторону охранника, запах вокруг стал ещё более зловонным. Орк не отходил от двери и, кажется, не слышал ругань в свой адрес, вместо этого он перегородил вход Арии.
- Куда?
Тёмная эльфийка на миг напряглась и показала тонким пальчиком на двери трактира. Орк в ответ лишь помотал головой и остался на месте, препятствуя девушке пройти дальше. Ария явно что-то должна была сказать, но она просто не могла, кроме того, объяснять каждому встречному причины своей «неразговорчивости» не хотелось. Тёмная эльфийка вновь указала на входные двери и попыталась максимально очаровательно улыбнуться. Девушка не любила этого – улыбаться всем подряд каждый раз, когда её что-то нужно.
- Туда идти нельзя, много посетителей. – Отозвался орк, вновь мотая головой.
«Я упрямая. Я пройду туда всё равно, ясно?»
Девушка внезапно прикрыла руками голову, затем указала на безоблачное небо. Глаза её отразились ужасом, который заметил зелёный охранник. Орк тут же посмотрел вверх, прикрывая ладонью лоб, чтобы сквозь солнечные лучи рассмотреть нечто, испугавшее девушку.
«Проще простого оказалось» - Удовлетворённо подумала Ария, протискиваясь под рукой орка и буквально влетая в двери трактира.

* * *

Перед глазами мелькали представители самых разных рас. Вот здоровенный орк хлопнул по деревянному столу ладонью и что-то злобно прокричал своему зелёному собеседнику. Ария пригнулась, чтобы её случайно не задел пушистой лапой фельпур, сидящий на горизонтальной перекладине над столами и что-то мурлыкающий себе под нос. Затем девушка наткнулась на здоровенного дварфа, который, в свою очередь, что-то презрительно фыркнул и сплюнул на пол. Девушка постаралась не обращать внимания на происходящее вокруг – она хотела добраться до стойки. В трактире говорили на разных языках, многие из которых были неведомы Арии. В глубине зала приглушённо звучали флейты, периодически полностью перекрываемые чьим-то пьяным гоготом.
Сейчас перед ней стояла очень шумная компания, которую никак уже нельзя было обойти. Девушка попыталась протиснутся сбоку, но у неё ничего не вышло, затем она попробовала ещё. На сей раз её попытка была вознаграждена тем, что она привлекла к себе внимание. Ария наступила на ногу какому-то светлокожему эльфу, который, в свою очередь, взвыл от боли и толкнул невольную обидчицу. Ария неуклюже шлёпнулась на пол, и скривилась от боли. Светлокожий эльф не унимался, он что-то говорил на своём наречии, глаза от злости метали молнии. Ария не могла понять ничего из сказанного, но её насторожило то, как резко разозлившийся эльф вытащил свой клинок и двинулся на неё.
«Что же делать? Я не успею вытащить оружие!»
Ария помнила, что её железная левая рука теперь может так же являться оружием, но блокировать ей удары было бы неразумно. Тонкая система механизмов внутри может не выдержать сильного режущего удара, а потерять свою конечность во второй раз уже не хотелось.
Через мгновение светлый эльф остановился и замешкался, когда Ария присмотрелась, то увидела причину, стоящую позади у разбушевавшегося. Там стоял человекоподобный силуэт, полностью закрытый от лишних глаз плащом с широким чёрным капюшоном. На шею светлокожего эльфа легло острое лезвие короткого меча, слегка высунувшееся из-под плаща. Эльф нахмурился и напрягся, но не спешил что-то предпринимать. Некто в чёрном плаще негромко проговорил несколько фраз на ухо светлокожему эльфу. Тот, в свою очередь, что-то ответил, затем аккуратно вложил свой клинок в ножны на поясе и гневно указал пальцем на Арию. Тёмная эльфийка, так и не вставая, положила правую руку на грудь и чуть приклонила голову, ведь она действительно виновата, что наступила на ногу тому парню. Светлокожий эльф махнул на неё рукой и спешно удалился, когда тот, кто стоял позади него, убрал оружие. Ария ошеломлённо увидела, как существо в чёрном плаще протягивает ей руку в перчатке. Сквозь тень от капюшона, девушка уловила тонкие черты лица и серый оттенок кожи. Ария машинально потянула вперёд свою левую ладонь, и лишь когда плащ, свёрнутый на железном кулаке, упал, она поняла, что делает. Молниеносно тёмная эльфийка убрала отвратительное металлическое продолжение своей руки и вновь накрыла его плотной тканью. Затем девушка быстро поднялась с места и хотела уже выйти из трактира, но её остановили. Сильная рука втиснулась в плечо девушки, и чей-то глубокий мудрый голос донёсся до её длинных ушей.
- Почему ты убегаешь? Ты настолько слаба, что расстраиваешься из-за мелочей? – Он говорил на родном для Арии наречии.
Девушка вмиг вспыхнула огнём ярости и, резко крутанувшись на каблуке, убрала руку с плеча. Девушка понимала, что сейчас в порыве гнева может натворить глупостей, она старалась найти аргументы в пользу того, чтобы не злиться, но получалось не очень удачно.
- Меня зовут Дориан, а тебя? – Беззаботно произнёс он.
Тёмная эльфийка чуть потупила взгляд и посмотрела на вновь протянутую руку незнакомца. Тот, в свою очередь, терпеливо ждал реакции девушки, слегка улыбаясь.
«Ария» - беззвучно подумала тёмная эльфийка, забыв на миг о том, что не может говорить.
Она осторожно пожала протянутую руку и чуть кивнула. Перед ней стоял тёмный эльф, который явно чем-то был заинтересован. Дориан не спускал взгляд с девушки, ожидая, что она что-то скажет. Ария, в свою очередь, опомнилась и начала неуклюже повторять стандартные жесты, сообщающие, что она немая.
- Ты не можешь говорить? – Дориан чуть приподнял бровь, и вновь улыбнулся.
Тёмная эльфийка почувствовала, как нечто тёплое разливается по её лицу. Она наклонила голову и смущённо кивнула, смотря в пол. Дориан, как ни в чём не бывало, легонько стукнул её по плечу.
- Ну, не можешь и дальше-то что? Писать-то ты умеешь? Идём, расскажешь, что привело тебя сюда.
Такая непринуждённость слегка озадачила Арию. Тёмный эльф чуть отступил назад и указал на столик у стены, за которым сидел ещё кто-то. Через некоторое время Ария осторожно присела на стул и, смущённо не поднимая головы, положила руки на колени. Перед ней сидела тёмная эльфийка, терпеливо изучающая Арию. Но через миг немая воительница уже не могла взгляд оторвать от неописуемо прекрасного лица девушки напротив.
«Удивительно, как она сидела здесь одна, и никто не подошёл, чтобы пристать. Хотя, с таким спутником она, вероятно, может ничего не бояться»
Дориан приземлился рядом с девушкой, сидящей напротив Арии, мягко приобняв её. Затем он скинул плащ и Ария могла полностью рассмотреть этого беспечного на вид эльфа. Серебристые волосы были аккуратно зачёсаны назад, гладкая серая кожа местами была покрыта мелкими чёрными иероглифами, озорной взгляд смотрел на Арию.
- Знакомься, это Лексия, моя супруга, мы вместе путешествуем по этим землям. – Сказал Дориан, обнимая стройную тёмную эльфийку, сидящую рядом.
Представленная девушка, в свою очередь, протянула вперёд ладошку, ожидая рукопожатия от Арии. Лексия искренне улыбалась, стараясь уловить взгляд смущённой девушки. Ария не могла понять, зачем она здесь сидит, но возможность пообщаться с этими эльфами манила. Она робко пожала руку Лексии и, кажется, чуть расслабилась. Дориан удовлетворительно кивнул и, прильнув к супруге, что-то ей прошептал. Лексия, в свою очередь, кивнула и широко улыбнувшись Арии, спешно вытащила из сумки пергамент и кусочек древесного угля. Немая эльфийка протестующее замахала правой рукой и, слабо улыбнувшись, достала из-за пояса аналогичные предметы, сложив их на столе.
- Так, она уже запаслась всем необходимым, умная девочка. – Ухмыльнулся Дориан, подмигнув супруге.
«О, боги, что я делаю» - подумала Ария, начертив на пергаменте иероглиф, обозначающий её имя.
- По моему, замечательное имя. Странно, что девушка, носящая его, может чего-то смущаться. – Отозвался Дориан.
- Рада с тобой познакомиться. – Улыбнулась Лексия.
«Мне тоже приятно пообщаться с вами» - Написала девушка, чувствуя, как краснеет под заинтересованными взглядами собеседников.
- Ты напряжена? – Спросил тёмный эльф. – Почему?
«Потому, что я давно не знакомилась ни с кем вот так просто» - Подумала Ария, но сделала вид, что не слышала вопрос, осматривая помещение.
- Твоя рука… она… железная? – Дориан уставился на металлическую кисть, которую Ария всё ещё скрывала под плащом.
Девушка гневно взглянула на него, раздражённая такой бестактностью. Затем она перевела взгляд на свою израненную руку и представила, как вместо отвратительного металлического механизма сжимает в кулачок свою собственную руку. Кажется, девушка чуть всхлипнула и почувствовала на своей здоровой ладошке тепло от рук Лексии, которая смотрела ей прямо в глаза.
- Сейчас не место и не время для расстройства, Ария. Ты должна быть сильной. – Мягко проговорила она.
Дориан, помолчав, кивнул и сказал:
- У тебя есть проблема, мы понимаем. Но, ты думаешь, что ты одна тут такая? Пойми, у каждого есть своя история и свои неприятности. Пусть ты не можешь озвучить, и что? – Тёмный эльф говорил совершенно спокойно, подбирая слова, смешивая их толикой раздражения, - Это ведь не повод для расстройства – у тебя имеется при себе пергамент, ты умеешь писать. Что касается твоей железной руки, так она у тебя есть, по крайней мере, хоть ты это и не ценишь.
После последней фразы лицо Арии слегка исказилось от злобы. Девушка хлопнула по столу железной рукой, заставляя мебель жалобно скрипеть. Суставы металлической кисти сжались в кулак, ожидая нанести удар.
«Но ведь он не сказал ничего такого. Он сказал правду обо мне? На что я злюсь?»
- Показательное проявление силы не является доказательством, что ты сильнее, Ария. Успокойся. – Всё так же спокойно изрёк Дориан.
Лексия продолжала смотреть на внезапно разозлившуюся тёмную эльфийку, она уже не держала ту за руку, но при этом не проявляла никакой агрессии. Ария начала успокаиваться, вновь и вновь доказывая себе, что на правду обижаться нельзя.
- В общем так, - начал Дориан, - напиши, что случилось у тебя? Быть может, мы сможем помочь, быть может, наши цели совпадают.
Ария успокоилась и села на место, извиняющимися глазами осматривая собеседников. Затем она перевела взгляд на пергамент и начала писать.
«Простите, я всё ещё расстроена из-за произошедшего... Я ищу своего брата, он отправился на поиски культа Руки Жнеца, а я очень волнуюсь»
Лексия развернула и пододвинула поближе к себе пергамент. После некоторой паузы она грустно улыбнулась. Оторвавшись от написанного, Дориан сохранил невозмутимое выражение лица, лишь его взгляд выдавал некоторую обеспокоенность. Ария внимательно изучала супружескую пару, гадая, о чём сейчас может пойти разговор, продолжится ли он вообще. Тёмный эльф аккуратно пригладил волосы и чуть подался вперёд, жестом приглашая Арию пододвинуться. Когда девушка повторила его жест, Дориан бросил короткий взгляд на супругу и, после её одобрительного кивка, произнёс:
- Ария, мы тоже хотим увидеть этот культ, мы готовы помочь тебе.
Глаза девушки расширились и заблестели от счастья. Ария не могла поверить в происходящее, она чувствовала прилив сил и эмоций, но старалась сдерживаться. Железная рука легла на грудь девушки и та чуть приклонила голову в благодарственном жесте. Дориан улыбнулся и кивнул в ответ, его супруга весело хихикнула и предложила что-нибудь заказать.
- Уж во второй раз я дойду до стойки трактира, милая.
Дориан взял со стола кусочек бумаги, где Ария написала свой «заказ», затем он нежно чмокнул супругу в губы и, спешно поднявшись из-за стола, растворился в толпе посетителей. За столом возобновилось молчание, которое никто не спешил прерывать. Ария вновь начала заливаться краской.
«О чём мне говорить? Я даже не знаю, с чего начать?»
Ария потёрла лицо здоровой ладонью и робко улыбнулась Лексии. Супруга Дориана, в свою очередь, неотрывно смотрела на оружие воительницы. Длинный предмет за спиной был туго перемотан тканью, лишь рукоять выдавала в нём огромный двуручный меч. Ария уловила взгляд Лексии и украдкой взглянула на своё оружие.
- Как ты им орудуешь? – Удивлённым тоном поинтересовалась тёмная эльфийка.
Ария не стала ничего писать в ответ, а просто оттянула шарф, обнажив два иероглифа на шее. Кожа под одним из знаков всё ещё была припухшая и сильно пульсировала.
- О, понимаю. Ты ведь была на войне, да?
Девушка отвлечённо кивнула, почёсывая металлическую руку здоровой, затем она с грустью поймала себя на мысли, что в этом нет необходимости, и зуд является какой-то старой привычкой, ныне не свойственной этой части тела. Лексия внимательно наблюдала за её действиями и, когда взгляды девушек встретились, перевела взгляд на подоспевшего Дориана.
Через некоторое время на столе появилась пища и выпивка, а раздражённый носильщик в ответ на благодарность, сделал неопределённый жест рукой и исчез в толпе так же внезапно, как и появился. Дориан решительно отказался от предложенных Арией денег в уплату за угощение, чем сильно расстроил девушку. Тёмная эльфийка молча уставилась на стол и не решалась что-то взять.
- Да ладно тебе, - рассмеялся Дориан, пододвигая ей большую тарелку с угощениями, - Ария, тебе ещё понадобятся деньги в дороге, кроме того, мы теперь вместе будем путешествовать, если ты не против.
Ария улыбнулась и, кивнув, робко принялась за еду. Угощения были непомерно вкусными, манили запахом. Жар от таящего во рту мяса приятно щекотал язык. Лексия отложила куриную ножку на тарелку и решительно сказала:
- Нет, ты, всё же, лучше готовишь.
Дориан подмигнул супруге и, гордо выпрямившись согласился с фактом. Ария улыбнулась, наблюдая за ними.
«Как же хорошо, что мы встретились, я очень хочу с ними поладить»
Улыбка исчезла с её лица, когда Ария вспомнила о своей печальной слабости. Эта черта её характера, насильно приобретённая в боях, не редко спасала девушке жизнь, но могла быть губительна для окружения. Ведь если она в очередном бою даст слабину своей концентрации и выйдет из себя, то может навредить товарищам. Этого тёмная эльфийка боялась как огня – навредить тем, кто рядом с ней, тем, кто помогает и поддерживает.
«Нужно будет сообщить им, что я могу потерять контроль над собой в пылу сражения»
- Ах, эль здесь отменный! – выпалил Дориан, отставляя пустую кружку на стол.
Ария не любила в себе это опьяняющее состояние потому, как не могла вовремя отреагировать на ту или иную ситуацию и могла сделать глупость. Из-за этого она старательно избегала употребление алкоголя. Зато она могла наесться вдоволь и выпить холодного утреннего молока, которое принесли с остальным заказом…
- … Эй! Ты чего о себе возомнил?!...
Звонкий голос где-то неподалёку заставил Арию вмиг обернуться, но, из-за обилия посетителей трактира, она не могла рассмотреть обладательницу подозрительно знакомого голоса. В тот же момент что-то сильно громыхнуло там, куда смотрела тёмная эльфийка. Супруги не обратили внимание на очередную мелкую потасовку, коих здесь всегда было в избытке. Звуки ударов стихли, а те, кто стоял в месте произошедшего, расступились, позволяя Арии увидеть виновницу драки.

* * *

Векс, тяжело дыша, смотрела на человеческое тело, лежащее на деревянном полу. Этот недоумок решил пристать к ней. Не дорос ещё до её уровня, и вообще, пусть радуется, что Векс пока не пьяна. В противном случае, вспорола бы ему брюхо и вытянула кишки. Вообще, Векс была убеждена, что всегда может добраться до сердца мужчины……которое находится примерно между четвёртым и пятым ребром…
Она почесала коротко стриженные волосы, затем провела пальцами по металлическому шипу, являющемуся окончанием хитро заплетённой косички, спускающейся с затылка на плечо. Осмотрев стоящих рядом существ, девушка поняла, что почти никто и не обратил внимание на произошедшее. Более того, в этой шумной толпе образовался некий временный коридор, пройдя по которому, Векс окажется ближе к стойке трактирщика. Поправив небольшой круглый щит за спиной, девушка пошла по направлению к столику на другом конце временного коридора из посетителей.
Сегодня она была в плохом настроении, впрочем, как и обычно. Векс славилась всюду скверным характером, умением пить и убивать с особой жестокостью. Когда-то эти нехорошие качества сыграли главную роль в её судьбе после войны. Девушку отправили в темницу из-за того, что та убила новобранца во время тренировки. Векс была лишена званий, своего отряда и всех почестей. С тех пор настроение у неё стало ещё хуже, любой проходящий мимо человек рисковал встретиться с её гневом. Однако Векс могла сдерживать себя, с некоторым трудом, но всё же могла. Лишь это позволяло ей общаться с приятелями, которых подле неё оставалось всё меньше и меньше. Люди, те, что поумнее, сторонились взрывную леди, а те, что поглупее, в лучшем случае, лежали в синяках на земле, как тот, что только что решил познакомиться. Несмотря ни на что, смуглая девушка не была каким-то там монстром, она могла сделать что-то хорошее совершенно безвозмездно. Векс любила одиночество, по настоящему его ценила, смакуя каждым мгновением. Ей было всегда находиться приятней находиться в лесу в полном одиночестве, нежели бродить по людным местам, раздражаясь от любопытных взглядов.
Но сегодня Векс хотела выпить. Именно поэтому она выбралась в такое место. Деньги на выпивку она совсем недавно «выиграла» у каких-то проходимцев, которые, впрочем, мухлевали, за что и поплатились. Причины для сильного желания забыться были просты – отсутствие работы, дурной характер и реакция окружения на него. А когда Векс выпьет достаточно много, она выйдет на улицу и от души подерётся с кем-нибудь, разобьёт лица стражникам, а затем уснёт где-нибудь под крышей. На завтра у Векс были планы – она записалась сопроводителем каравана. Деньги не большие, но ведь нужно их как-то заработать, да?
В предвкушении хорошей заварушки, Векс не сразу заметила, как ей кто-то машет рукой, сидя за столом, по направлению к которому она шла. Теперь каждый последующий шаг давался с некоторым усилием, Векс узнала ту дрянную девчонку, которая помогла ей справиться с бандитами совсем недавно. Как же её там звали? Хотя какая, к чёрту, разница?! Векс всё равно должна идти дальше, а не задерживаться на каждом шагу.
Назойливая тёмная эльфийка продолжала энергично махать правой рукой, чем несколько нервировала Векс. Раздражённая девушка подошла к компании, сидящей за столиком и оскалилась в презрительной улыбке.
- Привет, «одноручка», как там тебя? Ах да, ты же не можешь ничего сказать…
Векс злобно поглядела на эльфийку с железной рукой, скривив ехидную гримасу. Улыбка исчезла с лица тёмной эльфийки, сменившись обидой. Девушка осеклась и грустно уставилась на стол, пряча свою металлическую ладонь под плащ.
- Проблемы? – Тёмный эльф, сидящий напротив «одноручки», поднялся с места, испепеляя взглядом Векс.
Рядом с ним сидела ещё одна эльфийка, поджавшая губы и, явно, напрягшаяся, словно перед броском в горло подошедшей. Векс посмотрела в глаза тёмному эльфу, который вздумал ей дерзить, рука её непроизвольно дотронулась эфеса меча.
- А что, захотел? – Парировала Векс, грозно нависая над столом и упираясь в него кулаками.
- Женщина, вы нам мешаете. – Оживилась та, что сидела рядом с наглецом.
- Эй, не встревай, целее будешь. – Векс всё ещё не отводила глаз от тёмного эльфа. – Ну а ты чего молчишь? Извиниться не желаешь?
Над столом нависла зловещая тишина, кажется, те, кто сидели рядом, затаили дыхание в предвкушении продолжения. Ещё мгновение и тёмный эльф обнажит свои клинки, бросаясь в бой. Но он медлил, что несколько нервировало прямолинейную Векс. Девушка, сидящая рядом с длинноухим, сделала первый шаг. Она выхватила клинок и, встав коленкой на стол, устремилась вперёд. Столь же внезапно «одноручка» поднялась с места и руками поставила, своего рода, преграды между враждующими девушками. Тёмная эльфийка замедлилась, чтобы не поранить ту, что протискивалась между ней и своей целью. На лице Векс не дрогнул ни один мускул, всё, что она сделала – это перевела взгляд на «одноручку», готовясь отругать её за то, что она мешает развлекаться. Эта дурёха рискует собой, чтобы прикрыть ту, что над ней издевается – что за глупое самопожертвование, не удивительно, что «одноручка» вся в мелких шрамах.
Тёмный эльф что-то быстро сказал на своём языке и та, что пыталась, минуя стол, напасть на Векс, нехотя села на место. Немая девка спешно принялась что-то писать на клочке бумаги. Через несколько мгновений светловолосый длинноухий парень, мельком прочитав написанное, повернулся к Векс и, как ни в чём не бывало, расплылся в улыбке.
- Возможно, мы начали всё с неправильного взаимного обращения. Меня зовут Дориан, это Лексия, моя супруга. – Тёмный эльф присел и указал на девушку, сидящую рядом и буквально сверлящую взглядом Векс. – А её зовут Ария, а не «одноручка». Будь тактичнее и присаживайся.
Векс несколько удивлённо осматривала сидящих, словно видела их впервые. Ей понадобилось ещё некоторое время, чтобы переварить сказанное, особенно про тактичность. Какого чёрта этот неуч собирается рассказывать ей про какую-то там тактичность? Сказал хоть, как эту «одноручку» зовут, а то запамятовала Векс, хоть и времени немного прошло.
- Я не намерена сидеть с бездарями и слабаками за одним столом. – Выпалила Векс, за что заработала очередную «молнию» из глаз тёмной эльфийки по имени Лексия.
Этот Дориан никак не отреагировал на очередное едкое высказывание, чем начал раздражать девушку сильнее. Да как он может? Он что совсем ничего не умеет, кроме как улыбаться и говорить тошнотворные вещи, типа, «спасибо», пожалуйста»? Векс состроила винованую гримасу и обратилась к Арии.
- Послушай, мне очень жаль, что испортила тебе вечер… - Векс говорила весьма убедительно, наблюдая за реакцией Арии, которая начала расцветать от услышанного. - … Хотя, нет – НЕ жаль.
При этих словах она звонко рассмеялась и, развернувшись, начала пробираться через толпу, удаляясь прочь. Векс, разумеется, понимала, что сама стала зачинщицей мелкой потасовки, но всё происходящее списывала на свой жуткий характер. Жаль, что драка не началась – это было бы прекрасным продолжением вечера.

* * *

- Я убью эту сволочь! – Прорычала Лексия, резко поднимаясь с места. – Для меня это было бы прекрасным окончанием вечера!..
Дориан мягким движением усадил супругу на место. Ария закрыла лицо ладонью, она была сильно расстроена. Позвав ту самую Векс, она напрочь забыла о жутком характере девушки человеческого происхождения.
«Боги, как же стыдно…»
- …Не лезь туда, не то место. Ария, ты как? Не расстраивайся, мы разберёмся с ней, не унывай…
«Как я могла так поступить? Я испортила вечер эльфам, которые мне уже начали нравиться. Теперь они точно бросят со мной общаться! Какой позор!..»
- Эй, ты в порядке? Обиделась на неё?.. – Дориан говорил что-то ещё, но Ария не слушала, она так резко погрузилась в размышления, что едва могла понимать, где находится.
«… Но ведь она не такая, какой хочет себя показать – я это чувствую. Мне нужно с ней поговорить… ага, поговорить - как же… она ведь не поймёт меня совершенно, а на Общем наречии я плохо пишу. Нужно что-то делать, ведь я видела, как она сражалась и почему. Определённо, Векс специально отстраняется от всех. Я выясню, почему»
- Ария, Ария! – Встревоженный женский голос прервал размышления тёмной эльфийки.
Девушка посмотрела перед собой и увидела, что Лексия поглаживает её руки и заботливо улыбается. Дориан тоже не спускал глаз с немой воительницы, которая так усердно о чём-то задумалась. Через миг Ария начала вписывать в пергамент символы, отмечая краем глаза, что Дориан привстал с места и ищет кого-то взглядом в толпе. Не нужно быть очень умным, чтобы понять – кого именно высматривал тёмный эльф.
«Пожалуйста, простите меня – я не думала, что так всё получится. Только не деритесь с Векс, она на самом деле не на столько плохая. С ней трудно, но поладить можно, я уверена. Прошу, прислушайтесь ко мне»
Лексия безучастно просмотрела текст и передала его Дориану, разочарованно взглянув на Арию. Супруг бросил короткий взгляд на содержимое пергамента и нехотя присел на место.
- Почему ты её защищаешь? – Спросила Лексия, всё ещё смотря на Арию.
Тёмная эльфийка лишь грустно обводила взглядом собеседников. Затем она соединила ладони, словно в мольбе, и чуть потрясла ими
«Потому, что я уверена, что она добрее, чем хочет казаться». – Беззвучно произнесла она.
Дориан устало выдохнул и, отодвинув пустую посуду суть подальше, положил руки на стол. Некоторое время никто из них ничего не говорил. Затем тёмный эльф тихо произнёс:
- Ладно, я готов дать ей ещё один шанс, последний. Это только по твоей просьбе. – Взгляд его стал строже, - Если эта девка ещё раз вздумает так грубить, я перережу ей горло.
Ария открыла рот, силясь поблагодарить тёмного эльфа, но тут же прикрыла его, ограничившись энергичным киванием. Она улыбалась, она была рада, что из-за своего необдуманного приглашения Векс за стол, та не пострадает после своих выходок. Но с ней нужно быть осторожной, девушка хоть и лишь притворяется злой, всё же, переигрывает порой.
Лексия недовольно взглянула на Дориана, было понятно, что она хочет, во что бы то ни встало, отомстить Векс. Ария виновато улыбнулась.
«Спасибо»
Девушка была рада тому, что эльфы поняли её правильно. Ария сама разберётся с этой негодяйкой. Щёки тёмной эльфийки налились румянцем, когда она вспомнила обидные слова Векс в свой адрес…
- Расскажи, что случилось с твоей рукой? – Дориан осторожно провёл языком по губам, явно беспокоясь, чтобы не обидеть девушку.
Ария посмотрела на металлическую кисть и тяжело вздохнула. Затем девушка подняла её и поочерёдно согнула каждый механический палец, вслушиваясь в скрип механизмов неживой ладони. Затем, Ария пододвинула к себе пергамент и начала там писать:
«Мне пришлось дезертировать, чтобы отправиться на поиски брата. За мной прислали убийц, они отрезали мне руку в бою, если то, где я поучаствовала, можно назвать боем. Меня спас один человек, благодаря ему, у меня появилась эта рука».
- Бедняжечка. – Через какое-то время отозвалась Лексия, понимающе взглянув на немую девушку.
Дориан задумчиво молчал, изучая окружающих. В какое-то время он просто забарабанил пальцами по столу и загадочно улыбнулся сам себе. Ария перехватила его взгляд и вопросительно подняла брови.
- А этот твой человек убил палачей, присланных за тобой? – Отозвалась Лексия.
Ария отрицательно покачала головой и всхлипнула. Слишком свежа была память о том, что произошло с Тамансом.
- Значит, убийцы Доминиона всё ещё преследуют тебя. Если мы будем заниматься поисками культа, то нам не нужен хвост, понимаешь? – Дориан подмигнул ей.
Ария кивнула и слабо улыбнулась, предвкушая, как расправится со своими палачами – отомстит за смерть Таманса. Но зачем же они сбежали в первый раз, если могли убить человека ещё тогда? Или они убежали за подмогой? Ведь Таманс - очень сильный боец, как оказалось.
- Я закажу тебе комнату рядом с нами – переночуем здесь, а утром отправимся на поиски этих наёмных убийц. – Сказал Дориан, поднимаясь с места.

* * *

Звон тысяч мечей вновь оглашал всё в бешеном ритме. Эта симфония смерти звучала в ушах Арии, усиливаясь с каждым биением сердца. Горячие капли крови орошали девушку, она сражалась, словно волчица, защищающая своих детёнышей. Сделав резкий выпад, она пробила живот орку, стоящему боком к воительнице. Ария улыбалась, лицо её было почти полностью перепачкано кровью, но уже ничего не останавливало тёмную эльфийку – она «вошла во вкус». Где-то рядом прогремел взрыв, скорее всего, это снаряд от катапульты раскатал по земле несколько десятков солдат. Девушка пробивалась вперёд, наступая на трупы павших воинов. Ария знала, что позади неё идут остальные воины, останавливаться нельзя.
Взмахнув мечём перед собой, она мгновенно отсекла голову очередному воину Орды. Слева от девушки пронеслась дубина, которая чуть не раздробила ей голову. На миг это остановила тёмную эльфийку, она вновь обрела разум.
- Вперёд! – Кричала она. – Нам нужен этот холм!
- … Лучники прибыли, командир! – Прогремел на эльфийском кто-то рядом.
Ария не смотрела на подоспевшего гонца, она вновь рвалась вперёд, рассекая врагов на части. Девушка вновь и вновь взмахивала перед собой мечом, отсекая конечности врагам Доминиона. Позади нёсся Батис, как всегда, осторожный и смертоносный. Словно коварный змей, он делал выпады, пробивая копьём незащищённые участки тела своих противников. Ария отступила на лаг назад, когда перед ней упал тёмный эльф, разрубленный почти на половину тела. Перешагивая всё ещё живого сверстника, Ария двигалась дальше – нельзя горевать из-за павших на поле боя во время этого самого боя, иначе можно пасть рядом. Ария выставила перед собой меч, отражая удар зелёного исполина. Его топор скользнул в дюйме от девичьего личика эльфийки. Ария пригнулась, на сколько это было возможно в тяжёлых доспехах, и с силой ударила врага в живот рукояткой меча. Следующим движением, она приложила к животу орка лезвие меча и резко повела его влево, рассекая податливую плоть. Кровь брызнула на ладони девушки, часть кишечника повисла на лезвии меча. Ария продолжала двигаться вперёд и что-то кричала. Вновь она начала терять контроль над собой, глаза залепило алым, в груди жгло, в голове кипела неудержимая ярость.
Перед Арией возник здоровенный орк, размахивающий в воздухе кистенью, в другой лапе он держал клинк. Тёмная эльфийка незамедлительно двинулась вперёд, выставляя перед собой оружие. За пеленой гнева, девушка едва увидела, как цепь кистени окутала лезвие меча и по велению здоровенной лапы, опустила его вниз. Тут же в сторону Арии устремился изогнутый клинок, который орк сжимал в другой руке. Девушка едва успела отреагировать и встать полуоборотом, оружие врага скользнуло по её кирасе. Девушка, всё ещё пребывая в ярости, выпустила оружие из рук и кинулась врукопашную. Кажется, орк что-то буркнул и с силой ударил эльфийку кулаком по голову. Словно, удар тяжеленным бревном, кулак орка мгновенно вышиб дух из Арии. Тёмная эльфийка отлетела на несколько ярдов и затихла. Её помятый шлем с глухим звяканьем упал рядом.
Сильнейшая головная боль поразила девушку. Её тошнило, она не чувствовала под собой опоры, даже несмотря на то, что лежала на земле. Девушка упала лицом в какую-то лужу, она чувствовала солёный гнилостный привкус во рту. Один глаз не открывался совсем, другой был залит кровью и девушка почти ничего не видела. Кто-то перевернул её на спину. До сознания Арии доносился ускользающий крик брата.
- ……Ария! Ария! Скажи что-нибудь, Ария!
Батис зря так надрывался, его сестре нужно всего лишь отдохнуть несколько минут и всё будет в норме. Кто-то ещё подбежал к ним потому, как Ария услышала ещё один голос.
- Командир мертва. Что нам делать? Куда мне выводить своих стрелков?!
«Я жива, ребята! Лучники должны стоять на холме только после его зачистки. Мы атакуем вражеские катапульты сбоку и…» - Прокричала Ария, стараясь подавить шум вокруг.
- …Заткнись! Она не умерла! Позови лекарей! Сестрёнка, ты меня слышишь? Всё будет хорошо.
«Да я в порядке. Вы что меня не слышите?! Я говорю, лучники должны…» - Девушка осеклась, она и сама не слышала собственный голос.
- Всё будет хорошо, Ария, держись…
… Она открыла глаза, вяло осмотрев стену, к которой была повёрнута. Ария попыталась что-то сказать, но все слова тонули в пучине её разума, не желая выходить наружу. Ария улыбнулась сама себе – очередной кошмар. Хотя, кошмар ли это? Ведь всё, что она видела вновь и вновь в своих снах, когда-то происходило на самом деле.
Через некоторое время, девушка вышла из своей комнаты и направилась вниз по лестнице, чтобы позавтракать. Этим утром здесь никого, кроме нескольких временных жильцов, не было. Так тихо – даже не верится, что совсем недавно в трактир помещалось две сотни пьянчуг. На столике, возле лестницы расположились эльфы, с интересом поглядывающие на толком не проснувшуюся воительницу.
- Привет, соня. – Подмигнула Лексия, накрыв руками ладони Дориана.
Ария скривилась в жалобной гримасе, мол, не выспалась. Дориан улыбнулся и отодвинул свободный стул, на который тут же бухнулась тёмная эльфийка. На столе уже были какие-то угощения, среди которых девушка заметила чашу молоком. Холодная жидкость приятно бодрила. Прогоняя остатки сна, в котором всё ещё прибывала, Ария сладко потянулась и посмотрела на эльфов, которые, не замечая никого, нежно миловались. Дориан прислонился к ушку супруги и что-то прошептал, от чего Лексия смущённо заулыбалась и шутливо стукнула его по плечу. Тёмные эльфы захихикали, о чём-то беседуя. Ария старалась изо всех сил не прислушиваться и не замечать никого вокруг.
«Как же их выловить? Как?»
Словно, услышав вопрос, Дориан отвлёкся от невероятно красивой супруги и посмотрел в глаза Арии.
- Сегодня мы должны встретить убийц Доминиона. Они наверняка следят за тобой и сейчас, нужно их спровоцировать. Глупо будет им нападать на тебя в городе. До полудня мы выберемся из города, и будем ждать тебя в лесу. Когда ты шла сюда, ты видела старое, наполовину сожжённое дерево у дороги? Тебе нужно там остановиться и отдохнуть, а мы будем рядом.
Ария выслушивала и переваривала каждое слово Дориана. Она вспомнила, что действительно видела возле дороги указанное дерево. Огромное погибшее растение по-прежнему возвышалось среди остальных, словно намекая, что этого старца не так-то просто свалить. Очень важно, чтобы убийцы не обнаружили ещё кого-то возле Арии.
- Ты предлагаешь её в качестве приманки? – Огорчённо произнесла Лексия.
- У нас нет выбора. Палачи охотятся за ней, по-другому у нас не получится быстро выманить их из тени. – Ответил Дориан.
Ария понимающе кивнула. Она не боялась встретиться лицом к лицу с этими маньячками. Девушка знала, что когда-нибудь это всё же произойдёт…
… Она прошла через ворота города и окинула взглядом горизонт. Отсюда вела единственная дорога, подпираемая деревьями и уходящая в непроходимый лес. Пройти там было действительно почти невозможно, заросли густо заполонили всё свободное пространство и являлись идеальным местом, чтобы спрятаться. Ария вздрогнула от мысли, что на неё могут внезапно напасть и убить. Она вспомнила безумные глаза Ноны, её смех, быстроту и неистовость. Подогревала мысль о том, что и сама Ария теперь не так безвредна для своих палачей. Всё это благодаря Тамансу, тому единственному человеку, который спас девушку, обучил, помог во всём… и умер из-за неё…
Ария подошла к могучему наполовину сгоревшему дереву и прислонилась к нему щекой. Кора была холодной и неприятной на ощупь. Тёмная эльфийка развернулась к дороге и, оценив пройденное расстояние, улыбнулась сама себе. Город полностью скрылся за деревьями, здесь идеальное место для нападения – бежать особо некуда Ария присела на землю, привычно доставая из походной сумки платок и прикрывая лицо. Ария делала всё, как сказал Дориан. Тёмная эльфийка должна убедить предполагаемых преследователей в своей моментной беспомощности и, тем самым, выманить их. Девушка всхлипывала и периодически вытирала грустное лицо платком.
Через некоторое время она почувствовала чьё-то присутствие совсем рядом, холодок пробежался по спине.
- …Ах, это небо так притягивает, верно, Альберта? – Раздался пугающе знакомый голос слева от Арии, совсем близко.
- … Не знаю. Смотри в оба, кажется, мы не одни здесь. – Холодно отозвалась девушка справа.
Ария убрала платок и оглянулась. По разные стороны от неё расположились убийцы. Нона, скрестив руки на груди, мечтательно всматривалась в небо. Альберта, положив ладонь на ножнах, с подозрением осматривалась по сторонам.
- Конечно не одни. Приветик, Нона всё ещё хочет поиграть.
Мурашки пробежали по телу Арии, когда она встретилась взглядом с безумной убийцей. Девушки смотрели друг на друга всего лишь миг, но этого хватило, чтобы воительницу затрясло от страха. Нона отошла от ствола дерева и оказалась перед своей целью, хищно рассматривая девушку. Альберта лишь презрительно фыркнула и вытащила из-за пояса кинжал, опасно блеснувший на лучах полуденного солнца.
«Нужно потянуть время, ну где же вы?» - Взмолилась Ария.
Она осторожно поднялась с места и, облизнув кончиком языка пересохшие губы, завела ругу за голову.
«Сейчас вы мне за всё ответите»
В одно мгновение Нона пересекла расстояние до своей цели, блеснула сталь, вонзившаяся в ствол дерева. Ария уже стояла позади убийцы, сжимая двумя руками свой меч. Альберта удивлённо приподняла одну бровь, но осталась стоять на месте, ковыряя ноготь лезвием кинжала. Ария устремилась вперёд, рассекая воздух. Время, словно, замедлилось. Нона, ощерившись, оглянулась и ушла вбок, заставляя воительницу пронестись мимо. Двуручный меч почти полностью рассёк дерево пополам, верхняя его часть начала грузно нависать над дорогой, почерневшие ветви касались земли. Краем глаза Ария заметила, что вторая убийца переместилась к соседнему дереву и продолжала оттуда непринуждённо наблюдать за поединком. Тёмная эльфийка рывком вытащила свой меч из ствола дерева и мгновенно крутанулась, чуть не задев убийцу. Нона пригнулась и, продолжая улыбаться, скрестила мечи.
- Да! Да! – Восторженно кричала она. - Поиграем! Мы наконец-то поиграем!
Девушка звонко смеялась, словно ребёнок. Лезвие блеснуло перед лицом Арии, рассекая бровь, струйка крови начала капать с подбородка. Нона пронеслась мимо, нанося очередной град ударов. Воительница пробежала сделала рыбок вперёд, вмиг пересекая дорогу. Не рассчитав скорости, она врезалась в ствол дерева, заставляя его жалобно скрипеть. Обернувшись, она увидела палачей.
- Заканчивай с ней. – Отрезала Альберта, но коллега её не слушала.
Нона, тяжело дыша, открыла рот и страстно вытащила тоненький язычок. Затем девушка сделала выпад, стремительно приближаясь к своей цели. Ария быстро смекнула, что может произойти, и подалась вправо, занося меч для удара. Нона вновь увернулась от лезвия и, замахиваясь коротким мечом, ударила тёмную эльфийку в ногу. Боль, уже столь привычная, сотрясла Арию, но не остановила. Воительница отошла на пару шагов, а после этого, размахивая мечом, побежала вперёд. Нона подпрыгнула на месте и, отталкиваясь ногой от ствола дерева, пролетела над Арией, которая в одно мгновение пробуравила дерево мечом.
«Уничтожу!» - Мелькало в голове тёмной эльфийки.
Кровь полностью залила один глаз и Ария временно ослепла наполовину. Вены на лбу вздулись, единственный открытый её глаз зло изучал свою цель – Нону.
«Ты убила Таманса! Я отомщу за него, зараза! Ты не помешаешь мне найти брата»
Нона внезапно опустила свои мечи и обиженно посмотрела в сторону воительницы. В тот же миг Ария почувствовала, как сильная рука схватила её за лицо и завела голову назад. Холодное лезвие коснулось её шеи.
- Умри. – Бесстрастно прошептала Альберта.
«… Батис…»
Как только острота кинжала стала невыносимой и оружие начало своё смертоносное движение вдоль шеи. Ария почувствовала несильный толчок в спину, затем ещё один. Альберта чуть обмякла, но кинжал из рук не выпустила. Воительница перехватила руку убийцы своей железной ладонью и сдавила изо всех сил, а затем ударила Альберту затылком. Нона пронеслась мимо них, сверкнув глазами.
- … ещё игрушки! Нона так рада!
Когда оружие выпало из руки, Ария развернулась на месте и оттолкнула поверженную убийцу. Альберта упала на бок, из её спины торчали две стрелы. Воительница вмиг сообразила, что происходит, увидев, как Дориан сражается с Ноной. Тёмные эльфы неистово бились, мелькая среди деревьев, лишь свист стали и треск веток позволял примерно определить местоположение дерущихся. Ария подошла к девушке, лежащей на земле. Изо рта Альберты вытекала алая кровь, спускаясь по щеке. Тёмная эльфийка злобно смотрела на Арию. Глубоко дыша, она не оставляла попыток убить свою цель. Через миг воительница без особого труда увернулась от пущенного в лицо метательного ножа. Звон мечей неподалёку начал нарастать, как показалось Арии. Тёмная эльфийка испытывала радость от того, что находится здесь, сейчас ей только и нужно, что убивать врагов – нещадно и жестоко. Разум вот-вот покинет её мозг и сменится на холодную стальную злобу, направленную на всех, кто окажется рядом.
- … ты… ты… - Альберта закашлялась, видя, как над ней заносится меч.
Могучее орудие легко пробило грудь девушки и вонзилось в землю. Альберта какое-то время трепыхалась, всё ещё не желая расставаться с жизнью. Она полосовала руками по лезвию, разрезая собственные пальцы, яростно всматривалась в лицо тёмной эльфийки. С каждым вздохом жертвы, из её рта вытекала новая порция крови, губы девушки были полностью обагрены ею. Альберта жадно вбирала ртом воздух, начала вертеть головой, зажмуривая глаза. Она вновь и вновь предпринимала попытку подняться с земли, словно муха, пришпиленная к столу иглой. Вскоре руки наёмной убийцы перестали двигаться, всё тело обмякло, а взгляд остекленел. Под телом увеличивалась лужа крови.
«Это тебе за Таманса» - Ни один мускул не дрогнул на лице Арии.
Затем девушка увлечённо посмотрела на багровую, вязкую жидкость, которая так манила, просто притягивала. Ария присела рядом с убитой и пальцем коснулась алой жижи. Грузное пятно крови тот час растеклось по её руке, и девушка осторожно облизнула её. Вкус отдавал металлом, терпкость сковала язык, но было нечто завораживающее во всём этом.
«Сколько крови…»
Взгляд Арии начал терять всякий смысл, девушка беспристрастно осмотрелась, она искала следующую жертву.

* * *

Пустив в палача одну за другой перистые стрелы с зазубренными наконечниками, Лексия удовлетворённо кивнула, отметив, что они достигли своей цели. Тут же её супруг вырвался из кустов, доставая из-за спины клинки, и ринулся в бой. Одна из убийц, та, что пониже ростом, выступила вперёд, улыбаясь и что-то радостно крича. Ария отбилась от той, что стояла сзади и пробила ту мечом. Боги, как это было страшно, немая тёмная эльфийка пригвоздила её к земле и при этом, кажется, улыбалась.
Дориан использовал ту же технику, что и та, кого Ария называла Ноной. Палач металась между деревьями, нанося удары по оружию своего врага. Супруг Лексии тоже был не промах, он не позволял девушке ни на миг расслабиться и всё время контратаковал. Через несколько секунд они скрылись в густой чаще деревьев, звеня мечами тут и там. Лексия сделала глубокий вдох, она до безумия любила Дориана, всегда восхищалась его силой, находчивостью, умением быстро решать поставленные задачи. Всех качеств своего супруга она никогда не могла бы перечислить, да и любила она его не за это. Ведь нельзя любить за что-то, эльфы могут просто так любить и всё тут.
Внимание девушки привлекло необычное поведение Арии, та наклонилась над убитой и начала облизывать её кровь со своей руки. Затем Ария поднялась с места и огляделась по сторонам, кого-то разыскивая. Лексия хотела ей крикнуть и помахать рукой, но что-то тревожно подсказывало, что сейчас это не самая хорошая идея. Ария мгновение колебалась, а затем, с мечом наперевес понеслась к ближайшим деревьям, откуда доносились звуки битвы. Что-то глубоко в груди Лексии напряглось…
…Дориан был несколько удивлён ловкости и скорости этой наёмной убийцы. Ария утром описывала этих палачей, указала всё, что видела у них во время последней встрече. Тёмный эльф тогда лишь ухмылялся, убеждая себя в том, что легко сможет победить обеих наёмных убийц. Теперь же он не был так уверен в этом. Дориан вновь и вновь наносил град ударов, способный сокрушить любого врага, но эта Нона каждый раз уворачивалась. При этом палач стремилась атаковать в обратную, заставляя обратить на себя более пристальное внимание и пересмотреть мнение о лёгкой победе над собой.
- Ещё! Ещё! Ты так прекрасен! Нона любит!...
Эта безумная девчонка всё время говорила что-то, смеялась, кажется, она искренне восхищалась своим противником, радовалась, словно ребёнок. Сумасшедшая.
Тёмный эльф сделала очередной выпад, перехватив лезвие её меча и вторым своим оружием рубанул по ногам девушки, но та внезапно подпрыгнула и оказалась позади Дориана. Нона чмокнула его в шею так стремительно, что вызвала неприятную дрожь.
- Оп! Попался! – Весело пропела она, отдаляясь.
Дориан развернулся и в гневе начал перерубать кусты деревьев, направляясь к своей цели. Наёмная убийца почти всё время заливалась радостным детским смехом, в перерывах между восторженными фразами в адрес своей «игрушки», как она уже нарекла Дориана. Это название ему не нравилось, что всё сильнее распаляло тёмного эльфа. Вообще, он не любил, когда ему давали всякие прозвища совершенно незнакомые эльфы. Дориан с радостью принимал все ласковые слова в свой адрес от Лексии, но если в беседе с кем-то ещё всплывали подобные вещи, собеседник рисковал расстаться с жизнью.
Тёмный эльф на миг остановился, тяжело дыша. Эта девица была такой же быстрой, как и он сам, такой же опытной и неистовой. Но был в её поведении один минус – она была безумна, слишком упивалась поединком.
- Игрушка устала? А Нона ещё нет, продолжим? – Промурлыкала наёмная убийца и язычком эротично облизнула кончик лезвия одного из своих мечей.
Затем девушка подпрыгнула и вонзила меч в ствол дерева прямо над Дорианом. Она грациозно повисла над своим соперником, сидя балансируя на лезвии своего оружия. При этом девушка хищно рассматривала Дориана и широко улыбалась. Тёмный эльф прыгнул вперёд и развернулся, изучая девушку. Она была просто неутомима, словно не чувствовала воздействия природы, кажется, организм тёмной эльфийки был полностью сделан из чего-то неживого и без устали функционировал всегда, будто холодный механизм.
- Ты всегда такая? – Бросил Дориан, опасливо поглядывая на буйнуб девицу.
- Нона должна драться, должна побеждать, - переходя на смех, выпалила она – её родители всегда так говорили, они и сейчас мне это шепчут, слышишь?
Палач сделала вид, как будто прислушивается. Она поднесла ладошку к уху и вдумчиво смотрела куда-то перед Дорианом. Затем девушка сунула руку в поясную сумку и вытащила оттуда нечто такое, от чего многих бы сразу стошнило. Два отрезанных языка повисли на верёвочке, сжимаемой в кулачке Ноны.
- Слышишь? – Задумчиво повторила убийца. – Они никогда не любили игры Ноны. Из-за этого ей пришлось поиграть и с родителями, теперь они лишь шепчут, но не кричат, не бьют, не заставляют голодать неделями. Нона любит своих родителей, они изменились ради своей дочки…
Она точно безумна, подумал тёмный эльф, стараясь оторвать взгляд от вырезанных языков. Эта Нона совершенно не понимает, что делает, не хотел бы Дориан вместе путешествовать со столь же сумасшедшей девицей…
Внезапно откуда-то справа пролетел меч, это был огромный кусок стали, разрубающий всё на своём пути. Оружие врезалось в ствол дерева, на котором расположилась Нона, и прошил его пополам. Палач покачнулась и, быстро убрав свои «трофеи» в сумку, спрыгнула, вытащив свой короткий меч из дерева. Как только это произошло, рядом с ней очутилась Ария, железной рукой она взяла тёмную эльфийку за горло и с силой ударила спиной об ствол многострадального дерева, которое, в свою очередь, уже сильно накренилось. Дориан опешил от такой скорости и ярости, с которой действовала Ария, та самая застенчивая и обидчивая девчушка. Она не отпускала Нону даже после того, как та вонзила вбок девушке один из своих мечей, Ария чуть притянула к себе, а затем вновь ударила наёмную убийцу головой о ствол дерева, которое в этот раз начало падать.
Дориан подскочил к буйствующей девушке и попытался отлепить её от Ноны, а заодно обратить внимание Арии на меч, торчащий из её левого бока. Но тут случилось то, что тёмный эльф не мог или просто не успел предвидеть. Ария взглянула на него совершенно пустыми глазами и отпустила задыхающуюся Нону. И тут же Дориан ощутил на своём лице боль от удара железным кулаком. Тёмный эльф отшатнулся, но устоял на месте, он выставил мечи перед собой, стараясь не подпустить девушку ближе. Но Ария была неумолима, она просто не замечала никаких преград – пёрла напролом даже без оружия. Девушка сделала прыжок вперёд, лезвия мечей тёмного эльфа скользнули по её нагруднику, Дориан не хотел убивать обезумевшую воительницу, хоть такая возможность и была.
- Что происходит? Ария, ты меня слышишь? Ария!
Но она ничего не слышала, словно была под воздействием какого-то волшебства. Из общения с эльфами он знал, что в наступательных отрядах Доминиона служили самые крепкие во всех смыслах воины. Но попробовать всё же стоило. Дориан увернулся от следующего удара, подставив блок и резко придвинулся в девушке, затем тёмный эльф также резко ударил её лбом в лицо. И это возымело нужный эффект – Ария осеклась, в её безумных глазах на мгновение отразилось нечто человеческое. Тёмная эльфийка остановилась лишь на небольшой промежуток времени, но этого хватило, чтобы Дориан сбил её с ног и навалился сверху, затем он схватил рукой меч, торчащий из щели между стальными пластинами Арии и слегка крутанул его. Девушка вскрикнула и обмякла, сопротивление её становилось всё более вялым и бесполезным, она начала терять сознание.
Увлёкшись «спасением» Арии, тёмный эльф на время позабыл о другой не менее опасной девушке. Тут же он услышал всхлипывание позади себя и обернулся, чтобы оценить расстояние между собой и Ноной. Девушка стояла совсем рядом, лицо её было в крови, кожаный нагрудник почернел от вязкой жидкости, Нона плакала. Она в одно мгновение превратилась из непредсказуемого опасного противника в беззащитного обиженного ребёнка, который сейчас просто стоял на коленях и рыдал.
- Она… она… нечестно… Нона не успела… так не бывает…
Девушка совершенно искренне жаловалась, как обычно это делает ребёнок, придя к заботливым родителям. Только вот своих родителей она убила…
Рядом с Дорианом оказалась супруга, она недоумённо смотрела на него. Тёмный эльф смущённо слез с бессознательной воительницы и встал между девушками и плачущей убийцей.
- Я всегда знала, что ты можешь развести на эмоции совершенно любую девицу, но это уже перебор, милый. – Шепнула Лексия, наводя лук с натянутой стрелой в сторону Ноны.
Дориан нервно хихикнул и, не вдаваясь в подробности происходящего лишь пожал плечами. Наёмная убийца, там временем, всё ещё что-то бурчала сквозь слёзы, а затем, резко поднялась и обиженно отвернулась, скрестив руки на окроплённой кровью груди. Лексия поражённо глазела на странную обидчивую девушку, которая ещё и вздумала показать характер перед врагами, поворачиваясь к ним спиной. Супруга Дориана не привыкла стрелять в тех. Кто даже не держит в руках оружия, это было бы несколько подло. Дориан тоже был очень смущён происходящем. Спустя несколько мгновений тишины, нарушаемой лишь жалобным всхлипыванием, Нона повернулась к остальным и строго проговорила:
- Нона уходит. – Насупилась она.
Дориан негативно покачал головой и направился к девушке, сжимая в руках клинки, но палач сделала резкий выпад и, подобрав один из мечей возле поваленного дерева, поспешно скрылась. Пущенная стрела улетела в уже опустевшее пространство, где только что стояла безумная девушка. Тёмный эльф грязно выругался и, понимая, что это уже ничего не изменит, гневно пнул куст носком сапога. Лексия огорчённо посмотрела на тёмную эльфийку и, вспомнив только что увиденное, тихо проговорила:
- Дорогой, ты должен кое-что знать о нашей новой спутнице.
Дориан совершенно не удивился такому заявлению, ответив, что у него тоже сформировался небольшой рассказик, описывающий весьма необычное поведение Арии…

* * *

«Как же всё тело болит…»
Неприятный свет заставил её зажмурить глаза, рефлекторно открывшиеся, когда всё тело подбросило. Цокот копыт сливался с деревянным скрипом повозки на которой везли Арию. Набравшись смелости, девушка открыла глаза и начала осматриваться. Вокруг молча шли люди, смотря куда-то вдаль. Они были одеты по-всякому, кто-то в кольчуги, кто-то в простое тряпьё. Почти все они были при оружии.
«Где моё оружие?»
Девушка осторожно нащупала правой рукой холодный метал, провела пальцами по нему, остановившись на неровной выпуклости, являющейся неким швом, соединившим когда-то две разрубленные половинки её меча. Убедившись в том, что оружие рядом, девушка осторожно перевернулась на бок, стараясь как можно меньше вертеть головой. При этом, в груди у неё вспыхнул огонь, резкая боль заставила всё тело сжаться, но любое движение торсом вызывало новые приступы боли.
«Что со мной случилось? Где я? Эй!» - Мелкими судорогами она забилась в повозке, хаотично стуча по её деревянным стенкам ладошками.
Мужской голос что-то выкрикнул и повозка остановилась. Затем этот самый голос произнёс нечто на языке людей и Ария почувствовала, как чьи-то руки заставляют её сесть. Ария из последних сил сопротивлялась этому, ведь такие движения вызывали сильнейшую боль, отчего темнело в глазах и пересыхало в горле.
- Отойдите от неё! – Проговорила на эльфийском Лексия, внезапно оказавшаяся рядом.
- Она пришла в себя, значит, будет идти как все. – Отрезал грубый мужской голос.
Кто-то ещё невнятно заголосил, Ария слышала голос Дориана, который упорно что-то доказывал людям на их языке. Её уже не пытались поднять, девушка вновь лежала на спине, стараясь глубоко не дышать. Всё её тело было покрыто капельками пота, бок жутко ныл, напоминая о непонятной ране, которую Ария успела получить неизвестно от кого и когда. Сознание вновь начало играть с тёмной эльфийкой свою неприятную игру, оно то приходило, то уходило, заставляя Арию внезапно проваливаться в небытие.
«Да не шумите вы! Мне нужно поспать…»
Но звонкий женский голос не оставил от попытки уснуть и следа. Владелица этого голоса, почему-то говорила на общем, хоть могла и на своём языке общаться с другими людьми.
- …Я перережу глотку любому, кто тронет «одноручку», ясно?!
- Ты вообще к кому нанялась? Охранять караван или этих проходимцев? – Взвыл грубый мужской голос, который ранее хотел заставить Арию идти пешком, несмотря на глубокую рану в боку.
- Я работаю лишь на себя, это понятно. А ты, если не хочешь оказаться рядом с ней, веди свой караван дальше. – Жёстким тоном отрезала Векс, затем она добавила несколько слов на языке людей и, через некоторое время, под недовольное ворчание людей повозка тронулась.
«Что здесь делает Векс? Почему она меня защищает?»
Коварные воспоминания, на сколько их хватало, проникли в мозг девушки, медленно разрезая её сознание, словно острый нож, рассекающий хлеб. Ария внезапно осознала, почему она не помнила то, что происходило раньше. Тёмная эльфийка начала краснеть от злости к самой себе.
«Неужели опять? Надеюсь, никто не пострадал. Боги, как же я себя ненавижу за это»
Подлетев на очередном ухабе, Ария вновь обнаружила, что сознание её начало куда-то утекать. В голове образовалась необычайная лёгкость, девушка не могла уже ни о чём думать, Она лишь с грустью смотрела в безоблачное синее небо, силясь вспомнить детали произошедшего и думая о брате…
- … Теперь ей должно быть получше. Караван до рассвета не сдвинется с места, пусть и она отдохнёт. – Голос Лексии разбудил воительницу.
Ария открыла глаза и с некоторым удивлением осознала, что лежит на мягкой траве, окружённая друзьями. Она не знала, в какой момент начала их считать таковыми. Тёмная эльфийка стала фантазировать, что же она сказала бы им, если бы могла говорить. Наверное, тогда она поблагодарила бы всех за помощь, за то, что они просто есть. Друзья, наверное, для того и нужны, чтобы просто быть рядом. Перед мысленным взором девушки появилось лицо Дориана, местами исчерченное руническими символами, его серьёзный глубокий взгляд. Вот оно сменилось на весёлую беззаботную улыбку лучницы-Лексии, которая спасла жизнь воительнице. Затем перед Арией возник недовольный взор сварливой, но, всё же, добродушной Векс, которая вновь о чём-то жарко спорила с окружающими.
«Как же хорошо, когда друзья рядом»
Кажется, Ария прослезилась, она вспомнила лицо вечно неунывающего Батиса, который никогда не покидал сестру, стараясь поддержать в любой ситуации. Нужно как можно скорее найти его. Как он там? Жив ли?
«Держись, братик, я иду к тебе!»
….А вот продолжение будет чуть позже….)))))))))
Очень надеюсь, что этот небольшой рассказик не вызвал у Вас очень много негативных чувств. Я старалась внести в это повествование как можно больше своих личных переживаний, частично смешивая их с аналогами произошедших ситуаций и прототипами характеров реальных людей. Прошу прощения за все ошибки, которые Вы здесь обнаружили, я обязательно исправлю их, как только выйду из больницы. Хочу сказать ОГРОМНОЕ СПАСИБО всем, кто относится с пониманием к моему недугу и старается во всём мне помогать. Ещё раз, прошу извинить за отобранное время.
=^_^=