64. Перевёрнутый мир. Глава 62: Пепел и пыль

С самого создания этого мира им правила борьба.

Тепло и холод, Свет и Тьма, Добро и Зло - противоположности, непрерывно сражающиеся друг с другом и не имеющие смысла друг без друга, приводили в движение великий маховик истории. Сама жизнь была бы немыслима без этой бесконечной борьбы. С самого рождения каждое живое существо оказывалось втянуто в противостояние за место под солнцем. Сильный пожирал слабого, могущественные цивилизации сталкивались в кровопролитных войнах за власть и влияние, несчётное множество людей кануло в небытие, а все воспоминания о них и их подвигах стирались победителями, которые затем сами разделяли судьбу своих жертв.

Во все времена были и те, кто мечтал о мире. Лучшие из людей, великие мыслители и философы грезили о будущем без насилия, отвергали идею верховенства оружия над нравственностью, пытались научить людей состраданию и любви к ближнему. Многие из них, однако, отказывались признавать жестокую и непреложную истину: борьба заложена в самой нашей природе, из неё мы рождаемся и благодаря ей существуем. Не важно, насколько отдельные люди или даже народы стремятся к миру, ибо всегда найдутся те, кто захочет оспорить их право на существование. И тогда единственным выходом для этих идеалистичных чудаков будет взять в руки оружие и отстоять своё право на свободу.

Боритесь, ибо только так вы сможете выжить.

Непобедимый эльфийский флот полыхал. Перелетая от одного шара к другому, Повелитель Воздуха Каэлий забрасывал взрывчатку в лопасти пропеллеров, дула орудий и зазоры между ними и листами брони. Когда бомбы кончались, он взлетал к небесной тверди, и без устали следующие за ним лабораны во главе с Кассием тут же скидывали ему новую сумку. Чуть поодаль от него то же самое делали Воевода Люфт и Филиус Шефер верхом на колибарре. Двигаясь по направлению к центру города, они взрывали шар за шаром, не оставляя этим неповоротливым громадинам ни шанса. Наконец, когда с большей частью шаров на пути было покончено, они подлетели друг к другу. В мыслях у них было одно и то же, оставалось только решить, как именно нанести последний удар по вражескому лидеру.

- Взорвём их лопасти, и дело с концом! - воскликнул Чарльз. - Я успел как следует рассмотреть эту громадину: её "ветряки" находятся ниже, чем ряды трубок, так что ответного огня можно не опасаться!

- Вы, как я погляжу, уже специалисты в этом деле, - без энтузиазма сказал Повелитель Воздуха. - Но всё может оказаться не так просто. Их лидер наверняка оснастил свой шар лучшей защитой. Возможно, нам понадобится что-то более разрушительное, чем шахтёрская взрывчатка.

- Разумная мысль! Но где ж такое взять?

Вместо ответа Каэлий взмыл вверх и заглянул в ближайшее вентиляционное отверстие в небесной тверди. Как он и ожидал, очень скоро наверху подоспел Кассий.

- Сейчас, сейчас! - отдышавшись, воскликнул он. - А поэкономнее нельзя? Запасы уже подходят к концу!

- Оставьте себе, - равнодушно сказал Повелитель Воздуха. - Нам нужно что-то получше. Есть варианты?

- Постой-ка... Да! Определённо, нечто подобное имеется! Одну минуту!

Не обращая внимание на чудовищную усталость, Админатор помчался обратно по направлению к центральной развилке, а точнее, в один из туннелей неподалёку от неё, где расположились Визараты с их секретным оружием. К этому моменту все приготовления были уже давно завершены: таинственный порошок, созданный учёными в дукториумской лаборатории, доставили в туннели и распределили по небольшим мешочкам, за сохранностью которых следил лично Оливер. Появление Кассия не вызвало у альба особенного удивления: в конце концов, он ожидал, что рано или поздно защитникам потребуется их изобретение. Куда больше Визарата волновала безопасность: пока рабочие аккуратно спускали мешки на верёвке Каэлию, он не уставал повторять:

- Запомните: нитрокарбамид крайне нестабилен, так что обращайтесь с ним предельно осторожно! Он может взорваться даже от слабого удара!

- Ничего себе, оружие! - фыркнул Кассий. - А что-нибудь менее рискованное придумать не могли?

- Это самое разрушительное вещество, которое мы могли получить из имеющихся материалов, - возразил Оливер. - Кстати, полагаю, я должен поблагодарить тебя. Если бы две недели назад ты не решил начать внеплановую ревизию складов, то те бочки с экспериментальными удобрениями были бы сейчас в Акваториуме.

- Если бы я знал, что из них можно сделать нечто подобное, я бы вообще приказал сбросить их в Бездну, - усмехнулся Админатор, а затем вдруг помрачнел. - Туприссий, а ведь мне после всего этого ещё новую опись составлять!.. Вот же засада...

Когда первый мешок был спущен, Каэлий на некоторое время отлетел в сторону, чтобы передать его кружащим неподалёку Филу с Чарльзом, после чего вернулся и дождался следующего. Наконец, не сказав ни слова благодарности, он устремился к центру города, и всадники последовали за ним. Их цель уже виднелась вдалеке, беспомощно зависнув около главного кристалла, и воины ускорились, стремясь положить конец этому затянувшемуся бою.

Боритесь, ибо за правое дело стоит сражаться!

Спокойно глядя на город, Феонар молча стоял на балконе и неспешно потягивал вино из бокала. Он уже практически не обращал внимания на панические крики Садрона, докладывающего о гибели одного корабля за другим. Примчавшиеся солдаты давно потушили пожар в каюте, но какое это имело теперь значение? Всё равно изменить что-либо было уже невозможно. Все планы пошли прахом, и правителю оставалось лишь делать то, что ему всегда удавалось лучше всего.

- Враги летят сюда, господин! - завопил управляющий. - Они заходят с двух сторон к днищу дирижабля! Наши сигнитроны не смогут по ним попасть!

Феонар ничего не ответил: он и своими глазами видел приближающихся к флагману колибарра и Доминуса. Обнаружив, что в бокале осталось ещё немало содержимого, правитель поспешил осушить его прежде, чем они подлетят вплотную - в конце концов, зачем хорошему напитку пропадать зря?

- Что нам делать, господин?! - уже чуть ли не взмолился Садрон. - Прошу, отдайте приказ! Нас же сейчас...

- Что делать? - отрывисто спросил Феонар и медленно обернулся, раздражённый скорее бездумной паникой управляющего, чем ситуацией. - Держаться крепче, идиот, вот что! Сейчас нас охренеть как встряхнёт!

Садрон услышал своего господина, но ответить ему уже не успел: в эту самую секунду Каэлий и Чарльз промчались мимо флагмана с двух сторон, одновременно забросив в его двигатели мешки со смертоносным порошком. Им не понадобились ни фитили, ни пламя: стоило диковинному веществу коснуться лопастей, как оно взорвалось само по себе, причём настолько сильно, что даже сами летуны едва ли этого ожидали. Раздался страшный грохот, похожий на одновременный удар десятка молний, и в мгновение ока вся нижняя часть исполинского флагмана обратилась в ничто.

Ударная волна на огромной скорости разошлась во все стороны, накрыв не успевших уйти летунов. Каэлия защитили его доспехи, и Доминуса лишь отнесло на несколько десятков метров в сторону, а вот Чарльзу и Филу повезло меньше. Воевода успел увести Пёстрокрыла чуть вверх, так что удар пришёлся снизу: тысячи маленьких металлических обломков настигли колибарра, вонзаясь в туловище и разрывая его горделивое оперение. Издав ужасающий крик боли, птица устремилась вниз, уже неспособная набрать высоту. Отчаянно дёргая за поводья, Воевода попытался выровнять курс, и каким-то чудом ему удалось направить колибарра в сторону одной из ближайших улиц. Пролетев несколько десятков метров над Бездной, Пёстрокрыл рухнул на широкий деревянный мост, подняв в воздух облако пыли.

От удара Фил и Чарльз вылетели из седла и по инерции пролетели ещё несколько метров, прежде чем упасть на доски. Обломками их, по счастью, не задело: весь удар принял на себя колибарр. И хоть сердца двух маленьких лаборанов в тот миг и сжимались от боли и ужаса, ни один из них не посмел бы пожалеть о содеянном, ибо то, что они только что сделали, ознаменовало собой конец войны за Лаборум.

Боритесь, ибо ради этого вы были рождены!

Совместными усилиями Каэлий и всадники уничтожили четыре эльфийских корабля, не считая флагманского. Некоторым шарам удалось уцелеть, но их судьба всё равно была предрешена, ибо когда угроза обстрела со всех сторон исчезла, из укрытий, как следует поднакопив сил, вышли остальные Дети Фейберуса. У немногих уцелевших и повреждённых дирижаблей не было ни шанса. Воздух в одночасье сотряс грохот молний Фульгура, поражающих зазевавшиеся корабли с удвоенной силой. Огромные валуны, выдранные из небесной тверди волей Целериса, обрушивались на врагов, разбивая хрупкие шары вдребезги. За считанные минуты от вражеской армады не осталось ничего.

А тем временем объятый пламенем и изуродованный взрывами флагман медленно и обречённо плыл в сторону от разрушенной площади, сносимый слабым ветром. Прекрасные узоры на его отделанной золотом поверхности были разбиты и стёрты, а вырезанные в виде ветвей и листьев перекладины из красного дерева, украшающие балконы на бортах - сожжены и разбиты в щепки. Предводитель уже готов был разделил судьбу своей флотилии, но Судьба не позволила ему кануть в Бездну вместе с остальными кораблями. Ветер развернул дирижабль в сторону двух ближайших башен, но чудовищные габариты сыграли с ним злую шутку: неспособный протиснуться в таком узком пространстве, шар столкнулся с обеими башнями сразу и, наконец, продвинувшись вперёд на пару десятков метров, окончательно застрял между ними и остановился.

Не давайте врагу пощады, ибо он вас не пощадит!

Последние уцелевшие эльфы-солдаты сбивались вместе, намереваясь под конец прикончить столько отступающих лаборанов, сколько получится. Неизвестно, что сильнее толкало их сопротивляться до последнего - гордыня, честь, или же страх оказаться в плену у лаборанов, которые, как не уставали повторять эльфийские капелланы, подвергали узников страшным мучениям. Они давным-давно познали непреложные законы борьбы и намеревались умереть в бою, чтобы отправиться прямиком в Истинный Валинор, где их будет ждать вечная слава среди великих предков.

Возглавляемые сержантом, прежде сопровождавшим Фульгура, они заняли оборону на мосту, на противоположном конце которого показалась группа Ларатов во главе с Гифрисом и Алией. При виде этих страшных демонов эльфов сковал ужас, но громогласный голос сержанта, приказывающего собраться с духом и стрелять, взбодрил их. На Доминусов обрушился шквальный огонь, но вышедший вперёд Повелитель Льда закрыл сестру своим щитом и побежал вперёд. Видя, что противник вот-вот подойдёт к ним вплотную, эльфы побросали сигнитроны и обнажили мечи. В последней отчаянной атаке они бросились на Детей Фейберуса чтобы принять смерть, но не от дьявольской Силы Стихии, которой они так страшились, а от обычного холодного оружия. Один за другим они падали, чтобы никогда уже не подняться, и лишь капли их крови на мгновение зависали возле лезвия косы Алии, прежде чем окропить доски.

Защищайте то, что вам дорого, ибо кто защитит это, если не вы?

Почти все Лараты так или иначе уже добрались до туннелей, и только отряд, в котором были раненые, отставал сильнее всех. Эстус бежал впереди с Мартином на руках, а за ним по пятам, проявляя изрядную прыть, спешили Дуктор Беллум и носильщики. Путь был свободен, эльфийских солдат уже не осталось, и Эстус даже позволил себе немного расслабиться и потерять бдительность. Им оставалось пройти всего о паре улиц, чтобы добраться до входа, когда Повелитель Огня пожалел об этом. Обогнув очередную башню, они высыпали на мостик и лицом к лицу столкнулись с притаившимся там вражеским шаром. Они бежали так быстро, что заметили недобитка слишком поздно. Смертоносное орудие было направлено прямо на лаборанов. Спрятаться обратно в укрытие они бы уже не успели.

Не видя другого выхода, Эстус развернулся было назад, но стоящий на его пути Беллум, похоже, не собирался убегать. Не отрываясь глядя на шар, Дуктор вдруг нахмурился так свирепо, что казалось, будто он способен живьём сожрать всех остроухих на борту. А затем произошло нечто необъяснимое: железный ствол вражеского орудия вдруг резко дёрнулся в сторону и согнулся, словно сжатый неведомой силой. Чем бы это не было вызвано, случилось это странное событие как нельзя вовремя: в этот самый момент враги выстрелили. Снаряд разорвал погнутое орудие напополам и улетел куда-то вбок, не задев лаборанов.

- Чего стоите?! Вперёд! - закричал Беллум, не выразив ни малейшего удивления произошедшему, и рванул вперёд по мосту.

Здраво рассудив, что размышлять о необъяснимом лучше в безопасном месте, Эстус вместе с потрясёнными Ларатами последовали за ним. Впереди уже виднелся последний мост, на котором их ждали защищающие вход ополченцы. Повелитель Огня то и дело оглядывался, опасаясь, что обезоруженный враг всё равно станет их преследовать, но, по счастью, этого не произошло: шар некоторое время висел на месте, после чего ушёл в сторону и медленно опустился в Бездну.

Боритесь, ибо только в борьбе рождается мир.

***

- "Тараннон" вызывает "Эарендил"! "Эарендил", ответьте! Повторяю, "Тараннон" вызывает...

Искажённый помехами голос звучал столь слабо, что был слышен лишь на контрасте с царившей вокруг звенящей тишиной. Разбитая вдребезги радиостанция, чьё внутреннее содержимое валялось на полу, продолжала работать, пожалуй, лишь благодаря воле Эру Илуватара. Лежащая рядом груда деревяшек, бывшая прежде столом, слегка зашевелилась, и из-под неё высунулась рука с забинтованным средним пальцем. Вяло пошарив по сторонам, рука устало остановилась, но тут где-то неподалёку раздался стон, полный боли и недовольства:

- Садрон, голлумов хер тебе в зад, ВОЗЬМИ УЖЕ ГРЁБАНУЮ РАЦИЮ!

Получив мгновенный заряд бодрости, владелец руки тут же поспешил сбросить с себя доски и подняться, хоть и удалось ему это с большим трудом. Медленно, словно восставший из могилы мертвец, Садрон поднял голову и попытался сориентироваться в пространстве. Его длинные волосы спутались и закрыли лицо, дорогая зелёная мантия порвалась, а ладони и голени, которыми он прикрывался, были сбиты в кровь. Полагаясь скорее на слух, чем на зрение, он нащупал на полу микрофон и остервенело крикнул:

- "Эарендил" на связи! Доложите обстановку!

Пока радостный голос по ту сторону отвечал, в другом конце окончательно разгромленной каюты медленно поднялся на ноги ещё один "мертвец". В таком паршивом состоянии Феонар не бывал уже несколько сотен лет: несмотря на то, что прямо перед взрывом он накрепко ухватился за перила на балконе, удар, сотрясший флагман, подкинул его к потолку вместе с ними, а последующее столкновение с башнями отбросило оглушённого правителя обратно в каюту. Броня из очищенного Сигния вновь защитила его тело, но вот непокрытую голову ничто не уберегло, и теперь по лицу тирана стекал ручеёк крови с разбитого темени. Впрочем, Феонара рана лишь разозлила: свой вековой лимит на потерю сознания и прочие слабости он уже исчерпал.

- Выкладывай, что там! - мрачно сказал он, прокладывая себе путь через разбросанные повсюду обломки мебели и осколки бутылок. - Этот сраный день всё равно не сможет стать ещё хуже...

- Генерал Талион выжил! - чуть не плача от радости, сообщил Садрон. - Его корабль держался в стороне от сражения и успел вовремя покинуть город.

- Другого я от него и не ждал! - рявкнул правитель, тенью нависнув над сидящем на полу управляющим. - Ну, и где же эта одноглазая страхолюдина?!

- Они ушли на глубину в пятьсот метров. Разведчики передали им, что случилось, так что генерал будет здесь, как только минует угроза попасть под бомбы!

- Хорошо! Корыто, как я понимаю, спасти не получится?

- Едва ли, господин, - покачал головой управляющий. - Я не знаю, насколько серьёзны повреждения, но нижние палубы, в том числе машинное отделение и отсек пилотов, не отвечают. Мы полностью потеряли контроль над кораблём!

- Да и не похоже, чтобы он мог куда-то сдвинуться, - проворчал Феонар, глядя на статичный городской пейзаж за балконом. - Хер с ним, нам повезло, что мы вообще живы! Так и знал, что дополнительные слои брони не будут лишними!

В этот момент за дверью раздались тяжёлые шаги, и через пару секунд в каюту ворвались охранники из личной гвардии правителя. Эти высокие светлолицые богатыри в блестящих кольчугах и алых плащах обычно не осмеливались бросать свой пост даже в разгар рискованного сражения, так что подобное появление было для них чем-то из ряда вон выходящим. Каждый из них был предан Феонару до мозга костей и поклялся защищать его от любых угроз, внешних и внутренних. Именно благодаря ним тиран мог спокойно спать, зная, что в его покои не проскользнёт ни один убийца.

Увидев повелителя живым и почти невредимым, гвардейцы немедленно припали на колени и склонили головы.

- Простите, господин, - со страхом и стыдом произнёс их капитан. - Мы боялись, что Вы могли пострадать.

- Думаете, дядю Феонара так просто грохнуть? - усмехнулся тиран и замахал руками. - Хорош кланяться, вставайте уже! Для вас есть работёнка!

Воины немедленно поднялись и замерли по стойке "смирно". Было видно, что многие из них получили травмы во время взрыва, но даже это не смогло повлиять на их идеальную выправку.

- Мы сваливаем с этой кучи металлолома! Заберите свою экипировку, найдите всех, кто ещё не сдох, и приведите к ближайшей уцелевшей палубе! И не забудьте про ларец.

Услышав это, капитан многозначительно кивнул, после чего, отдавая приказы на синдарине, удалился из каюты вместе с подчинёнными.

- А что за ларец? - вдруг непринуждённо спросил Садрон.

Феонар ошарашенно обернулся, не веря своим ушам, но одного взгляда на управляющего хватило, чтобы понять причину его внезапной смелости. Сидя на полу в изодранной одежде, посреди хаоса и разрухи, раненый и прошедший через смертельный ужас Садрон смотрел на господина уже не с прежним страхом, а с отрешённым безразличием, какое бывает у солдат, впервые побывавших в гуще сражения. Впервые за всё время своей службы молодой эльф без лишних прикрас и обдумывания высказал то, что было у него на уме, отчего Феонар невольно расплылся в улыбке.

- Неужели кое-что из того, что я говорил, всё-таки осело в твоей черепушке? - усмехнулся правитель и медленно наклонился над управляющим, который снова отреагировал на это совершенно спокойно. - Стало быть, ты хочешь узнать, что в этом ларчике? Что ж, я тебе скажу...

Он специально приблизил лицо почти вплотную к виску Садрона, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию, и, наконец, когда управляющий всё-таки дёрнулся от дискомфорта, правитель резко выпрямился и развёл руками:

- А ничего там нет! Ничегошеньки! Пока что.

На сей раз Садрон не решился продолжать расспросы, но Феонар всё равно был удовлетворён: управляющий невольно улучшил его настроение посреди творящегося вокруг бардака. Подводить итоги этой катастрофы было пока что некогда: сперва нужно было спастись самому, и желательно со всеми добытыми с трудом трофеями.

- Оставь уже этот хлам, - бросил Феонар, небрежно пнув разбитую радиостанцию. - Лучше беги-ка в хранилище и тащи сюда книгу Антидия. Только учти, что если порвётся хоть один лист, я ею же твою башку и расхерачу!

***

Когда звон, стоявший в ушах с самого момента взрыва, наконец-то сошёл на нет, Фил нашёл в себе силы открыть глаза и пошевелиться. По ощущениям, на теле Арбайта не осталось живого места: под изодранной в клочья одёжкой ныли многочисленные ушибы и ссадины. Удивляясь, как после такого приземления он умудрился не переломать конечности, Фил медленно поднялся на ноги и попытался отыскать глазами Чарльза, но душераздирающий крик за спиной заставил его вздрогнуть и обернуться. От увиденного у лаборана кровь застыла в жилах.

Пёстрокрыл лежал на мосту в нескольких метрах от Фила. Отчаянно пытаясь встать, колибарр снова и снова приподнимал голову, но каждый раз падал на доски с болезненным криком. Его некогда прекрасное оперение было разорвано в клочья, кости на крыльях перебиты, а железные обломки впились в брюхо и шею, причиняя мучения при каждой попытке пошевелиться. Не в силах отвести взгляд от этой ужасной картины, Арбайт не сразу заметил приближения Чарльза. Воевода прихрамывал, с его лба на красное от ссадин лицо стекали струйки пота, но серьёзных травм он, похоже, сумел избежать.

С горечью и какой-то растерянностью глядя на агонию своего верного питомца, Чарльз остановился рядом с Филом и молча простоял так где-то полминуты, после чего медленно достал из-за спины арбалет. Арбайт поспешил отвернуться и крепко зажмурился, слушая собственное сердцебиение. Послышался металлический звон, треск натягивающийся тетивы, а затем короткий свист арбалетного болта - и крики, наконец, прекратились. Медленно выдохнув, Фил открыл глаза, но посмотреть на Пёстрокрыла так и не решился.

Некоторое время лабораны молчали. Безумный боевой кураж, в котором они пребывали во время смертоносного полёта, исчез без следа, оставив после себя лишь звенящую пустоту. Чарльз задумчиво смотрел вдаль, слишком морально истощённый, чтобы проявлять какие-либо чувства.

- Всё ещё хочешь быть всадником? - наконец, спросил он.

- Нет, - покачал головой Фил и отвёл взгляд в сторону.

Только сейчас он понял, насколько же тихо стало вокруг. Не было больше ни грохота взрывов, ни выстрелов, ни криков. Небесный город словно застыл во времени, погрузившись в мутный туман из постепенно рассеивающихся облаков пыли и дыма. Глубоко вдыхая пахнущий пеплом воздух, два лаборана продолжали стоять посреди заваленной обломками улицы и любоваться видом наполовину разрушенного, но не павшего под натиском врагов города. Впервые за долгое время спешить им было некуда.

***

Сжимая в руках фолиант Антидия, Феонар меланхолично наблюдал, как корабль Талиона подходит всё ближе. С неудовольствием правитель отмечал, что даже последнему боевому судну из его флота не удалось избежать позорной метки - его главное орудие по какой-то причине было будто разорвано изнутри. Впрочем, боеспособность корабля роли уже не играла - сейчас было довольно и исправных двигателей.

На палубе за спиной Феонара столпилось несколько десятков эльфов, переживших крушение и ожидающих спасения. Простые солдаты и техники были оттеснены гвардейцами на несколько метров от правителя и его приближённых - Садрона и жуткого громилы-палача Голонира, от которого управляющий старался держаться как можно дальше. Последним выпала честь быть эвакуированными впереди остальных - хотя, конечно, только после самого Феонара, гвардейцев и ящиков со снаряжением.

Вскоре корабль подошёл достаточно близко. Один из люков на его нижней части открылся, и оттуда показалось хмурое лицо самого Талиона, чьи чёрные волосы на сей раз были завязаны в хвост.

- Ну наконец-то! А я уж думал, что ты зассал возвращаться! - воскликнул Феонар, подойдя к ограждению на краю палубы. - Надеюсь, поблизости нет этих сраных бомбистов?

- Разведчики доложили, что летающий Доминус покинул этот район, - ответил генерал, пока его солдаты свешивали из люка верёвочную лестницу. - Но лучше нам не рисковать и поторопиться.

Из-за округлой формы двух дирижаблей они не могли соприкоснуться бортами в нужном месте, так что спасённым оставалось только взобраться по лестнице. Не решившись доверить книгу кому-либо другому, Феонар крепко сжал её одной рукой, а затем проворно принялся взбираться вверх, используя только вторую. Когда до люка оставалось совсем немного, он наконец-то смог обратиться к Талиону так, чтобы больше никто этого не услышал:

- Моргот подери, а ведь победа была так близко! Эти мрази были у меня на мушке! Если бы не сраный Фульгур, мы сейчас уже были бы в Дукториуме! Жаль, что он оказался не так туп, как я думал...

- Или же, господин, - с почтением произнёс генерал и протянул правителю руку, - это Вы оказались не так умны, как Вам кажется.

Правитель застыл на месте, ошарашенно поднял взгляд, а затем по его лицу расплылась широкая ухмылка.

- Да пошёл ты, сволочь одноглазая! - хохотнул Феонар и ухватился за руку Талиона. - Ладно, давай-ка выбираться отсюда!

***

Одинокий луч прожектора прорезал ледяной мрак, осветив зависший посреди пустоты спасательный аэростат. Потребовалось несколько минут, чтобы обитый железом дирижабль принял нужное положение в пространстве, а выдвинутый из грузового отсека трап аккуратно пристыковался к капсуле. На фоне завываний ветра послышались взволнованные женские голоса. Стараясь не соскользнуть с замёрзшего металла, закутанные в шинели солдатки прошли по трапу и принялись вскрывать заледеневший люк аэростата с помощью газовых горелок. Спустя ещё некоторое время их усилия увенчались успехом, и перед взором солдаток предстали двое продрогших насквозь узников капсулы. Сразу после этого оставшиеся на борту матрианки, наконец, услышали долгожданный крик:

- Она здесь! Подготовить тёплую одежду, немедленно!

Пока в грузовом трюме велась спешная подготовка, солдатки настолько быстро, насколько позволяла безопасность, вытащили из аэростата так и не пришедшую в сознание Элизиану. Следом за ней из люка самостоятельно выбрался Колрак, которому никто даже не подал руки. Последние пару часов прадиец провёл в непрерывном движении, пытаясь сохранить тепло с помощью физических упражнений, а также растирая конечности Губернаторши. Но на такой глубине эти методы не могли долго оставаться эффективными, и к тому моменту, как их наконец-то обнаружили по радиосигналу, Колрак уже совсем обессилел и замёрз.

С трудом делая каждый шаг, прадиец прошёл по трапу вслед за матрианками, которые предпочитали не замечать его существования. Несмотря на спасение, особой радости от происходящего он не испытывал: страшно было представить, в какую ярость придёт Элизиана, узнав о судьбе своего флота, да и собственное будущее виделось Колраку исключительно мрачным. Он уже взошёл на борт и приготовился как следует согреться в тёплом корабельном воздухе, когда впереди началась ещё большая суматоха. Солдатки и инженерки столпились вокруг лежащей на полу Элизианы, при этом разом затихнув. Значить это могло лишь одно: Губернаторша наконец-то очнулась.

Не желая оставаться в стороне, да и к тому же будучи, возможно, единственным выжившим врачом, Колрак без задней мысли растолкал матрианок и склонился над ней. Вопреки ожиданиям, Элизиана выглядела совсем не так, как будто только что очнулась от многочасового обморока. Глаза Губернаторши были широко открыты, пальцы мёртвой хваткой сжимали рукав одной из солдаток. Все вокруг смотрели на неё с нескрываемым ужасом.

- Ваше Высочество... - дрожащим голосом прошептала одна из офицерок. - Битва... проиграна... Наш флот...

- Они закончили, - вдруг прохрипела Элизиана, перебив её на полуслове.

Никто не осмелился вымолвить ни слова. Губернаторша медленно окинула взглядом всех присутствующих, остановилась на Колраке и торжествующе произнесла:

- Мальсы завершили туннель до Святилища!