56. Перевёрнутый мир. Глава 55: Роковой час

Узкая и крутая лестница вывела двоих лаборанов из тесных помещений башни на закрытую навесом просторную площадку, построенную вокруг основания одного из трёх колоссальных шпилей Дукториума. Взволнованные голоса Ларатов они услышали ещё до того, как ощутили пробирающее до костей дыхание Бездны.

— Господин Грим, мы уже запрягли колибарров! Скорее, прикажите вылетать!

— Молчать! Я сказал, ещё рано!

— Но ведь у нас каждая секунда на счету! Чего же Вы ждёте?!

— Без плана Воеводы мы ничего не добьёмся! Пока есть хоть небольшая надежда, что он вернётся, никто из вас не сдвинется с места! Это приказ!

— Но Вы же видели, что с ним сталось! Ждать бессмысленно! Он...

Молодой всадник так и не успел договорить: Люфт вышел из дверей прямо перед его глазами и не дожидаясь реакции подчинённых громогласно проревел:

— Отставить разговоры! Смир-р-р-на!

Четверо Ларатов тут же встали по струнке, потрясённо уставившись на него. Вышедший следом за Чарльзом Фил с радостным волнением наблюдал за происходящим. Широко открытые глаза Воеводы горели решимостью, ничто в его взгляде и голосе не напоминало о недавнем бессилии. Он словно делал вид, будто за последний час вовсе не произошло ничего необычного. Впрочем, едва ли Чарльз снова пытался отрицать реальность — скорее, просто не хотел более терять драгоценное время.

— Чего уставились?! Надеетесь, что враги сами со скуки в Бездну попрыгают!? — не долго думая прокричал он. — Седлайте колибарров! Мы вылетаем через две минуты!

Ещё секунда — и остолбеневшие Лараты бросились к исполинским птицам, сидящим вдалеке на краю платформы. Помедлил только сотник Грим — он с улыбкой сделал шаг навстречу Люфту и осторожно спросил:

— Воевода... Как Вы?

— Что это ещё за вопросики, Грим?! Когда это Вы Санктом заделаться успели?! — прокричал тот, тем не менее тоже улыбаясь. — Как я?! Собираюсь как следует надрать этим ублюдкам задницы, вот как! Надеюсь, Вы подготовили для меня колибарра?

— Да, Воевода! — спохватился сотник, стараясь скрыть радость. — Вот только есть проблема: нас всего пятеро. Кому-то придётся либо остаться, либо лететь без стрелка.

— Пятеро, говоришь? — хмыкнул Чарльз, медленно оглядел присутствующих и остановил взгляд на скромно стоящем в сторонке Филе. — Лично я вижу здесь ещё одного храбреца.

Арбайт не сразу сообразил, что речь идёт о нём, а когда понял это, то растерялся и испуганно выдавил:

— В-воевода?

— Помнится мне, Шефер, ты хотел сражаться с врагами, когда они только напали на Левый Рубеж, — усмехнулся Чарльз. — Я тогда не воспринял тебя всерьёз, но сейчас вижу, что ошибался. Немногим хватило бы храбрости вызваться на то, на что вызвался ты, и не бросить всё после тех опасностей, которые мы пережили. Кроме того... Если бы ты не отважился выбить у меня дурь из головы, я сейчас не стоял бы здесь. Теперь всадников почти не осталось, да и неважно уже, кем мы были раньше — против такого врага шансов у нас в любом случае немного. Так что, если пожелаешь, лети со мной. Твоя помощь лишней не будет.

Фил застыл как вкопанный, обдумывая это внезапное предложение. Конечно, он всегда мечтал быть всадником, но предпочёл бы сперва привыкнуть к этому делу в мирное время, а не сразу мчаться в гущу смертельного сражения. Кроме того, он отчётливо помнил тот единственный раз, когда ему довелось прокатиться с Люфтом на колибарре — это было по-своему захватывающе, но его сердце тогда чуть не выпрыгнуло из груди от страха.

Впрочем, стоило Филу подумать о том, что будет в случае его отказа, как выбор стал очевиден. Лучше уж было самому принять участие в этом безумии, чем остаться здесь одному и снова гадать, что сейчас происходит с его друзьями и в чью пользу склоняется чаша весов. Пытаясь вдохновить Арбайтов на труд, старый мастер Шмидт часто любил повторять, что нет ничего хуже томительного ожидания, и в такие моменты лучше занять себя какой-нибудь работой — так и пользу городу принесёшь, и время быстрее пролетит. Только сейчас Фил понял, насколько же верным было это утверждение.

— Я... Я полечу с Вами! — выпалил он, тяжело дыша от волнения.

Люфт с улыбкой кивнул и звонко прокричав "За мной!" побежал к своему горделивому колибарру с ярко-красным оперением. Встряхнув головой, Фил последовал за ним, глядя в спину Воеводы с искренним восхищением. Вопреки словам Чарльза, Арбайт вовсе не считал его возвращение в строй своей заслугой. Он лишь слегка подтолкнул Воеводу на правильный ход мыслей, и этому была бы грош цена, если бы не внутреннее стремление самого Люфта. В конце концов, он оказался именно тем, кем Фил его всегда считал — удалым героем, защитником невинных, настоящим отцом солдатам. Просто мало кто обычно задумывался о том, что даже у героев иногда бывают моменты слабости.

Добежав до колибарра, Чарльз с прямо-таки юношеской прытью взобрался ему на спину и погладил по голове, успокоив птицу ласковым словом. Затем он обернулся и протянул руку подоспевшему Филу. Собравшись с силами, тот неуклюже влез на заднее седло и, следуя указаниям Воеводы, накрепко прицепил себя ремнём к сбруе. Его немного смутил тот факт, что сидеть второму всаднику приходилось лицом к хвосту, а единственным инструментом в руках был совершенно бесполезный против вражеских шаров арбалет, прикреплённый к спине колибарра. Впрочем, похоже, задние стрелки всё же были важны для реализации плана Люфта, иначе он бы не позвал Фила с собой. Тут Арбайт вспомнил, что со всеми этими волнениями забыл поинтересоваться, в чём, собственно, заключается этот самый план. Но прежде, чем он успел об этом спросить, Люфт громогласно проревел:

— Бойцы, внимание! По моей команде ко взлёту го-о-о-товьсь!

Лараты на двух колибаррах справа и слева от главного уже были готовы. Фил ощутил, как Воевода взмахнул поводьями. Издав оглушающий отрывистый крик, птица встрепенулась и подняла туловище над землёй, отчего сердце Фила ушло в пятки. Крылья колибарра задвигались, с громкими хлопками ударяясь о воздух, и тогда Люфт, наконец, проревел:

— Машущим полётом — ВПЕРЁД И ВВЕРХ!

Он ударил ногами о бока птицы, и в ту же секунду она сорвалась с места. Всадники вылетели из-под навеса и оказались посреди лютующей снаружи бури. Вцепившись в ремни одеревеневшими от холода пальцами, Фил со страхом наблюдал, как оставшаяся позади громада Дукториума медленно исчезает в тучах. Он совершенно не представлял, как вообще можно ориентироваться в такую погоду, и как они отыщут среди этой непроглядной мглы один-единственный шар, пусть и самый огромный. Остальные всадники летели рядом, чуть отставая от лидера. Ветер шумел так, что у Арбайта чуть ли не закладывало уши, но оглушительный крик Чарльза каким-то образом пересилил и его:

— Держаться вместе, из строя не выбиваться! Летим к Плавильням Велунда!

Услышав это, Фил был озадачен, но виду не подал: раз Воевода решил отправиться именно туда, значит, на то были причины. Гораздо больше Арбайта сейчас волновал сам факт, что он летит над Бездной на спине гигантской птицы, вокруг льёт дождь и сверкают молнии, а любое неосторожное движение может стать роковым. Даже через несколько минут, когда он немного привык к седлу, Фила всё равно продолжало трясти от страха. Реальный полёт оказался совсем не похож на то, что он представлял себе в мечтах, и сейчас ему больше всего на свете хотелось сойти на твёрдую платформу.

— Незабываемое ощущение, а, Шефер? — бодро спросил Люфт, который наверняка чувствовал мандраж Фила. — Помнится, я во время первого полёта чуть в штаны не наложил! Не дрейфь, мы почти на месте. Если хочешь, можешь сойти в Плавильнях — осуждать не буду.

Предложение было заманчивым, но Фил вовсе не собирался давать слабину в самый последний момент. Да, в полёте оказалось мало приятного, но ради помощи товарищам в судьбоносной битве можно было и потерпеть.

— Вот ещё! — дрожащим голосом ответил он и, переборов страх, извернулся, чтобы посмотреть вперёд.

Чарльз не соврал: Плавильни были уже совсем близко. Глядя на их монументальный силуэт, проступающий из облаков, Фил даже невольно взгрустнул: в последний раз, когда он был здесь, это место кипело жизнью и работой, всё было озарено красноватым светом от раскалённого металла, стояла жара, гомон рабочих и шум плавильных печей... Теперь же огромный завод словно бы умер: как и рассказывал мастер Шмидт, одно из исполинских зданий рухнуло в Бездну, оставив после себя лишь торчащие из фундамента железные балки. Другие плавильни выстояли, но теперь выглядели как безлюдные, тёмные и холодные кубы из железа.

А ведь если бы тогда, неделю назад, Фил не улизнул из толпы, чтобы поглазеть на всадников, и отправился сюда вместе с остальными Арбайтами, всё повернулось бы совсем по-другому... Он бы не стал одним из избранных, не принял участие в походе, не переубедил бы Кассия, Оливера и Люфта... Может, он всё же сыграл куда более значимую роль, чем ему казалось? И его разгильдяйство в конечном итоге помогло благой цели? Вот уж действительно, замыслы Судьбы порой бывают весьма причудливы...

— Все на посадку! — прокричал Люфт, когда они подлетели к Плавильням вплотную.

Его колибарр замедлился, замахал крыльями куда шире и менее стремительно, поднял туловище почти вертикально (так что Фил зажмурился и как можно крепче вцепился в ремни), и с налёту приземлился на один из железных мостов, соединяющих две плавильни. Почувствовав, что они наконец-то оказались на твёрдой поверхности, Арбайт облегчённо открыл глаза и осмотрелся. Другие всадники сели на этом же мосту чуть поодаль. Люфт тем временем уже вылез из седла и, погладив колибарра по голове, спустился вниз. Заинтригованный целью их прибытия сюда, Фил осторожно расстегнул ремни, на всякий случай похлопал птицу чуть выше хвоста и осторожно слез вслед за Чарльзом. Другие Лараты тоже спешились и уже бежали им навстречу.

— Времени у нас в обрез, так что объясню кратко! — начал Люфт, когда они подоспели. — Чешую их шара нашим оружием не взять, но есть у них и слабое место! Когда эти грёбаные скоты подстрелили моего Эрвина, он угодил в лопасти ихнего "дракона" и погиб, но при этом... — тут его взгляд снова исказила нечеловеческая ярость, — Я видел, что и сам этот проклятый "ветряк" разнесло на куски! Это значит, что если запустить в них что-нибудь большое и тяжёлое, то они сломаются! Коллер как-то говорил, что, по его мнению, с их помощью шары и маневрируют — эти "ветряки" у них заместо крыльев! А значит, если поломать их, то эта громадина вообще не сможет двигаться! Шторм начнёт метать её туда-сюда как щепку, чернолицые внутри обделаются со страху и прикажут остальным шарам свалить из города и скорее лететь на помощь их ненаглядному Высочеству! Их атака захлебнётся!

Услышав это, всадники оживились и с воодушевлением закивали.

— Мы прилетели по адресу: где ещё искать всякий тяжёлый хлам, как не в Плавильнях! — продолжил Люфт. — Так что руки в ноги и вперёд! Ищите всякие железки, пластины, заготовки — короче говоря, всё, что можно взять с собой на колибаррах!

Лараты уже собрались рвануть к ближайшей плавильне, но тут их остановил отчаянный крик Фила:

— Подождите!

Всадники остановились, вопросительно глядя то на него, то на Люфта — должно быть, для них было дико слышать, как приказу Воеводы открыто возражает какой-то Арбайт. Тем не менее, Чарльз не воспротивился этому, а, напротив, серьёзно спросил у него:

— Да, Шефер? В чём дело?

Фил нервно сглотнул, глядя на Ларатов, и озвучил тревожившую его мысль:

— Всякая мелочь не нанесёт им никакого вреда! Нужно бросить в лопасти что-то очень большое и тяжёлое: какую-нибудь балку или кусок трубы! А каждый колибарр сможет унести хорошо если одну такую штуковину! Если не сможем зашвырнуть хотя бы две точно в цель с первого раза, придётся возвращаться сюда за новым грузом!

— Возвращаться придётся в любом случае, — мрачно сказал Чарльз и к ужасу Фила добавил: — У их главного шара не два ветряка, а четыре.

— Но ведь тогда мы потеряем ещё больше времени! Другие шары наверняка уже уничтожили половину города, мы не можем...

— Согласен, но это лучший план, какой я смог придумать, — покачал головой Люфт. — Если, конечно, у тебя нет идеи, как уничтожить все четыре ветряка с первой попытки.

Фил потупил взгляд и сконцентрировался, пытаясь найти хоть какое-то решение. Пусть он и был законченным лентяем, но за годы работы в этом месте изрядно набрался опыта и многое знал о разных металлах и процессе производства. Большая часть всего, что производилось в Плавильнях, состояло из обычных сплавов, очень тяжёлых и уязвимых ко ржавчине. Единственным исключением были изделия из стали с примесью редкого Сигния — из такого материала делали оружие и броню Ларатов, запчасти для водопроводной системы и прочие вещи с особой важностью. Такие предметы отличались необычайной лёгкостью и прочностью, вот только Фил не мог припомнить достаточно крупных изделий из этого сплава, которые могли бы им пригодиться.

Пока он отчаянно перебирал в голове варианты, всадники развернулись и отправились выполнять приказ. Но сам Люфт по какой-то причине не пошёл за ними. Едва ли он считал труд наравне с подчинёнными ниже своего достоинства, особенно в такой ситуации. Поэтому единственным логичным выводом его поступка было то, что он... ждал от Фила нового решения! Стоило Арбайту осознать, насколько сильно Воевода стал доверять ему, как он тут же поклялся себе оправдать это доверие во что бы то ни стало.

"Думай, думай... Что-то большое, лёгкое и прочное, что можно взять один раз и больше сюда не возвращаться... Что-то, что может заклинить лопасти... Сковать их, словно цепи... Погодите... Точно! Как же я сразу не догадался!"

— Я придумал! — радостно выпалил он и поднял взгляд на Люфта, который смотрел на него с одобрительной улыбкой. — Когда я работал здесь, то был грузчиком, перетаскивал ящики с рудой подъёмным краном! Как думаете, насколько прочным должен быть трос, чтобы выдерживать такую тяжесть и не рваться?! Это потому, что они сделаны из самой качественной сигниевой стали! Чтобы их разрезать, рабочим приходилось нагревать участок троса до температуры плавления! Если такой попадёт в лопасти, то не порвётся, а будет наматываться на них!

— Блестяще! — воскликнул Воевода и похлопал его по плечу. — Шефер, ты один из самых сообразительных парней, что я встречал в своей жизни! Сможешь найти этот кран и снять с него лебёдку?

— Конечно! Я на нём не один век проработал! За мной! — улыбнулся Фил и побежал вслед за остальными Ларатами.

Да, едва ли прежде он предполагал, что ненавистная работа когда-нибудь поможет им в роковой битве. Ещё одна поразительная случайность в дополнение ко всем остальным, словно недостающая деталь в сложном механизме из необъяснимых совпадений, так поразительно точно подошедших друг к другу... что продолжать называть их случайными не смог бы даже самый закоренелый скептик.

***

Силы Мартина были на исходе. Уже несколько минут они с Доминусами сломя голову мчались по городу, пытаясь нагнать очередной шар, и поспевать за ними маленькому лаборану становилось всё труднее и труднее. Удавалось ему это, наверное, только потому, что Гифрис бежал не слишком быстро, ещё не оправившись от вражеского выстрела. К тому же, Повелитель Льда постоянно наблюдал за округой с помощью Синапсиса, что тоже его замедляло. По какой-то причине шар не останавливался и не пытался атаковать башни, а вместо этого маневрировал между ними, тараном разрушая соединяющие их мосты и улочки.

— Всё так, как я и предполагал! — в какой-то момент воскликнул Гифрис. — Все шары движутся к центру города! Я вижу к северу ещё два, они идут примерно в нашу сторону!

— Туприссий! Я понял, чего они добиваются! — еле переводя дыхание, откликнулся Мартин. — Они хотят разрезать город на кусочки, как пирог! Тогда мы будем отрезаны от остальных районов и ничего не сможем сделать! Надеюсь, Чарльз и его всадники справятся с их предводителем, иначе всё пропало! Владыка Гифрис, ты их видишь?

— Они должны быть за пределами города, верно? — Повелитель Льда заметно напрягся, оглянувшись назад. — Нет, не могу ничего разобрать... Хотя нет, вижу что-то! Шары! На вид они меньше тех, которые наступают. Выстроены цепью, друг за другом. И... Ай, чёрт! Ярко! — Доминус потушил Сигил и часто заморгал.

То, что ослепило Гифриса, остальные видели невооружённым взглядом: четыре короткие вспышки откуда-то сзади, заметные даже на фоне молний.

— Это сигналы! — догадался Повелитель Льда, придя в себя и снова включив Синапсис. — Полагаю, те мелкие шары передают наступающим приказы от лидера. Если бы можно было разобраться с ними...

— Да-да, очень интересно, но лучше поднажми и сосредоточься на том, как остановить вот этот! — раздражённо сказала Алия, показав пальцем на шар впереди.

— Разуй глаза, сестрица: похоже, он и так замедляется, — подметил Гифрис и снова оглянулся. — Мне вот интересно, что это за шар летает вон там внизу, далеко от остальных? Выглядит он совсем иначе... Больше напоминает тот, с которым мы столкнулись в...

— Смотрите! Это наши! — перебил его Мартин, показывая на протянувшийся вдалеке широкий мост несколькими ярусами ниже, по которому в этот момент бежал крупный отряд Ларатов. — Наверное, из-за них он и замедлился! Хочет их сжечь! Прошу, остановите его!

Шар, который они преследовали, действительно начал снижать скорость по мере приближения к этому мосту. Лабораны заметили это и рванули в сторону ближайшей улицы, проходившей прямо под той, по которой бежали Доминусы с Воеводой. Однако вместо того, чтобы остановиться перед мостом, шар начал медленно пролетать над ним.

— Дети Фейберуса, слава Творцам! — истошно закричал возглавлявший отряд гвардеец Кальтнер, завидев их снизу. — Мы с южного фланга, оттуда идут ещё два шара! Владыка Целерис пытался задержать их, но они летят слишком быстро! Кажется, они направляются к главной площади!

— Сначала с этим закончим! — крикнула Алия. — Он почти остановился, это наш шанс! Шевели ногами, белоснежка!

В этом Домина не ошиблась, но ей было невдомёк, что именно собирались предпринять враги. Пока шар медленно проходил над мостом, в его задней части открылась рампа грузового отсека, внутри которого уже были готовы к сброске ящики со смертельно опасным содержимым. Как только люк полностью открылся, выстроенные в ряд матрианки-солдатки по команде выдвинули засовы на контейнерах и сразу же ногами столкнули их вниз. Впрочем, насколько бы поспешно они не старались это сделать, уцелеть при этом повезло не всем: стоило одной из матрианок зазеваться на секунду, как из-под крышки ящика вырвалась лапа с длинными железными когтями, которые тут же пронзили бедолагу насквозь. Понимая, что пытаться спасать её слишком опасно, остальные солдатки в ужасе поспешили отправить ящик в полёт вместе с истошно вопящей жертвой.

Пролетев несколько метров, контейнеры обрушились на мост и от удара раскрылись, обнажив находящихся внутри Мальсов. Сбросив с себя уже ничем не закреплённые цепи, чудовища сразу же начали вращать своими приплюснутыми головами, и очень скоро заметили бегущих неподалёку лаборанов. Повинуясь своему безжалостному инстинкту, твари рванули к ним, и только приземлившийся последним Мальс помедлил пару секунд, разглядывая окровавленные останки матрианки в своих когтях, после чего отбросил их и поспешил за сородичами.

Разумеется, стоявшие ярусом выше Доминусы всё видели, но вот отчаянно убегавшие с моста лабораны уже привыкли к постоянному грохоту за спиной и не придали ему значения. Мартин переводил дух и тоже не заметил чудовищ, пока Алия с отвращением не воскликнула:

— А это ещё что за мерзость?!

— Вот Туприссий! — крикнул Мартин, выглянув за мостик. — Это Мальсы! Бегите! Бегите быстрее!

Лабораны оглянулись и увидели, наконец, что их преследует, но было уже поздно: чудовища нагнали их и набросились на отряд. Никто из присутствующих, за исключением Мартина, никогда не видел Мальсов, так что не было ничего удивительного, что демоны посеяли среди Ларатов настоящую панику. Алия начала создавать из дождя водяной сгусток, а Гифрис — замораживать капли и соединять их в ледяные глыбы, но Мальсы двигались слишком быстро. Пока они раздирали на части первых попавшихся Ларатов, остальному отряду во главе с Кальтнером удалось добежать до ближайшей башни и начать подниматься по идущей вдоль стены лестнице.

— Рубите верёвки! Не дайте им забраться наверх! — отчаянно кричал Мартин, в это время заряжая арбалет.

В ужасе глядя на оставшихся позади товарищей, один за другим гибнущих в когтях демонов, поднимающиеся последними Лараты обнажили мечи и разрубили канаты, удерживающие деревянные ступеньки на весу. Расправившись с очередным воином, один из Мальсов рванул за остальными и прыгнул, пытаясь достать до оставшихся ступеней, но прямо в воздухе ему между глаз вонзился болт Мартина, и тварь полетела в Бездну. Спасти оставшихся внизу Ларатов не представлялось возможным: все они уже были в когтях демонов.

— Все назад! Мы с ними разберёмся! — воскликнула Алия, мотая косой из стороны в сторону, но пока что собранной воды было недостаточно, чтобы смыть Мальсов.

— А что насчёт шара?! Он уходит! — крикнул в ответ Гифрис.

В ужасе подняв взгляд, Мартин понял, что Повелитель Льда прав: сбросив свой смертоносный груз, железный корабль снова набрал скорость и с каждой секундой был всё дальше и дальше. Если бы Доминусы помедлили ещё хоть на полминуты, то им пришлось бы снова догонять шар, и не факт, что на этот раз он не успел бы добраться до центра города. В отчаянии Воевода снова посмотрел вниз. Хотя выжившие лабораны уже поднялись на верхний ярус, сбежать от Мальсов было невозможно: покончив со своими жертвами, демоны бросились к стене башни и начали стремительно взбираться по ней. Именно тогда Мартин понял, что у них был лишь один выход.

— Бегите за шаром! Мы сами задержим Мальсов! — крикнул он Доминусам.

Разумеется, настолько абсурдная идея повергла в шок и Детей Фейберуса, и Ларатов с перекошенными от ужаса лицами, но думать сейчас было некогда, беспокоиться о себе — тем более.

— Прошу тебя, Алия! Если не остановить шары, погибнут все! Времени нет! — чуть ли не взмолился Мартин.

Он понадеялся на суровую рациональность Повелительницы Воды и не прогадал: бросив на храброго лаборана сожалеющий взгляд, она схватила Гифриса за руку и побежала в сторону шара. Не в силах вырваться из её хватки, тот только и успел, что швырнуть кусок льда в ближайшего Мальса, сбросив его со стены.

Думаю, излишне говорить, какую реакцию вызвало у Ларатов бегство Доминусов. Некоторые из них растерянно замерли, иные развернулись, намереваясь бежать следом, а Кальтнер в ужасе выдавил:

— Элерт! Какого туприссия...

— ВСЕМ СТОЯТЬ! — проревел Мартин так громогласно, что все воины и вправду застыли на месте. — Приготовиться к бою! Мы должны не дать Мальсам задержать Детей Фейберуса!

— Но ведь... Это же самоубийство! — вскричал Кальтнер.

— Да, они сильнее нас! И скорее всего, мы все сейчас умрём! Но это не имеет значения! — видя, что Мальсы почти добрались до платформы, Мартин обнажил меч и поднял его в воздух. — Мы отдадим свои жизни за наших любимых, за будущее наших детей! Пришло время исполнить наши клятвы! Мы отправимся во Тьму и заберём с собой столько этих тварей, сколько сможем!

В ту минуту он боялся лишь одного: что его слова не возымеют эффекта, что он будет единственным, кто бросится на Мальсов, и его смерть замедлит их лишь на несколько секунд. И если бы стоящие кругом воины принадлежали к любому другому народу, населяющему руины мира Ноа, такой исход был бы вероятнее всего. Но на беду врагам воины эти были лаборанами, и никто из них уже не пытался убежать. Некоторые начали заряжать арбалеты, что было бесполезно — демоны были уже слишком близко, другие смотрели на Кальтнера, ожидая, подтвердит ли он безумный приказ. Тот колебался всего пару секунд.

— Вы слышали Воеводу! — с безумным взглядом закричал он. — Бросайте арбалеты! Мечи на изготовку! Обрушимся на них сверху!

В тот миг все стоящие на той платформе презрели страх смерти. Когда ближайший Мальс уцепился лапой за её край, Мартин с отчаянным криком разбежался и прыгнул на него, вонзив меч в шею чудовища. Демон разжал когти, и вместе они кубарем скатились на нижний ярус.

И следом за ним остальные Лараты в праведном исступлении сиганули с платформы и обрушились на Мальсов яростной лавиной, с налёту вонзая клинки им в спины и головы. Одни падали в Бездну, не в силах удержаться на чудовищах, другие отчаянно цеплялись за них до тех пор, пока те сами не упадут со стены, а кому-то, как и Мартину, повезло приземлиться на площадку ярусом ниже. Упавшие рядом Мальсы хватали их, пронзали когтями и разрывали на части, но выжившие воины всё равно кидались на них, общими усилиями заваливали навзничь и пронзали мечами до тех пор, пока твари не переставали шевелиться.

Мартин не был исключением. Левой рукой он схватился за голову демона, а правой продолжал резать его по шее, не обращая внимания на тяжёлые удары лап. Даже когда когти Мальса со страшной силой сжали его тело, и он услышал треск собственных рёбер, боль будто бы что-то заглушило. Перед глазами его была вовсе не уродливая красноглазая морда, а улыбающееся лицо Эрики, вокруг — не крики Ларатов и раскаты грома, а её нежный голос и детский смех.

К тому моменту, как два воина прибыли на выручку, Мартин уже не мог сжимать меч. Они довершили дело и обезглавили Мальса. Когти разжались, и Воевода повалился на спину. Его шлем слетел с головы; дождевые капли потекли по лицу, приятно щекоча кожу. Крики вокруг постепенно стихали. Из последних сил Мартин повернул голову набок, в сторону ревущего вдалеке шара, и облегчённо простонал: как раз в этот момент ледяной шип Гифриса вонзился в бок летучего корабля и пробил его железную оболочку. Лараты справились со своей задачей. Их жертва была не напрасной.

Взгляд Воеводы окинул площадку, усеянную дымящимися останками Мальсов и телами лаборанов. Кальтнер, лежавший рядом весь в крови, смотрел в пустоту стеклянными глазами. Немногочисленные выжившие поднимались на ноги и осматривались по сторонам. Всё это выглядело так спокойно, размеренно, мирно... Будто бы битва уже закончилась, и наконец-то можно было закрыть глаза и отдохнуть... Что же ждёт его дальше? Райские сады Магнии? Или мучительная ледяная Тьма? А есть ли разница, что будет с ним? Главное, чтобы они спаслись, чтобы она жила... Перед глазами всё помутилось, голоса обступивших его Ларатов доносились будто бы издалека. Мартин с облегчением приготовился провалиться в сладкое небытие, но тут...

Оглушительный грохот и ослепительная вспышка огорошили его и вернули в сознание, будто поднесённый к носу флакон нашатыря. Зрение резко прояснилось, и Мартин увидел всё тот же пожирающий всё багровый огонь и те же рушащиеся башни. Хотел бы он, чтобы эти картины оказались лишь порождением воспалённого сознания, но это, похоже, было не так: остальные лабораны тоже уставились на страшное зрелище. Когда огонь угас, и обломки ближайшей башни исчезли в Бездне, вдалеке стали видны едва заметные в дождевой мгле очертания открытого пространства с большим потухшим кристаллом в центре и ненавистные шары, наступающие к нему со всех сторон.

"Они всё-таки прорвались..." — в ужасе понял Мартин, и вместе с осознанием этого пришла запоздалая боль в сломанных рёбрах. Надвигающийся обморок резко отступил, сознание прояснилось, и каждый вздох стал мучителен, словно удар кувалдой в грудь. Не обращая внимания на склонившихся над ним лаборанов и глядя только на беззащитную главную площадь вдалеке, Воевода попытался заговорить, но из глотки вырвались только сдавленные хрипы. Лишь когда Лараты с трудом стянули с него смятый нагрудник, Мартин наконец смог вздохнуть чуть глубже и из последних сил простонал:

— Чарльз... Где же Чарльз?..