27. Перевёрнутый мир. Глава 26: Машинная сущность

Поездка на подъёмнике обошлась без происшествий. Мартин всё время всматривался в тёмные стены скважины в поисках Мальсов, но демоны так и не появились. Наконец, Доминусы и Воеводы поднялись на последний ярус, где перед ними предстала жутковатая картина: железная решётка, которую Лараты опустили за собой несколько дней назад, была разодрана на части и выгнута вовнутрь, словно картонка. За ней уходил в толщу тверди тёмный туннель, из которого Лараты во главе с Мартином в прошлый раз с ужасом бежали.

— Может, просто взорвём вход и пойдём назад? — с надеждой сказал Эстус, вглядываясь в темноту.

— Простое решение не всегда верное, — твёрдо сказал молодой Воевода, хотя и у него самого, чего греха таить, сердце колотилось всё сильнее. — Вперёд. Чем быстрее закончим — тем быстрее вернёмся.

Он пошёл первым, Доминусы последовали за ним. Люфт шёл позади, сверля спину молодого Воеводы сердитым взглядом. Мартин вслушивался в каждый шорох, но пока что всё было тихо. Поскольку Эстус и Каэлий несли ящики с динамитом, который мог взорваться от любого резкого движения, шли они медленно и осторожно.

— Ох, не нравится мне это, — проворчал Люфт. — Вот выскочат эти демоны из темноты, уронит кто-то ящик — и всем нам конец...

— Не всем, — меланхолично протянул Каэлий. — Меня защитит броня.

— Поможет нам броня, когда окажемся под завалом? — отозвался Эстус.

— Тихо! — шикнул Мартин. — Мне показалось, или...

Он только что услышал, как под ногами что-то хлюпает. На поверку оказалось, что на полу действительно было мокро.

— Откуда здесь вода? — насторожился Люфт.

Лабораны посветили вперёд фонарями и поняли, что это была вовсе не маленькая лужица. Туннель имел небольшой наклон вниз, и чуть дальше пол уже был не просто влажным, а покрылся сантиметровым слоем воды. Чем дальше они шли, тем глубже становился этот слой. К тому моменту, как туннель кончился, вода уже была на уровне щиколоток, и ботинки лаборанов промокли насквозь. Они прошли через разодранную на части железную перегородку и оказались на главной развилке. Тут стало ясно, что наводнение не ограничивалось транспортным туннелем. Почти все начинающиеся здесь проходы имели большой наклон, так что уровень воды в них увеличивался ещё заметнее.

— Что это значит? — спросил Эстус.

— Недалеко отсюда проходят трубы Акваториума, по ним течёт вода из глубинных озёр, — пояснил Люфт, по какой-то причине знавший об этом. — Если из-за этих тварей появилась пробоина, вся шахта может быть уже затоплена.

— Ну и отлично! Значит, идти дальше уже нет смысла!

— Мы не можем знать наверняка, — возразил Мартин. — Мы же и пошли сюда, чтобы Гораки могли вернуться в шахту. Надо попробовать найти пробоину и завалить её. Надеюсь хоть, Мальсы боятся воды...

Воевода осмотрелся и приметил туннель почти без наклона. Он уже направился вперёд, но тут из-за спины раздался голос Люфта:

— Стой, Элерт. Мы идём назад.

Молодой Воевода удивлённо обернулся. Чарльз сверлил его хмурым взглядом, сжав кулаки.

— Мы вызвались на это дело, надо его закончить! — возразил Мартин.

— Это бессмысленно. Здесь уже нечего спасать. Мы вернёмся, взорвём вход, и проблема решена!

— Что с тобой? Только не говори, что боишься.

— Я не позволю какому-то молокососу называть меня трусом! — в ярости вскричал Люфт. — Это меня Сапий назначил главой отряда! И слушаться вы должны меня! Кто вообще дал тебе право решать, куда нам идти?

— Но все же согласились! И я не помню, чтобы ты тогда вызвался что-то решать! Ты просто стоял в сторонке, вот мне и пришлось самому отдуваться!

— Ты даже не спросил, что я, как лидер отряда, об этом думаю!

— Я не осведомлён о подоплёке вашего спора, но пока что он выглядит абсолютно бессмысленным, — равнодушно вставил Каэлий.

— А вы что думаете? — Мартин обратился к Доминусам.

— Я бы хотел вернуться... — озабоченно сказал Эстус, покосившись на Люфта. — Но это было бы неправильно. Раз уж пришли, надо доделать, что начали.

— Но я ведь... Я же сказал... — Чарльз опустил взгляд и начал что-то шептать себе под нос.

— Не будем терять времени! — неожиданно властно скомандовал Мартин.

Стараясь не обращать внимания на хлюпающую в ботинках воду, он повёл остальных по туннелю. То и дело он оборачивался и мельком наблюдал за Люфтом. Тот продолжал бормотать и иногда тряс головой.

"Точно свихнулся. Такими темпами он может поставить всю миссию под угрозу. И что мне делать?"

Спустя несколько минут туннель, казавшийся ровным, тоже плавно пошёл вниз. Сперва вода дошла лаборанам до колен, но Мартин не останавливался, всё надеясь, что скоро будет подъём. Уже по пояс в воде они завернули за очередной поворот, и тут стало ясно, что продолжать путь бессмысленно. Туннель здесь резко уходил вниз, и уже на расстоянии в десяток метров вода достигала потолка.

— Я говорил, что это бесполезно, — буркнул Люфт.

— В любом случае, попробовать стоило, — раздосадованно сказал Мартин. — Ладно, пойдём назад. Там ещё много туннелей...

— Эй... Ребята... Там это... — вдруг испуганно протянул Эстус, стоявший позади всех.

Впрочем, то, что он увидел, все остальные в этот момент почувствовали. По стенам туннеля пошла дрожь. Вода начала громко плескаться, а позади раздался шум сотен когтей, вгрызающихся в землю. Мартин подбежал к Доминусу Огня, и его худшие опасения подтвердились.

— Мать твою... — только и смог выдавить он, увидев, как по стенам и потолку туннеля ползут десятки Мальсов.

Машинально он обнажил меч, но тут же осознал, что от него пользы не будет. Эстус тоже накалил свой клинок и активировал Аспидос, Каэлий встал рядом с ним.

— Сможете их одолеть? — спросил Люфт.

Повелитель огня с ужасом посмотрел на своего брата. Тот совершенно невозмутимо сказал:

— Воздух и огонь почти бесполезны против них в таком количестве. Думаю, мы обречены.

— Туприссий! — Мартин метнулся назад, пытаясь найти хоть какой-то путь к отступлению, но тщетно — дальше туннель был затоплен. В отчаянии он обернулся. Мальсы неумолимо приближались, но тут Воевода подметил кое-что интересное.

— Они не касаются воды! Наверное, боятся! Надо нырять!

— Н-нырять? — пискнул Эстус. — Но я не умею плавать!

— Как и все мы, Тьма побери! Не знаю, как ты, а я в Акваториуме никогда не работал! — вторил ему Люфт.

Мартин и сам никогда не нырял, но перспектива быть разодранным на части пугала его больше. Сглотнув, он первым пошёл вниз по туннелю, всё больше погружаясь в холодную воду. Остальные нехотя последовали за ним. Доминусам пришлось оставить ящики со взрывчаткой. Ноги Мартина дрожали, сердце колотилось, и когда над водой оставалась лишь его голова, он понял всю тщетность этой затеи.

— Это бессмысленно! Мы все просто утонем или замёрзнем! — воскликнул он. — Рано или поздно придётся всплыть, чтобы дышать, и тогда эти твари поотрывают нам головы!

Остальные тоже остановились, осознав безвыходность положения, и в этот момент Каэлий (который так и не сдвинулся с места) вдруг сказал:

— Стойте. У меня появилась мысль, как мы могли бы избежать смерти в этот раз. Не то чтобы это имело какое-то значение, ведь рано или поздно...

— Давай к делу, твою мать! — в панике крикнул Эстус и призадумался.

Вместо ответа Каэлий широко расставил руки. Сначала никто не понял, что он делает. Когда же уровень воды в небольшой области под ногами Доминуса понизился, стало ясно, что он удерживает вокруг себя воздух.

— Держитесь рядом со мной, если, конечно, не пожелаете прекратить страдания в этом безнадёжном мире, — вздохнул он и пошёл вниз, раздвигая перед собой воду.

Грохот приближающихся Мальсов становился всё отчётливее, так что все поторопились подойти к Доминусу поближе. Воздушный пузырь постепенно окутывал отряд, пока они опускались всё глубже в затопленный туннель. Свет от кристаллов причудливо переливался в окутывающей их водной толще. Когда они почти полностью погрузились, из-за поворота выбежали Мальсы. Мартин схватил арбалет и нацелился на ближайшего врага. Демон помедлил и начал ползти вперёд по стене. Каэлий это заметил и ускорил шаг. Они уже добрались до того места, где уровень воды достигал потолка. Воздушный пузырь замкнулся над головами, а через секунду Мальс попытался дотянуться до отряда своими длинными когтями. Стоило демону коснуться воды, как он немедленно отдёрнул лапу и отполз назад.

Остальные Мальсы ещё долго таращились на удаляющуюся добычу: их красные глаза были видны даже сквозь толщу воды. Теперь лабораны и Доминусы шли по затопленному туннелю, который уходил всё ниже и ниже. Поверхность пузыря причудливо колыхалась, то и дело от неё отделялись и всплывали вверх маленькие пузырьки.

— Вроде пронесло, — облегчённо вздохнул Мартин.

— Дальше что? — проворчал Люфт.

— Возвращаться нельзя. Будем идти вперёд, пока не найдём не затопленное место.

— Старайтесь не говорить. Кислород здесь рано или поздно кончится, — сказал Каэлий.

— Кисло-что? — пробормотал Мартин, но совету последовал.

Путь по туннелю продолжался ещё минут двадцать. По лицу Доминуса нельзя было понять, тяжело ли ему удерживать воздух, но пузырь продолжал медленно уменьшаться, вынуждая остальных жаться ближе друг к другу. От основной шахты отходили более узкие проходы, но Доминусы бы в них не поместились, да и основной туннель в какой-то момент выровнялся и даже слегка пошёл в гору. В конце концов он вывел их к большому открытому пространству, где сверху можно было различить колыхающуюся поверхность воды.

— Держитесь за меня, — вздохнул Каэлий и активировал Гравитос.

Остальные едва успели уцепиться за его руки и ноги. Сигил засветился, и Доминус стремительно поднялся наверх. Они оказались в крупной пещере, где все полезные ресурсы давным-давно добыли. Она была почти полностью затоплена, разве что под потолком остался небольшой воздушный карман высотой в пару-тройку метров. Каэлий поднялся над водой и перенёс остальных на небольшой выступ у стены.

— Ну надо же! Я даже почти не промок! — подметил Мартин, выливая воду из сапог.

— Отсюда есть другой выход? — спросил Эстус, осматриваясь по сторонам.

— Я не заметил, — пожал плечами Каэлий. — Впрочем, какая разница? Вы спаслись от врагов. Вы должны радоваться.

— Спасибо, конечно, но не торчать же нам тут до самого Дня Прибытия! — хмуро сказал Люфт. — А я ведь говорил, что это была ошибка! Не надо было вообще сюда идти! А теперь мы лишились взрывчатки, и деваться нам некуда!

— Нытьё нам точно не поможет. — Мартин метнул на Воеводу сердитый взгляд. — Вернуться назад мы не можем: Мальсы не уйдут так быстро. Спускаться в малые туннели тоже смысла нет, все они кончаются тупиком.

— И что нам делать? Раз уж ты так рвёшься командовать, так и придумай выход!

— Воздуха здесь хватит надолго. Я предлагаю подождать несколько часов. За это время Мальсы могут уйти в другое место. Тогда мы вернёмся таким же способом, подберём взрывчатку и завалим вход.

— Как по мне, план хороший! — вставил Эстус.

— Тогда отдыхайте. Чую, так просто мы от этих тварей не отделаемся.

Выбора не оставалось. Лабораны и Доминусы уселись на выступе, тревожно глядя во мрак пещеры.

— Туприссий знает что... Не надо было вообще... — пробормотал Люфт, но на него уже никто не обращал внимания.

***

Протиснувшись в узкую щель и очутившись в тайнике Тома, Фил застыл на месте и потрясённо охнул. Впрочем, на его месте любой другой лаборан едва ли отреагировал бы иначе: представшее перед глазами Арбайта зрелище переворачивало с ног на ногу все его представления о принципиальных различиях между живыми существами и механизмами.

В небольшом помещении лежали два железных существа. Ростом механоиды были вдвое выше лаборана, а может и выше Доминуса. Их тела состояли из угловатых покрытых бронёй деталей, соединённых круглыми суставами, которые могли сгибаться только в одной плоскости. Ноги, оканчивающиеся большими широкими ступнями, сгибались сразу в двух местах. Вместо кистей рук у них были тяжёлые механические клешни. Жутковатые головы с двумя пустыми глазницами напоминали черепа.

Пока Арбайт с придыханием рассматривал древние машины, Том пошарил по углам и обнаружил небольшой ящик с инструментами. Вооружившись отвёрткой и ломиком, он с трудом перевернул одного из механоидов на бок и начал вскрывать крышку у него на спине.

— Что ты делаешь? — спросил Фил, когда проржавевшая крышка со скрипом открылась, обнажив переплетённые трубками внутренности механоида.

— Есть у меня одна мысль... — Том порылся в своей сумке и достал оттуда один из снарядов от оружия остроухих, а затем посветил кристаллом внутрь машины. — Да! Я всё-таки был прав! Сразу пришло это на ум, когда я увидел их боеприпасы! Помнишь, я говорил, что в механоидах не было источника энергии? У них внутри есть место для какого-то устройства. Я всё думал, что это может быть и где его найти... И всё-таки нашёл — у остроухих!

— Хочешь сказать, с помощью этих штук ты сможешь заставить их двигаться? — боязливо спросил Фил, который не очень-то хотел увидеть этих дуболомов в действии.

— У меня есть предположение, что эти кристаллические снаряды по сути являются компактными хранилищами энергии, — продолжил Том, копаясь в механизмах. — Когда я разбирал первого механоида, то заметил, что трубки с медной проволокой внутри него составляют замкнутые цепи с единственным отсутствующим звеном — источником питания. Не знаю, как энергию можно передавать по проволоке, но снаряды остроухих, судя по всему, подходят к этой цепи!

Если уж такой опытный инженер не вполне понимал устройство древних машин, то Фил и подавно. Ему даже сделалось жутко: какая могла быть связь между захватчиками из Бездны и механическими воинами, найденными в глубинах тверди?

— Выходит, ты просто вставишь их внутрь, и меха... мехоно... эти штуки заработают?

— Разъёмы, конечно, не совпадают по размерам, так что придётся их переделать. К счастью, я оставил тут все нужные инструменты, — с энтузиазмом сказал Том, доставая из ящика газовый паяльник. — Ты садись. Мы тут надолго.

Фил опустился на землю и прислонился к стене. Он и забыл, насколько устал после долгой ходьбы. Прокрутив в голове все недавние события, он закрыл глаза и втайне понадеялся что всё это окажется дурным сном, и он проснётся у себя дома в Небесном городе. Впрочем, шум от работы Тома постоянно напоминал, что всё это взаправду, и они заперты в заброшенной шахте.

— Погоди, так как мы выберемся отсюда? — поинтересовался он. — Ты хочешь использовать эти машины? Но как ими управлять?

— С этим разберёмся, когда я налажу питание. Возможно, с их помощью мы сможем разобрать завал у выхода и попасть к центральной скважине.

— Возможно? — пискнул Фил.

— Ну, другого плана у меня всё равно нет, — с улыбкой пожал плечами Горак, надевая сварочную маску. — Если он не сработает, я хотя бы умру, занимаясь любимым делом.

Увидев выражение Арбайта, он рассмеялся и добавил:

— Не волнуйся, кое-что я всё-таки о них знаю. Например, что в груди у них есть очень сложное устройство. Держу пари, это их "мозг"! Понятия не имею, как он работает, но на нём есть панель с кнопками. Я попробую вытащить её наружу, тогда и посмотрим, как с ним управляться.

"Попробую", "посмотрим", "понятия не имею..." Слишком много неопределённости, думал Фил. Можно сколько угодно тешить себя надеждой, что у них всё получится, но реальность такова, что они могут никогда не выбраться. И они умрут здесь, в тёмных тесных шахтах, и он больше никогда не увидит её...

"Решено. Если мы спасёмся, я больше не буду с этим тянуть. Я признаюсь ей — скажу всё, как есть! И вовсе не боюсь я быть отвергнутым! В конце концов, я слишком многое пережил, чтобы трястись от таких мелочей!"

Время тянулось медленно. Том возился с механоидом и иногда просил подать ему тот или иной инструмент. Вскоре всё помещение пропахло дымом от сварки, но Горак настолько погрузился в работу, что не обращал на запах внимания. Фил решил проветриться (если в душном туннеле применимо такое слово) и заодно освободить мочевой пузырь. Он вылез из тайника и отправился в поисках какого-нибудь укромного закутка. Дойдя до ближайшей развилки, он справедливо рассудил, что возвращаться вглубь шахты они уже не будут. Арбайт отыскал ближайший узкий проход и наконец-то смог расслабиться. Слишком уж много волнений за один день...

Он уже собрался возвращаться, когда откуда-то сверху послышался странный звук. Фил замер, припав к стене. Это были шаги, но мимолётная радость быстро закончилось, когда стало понятно, что они принадлежат вовсе не лаборанам. Кто бы это ни был, они передвигались быстро, и их было настолько много, что по туннелю пошла дрожь. Сбросив оцепенение, Фил сломя голову побежал назад.

— Я слышал шаги! — выпалил он, заглянув в затянутый дымом тайник.

— Шаги? Хочешь сказать, остальные где-то здесь? — просиял Том, оторвавшись от работы.

— Нет! Это было что-то другое! Будто целая стая каких-то существ! А что если это те твари, которые убили твою бригаду?

— Мальсы? Если так, то дело плохо! — Горак вскочил на ноги. — Я уже почти закончил! Помоги поднять этот хлам!

Лабораны подхватили механоида за плечи и осторожно поставили на ноги. На удивление, он оказался очень лёгким — значит, сделан был из сигниевой стали. Сконструирован он был так, что мог устойчиво стоять даже будучи выключенным.

— Момент истины, — прошептал Том. — Осталось только присоединить кристаллы и надеяться, что он не сгнил изнутри за столько-то лет...

Фил сглотнул и на всякий случай отошёл в сторону. Когда Горак вставил снаряды в переделанные разъёмы, раздался треск и шипение, а затем внутри механоида что-то заклокотало. Том отшатнулся к стене с открытым ртом. Покрытые ржавчиной суставы со скрежетом пришли в движение. Механоид выпрямился, поднял свою голову-череп и начал вращать ею, осматривая окружение пустыми глазами. Где-то внутри увесистой прямоугольной челюсти раздалось громкое шипение, и к пущему удивлению Фила с Томом железный воин заговорил. Властный голос явно принадлежал лаборану, но был очень глухим, словно доносился изнутри железного ящика.

— Именем Верховного Дуктора приказываю вам остановиться и сложить оружие! Вы арестованы! Именем Верховного Дуктора...

Одни и те же слова повторялись снова и снова. Механоид согнул руки в локтях, как будто должен был держать какое-то оружие, и периодически сжимал клешню.

— Обалдеть! — прошептал Горак и осмелился подойти поближе. — Он ещё и говорить умеет! Потрясающе! Невероятно...

Воин, казалось, вообще не обращал на них внимания и повторял свои приказы, уставившись в стену.

— Это он не нам? — с опаской спросил Фил.

— Не похоже. Наверное, в нём что-то заело. Ну и ну! — Том с благоговением наблюдал за каждым его движением. — Так, ну а теперь надо понять, как управлять этой штукой!

Из спины механоида уже свисала на трубках панель с кнопками, которую Горак заблаговременно вытащил.

— Так-так... Посмотрим. Тут есть кнопка "перезагрузка". Посмотрим, что будет... — пробормотал он и нажал её.

Голос сразу замолчал, и конечности механоида снова безвольно повисли. Внутри у него, судя по звукам, происходил какой-то сложный механический процесс. Примерно через минуту тревожного ожидания он снова заговорил (на этот раз весьма скучающим тоном), хотя больше не двигался:

— Заводские настройки сброшены. Для задания новых параметров необходимо авторизоваться. Введите инженерный пароль.

Том переглянулся с Филом. Улыбка медленно сползла с его лица.

— И какой у него может быть пароль? — он почесал макушку и набрал что-то на панели. — Может быть, "судьба"?

Ответ последовал мгновенно.

— Неверный пароль. Довожу до вашего сведения, что доступ к программному обеспечению боевых механоидов разрешён только сотрудникам станций управления. Попытка неавторизованного доступа расценивается как особо тяжкое преступление.

— И что это значит? — спросил Фил, который, по обыкновению, не очень понял смысл сказанного.

— Это значит, — вздохнул Том, постучав пальцами по спине механоида, — Это значит, что нам крышка.