26. Перевёрнутый мир. Глава 25: Осада

Прошло около часа, когда совершенно разбитые и подавленные избранные вместе с Доминусами добрались-таки до пункта назначения. Туннель, извиваясь и петляя, вывел их в огромную пещеру, освещённую множеством растущих из стен и потолка кристаллов, многие из которых достигали нескольких метров в длину. Никто из отряда ещё ни разу не бывал в подобных местах, так что мало кому удалось скрыть удивление. Деревня Гораков находилась здесь же. Жилища были вырыты непосредственно в стенах пещеры: маленькие окна и двери можно было различить даже под потолком, а спускались вниз шахтёры по железным лестницам. В центре пещеры находились открытая кухня со столовой, склад для инструментов и водокачка. Кто-то может сказать, что жить в таких условиях — настоящее мучение, но Гораки были рады и этому.

Встречать отряд никто не вышел. Света в окнах тоже не было. Конечно, лабораны и Доминусы могли просто пройти мимо, но Мартин настоял, что надо проверить, всё ли в порядке у местных.

— Опять двадцать пять, — проворчал Люфт, осматривая совершенно безжизненное поселение. — Что, и здесь всех похитили? Ну уж ради Гораков рисковать походом я не стану!

Мартин подошёл к ближайшей двери и постучал. Ответа не было. Он попробовал её открыть — оказалась заперта. Тогда он забарабанил сильнее и крикнул:

— Эй! Есть кто дома?

На этот раз ему всё-таки ответили. Сиплый испуганный голос прокричал:

— Проваливайте, демоны! Меня так просто не одурачить!

— Нет здесь никаких демонов! — громко сказал Мартин и снова постучал. — Что у вас тут стряслось?

Услышав шум, из окон начали осторожно выглядывать местные жители. Стоило им увидеть Доминусов, как по всему поселению поднялся гул. Гораку за дверью, видимо, тоже стало интересно, и он осторожно высунулся наружу. На грязном и морщинистом лице шахтёра застыла удивлённая гримаса.

— Творцы всемогущие! — выпалил он, не сводя глаз с Эстуса и Каэлия. — Неужто это...

— Дети Фейберуса. Во плоти, — кивнул Мартин и сложил руки на груди. — Так что заканчивайте трястись и выкладывайте, что у вас тут творится.

— Неужто наши молитвы услышаны? Видать, и нас, грешных, Светоносный не забывает! Напасть у нас случилась, не иначе как два дня назад! Дело, значится, было так...

Вдруг Горак прекратил тараторить и, вытаращив глаза, уставился куда-то за спины Доминусов.

— Помяни туприссия... — в ужасе прошептал он и немедленно скрылся в доме, захлопнув дверь.

Все остальные жители отпрянули от окон. Избранные с Доминусами остались наедине с тем, что напугало шахтёров, и стоило Мартину обернуться, как перед глазами тут же пролетели страшные образы растерзанных товарищей.

Из туннеля в противоположном конце пещеры медленно выползли три сгорбленных существа. Их длинные и тонкие конечности оканчивались острыми железными когтями. Вместо кожи их тела покрывал твёрдый пластинчатый панцирь, как у насекомых. Подняв приплюснутые головы, они не сводили круглых красных глаз с отряда, словно решая, как поступить с незваными гостями.

— Мальсы! — воскликнул Мартин и обнажил меч.

Мария и Кассий тут же спрятались за спины Доминусов. Воеводы встали рядом с последними, но Мартин прекрасно помнил, с какой лёгкостью эти чудовища разделались с Гораками и двумя его ратниками.

— Владыка Эстус... — озабоченно начал он.

— Всё в порядке! Встаньте за мной! — уверенно сказал Повелитель Огня и развернул вокруг себя поле Аспидоса. — Их всего-то трое! В миг справимся!

По правде сказать, он сильно нервничал, но прошлый бой определённо прибавил ему смелости. Что ещё лучше, в этот раз он был не один. Каэлий равнодушно смотрел на демонов, явно готовый к сражению. Скинув с плеч огромный рюкзак, Эстус достал из-за спины свой оставшийся клинок и накалил его пламенем. Тем временем застывшие на месте Мальсы, наконец, приняли решение. Сорвавшись с места, они на всех четырёх лапах помчались вперёд.

— Будем действовать вместе! Подождём, когда они подбегут к нам. Как только ударятся о барьер — тут же атакуем! — скомандовал Эстус, сам поразившись стройности своего плана. — Я их подожгу, а ты... Эй! Погоди! Ты куда?!

Брат, пропустив его слова мимо ушей, побежал навстречу Мальсам. Выругавшись, Эстус свернул поле и поспешил следом. Когда враги подошли достаточно близко, Каэлий активировал свой Сигил, взлетел на несколько метров, а затем резко обрушился прямо между ними, разметав демонов воздушной волной.

— Что ты творишь? Я же сказал стоять на месте! — возмутился Эстус, догнав его.

Мальсы, не получившие никаких повреждений, уже оправились и начали медленно обходить Доминусов по кругу, таращась на них своими стеклянными глазами. Братья встали спина к спине. Все идеи о том, как вести бой, улетучились из головы Эстуса. Враги не спешили атаковать, и в конце концов он потерял терпение. Занеся меч и издав для верности яростный крик, Повелитель Огня бросился на ближайшего Мальса.

Реакция демона оказалась даже быстрее, чем у предводителя остроухих. Словно пружина, он выпрямился и прыгнул на Доминуса. Если бы не чудо-броня, когти врага пробили бы Эстуса насквозь. По габаритам он оказался больше, да и силы у него было не занимать: Мальс повалил Доминуса на землю и замахнулся, чтобы ударить по лицу. В самую последнюю секунду тот мысленно приказал броне опустить забрало. Когти полоснули по шлему, да с такой силой, будто Эстуса огрели кувалдой.

Впрочем, он не растерялся и со всей силы ударил демона по его уродливой плоской голове. Замешательство врага позволило Доминусу перевернуться и самому навалиться на него. С криком Эстус поднял горящий клинок и вонзил в грудь Мальса, прямо между пластинами панциря. Изнутри демона (лишённого всякого подобия рта) раздалось громкое шипение, из раны повалил тёмный и очень вонючий дым. Ещё несколько секунд враг продолжал попытки вырваться, но в конце концов его конечности задёргались и остановились, а красные глаза потухли.

Тем временем Каэлий отбивался сразу от двух противников. Одного он сразу же отбросил своей силой, а второму дал на себя накинуться. Чтобы Мальс не сбил его с ног, Доминус в этот момент резко повернулся, погасив импульс. Прежде, чем враг успел пустить в ход когти, Каэлий одной рукой схватил его за тонкую шею, похожую на какую-то трубку, а другой нанёс сокрушительный удар, усиленный воздушной волной. Голова демона почти оторвалась от туловища и повисла на тонком клочке мышц. Двигаться он перестал мгновенно.

Но тут на Эстуса, ещё толком не пришедшего в себя, набросился третий Мальс. От неожиданности Доминус выпустил из руки меч. Цепкие лапы крепко схватили его за руки и пригвоздили к земле. Краем глаза он увидел, как между когтями демона что-то засветилось, а затем нечто вроде раскалённого сверла вонзилось в наручи. Из мест соприкосновения с шипением посыпались искры. Эстус в ужасе понял, что Мальс пытается проделать дыры в броне.

Но не успел Доминус сообразить, что делать, как в стеклянный глаз врага вонзился стальной болт. Демон тут же разжал когти и попятился, мотая головой. Опустив арбалет, стоящий вдалеке Мартин кивнул удивлённому Эстусу и на всякий случай вновь прицелился. Ждать тот не стал: подобрал меч и метким ударом срубил Мальсу голову.

Воеводы опустили арбалеты. Остальные избранные осмелились подойти поближе. Другие демоны пока что не подоспели, так что Эстус спокойно отдышался. Внутри всё клокотало, но вовсе не из-за минувшей опасности. Он бросил взгляд на Каэлия, который безучастно осматривал тела чудищ, и направился к брату с серьёзным разговором.

— Почему ты не послушал меня? — с обидой в голосе спросил он. — Я же сказал стоять на месте и ждать, пока они подбегут!

— Ты так сказал? Я не заметил, — проговорил Повелитель Воздуха, снова даже не глядя на брата.

— Так не пойдёт! Ты должен слушать, что я говорю! Я ведь лидер!

— Почему?

— П-потому, что так сказано в Пророчестве! — рассердился Эстус от такого невежества. — Дуктор Сапий мне так и сказал: "ты старший среди братьев и будешь их вести"!

— Да? Мне всё равно, — пожал плечами Каэлий и прошёл мимо.

— Н-но... Ведь... Пророчество... — промычал Повелитель Огня, глядя ему вслед.

Тем временем прятавшийся Горак осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. Увидев, что с демонами покончено, он радостно воскликнул:

— Чтоб мне в Бездну упасть! А ну живо все вылезайте! Мы спасены! Слышите, мужики? Дети Фейберуса раздали демонам по самое не балуй!

Тут уж его голос потонул в восторженном гуле. Другие шахтёры украдкой наблюдали за боем из окон и сразу же поспешили к дверям. Спустившись по лестницам, они обступили отряд со всех сторон. Мария немного занервничала, а Кассий брезгливо закутался в плащ: до этого они не имели дела с небритыми, немытыми и не слишком стесняющимися в выражениях Гораками. Эстуса и Каэлия, как и в Лесу Ветряков, окружили восхищённые взгляды и возгласы. Доминусу Огня было приятно, но не слишком. Ничего выдающегося он не сделал: сражался как дилетант и победил только за счёт силы. Да и младший брат его не слушался...

Не обделили вниманием и меткого Мартина. Пока он рассеяно отбивался от желающих пожать ему руку, один из Гораков выбился вперёд и крикнул:

— Эй! Я тебя помню! Это ж тебя тогда к нам прислали, когда мужики наши пропали наверху! Эх, если б мы тогда знали, чё за жуть оттуда полезет, так сразу бы всё закупорили!

— Так! Всем спасибо, но давайте потише, ладно? — громко объявил Мартин. — Лучше расскажите толком, что тут случилось?

— А ну все заткнулись! Галдеть будете, когда всех демонов изведём! — крикнул знакомый Горак, и все остальные тут же его послушались. — Моя фамилия Шульц, я начальник в этой деревне, мне и говорить. Дело, значит, так было.

Вы когда из верхних шахт спустились, бледные как смерть, ну мы тут же побежали всё замуровывать — так, как вы и велели! Да только мы поднялись, глядь — а решётка вся разворочена, и на земле следы, да не человеческие, а будто зверя какого-то! Ну, мы-то непуганые, начали кумекать, как туннель закрыть. Уже придумали взрывчатки наложить и подорвать — ну, шоб наверняка завалило.

Только собрались за ней возвращаться — тут Хорст, а он самый глазастый, как закричит: смотрите, мол, из туннеля кто-то смотрит! Пригляделись — и правда: в темноте глаза чьи-то горят, да не одна пара! Ну тут уж мы, как говорится, дали стрекача. Бегом на подъёмник, а твари эти — за нами! Уже начали спускаться, думаем, пронесло — ан нет, отродья эти за нами полезли — прямо по стенам! Ну мы до деревень худо-бедно доехали, каждый в свою побежал — предупредить, что Владыка Тьмы на нас своих демонов наслал, не иначе! Только я добрался — как они уже нагнали! Ворота в деревню вышибли — и мигнуть никто не успел! Все по домам попрятались, ну а кто не успел... Над их душами пусть Светоносный смилостивится!

Только в дома врываться демоны не захотели — уж не знаем, почему. Долго ещё они тут рыскали — вынюхивали что-то, выглядывали. Потом вроде ушли. Только мы успели тела в дома занести — так они опять вернулись, правда, уже не такой сворой. Ну, мы опять попрятались. Так вот и сидим уже вторые сутки — нос наружу высунуть боимся, а эти демоны иногда приходят, покрутятся тут и уползают обратно к скважине! Уж не знали, куда нам деваться, а вы — тут как тут!

Мартин внимательно слушал, сдвинув брови. Странно, но сейчас, глядя на грубоватых и простодушных Гораков, он вовсе не испытывал презрения. Каждый из них был преступником, да, и Фейберусу только известно, за что был сослан этот начальник. Своровал ли он что-то? Нарушил ли он священные клятвы, будучи Санктом? Дезертировал ли из дружины Ларатов? Всё это было неважно. Одна ошибка, пусть даже серьёзная, не должна была служить поводом ставить крест на человеке, особенно если он тяжёлым трудом её искупает. Ведь даже вчерашний преступник может быть способен на героизм. Один рыжий Горак заставил его это понять.

— Вы спасёте нас, о Дети Светоносного? Расправитесь с этими проклятущими демонами? Ведь ради этого вы и были нам ниспосланы? — с надеждой спросил Шульц у Эстуса и Каэлия.

Повелитель огня в нерешительности посмотрел на Воеводу Люфта: в конце концов, главой отряда был он.

— На самом деле, мы должны отыскать остальных Детей, и это дело не терпит отлагательств, — сурово сказал тот, стараясь не смотреть никому в глаза. — Так что вы тут держитесь, а мы...

— Чарльз! — возмущённо воскликнул Мартин.

Воевода опешил. Это был первый раз за весь поход, когда кто-то обратился к нему по имени, как к равному. Гораки, не ожидавшие отказа, тоже в изумлении уставились на него.

— Мы зачем вызвались в этот поход, не забыл? — сжав кулаки, продолжил молодой Воевода. — Зачем мы Доминусов ищем, зачем жизнью рискуем?

— Ради того, чтобы спасти наш мирный народ! — не менее рассерженно ответил Люфт. — А не этих...

Он осёкся, поняв, что вся толпа его прекрасно слышит. Улыбки на лицах тотчас исчезли. Недовольных криков не последовало. Гораки прекрасно знали своё место по отношению к другим кастам. На этом строилась вся их культура, и возражать Ларату считалось недопустимым. Однако Чарльз всё равно потянулся к рукояти меча — кто знает, на что способны люди в таком отчаянном положении...

— Они — тоже часть нашего народа! Мне кажется, мы стали об этом забывать! — гордо объявил Мартин. — А лабораны своих не бросают. Таков принцип Братства! Поэтому надо помочь. Вы согласны? — он обернулся к остальным членам отряда.

— Я... Я категорически поддерживаю! — выпалил Кассий, который почему-то растрогался.

— Это будет правильно! Я даже и не понимаю, как Вы могли... — Мария бросила удивлённый взгляд на Люфта.

Даже Оливер коротко кивнул. Поняв, что он остался в меньшинстве, пожилой Воевода смутился и потёр лоб.

— Да... Вы правы, конечно... Что-то не то на меня нашло.

Гораки приободрились, вновь поднялся радостный гул.

— Значит, будем помогать! — оживился Эстус, хотя опять занервничал. — Ладно! Что делать?

— Известно, что! — обрадовался Шульц. — Закрыть надо дыру, из которой эти демоны лезут! Всё, как Вы тогда и указали, досточтимый Ларат! Намертво закупорить!

— Ну, это несложно. Говорите, у вас взрывчатка есть? — тут же смекнул Мартин. — Несите сюда. Поднимемся на верхний ярус и взорвём вход. Если появятся Мальсы, Владыки Эстус и Каэлий с ними справятся.

— Мы, конечно, и так благодарны будем, — замялся начальник, — Да только мы тут покумекали, пока по домам сидели, и нехорошо всё это выходит. Мы ж сейчас только наверху и работаем. Нижние шахты уже почти исчерпаны, а если верхние завалить, так считай вся добыча встанет! От демонов на сегодня спасёмся — а завтра они и в другом месте появятся!

— И что тогда нам делать? — нахмурился молодой Воевода.

— Узнать надо, откуда эти твари взялись, и как они в наши туннели заползли. А как узнаете — прищучить их, да шоб наверняка! — горячо воскликнул Шульц и, смутившись, добавил: — Если мы не слишком многого просим, конечно.

Воеводы переглянулись с Доминусами. Никто не питал иллюзий, что это будет простая задача.

— Если мы этого не сможем, то всегда успеем вернуться и взорвать туннель, — пожал плечами Эстус.

— Значит, идём в шахты, кишащие чудовищами? — нервно улыбнулся Мартин и размял плечи. — Так тому и быть! Мы согласны!

— Вот спасибо! — просиял Шульц. — А я и не знал, что среди Ларатов есть те, кто готов так рисковать из-за нас!

"Я тоже", — подумал молодой Воевода.

Пока Гораки суетились, вытаскивая из склада ящики с динамитом, члены отряда отошли в сторону, чтобы согласовать план действий.

— Там слишком опасно. Вам троим лучше остаться здесь, — посоветовал Мартин Марии, Кассию и Оливеру.

— Остаться с Гораками? — Админатор с опаской покосился на шахтёров. — Я не имею в виду, что они хотят навредить нам, но ведь мы являемся одной командой. Разве мы не должны идти вместе?

— Вы не воины. К тому же, это не касается нашей миссии по поиску Доминусов. Мы постараемся всё сделать как можно быстрее.

— Что ж. Ты прав. — Кассий кашлянул и вновь вернулся к своему обычному горделивому тону. — Я... Желаю вам удачи.

Мартин кивнул с лёгким удивлением.

В это время к нему подошёл Шульц и смущённо поинтересовался:

— Досточтимый Ларат! Пока вы не ушли, можно кой о чём спросить? Когда вы вернулись из шахт в тот раз, с вами был один из наших, Том Коллер. Он так и не вернулся. Как он там, всё с ним хорошо?

— Он... — молодой Воевода осёкся, не зная, что ответить, но потом натужно улыбнулся. — Он в безопасности в Дукториуме. С ним всё хорошо.

— Ох, слава Фейберусу! Такого инженера больше нигде не сыщешь! Не голова, а ворох идей! Если ещё его встретите — скажите, что мы ждём!

— Да. Конечно, — сглотнул Мартин, стараясь не смотреть ему в глаза. Он сам не сразу понял, зачем соврал.

"Это я не углядел за ними. Как Ларат, я должен был защищать остальных. Их гибель — на моей совести, но я боюсь в этом признаться... Может, когда мы вернёмся, я расскажу ему правду".

Наконец, настало время выступать. Идти решили налегке, так что Воеводы скинули рюкзаки. Эстус и Каэлий взяли по два ящика со взрывчаткой, которые показались им почти невесомыми.

— Будьте начеку. Вся центральная скважина может кишеть Мальсами, — посоветовал Мартин.

— Честно, я бы предпочёл тех ублюдков, с которыми мы имели дело раньше, — покачал головой Люфт, глядя на дымящиеся трупы демонов. — Я хоть и не понимаю, как они додумались изобрести свои шары, но кто или что породило вот этих тварей — то ведомо разве что Фейберусу.

Помахав напоследок оставшимся в деревне товарищам, воины прошли через разрушенные ворота и отправились в шахты.