19. Сказки тетушки Мелиссы. Подарок феи (XIV)

К несказанному изумлению Эйдин, магистр спустя всего день сменил гнев на милость. Сам явился в комнату, где ее поместили. Вновь называл ее «леди» и просил прощения за несдержанность накануне. Уверял, что позаботится о племяннице уважаемой волшебницы – как и обещал.

Девушка только кивала. Она впервые задумалась, что осталась совершенно беспомощной. Впрочем – она и в отчем доме была беспомощна.

Словам она не особенно верила. Нынче магистр любезен, завтра снова станет сетовать на бестолковую девицу, от которой одни расходы и никакого проку.

Покончив с любезностями он, ожидаемо, принялся расспрашивать в подробностях – как и отчего ей пришлось так спешно выбираться из долины. Эйдин послушно пересказала события памятного утра. Магистр, дослушав короткий рассказ, повторил, что он ней позаботятся, поблагодарил за помощь и ушел. Из-под замка он ее так и не выпустил. Якобы не вспомнил. А зачем – девица под присмотром, о ней вроде как заботятся. Чего ж ей еще?

Вид у него в этот раз был скорее довольный. Что ж такого он нашел в ее рассказе?

Барон знает, что его поисками заинтересовался магический орден, что она, Эйдин, шпионила… вот оно! Барон ведь спрашивал – для кого она шпионит. Он не знал, кто пытался перехватить его находку!

Магистр понял, что орден Золотого остролиста пока что вне подозрения. Магистры ведь не хотели ссоры с королями земли Ольтер.

Теперь о ней наверняка вспомнят не скоро. Подвески с браслета сняли. Эйдин оставалось только ждать, что предпримут дальше магистры. В конце концов, на что она им?

Однако зимние дни тянулись, и ничего не менялось. Она находилась в выделенной ей комнате, никто из магистров больше не навещал ее. Послушник, приносивший еду, на расспросы – когда ее отпустят – не отвечал. Лишь принес несколько книг, чтобы ей было не так скучно коротать дни. Так время протянулось до весны.

*** ***

Барон, придя в себя спустя две седмицы, узнал, что командир отряда отослал донос принцу – да еще и в нескольких экземплярах. На всякий случай – если вдруг один или два доклада затеряются.

- Вы с ума сошли! – орал барон. – А если донесение попадет не в те руки?!

- Прошло две с лишним седмицы, как девица пропала, - хмуро отозвался командир. – Если они и ждали донесения, то в первые же дни. А не к середине зимы.

- Еще и несколько раз дублировали донесение, - прибавил барон. – Хоть одно из них, но должно было попасть в руки охотников за артефактом! – он примолк. – В подземелье того замка еще были непрошеные гости?

- В подземелье того замка никто не был с тех пор, как вас оттуда едва перенесли, - хмуро отозвался командир. – И никто туда не пойдет! – прибавил он резко. – Вы не видели, что творится в долине. Все палатки пришлось свернуть. Благо, мы успели вовремя закончить с постройкой!

Барон, невзирая на протесты лекаря, поднялся и вышел из землянки. Уткнулся носом в стену из снега, поднимавшуюся выше его головы. Между постройками люди прокопали переходы. В одном месте удалось выбраться наверх и осмотреться. Всю долину окутало белым. Отряд оказался попросту заперт. Не просто в долине, а в своих постройках и узком пространстве, что ограничили прокопанные в снегу дорожки. Теперь, пока снег не сойдет, им не выбраться. И голуби с ответными посланиями, скорее всего, не доберутся.

*** ***

Зиму барон провел, изучая записи и рисунки, что успел сделать.

Грызли злость и досада – магам-то снег наверняка не помеха! Придет весна – а ему уже ловить нечего. Артефакт нашли и забрали. Очень удобно – люди сидят, фактически зарытые в снегу. Можно спокойно искать у них под самым носом. Стычек не будет. Он, барон, даже не узнает, кто увел добычу у него из-под носа!

Вот только рыскать под глубоким снегом магам тоже оказалось не с руки. И они ждали весны с не меньшим нетерпением, чем барон.

Снег по весне не успел сойти, когда произошло грандиозное столкновение людей барона в подземельях замка с магами. Переполох усилился, когда появились военные отряды из земли Ольтер во главе – виданное ли дело! – с самим наследником престола. Этого не ожидал никто – ни барон, ни даже маги.

Получив донесение, принц взял с собой людей и отправился к долине по зимним дорогам. Замерзшими тропами пройти оказалось куда как проще, чем по весенней или осенней слякоти.

О своем приближении наследник престола не предупреждал. Он остановился с людьми неподалеку от долины, переждал там зиму. За пределами горного кольца было проще зимовать – он не оказался отрезанным от мира. Разумеется, он столкнулся с немалыми сложностями, когда вздумал спускаться до того, как окончательно сойдет снежный покров. Однако опасался опоздать. И, как выяснилось, не зря.

Одно дело – когда столкнулись несколько магов и рыцари небольшого отряда. И совсем другое – когда прибыл будущий король пусть небольшого, но довольно могущественного королевства. Это вынудило явиться в долину магистров Золотого остролиста. С магами у королевства были договоры, и ссора ни тем, ни другим не была нужна.

Барон оказался меж двух огней.

Он наткнулся по чистейшей случайности на давно затерянный документ. Он почти год собирал сведения по крупицам. Он излазил окрестные горы, опросил множество дикарей и кочевников.

И вот – грандиозная встреча в подземелье замка. Он менее, чем с десятком доверенных людей. Маги Золотого остроцвета и аж трое магистров. И его высочество, наследник престола земли Ольтер.

И он, барон, здесь явно лишний!

Ведь он не справился. Не такая сложность была – найти эту флейту. Главное – сохранить тайну. А этого он не сумел. Магистры и наследник престола любезно приветствовали друг друга. И становилось ясно – для обсуждения присутствие барона им не требуется. На него даже не обратили внимания, когда он направился прочь из помещения, в котором произошла судьбоносная встреча.

Магистры-то с наследником договорятся. Им всем сохранить добрососедские отношения важнее, чем присвоить древний артефакт – пусть и настолько мощный.

Барон замедлил шаг, проходя мимо мозаики. Будущие владельцы флейты остались за спиной, в одном из помещений в конце длинного коридора. Вот странная сцена – какой-то летящий зверь. Почему-то без крыльев, но парит над головами сражающихся. Что хотел сказать этим художник? А уже неважно. У него, барона, к слову, вся эта мозаика с начала зимы перерисована в записную книжку.

Он оглянулся. Пятеро солдат остались позади – среди людей принца. А он – один, посреди коридора. Барон мучительно закашлялся – лихорадка прошла, но кашель остался.

Он неловко облокотился на стену, и факел в руке погас. И рожны с ним – он не единожды ходил по этому коридору! Пройдет и в кромешной темноте.

Шаг, другой. Выбоины в полу знакомы. Скорее всего, это последний раз, когда он шагает по ним. Он уже может собираться и ехать восвояси – принц вполне может даже не заметить этого. Снова – воевать по приказу то одного господина, то другого. Жизнь наемника.

Разозлившись, он с силой ударил погасшим факелом в стену. Тихий шорох – а через секунду дробный стук. Барон вновь закашлялся от поднявшейся пыли.

Что за рожнина? Он, повозившись, зажег факел. Огонь разогнал мрак, осветив осыпавшуюся со стены мозаику. Один удар заставил сползти широкий пласт со стены, уничтожив приличный кусок древнего произведения искусства. Барон хрипло рассмеялся и снова закашлялся – тонкая пыль не осела.

Смешно – пыль сухая. Сырость в эти подземелья не проникала, невзирая на то, что замок давно разрушен.

Но время все-таки подточило стены. И широкий участок мозаики обрушился от одного удара. Барон негромко рассмеялся. Прошел с десяток шагов – и снова ударил изо всех сил по мозаике. Огонь погас. В темноте рассыпался шорох.

Он прикрыл нос и рот от пыли ладонью и зашагал к выходу. Жаль, не выйдет сразу собраться и уехать восвояси! Дороги еще скверные. Снег тает, кругом слякоть. Из гордости свернуть себе шею – нелепо.

*** ***

Принц вспомнил о своем подданном спустя пару седмиц, когда тот собрался уезжать. К удивлению барона, решение уехать вызвало бурное возмущение будущего короля земли Ольтер.

- Мы с ног сбиваемся, разыскивая ценнейший артефакт, а вы – будто ни при чем! – с негодованием выговаривал он.

- Мне казалось, мое присутствие уже не требуется, - заметил барон.

- Тем не менее, вы могли бы проявить хоть малейшее участие! Тем более, что удержать поиски в тайне вы не сумели, - попрекнул принц.

- Удержать в тайне не сумел, - согласился барон. – Не успел найти вовремя, допустил появление здесь магов. Ну, и на что вам мое присутствие? Здесь есть, кому заниматься поисками. Вы заключили договор с орденом Золотого остроцвета. Боюсь, мое вмешательство приведет еще к каким-нибудь неприятным последствиям.

- Решили умыть руки. Понимаю, - принц кивнул. – Задетая гордость, обманутые надежды. Но я попросил бы вас остаться!

Только и оставалось, что повиноваться. Такие просьбы не игнорируют! К тому же – раз о нем вспомнили, значит, что-то в поисках не ладится. Даже у магов.

Здесь барон оказался прав. Об этом он узнал в тот же день – его пригласили, чтобы обсудить поиски, которые зашли в тупик. Маги тоже поняли, что ключ к нахождению флейты заключается в мозаике. Да вот несчастье – мозаика-то обвалилась! О том, что способствовал этому невольно барон, никто не знал. Во всяком случае, никто об этом не говорил вслух.

- Судя по всему, нам придется отказаться от дальнейших поисков, - с сожалением заметил находившийся здесь магистр ордена – он единственный из восьми остался в долине.

- А что вы думаете, барон? – полюбопытствовал принц.

- А что я могу думать? – изумился тот искренне. – Я, признаться, не понимаю, для чего меня позвали. Мне казалось, присутствующие стороны пришли к соглашению по поводу дальнейших поисков.

- Поиски зашли в тупик, - магистр пристально взглянул на него.

- Н-да. Столько сил, столько времени потрачено – и все напрасно, - принц кивнул.

Намек понятен. Королевский дом земли Ольтер потратил приличные деньги на экспедицию барона. И все напрасно. Ожидания не оправдались. Флейта канула в безвестность, да если и найдется – придется делить ее с магами Золотого остроцвета.

*** ***

- И что же, они не поняли, что это барон поломал мозаику?! – изумилась Аделина.

- Ну, мозаика была древняя, - протянула тетя. – Она вполне могла обрушиться и сама собой. Да и так ли уж важно – кто или что ее сломало? Нет, кто-то вспомнил, как барон перерисовывал ее к себе. А барон между делом решил выспросить о судьбе Эйдин.

- И его правда интересовала ее судьба?!

- Ну, Эйдин порядком его раздосадовала. Шпионила, а потом – вовсе сбежала! Маги были не прочь избавиться от нее – она им не особенно была нужна. Подвески с ее браслета они сняли, а сам браслет оставался запаянным. Принцу беглая невеста тоже была не нужна. И он согласился устроить ее судьбу – повлиять на отца Эйдин, чтобы вернуть ей доброе имя и часть наследства, которое станет приданым к свадьбе. Правда, поселиться барону с молодой женой предстояло не в ее наследственных владениях, а на окраине. Пограничные земли нуждались в вельможах, верных королям земли Ольтер. А терять такого человека, как барон, было глупо. Пусть затея с поисками флейты частично провалилась – но он доказал свою верность.

- Значит, Эйдин вышла за него замуж!

- Да, свадьбу сыграли в короткие сроки. С помощью магов флейту разыскали в долине к концу весны. Она и впрямь оказалась утеряна в ходе сражения. Ее разыскали в земле. Потому, видимо, о ней так долго и не вспоминали – окажись она в чьих-то руках, ее бы давно нашли и использовали. Правда, отправилась она, к великой досаде короля земли Ольтер и его наследника, в хранилища ордена Золотого остроцвета. Свадьбу отпраздновали в начале лета.

- А что сказали об этом мачеха и сестры Эйдин?

- Они были в немалой досаде. Потому как мачеха надеялась – после бегства Эйдин ее наследство поделят между ее дочерьми.

- Значит, все закончилось хорошо, - Аделина вздохнула.

- А тебя это расстраивает? – удивилась Мелисса.

- Ну, было столько приключений, - протянула девочка. – И флейту барон и Эйдин искали. И у магов под замком она сидела. А в итоге все равно вышла за него замуж.

- Ну, а не сбежала бы – вышла бы замуж за принца, - тетя пожала плечами. – Кто бы стал ее спрашивать – хочет ли она этого?! Но да – путь вышел для нее довольно длинным и тернистым. И уж точно непростым для девушки того века! Она и много сомневалась, и много расстраивалась и волновалась. Подарок тети принес ей немало тревог.

- И они жили долго и счастливо? А браслет?!

- О, браслет так и остался на ней. Девушка подумывала о том, чтобы продать его какой-нибудь красотке при дворе… или сменять при случае на что-то нужное.

- Но случая не представилось, да и барон привык видеть ее прекрасной! – Аделина мечтательно закатила глаза. – А придворные красотки были далеко.

- Да и нужды в том не было. Эйдин хотела обменять браслет в том случае, если вдруг с бароном не сложится жизнь, и придется вновь убегать – на этот раз от него. Но не пришлось. А насчет долго и счастливо – ты забываешь, что они поселились на окраине королевства. Окраины во все времена и во всякой земле были самым неспокойным местом. Там чаще всего вспыхивали стычки с сопредельными государствами или дикарями, начинались восстания. Там всегда бродило много подозрительных персонажей. А еще окраины сильнее всего страдали во время войн.

- Но ей не пришлось сбегать?

- Не пришлось. Но браслет спустя годы ей пригодился. Правда, это совсем другая история.

- И ты завтра ее расскажешь?!

- Гм. А рассказ про флейту ты слушать уже не хочешь? – тетя лукаво улыбнулась.

- Ой, еще же про флейту, - спохватилась девочка. – А это интересно?

- Ты ведь хотела узнать – что это за флейта, откуда она взялась, и почему из-за нее поднялся такой сыр-бор, - напомнила Мелисса. – Это и впрямь была непростая вещь. Но нынче уже поздно, тебе пора. Мама снова начнет искать тебя – если уже не ищет.

- Сегодня не начнет, - Аделина вздохнула. – Разве что к полуночи хватится. Если вернется в комнату. Они сейчас знаешь, чем занимаются?!

- Откуда ж мне знать? Я нигде и не бываю.

- Они растят каких-то микробов в баке, - прошептала девочка страшным шепотом. – Огромный-огромный бак, а в нем много-много микробов. Ты представляешь, - прошептала она. – У меня на руках – куча микробов, а я их не вижу. А в том баке их столько, что видно!

- Хм. Ну, в этом нет ничего необычного, - удивилась Мелисса. – Растят и растят. Мало ли, зачем микробы! – Может, для каких-то опытов.

- Вечно у них какие-то опыты, - проворчала Аделина. – А мама то в грядках копается, то с микробами возится, то чинит что-то.

- Что поделать. Все работают, - Мелисса пожала плечами. – Это только я тут сижу одна, - она вздохнула. – Вот, разве что ты иногда приходишь. А с микробами проводят много разных научных исследований. Вот, например, из них выращивают разные пищевые добавки. И витамины получают. А еще ученые когда-то проводили опыты, чтобы из микробов можно было вырастить ткани для поврежденных органов. Например, клапан сердца или сустав.

- Я про это читала, - вздохнула девочка.

- Что-то ты загрустила, - заметила Мелисса. – Знаешь, мама твоя не будет рада, если узнает, что ты не спишь. Между прочим, тоска иногда нападает и от недосыпа. А тебе нужно вовремя ложиться спать! Чтобы хорошо учиться и расти.

- Вот уж впервые слышу – чтобы тоска от недосыпа нападала! – фыркнула девочка недовольно. – Это сказки, тетя!

- Это – самая, что ни есть, реальность, - строго поправила тетя. – Так что давай-ка спать! И учти – я прослежу, чтобы ты не отправилась куда-нибудь гулять. А вообще – давай, я провожу тебя!

- А если тебя кто-нибудь увидит? – хитро прищурилась девочка.

- Да хоть услышит, как по мне! Хватит мне зубы заговаривать, - Мелисса решительно поднялась с кресла. – Идем, провожу тебя.

- Эх, тетя Мелисса, ты иногда хуже мамы, - заворчала девочка, неохотно поднимаясь. – Ладно уж, идем.

Шагала она не вприпрыжку, как обычно, а неохотно. И шаги не грохотали, а мерно, негромко стучали. Пустынные коридоры освещались тусклыми желтоватыми лампами.

Мелисса только качала головой. Вроде и не так поздно – а в коридорах никого! С чего бы это?

- Тетя Мелисса! – окликнула девчушка спустя минуту. – А что такое – диализ?

- Чего? – изумилась та. – Ты откуда услышала-то такое слово?

- От доктора Бора.

- Вон оно что. Ну, доктору по штату знать такие слова полагается.

- Да! Он прямо из бака с микробами, который они собрали, ложкой зачерпывал и ел. И хохотал, как сумасшедший. Кричал доктору Ортису – выкуси, выкуси!

- Так и кричал – выкуси? – изумилась тетя.

- Я тоже сначала подумала, что мне послышалось, - Аделина кивнула. – Но он очень четко сказал: выкуси! Несколько раз повторил. А доктор Ортис ему – почки сядут! Тетя, куда почки сядут? И как они могут сесть – у них же ни ног, ни попы, и до стула или дивана они сами не доберутся? В общем, - продолжила она, не давая Мелиссе и рта раскрыть, - он кричал: почки сядут! А доктор Бор ему – диализ в помощь! Что такое – диализ? Он помогает почкам сесть?

- Нет, милая. Диализ помогает почкам, которые уже сели, - Мелисса вздохнула. – Точнее – не самим почкам, а их обладателю. Сядут – означает перестанут работать. Ну, вот как батарейка садится. Так и почки иногда могут. А диализ – очистка крови.

- Почки сядут как батарейка? От микробов? А зачем их есть ложкой прямо из бака?

- Прямо из бака действительно нехорошо, - пробормотала Мелисса. – Некоторых микробов можно есть. Но их сначала нужно очищать. А если есть их неочищенными – ну, вроде как нечищеные семечки – почки могут заболеть. Интересно, - протянула она. – Аппараты для диализа в нужном количестве, значит, есть. А аппаратуры для обработки микробов – нет. Интересные дела здесь творятся, - какое-то время после этого шли в молчании.

- Мы пришли, - подала голос девочка. – Мне только свернуть в этот коридор, вон наша комната! – она указала перед собой. – Я побежала!

- Доброй ночи, - Мелисса встряхнулась, точно вынырнув из размышлений.

Она глядела, как Аделина бежит к двери. Перед тем, как зайти, девочка обернулась и помахала на прощание рукой. Мелисса подняла ладонь в ответ. Постояв пару мгновений, она огляделась и направилась обратно в библиотеку.

Почему все-таки так пустынно? Ни души! Вокруг бака с микробами, что ли, все собрались? Ладно, ей же лучше. Не хватало еще на кого-нибудь наткнуться!