18. Перевёрнутый мир. Глава 17: Остроухие захватчики

После шестого пустого ветряка терпение Мартина было на исходе. Ни Арбайтов, ни Доминусов они не обнаружили. Вдобавок, Томас не затыкался ни на минуту, всё продолжая вертеть погасший кристалл и думать вслух.

— Ну почему, почему они все не горят? У этого должно быть какое-то объяснение...

— Ты его не найдёшь, если будешь тараторить без умолку.

Они пересекали очередной мостик. Вой ветра, скрежет лопастей и голос Горака в равной степени выводили его из себя.

— Только не говори, что тебе не интересно столь странное поведение кристаллов! Всё равно не поверю.

— Сейчас у нас есть заботы поважнее.

— Мы всё равно не можем ничего поделать, кроме как продолжать идти и выискивать Доминусов, — зеленоглазый инженер вечно находился в приподнятом настроении, что было очень подозрительно по мнению Мартина. — Как я должен почувствовать, что мой рядом?

— Сложно объяснить, — Воевода даже сейчас отчётливо ощущал, где находится Эстус. — Ты ведь можешь, даже закрыв глаза, определить, где перёд, зад, право и лево, так? Так же ты поймёшь, где именно относительно тебя Доминус, которого ты выбрал. Как будто отметка в твоём поле зрения, разве что ты не можешь её увидеть.

— Всё равно непонятно. Ну и ладно, когда придёт время, я сам всё почувствую, — улыбнулся Горак. — В конце концов, ты тоже не знал, пока Эстус не появился у ворот Дукториума... Гм, главный зал находится в двадцати метрах от поверхности тверди, туннели пролегают на глубине в сорок метров, а ворота находятся на периметре Дукториума, то есть примерно в шестидесяти метрах от центральной оси башни...

— К чему это вообще?

— Я вычисляю примерный радиус действия Связи. Думаю, это полезная информация.

— А ты не можешь считать про себя и сказать мне только результат? — проворчал Воевода.

— Извини, я привык считать вслух. Так легче всё держать в уме. Попробуй не обращать внимания

Мартин решил последовать его совету. Пока Горак тараторил, перечисляя параметры Дукториума, длину внешних туннелей и скорость шага лаборанов, Воевода думал о Эрике, как она ждёт его возвращения и взывает к Творцам. В последнее время она больше не просила об упокоении души своего мужа, а молилась только за Мартина. Он понимал, в чём дело, и оно шло к этому задолго до вторжения драконов из Бездны. Но он не мог предать память Марка — по крайней мере не сразу после его смерти.

Томас прервал его думы, радостно объявив:

— По моим расчётам, ты ощутил его на расстоянии в сто тридцать метров, это если очень приблизительно.

— Сто тридцать? Это не так уж много.

— На самом деле вполне достаточно! — глаза Горака загорелись, и его было уже не остановить. — Длина мостиков между ветряками шестьдесят метров — я считал — а диаметр их основания — восемь. Они расположены треугольной сеткой. Выходит, что стоя в одном месте, каждый из нас покрывает самое большое девятнадцать ближайших ветряков — это если мы в самой гуще Леса, фигурально выражаясь. Дозорные видели, что Доминус сюда приземлился только один, так что только одна из групп сможет его засечь. Мы же идём по самому краю, и когда доберёмся до противоположного конца Леса, то покроем около трети ветряков, то же самое и на обратном пути — если не будем петлять туда-сюда. Таким образом, шансы найти Доминуса у нас более чем весомые.

— Это если он сидит на одном месте и не смылся отсюда сразу, как очухался.

— Или не упал в Бездну, — заметил Томас и присвистнул. — В конце концов, Эстусу повезло: он угодил в Плавильню. А тут велик шанс, что он просто врезался в твердь и сразу же свалился обратно.

Мартин только сейчас осознал, что это может оказаться правдой — не только для этого Доминуса, но и для всех прочих. Стараясь отогнать эту неприятную мысль, он посмотрел на небесные лианы, свисающие с тверди в пустых участках между мостами и ветряками. Цепляясь корнями за каменистую поверхность тверди, эти сухие растения жили за счёт облаков водяного пара, иногда поднимавшихся из Бездны, и света кристаллов.

— Они могут зацепиться за лианы, — предположил Воевода.

— Надеюсь, что так, или это будет самое бессмысленное путешествие в истории.

Несмотря на безмерную болтливость, Горак уже во второй раз оказался полезен, а его не угасающий энтузиазм даже располагал к себе. Но всё же он был осуждён за преступление, и Мартин не забывал об этом ни на минуту, всё гадая, что же совершил этот добродушный, вечно улыбающийся рыжий парень. Пару раз он даже порывался спросить об этом, но всякий раз передумывал: сейчас нужно было сосредоточиться на миссии.

— Так что с кристаллами? — Воевода решил не казаться безразличным занудой и поддержать разговор. — Есть какие-то мысли?

— Тебе и вправду интересно? — Томас неподдельно обрадовался, что его рассуждения нужны кому-то ещё. — Что мы вообще знаем о них? Все говорят, что это осколки Солнца, упавшие на землю во время Катаклизма. Но почему тогда они не упали в Бездну, когда мир перевернулся? Мне всегда это казалось странным, и я однажды решил их изучить.

Мартин нахмурился: есть вопросы, ответы на которые может дать лишь Вера. Визараты знают, почему течёт вода и как в Бездне образуются облака водяного пара, Арбайты — как правильно обрабатывать металлы, Админаторы — как, используя сложные формулы, рассчитывать годовой оборот риса и вести хозяйство. Но кто сможет ответить, почему земля и небо поменялись местами, почему Сигний прочнее и легче любого другого металла, наконец, что из себя представляет сила стихий, которую все они видели собственными глазами? На его взгляд, свечение кристаллов было одним из таких чудес — необъяснимым даром Творцов.

— Сначала я решил проверить, играет ли роль целостность кристаллов. Я разбил один на несколько осколков, но они продолжили светиться как ни в чём не бывало. Тогда я продолжил их дробить до тех пор, пока от кристалла не осталась одна блестящая пыль. Значит, целостность кристалла значения не имеет — свет и тепло исходят от самого вещества, из которого они состоят.

— А теперь они все разом потухли, — прищурился Мартин.

— Все, да не все! В Дукториуме кристаллы продолжали гореть, когда мы отправлялись. Правда, там они немного отличаются от остальных: светятся голубым вместо жёлтого.

— Странно. Ещё за пару часов до того, как мы выступили, дозорные на нижних шпилях отчитывались после смены и ничего странного не заметили. Значит, кристаллы погасли совсем недавно.

— Не понимаю я и всё тут!

— В любом случае, мы ничего не сможем с этим поделать, — пожал плечами Воевода и с тревогой посмотрел на соседние мостики. — Сейчас меня беспокоит другое.

— Знаю, знаю, — вздохнул Томас. — Миссия, Доминусы, Пророчество...

— Я не про это. Дело в Воеводе Люфте.

— А что с ним?

— Он потерял сына.

— Это ужасно. Врагу не пожелаешь такого. — Горак погрустнел без всякого притворства. — Но он вроде неплохо справляется с потерей.

— Вот именно! — Мартин наконец-то смог поделиться своей тревогой. — Ты обращаешь внимание на то, как он себя ведёт? Он смеётся, улыбается, полон решимости, и я ни разу не видел его скорбящим! Тут что-то не так, он не должен себя так вести!

— Наверное, просто пытается отвлечься от горя, — пожал плечами Томас. — Дай ему время.

— Всё равно странно.

Лабораны продолжили обход. Проверив очередной пустой ветряк, Мартин окончательно вышел из себя и воскликнул:

— Мы зря теряем время! Арбайтов тут нет, Доминусов тоже! Эй, Коллер, есть идеи, что тут могло случиться?

Горак улыбнулся, видя, что теперь за ним закрепилась репутация умника.

— Рабочие испугались драконов, остановили ветряки и где-то спрятались. В Дукториум они почему-то не пришли... Постой. А как они вообще узнали о вторжении? Это место в нескольких километрах от Небесного города.

— Когда я стал новым Воеводой, то тут же приказал отправить Ларатов во все районы, — ответил Мартин и нахмурился. — Никто из них не вернулся, за исключением одного — но тот пришёл вместе с Арбайтами и владыкой Эстусом. Наверное, лабораны решили укрыться там же, где и были.

— А ветряки? Когда их остановили, как думаешь?

Тут Мартин встал посреди моста, осознав странную деталь. С нижины Дукториума открывается ясный вид на все районы Лаборума. Дозорные бы заметили, если бы ветряки внезапно остановились, и об этом уж точно сообщили бы избранным, которые как раз туда направлялись. Но раз этого не произошло, единственный возможный вывод напрашивался сам собой: ветряки остановили прямо перед тем, как отряд вышел за ворота, тогда же и потухли кристаллы. Видимо, Томас тоже об этом догадался и спросил:

— Значит, это произошло буквально пару часов назад, когда мы выступили? Но почему?

Когда им сообщили, что на Небесный город напали захватчики, Арбайты не остановили ветряки. Когда рядом приземлился один из Доминусов, они и тогда этого не сделали. Что-то серьёзное случилось здесь совсем недавно, и Воевода уже понял, что именно.

— Потому что, — сказал Мартин и сжал рукоять меча, — мы здесь не одни.

***

— Мы идём не по маршруту! — тревожно заметил Фил. Воевода Люфт сказал чередовать повороты направо и налево, а они уже третий раз подряд свернули влево. — Так мы не доберёмся до точки сбора!

— Мы идём не туда, — не оборачиваясь, ответил Кассий.

— Тогда куда?!

— К центральной станции управления ветряками. Арбайты могли укрыться там.

Фил несколько опешил.

— А откуда ты знаешь, где она?

— Я же Админатор, — после паузы фыркнул Кассий. — Знать всё о Лаборуме — моя обязанность!

"Даже если так, — подумал Фил, — мы посреди кромешной темноты, и одного знания карты недостаточно, чтобы точно определять, где и когда поворачивать. Он ведёт себя так, как будто уже бывал здесь, и не раз!"

В касту управляющих можно было попасть только выборным путём, и даже самые высокопоставленные чиновники всегда начинали свой путь с низов. В голову Филу пришла смутная догадка, и он спросил:

— А кем ты был до того, как тебя избрали в Админаторы?

— Ты ещё и биографии написать решил? — видимо, Кассий устал даже от надменности и говорил скучающим тоном. — Какая разница, кем я был? Важно то, кто я сейчас и кем стану очень скоро.

— Ты был Арбайтом, как и все остальные, — это было ясно, но недостаточно конкретно. — И работал здесь, так?

— Это не имеет никакого значения! — в голосе чиновника вновь появилось раздражение. — Арбайты не выбирают, где им работать.

Похоже, Фил попал в точку. Кассий явно не испытывал удовольствия, вспоминая свою прежнюю жизнь. Тем интереснее было узнать, почему.

— Как ты стал Админатором?

— Какой же ты надоедливый! Хочешь знать, как я поднялся из грязи, чего лично тебе никогда не светит? Прекрасно! Слушай! — вспылил Кассий и ускорил шаг. — Да, я работал здесь — каждые сутки многие часы я сидел в одном из этих проклятых ветряков и следил за тем, чтобы он работал исправно. Я даже не знаю, как долго. Но я ненавидел это — всегда, сколько себя помню!

— В этом мы похожи, — улыбнулся Фил, — я свою работу тоже никогда не любил.

— Да? И что же ты сделал, чтобы изменить свою жизнь к лучшему? Я подозреваю: ничего! Просто подсуетился, когда выпал удобный случай, и вот теперь ты Избранный, которого любит и почитает весь народ! Насмешка над всеми, кто добивался высот многолетним тяжёлым трудом.

Кассий был прав, хоть и груб: все эти почести Фил не заслужил. Всю свою жизнь он старался держаться как можно дальше от труда, убегал от него и в мыслях, и буквально. Арбайт понурил голову и вздохнул. Теперь причина неприязни Админатора была ясна и совершенно справедлива: они оба получили всеобщее уважение и почтение, вот только Кассий шёл к этому всю жизнь, а Фил лишь случайно проходил мимо.

— В отличие от таких как ты, я не собирался мириться со своим положением. В какой-то момент я понял, что не хочу жить и умереть никем. Тогда я начал свой путь на вершину.

— Но как? — как правило управляющими становились Арбайты, имеющие лидерские качества и уважаемые коллективом, но Фил сомневался, что с Кассием так и было. — В смысле, что ты для этого делал?

— Таким, как ты, этого точно не понять. Видишь ли, невозможно добиться чего-то в жизни, если мысленно не поставить себя выше других. Это я и сделал. Я отбросил всё, что привязывало меня к прежнему статусу, и начал работать на результат. Конечно же, без определённого рода... хитростей мне никогда бы не удалось стать кем-то большим, чем одним из операторов центра управления.

— Хитростей?

— Представь себе. Запомни раз и навсегда: путь ко власти никогда не бывает честным. Тот, кто решается на это, должен быть готов идти на что угодно ради своей цели. Если кто-то стоит у тебя на пути, его нужно убрать любыми способами: скомпрометировать, подкупить, а иногда и обмануть. Заводи знакомство с теми, в чьей власти поднять твой статус, и не опускайся до общения с теми, кто ниже тебя. В конечном итоге, люди делятся на два типа: меньшинство управляющих и большинство подчиняющихся.

— Если чтобы чего-то достичь нужно пойти на такое, то лучше я останусь Арбайтом, — пробормотал Фил.

— Ничего другого я от тебя и не ожидал, — снисходительно улыбнулся Кассий. — Как я уже сказал, на это способны далеко не все.

Отношения с людьми никогда не складывались для Фила хорошо, но даже несмотря на насмешки и презрение он не мог понять, как можно видеть в окружающих лишь инструменты для достижения цели. Ведь все они — живые люди, со своими чувствами и мировоззрением, так почему же он должен ставить себя выше их? Чем он лучше? И зачем ему стремиться ко власти?

Вдруг Фил сообразил, что последний вопрос применим и к Кассию тоже.

— А если ты получишь то, что хочешь? Станешь Верховным Дуктором, а что дальше? Для чего тебе это?

— Мне показалось, или ты спрашиваешь, зачем вообще люди хотят власти? — хохотнул Админатор. — Да ты и вправду не от мира сего.

— Просто интересно, что именно ты будешь делать, — Фил и впрямь не понимал, чего ещё может хотеть человек, у которого и так есть доступ к лучшей еде, любым книгам и апартаменты на одном из нижних этажей Дукториума. — Что даст тебе власть?

Кассий ответил не сразу. Фил начал подозревать, что он и сам не знает ответа. Но всё же он прозвучал и был довольно неожиданным:

— Покой.

— В каком смысле — покой? — удивился Фил.

— В прямом, туприссий тебя возьми! О Светоносный, есть же идиоты на свете... — со злостью пробормотал Кассий. — Кстати говоря, мы уже на месте.

Хоть с тусклыми самодельными лампами поле зрения было ограничено парой десятков метров, впереди уже виднелись очертания большого сооружения с шестиугольным основанием. Наружный ярус в нём был всего один. Мост огибал центр управления по всему периметру. Двери вовнутрь были наглухо закрыты, окон здание тоже не имело. Настоящая маленькая крепость и подходящее место, чтобы спрятаться нескольким десяткам Арбайтов.

— Рабочие должны быть здесь, — повторил Админатор. — Заканчивай дурацкие расспросы и ищи их.

До здания оставалось ещё несколько десятков метров. Пока они шли в тишине, Кассий почему-то сбавил темп и начал слегка раскачиваться из стороны в сторону, будто у него закружилась голова. Его лампа снова закоптилась и светила всё слабее, но в этот раз он не велел Филу прочистить её. Скоро тот заметил, что Админатор дрожит.

Вдруг тишину прорезал громкий скрежет: лопасти одного из ветряков, должно быть, раскачивались от ветра. От неожиданности лабораны остановились. Кассий оперся на перекладину моста и опустил взгляд в Бездну. Фил не сразу понял, что источник звука, который был совсем с другой стороны, его совсем не интересовал. Тогда он сам решил проверить, в чём дело, и высунулся с лампой за левый край моста. В этот момент за его спиной раздался мрачный голос:

— Хочешь знать, что за покой я ищу? Что ж, пожалуйста. Всю свою жизнь я провёл в окружении невежд и лицемеров. Каждый день я должен выслушивать их нелепые претензии и жалобы, отдавать распоряжения, чувствовать зависть и ненависть своих подчинённых. Ты не представляешь, как мне это надоело! Я хочу закрыться ото всех них в дукторских покоях, как это делают наши правители, переложить все обязанности на нижестоящие чины, и наслаждаться покоем в одиночестве!..

— Кассий! — вдруг вскрикнул Фил.

— Ну чего тебе ещё, Арбайт? Ты меня всё равно не поймёшь, блаженный дурак... — тот с грустной улыбкой развернулся.

— Там... Там... — слова почему-то застряли у Фила в горле, и потому он просто потащил Админатора за собой, схватив за плащ.

Встряхнув головой, Кассий пришёл в себя и с возмущённым видом вырвался, но всё же подбежал к противоположному краю моста. Глаза его остекленели, и он пробормотал:

— Это они?

— Похожи, но не совсем, — ответил Фил, чувствуя, как душа уходит в пятки.

Внизу, зацепившись двумя длинными железными когтями за лопасти ветряка, завис красный дракон, на боку которого можно было различить символ в виде старика с трубкой во рту.

— Сигнал! — спохватился Арбайт и бросил свою лампу в Бездну. Огонёк медленно растаял во мраке.

— Что ты творишь?! — Кассий, побелевший от ужаса, схватил его за плечи. — Теперь они тоже нас заметят!

— Без владыки Эстуса у нас всё равно нет шансов!

— А без света?! Моя уже почти погасла, надо...

Они резко замолчали, услышав со стороны центра управления чьи-то голоса. Кто-то громко и властно кричал на незнакомом языке. Ещё через пару мгновений из-за угла здания забрезжил яркий свет, перемежающийся многочисленными тенями.

— Туши лампу, — прошептал Фил.

Кассий, похоже, и сам собирался это сделать, но не знал, как, поэтому просто засунул фонарь в сумку. Лабораны пригнулись, надеясь, что в темноте их не заметят. А тем временем на соседний мост, ведущий в сторону ветряка, к которому прицепился дракон, вышла группа, состоящая из лаборанов и странных высоких существ, которых Фил поначалу даже принял за Доминусов. Сразу стало ясно, что Арбайтов куда-то ведут против их воли.

Неизвестные носили строгие кители тёмно-бардового цвета, перетянутые ремнём на поясе, с двумя рядами позолоченных пуговиц на груди и с яркими прямоугольными нашивками на плечах. Обуты они были в коричневые кожаные сапоги, на руках были перчатки такой же фактуры. На голове они носили приплюснутые кепки, тень от козырька которых скрывала верхнюю половину лица. Они имели резкие черты, глаза были гораздо меньше, чем у лаборанов и Доминусов, а особенно заметными оказались длинные заострённые кверху уши.

У каждого из них на плече висело странное оружие в виде длинной железной трубки с деревянным набалдашником на одном конце. Трое держали их отверстиями вперёд, то и дело тыкая в спины лаборанов и подгоняя их. Источником света для них служили небольшие фонари, которые были гораздо ярче кристаллов. Между собой остроухие говорили на непонятном и довольно красивом языке, но к пленникам обращались на лаборанском.

— Это и есть демоны? — удивлённо фыркнул Кассий. — Подумаешь, остроухие переростки!

Внезапно один из пленных Арбайтов вырвался вперёд и что есть мочи побежал по мосту, пытаясь удрать от захватчиков. Остроухие только посмеялись, а затем один из них прицелился своей железной трубкой. На её кончике образовался светящийся шарик, который стремительно настиг лаборана и сразил наповал. Больше он не вставал, однако когда процессия проходила мимо, остроухие велели пленникам тащить его — значит, его не убило.

— Беру слова назад, — пробормотал Админатор.

Врагов было несколько десятков, и пока одни сопровождали лаборанов, другие ходили по более дальним мостикам — это было видно по огням. Вдруг один из остроухих что-то приказал двум другим, и они направились вдоль стены центра управления прямо к мосту, где затаились Избранные.

— Вот туприссий! — прошептал Кассий, посмотрев налево. — Они идут сюда! Наверное, видели твой сигнал! Надо бежать, пока нас не заметили!

Путь у них был один — назад к предыдущему ветряку, который они осматривали. Стараясь не высовываться над перилами, ориентируясь в полной темноте чуть ли не на ощупь, они побежали назад. Когда остроухие добрались до начала моста, лабораны уже добежали до ветряка, нащупали дверь и захлопнули её за собой. Тут уж Кассий позволил себе достать почти погасшую лампу.

— Здесь оставаться нельзя! — воскликнул Фил, дрожащими руками подливая масло. — Рано или поздно нас найдут!

— Сам знаю! — рявкнул Админатор и открыл люк в центре пола. — Лезем вниз!

Арбайту оставалось только повиноваться. Бросив канистру, он продел руку в ручку фонаря и вслед за Кассием начал спускаться по железной лестнице. Примерно на середине спуска им пришлось покинуть внутренности ветряка и лезть снаружи, прямо над Бездной. Наконец, лабораны оказались на маленькой площадке рядом с лопастями ветряка, стоя на которой, рабочие могли смазывать находившийся сбоку механизм.

— Думаешь, нас тут не найдут? — прошептал Фил, глядя наверх.

— Даже если найдут, то не достанут, — усмехнулся Кассий. — Будут стрелять из своих штуковин — спрячемся за лопастями, полезут в люк — застрянут, с их-то размерами!

Арбайт не ожидал от Админатора такой уверенности. Впрочем, человек, который пробился на вершины власти, не мог не быть храбрым.

— Посмотри! — заметил Фил, оглядев окрестности. — Их тут больше!

Помимо того шара, который они заметили, вдалеке виднелись огни от ещё как минимум трёх, тоже прицепившихся к ветрякам, но те были меньше размером.

— Нам их не победить! — простонал Арбайт. — Придётся сидеть тут и ждать, пока придёт владыка Эстус!

— Если он увидел твой сигнал, — фыркнул Кассий.

— Конечно увидел! К тому же, с ним Мария! Он придёт к нам на помощь, вот увидишь!

— Я не был бы в этом так уверен, — протянул Админатор и, видя вопросительный взгляд Фила, пояснил. — Если ты до сих пор не заметил... На великого героя он похож не больше, чем ты.