17. Shadow (Тень)

Город Найт увидела еще издалека. Недавно проснувшись - чтобы подежурить, она как раз сидела рядом с Восьмой.

На исходе третьего дня рейда пропустить множественные силуэты зданий посреди снежной пустоши было уже сложно. Хотя пегаска сначала приняла их за мираж, от однообразия гнетущей атмосферы.

Не зря в рейды отправляли несколько пони - тени представляли здесь не единственную опасность. Долгое путешествие по темному миру постепенно высасывало из тебя все хорошие эмоции. К счастью, Восьмая сказала, что она берегла ресурсы платформы и назад они поедут быстрее.

Вблизи город подарил свежую долю удручающих видов.

Все здания были покрыты знакомой черной коркой, тянущейся острыми наростами в разные стороны. Найт так и не могла понять, выросли они так или здесь когда-то бушевал сильный ветер, который и заставил все это застыть в таком виде.

В центр города вела широкая дорога, Восьмая ехала по ней, не пытаясь рисковать и втискиваться в другие узкие улочки. Похоже, дома строились кругами, почти как в крепости, разве что места тут между зданиями было больше, и купол не мешал, но Найт не видела строений выше трех этажей.

Снега на улицах было полно, но пегаска поняла только сейчас, что его нет на самих зданиях, лишь это странное, черное покрытие. После маленькой деревни, откуда её спасли, и дней, проведенных в крепости, здесь особенно сильно чувствовался масштаб катастрофы. По бокам платформы то и дело проплывали пустынные серые улочки, где некогда цвела жизнь. Здания – если их полностью не скрывала чернота, - безмолвно смотрели на мир черными провалами окон. Каким бы прекрасным ни было это место раньше, сейчас оно вызывало одно желание – оказаться подальше отсюда, как можно скорее.

- Так что, какой у нас план? - спросила она, отрываясь от разглядывания мрачных пейзажей.

- Ищем выживших, пытаемся связаться с группой или крепостью зебр. Тут связь должна быть лучше, - ответила Восьмая. - Здесь уже нужно быть готовыми, разбуди пока остальных.

Пегаска кивнула и, бросив взгляд в окно, пошла в заднюю часть.

Дорога начала часто делать небольшие повороты, земной это не очень нравилось, только на невысокой скорости можно было проехать, ничего не задев. Но впереди она поймала два "живых" сигнала. Причем один в "коме", один обычный.

Через десять минут вся команда была на ногах и напряженно вглядывалась в окна. Восьмая открыла старые карты и поняла, что сделала небольшую глупость. Пространство для разворота чтобы быстрее выехать из города, было ближе к его центру, если появятся тени, это будет большой проблемой. К счастью, пока радар был чист, но она поехала чуть быстрее. Пока не заметила, что почти поравнялась с сигналом.

- Нужно идти туда пешком, я здесь не пролезу, - призналась она, показывая на "живые" точки. Пока она ехала, «обычная» оказалась уже рядом со «спящей», возможно, это был кто-то из зебр, но почему послали только одного?

Криптик нахмурился. Ситуация не из приятных, но делать нечего. Так что он полез за своим рюкзаком и парочкой фосфорных факелов.

- Восьмая, продолжай путь. Мы и Найт проверим, что там, а вы с Шэдоу разворачивайтесь. Не хочу, чтобы нас застали без возможности отступить.

- Но вы же не сможете разбудить спящего без меня, - сказал Шэдоу.

- Сначала все проверим, там же два сигнала, правильно? Если что, придешь туда на обратном пути, когда у нас будет возможность быстро уехать, - Криптик начал помогать Найт одевать её крыло-клинки.

Много времени это не заняло, и отряд успешно разделился. Платформа быстро поплыла к центру города, а два пегаса полетели в сторону обнаруженных сигналов. Путь оказался не самый простой, мало того, что тут холодно, Найт внезапно обнаружила, что в городе дует ветер. То ли тут всегда так было, то ли скудное разнообразие погоды гнало откуда-то шальной поток воздуха именно сейчас. Но из щелей между домами так задувало, что их с Криптиком немного сносило.

Радар с машины с собой не утащишь, но Криптик надеялся, что живой путешественник оставил какие-нибудь следы на снегу или открыл дверь в здание – что-то да должно было быть.

Им повезло два раза из двух: на чуть заснеженной земле стояло подобие моноцикла - вытянутой машины, рассчитанной, похоже, на одного ездока. Судя по разметенному по сторонам снегу, передвигался он примерно так же, как и платформа. Только из-за размеров воевать или отдыхать на этом было сложно.

Рядом, в одном из домов, была выбита дверь, а изнутри, под завывание ветра между домами, доносился шум, похожий на борьбу.

Такого Криптик совсем не ожидал. Для теней слишком шумно, для конфликта со спящим слишком странно. Пегас растерялся, не зная, как лучше поступить, и не нашел ничего лучше, чем вызвать по рации платформу.

Восьмая сказала, что они почти доехали до центра города, пообещала постараться быстрее вернуться и отправить к ним Шэдоу. Ждать так долго могло быть опасно, и Криптик все-таки решил осторожно проверить.

У Найт было хоть какое-то оружие, поэтому она сама пошла вперёд, пока пегас слегка подсвечивал ей путь. Это оказалось лишним, пройдя через прихожую, они попали в гостиную, где и так было относительно светло. А еще там разворачивалось самое невероятное, что мог представить себе Криптик.

Сначала они приняли его за аликорна: у пони, которого они встретили, был и рог, и крылья. Но кроме этого, у него еще были механические, когтистые лапы, похожие на грифоньи.

Вокруг незнакомца горела золотистая сфера, которая давала защиту от теней, освещала комнату и ту тварь, с которой он дрался.

Это была не привычная тень пони, а зверь. Древесный волк, если быть точным. Все его тело было черным, но не эфирным и подвижным, а жестким, как настоящая шкура из коры. Кости ему заменяли прочные ветки, а хвост - затвердевшие листья.

Конечно, разглядеть все это сейчас было невозможно. Но Криптик смог по общему виду узнать деревянного хищника из книг про дикие леса.

Волк не особо боялся света, но мощные когти загадочного воителя, оставались весомым аргументом. Драка проходила стремительно и хаотично.

Тварь прыгала на свою жертву, пытаясь вцепиться ей в горло, единорог уходил чуть в сторону и бил её когтями добавляя удар сложенной лапой, чтобы оттолкнуть.

На волчьей шкуре красовалось несколько глубоких царапин, а одежда воина местами была порвана несколькими удачными атаками врага.

Похоже, это могло продолжаться долго. Теневое существо, кажется, не чувствовало средних повреждений и могло постепенно измотать противника, или получить тяжелую рану и только тогда, возможно, погибнуть. К счастью, Найт и Криптик успели как раз вовремя. А бойцы так увлеклись, что пока их не замечали.

Пегаска замерла на несколько секунд, скованная страхом, пока зверь и пони обменялись еще одними ударами. После чего буквально заставила себя рвануть вперёд, заходя волку сзади-сбоку, рассекая его серпом сначала с одной, потом с другой стороны. Тот глухо зарычал и переключил внимание на нее, но единорог смог этим воспользоваться и, толкнув тело крыльями к нему, вцепился одной лапой в шею, и, повалив на пол, начал сворачивать голову второй лапой.

Тварь, продолжая рычать, задергалась, размахивая ногами, которые нет-нет, да задевали одежду и тело единорога. Тот стиснул зубы, и его рог ярко засиял, а с ним и его когти, источая почти обжигающий глаза свет.

В конце концов, теневое существо не выдержало и рассыпалось в пепел.

Единорог поднялся, и Найт с Криптиком, наконец-то, смогли разглядеть его лучше. Естественно, это был не аликорн, просто его крылья тоже были механическими, как и протезы, похожие на лапы грифонов.

- Моя благодарность, сударыня...

- Найт, - догадалась представиться пегаска.

- Очень приятно, меня зовут Ник, кажется, я обязан вам жизнью, - он слегка поклонился в знак признательности.

- Да ладно вам, бросьте, вы и сами почти справились, - слегка смутилась Найт.

Ник покачал головой.

- Не знаю, что это была за штука, но таких опасных теней мы еще не встречали, - единорог прошел к своим сумкам и достал оттуда аптечку. - Хорошо, что контакт, вроде, не вызывает заражения.

- Значит, вы не знаете, что это была за штука? Жаль. - Криптик наконец-то вспомнил, что он тут есть и тоже зашел в комнату. - Наша крепость связывалась с зебрами, связь была обрывочной, но они хотели поделиться новыми знаниями. Наш рейд должен был встретиться тут с ними...

- А я не очень-то похож на зебру? - усмехнулся Ник, магией он уже обрабатывал свои раны и слегка скалил зубы, выглядя при этом даже грозно. - Я из крепости грифонов, если вы еще не догадались по моему виду. Мы тоже связывались с ними, я отправился на встречу. У города мне на хвост села эта тварь, - объяснил он.

- Постойте, грифоны это полумеханические пони? - Найт была уверена, что сморозила глупость, но ничего лучше в голову спросить не пришло.

- Хах, нет конечно, - единорог принялся за бинты и одарил пегаску очередной вынужденной "улыбкой". - Просто произошел несчастный случай, а протезов получше рядом не нашлось. Но я не жалуюсь, эти их лапы даже немного удобнее и теней после улучшения режут хорошо.

Криптик отошел в сторонку, сообщая новости Восьмой по рации.

- А крылья это уже так, подарок для повышения боевых качеств в тяжелое время, - предугадал Ник следующий вопрос кобылки, которая поглядывала ему за спину.

- Ох... ими, наверное, тяжело управлять?

- Поначалу, да. Но единороги хорошо управляют внутренней магией. А крылья пегасов без магии их тоже не понесут. - Ник закончил с обработкой ран и сложил аптечку обратно. - У меня в гравицикле запасной жилет, сейчас вернусь, - сказал он и вышел.

Зато вернулся Криптик.

- Ну как, ты в порядке? Не задело тебя? - пегас приобнял Найт. - Шэдоу скоро будет тут, разбудим спящего и, наверное, все. Похоже, зебры не смогли приехать.

- Обидно, так далеко ехали... - пегаска уткнулась в его шею носом.

- Ничего, кое-что мы все равно узнали. - Криптик поцеловал её рядом с ушком.

В этот момент у Криптика ожил приемник.

- У нас проблемы. Тени! И много, возвращайтесь к дороге немедленно! - тревожно прошипела рация голосом Восьмой.