16. Зверь выходит на охоту. Глава 15. По воле Нефер

- Ты слышала, - резко каркнул Амади – голос его показался Накато странно хриплым.

Адвар отшатнулась от Накато, испуганно уставилась на него. Он кивнул. Вид у него был мрачный. Накато непонимающе моргала.

- Нефер не приемлет кровавых жертв, - голос Адвар дрожал. – Но ведь, - она запнулась, смолкла в замешательстве.

- Она не приемлет, - отозвался колдун. – Ей нужны жертвы более подобающие ее ветреной вольной натуре. Нефер любит украшения и деньги, она ценит прекрасное. Мне нечего ей дать. Ей, - он кивнул на застывшую Накато, - тоже.

Та таращилась на него, не в силах осознать: колдун, ее хозяин, жив и вот сейчас находится здесь, в нескольких шагах от нее, во плоти.

Он ведь сгинул бесследно! Почти два года назад. Ее хозяин тогда исчез из мира живых, оказался заточен там, куда нет хода и вездесущим духам. Да, она пыталась его вызволить – но безрезультатно. И вот теперь, когда ей оказалось совершенно не до него, он возник из ниоткуда. Появился, чтобы освободить ее!

Адвар сдавленно выругалась, и это прервало несвязные размышления Накато.

Женщина ухватила нож, намотала на кулак левой руки волосы и несколькими рваными движениями отрезала их под самый корень. Швырнула себе под ноги.

- Божественная Нефер, - выдохнула хрипло. – Это все, что у меня есть…

Накато недоуменно таращилась. Комок волос, выкрашенных черным отваром, медленно таял – точно это были не волосы, а снег, задержавшийся весной в тенистой лощинке.

- Приняла, - Амади кивнул. – Теперь идем! Ты! – окрик предназначался Накато – это она сразу поняла. Вздрогнула, подняла взгляд. – Вижу, пришла в себя. Вставай и идем! – он швырнул в нее ученической накидкой.

Она не посмела ослушаться. Сползла неловко с каменного постамента. Ноги подрагивали от слабости, но держали.

Колдун стремительно вышел в открывшийся в стене проход. Накато, набросив спешно накидку, последовала за ним, Адвар завершала шествие.

Снаружи царила толчея и беготня, на них троих никто не обращал внимания. Амади в темно-синей тунике и таком же плаще шагал, высоко подняв голову. И куда они все теперь? Куда он их ведет?

- Куда мы идем? – тихо осведомилась Накато, цапнув Адвар за руку.

- Известно, куда, - та фыркнула. – Подальше отсюда! А ты хочешь остаться?

И где она была с этим вопросом, когда освободила Накато в первый раз? Чего она сама-то осталась, спрашивается? А теперь вопрос запоздал. Накато хотела остаться.

Тело ее сына, ее малыша, занял неведомый дух. Пусть это дух могущественный, пусть его колдовской дар велик – но она мать. И она не могла так просто отступиться от своего младенца. Она не могла позволить, чтобы ее ребенка заменил бесплотный дух, чтобы этот дух жил вместо него.

Вот только хозяину вряд ли будет до этого дело.

- Хозяин! – окликнула она все же, выждав, чтоб вокруг не осталось людей. – Мастер! – она нагнала его, схватила за руку. – Я хочу забрать своего ребенка, - она взглянула ему в лицо и сжалась.

Он глядел холодно, недовольно. На миг ей почудилось, что он ударит ее. Хозяин никогда прежде ее не бил – но кто знает, чего ожидать от него теперь?

Она никогда прежде и не осмеливалась говорить, что хочет чего-то. Лишь задавала вопросы, когда чего-то не понимала, пользуясь его разрешением. А еще – она позволила забрать у нее кристалл, в который заточили дух хозяина. Безропотно отдала, не предприняла ни единой попытки вернуться, отобрать его, освободить хозяина. И теперь он наверняка злился на нее. Шутка ли – очутился на воле почти на два года позже, чем мог бы!

- Мы идем наружу, - раздельно проговорил колдун.

Повернулся спиной и стремительно зашагал дальше. Застывшую Накато в спину подтолкнула Адвар.

- Идем! – шикнула она. – Уже нашаталась по башне – тебе мало?!

И удивляться нечему. Ей безразлично – она и прежде говорила, что затея гиблая и бессмысленная. Накато и сама склонна была согласиться – пока не увидела здесь сына. И колдуну нет до ее ребенка дела. Что ему младенец – докука, лишние хлопоты!

И она уже не свободна – делать, что захочется, не выйдет. Пришлось шагать следом, Адвар шла позади, наступая на пятки.

Откуда взялся здесь колдун?! Боги и духи, она окончательно запуталась. Быть может, это морок? Или происки Адвар – то-то она едва сдерживает самодовольство!

Накато на ходу бездумно коснулась руки – там, где долгое время находилась печать, а после – почти два года кровоточил след от нее. Эта печать держала ее привязанной к колдуну, не давала удрать…

Накато на долю мгновения замерла и, споткнувшись, зашагала дальше.

Печать! След от нее зажил усилиями здешнего магистра. Ее не было! Если она удерет и затеряется в бесконечных переходах башни, Амади не сумеет дотянуться до нее.

Сердце ускорило бег. Накато опустила голову, чтобы тень от капюшона гуще легла на лицо. Амади шагает спиной к ней, но кто знает – вдруг он обернется в неурочный момент и увидит, как разгорелись у нее глаза! Увидит и поймет, что за мысль ее озарила. О чем она думает.

Адвар шагает чуть позади, совсем рядом. Это удобно.

Впрочем, первая цель – не Адвар. Та теперь – обыкновенная женщина, существенно уступающая ей в силе и быстроте.

А вот Амади за долю мгновения сообразит, в чем дело. И сделает так, чтобы она ничем не смогла навредить ему. Он – колдун, ему не нужна ни быстрота, ни сила. С ним нужно разделаться так, чтобы он не успел заметить нападения, тем более – сообразить, что к чему. Потом уж – Адвар. За пару мгновений она ничего не сделает. Ну, дернется – тут-то Накато ее и достанет. А нет – так удерет. Пока Адвар опомнится, пока приведет Амади в чувство, она окажется далеко.

Кинула мимолетный взгляд на спину колдуна. Глядеть пристально не решилась – еще почует ее намерения!

Бить нужно коротко и сильно. Удар по затылку – так, чтобы ничего не успел понять. Даже не заметил, что его ударили, лишился чувств прежде.

Накато примерилась. Один скользящий шаг – чуть длиннее остальных, одновременно занося руку. И короткий рубящий удар. Охватила робость. Ей никогда не приходила мысль поднять руку на хозяина прежде – до его исчезновения. И он всегда был добр к ней – даже когда она ошибалась и совершала глупости. Всегда… прощал ей и дерзость, и нелепые вопросы. Только посмеивался.

Все ее существо протестовало против бунта. Но не поднимет она на него руку сейчас – и никогда не увидит больше сына. Вместо ее малыша останется жить злой дух, неведомый колдун, занявший крохотное тело беззащитного младенца.

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом.

Длинный скользящий шаг, едва не наступая на край туники колдуна и одновременно занося сцепленные в замок руки для удара. С силой опустить сцепленные ладони прямо на середину темени.

Колдун полетел лицом вперед и рухнул плашмя.

Накато молниеносно обернулась к раскрывшей рот для крика Адвар. С ней оказалось еще проще – что может обычная женщина против той, чью человеческую сущность изменили колдовством? Легкий шлепок по лбу – и она тоже растянулась посреди прохода.

Накато ухмыльнулась. Да, скоро они придут в себя. Но уходить им придется без нее. Она уберется после – вместе с сыном.

Оглянувшись на лежащих без сознания спутников, кинулась прочь по коридору. Когда Амади и Адвар опомнятся, им ее не найти. А она приблизительно запомнила в прошлый раз дорогу. Неплохо бы, правда, раздобыть что-нибудь, с помощью чего можно усыпить злого духа, занявшего тело ее малыша. Иначе ей его отсюда не вынести.

Быть может, Нефер сумеет ей помочь? Раз уж она исхитрилась в цитадели колдунов призвать великую богиню.

Неважно, как ей это удалось. Может быть, когда-нибудь она поймет, что произошло в башне. Сейчас это не имеет значения. Она видела, как Адвар принесла в жертву свои волосы – Амади ей приказал. Видела, как срезанные волосы растаяли. Если жертва была принесена и принята – значит, кто-то принял ее. А значит – где-то по башне сейчас ходит великая Нефер.

Мысль будоражила, приводила в восхищение и оторопь.

Богиня, вызванная сюда ее волей. Быть может, в таком случае Нефер не откажется помочь ей? Только нужно, наверное, принести ей еще какую-нибудь жертву.

Какую?

Поймать какого-нибудь отбившегося от своих собратьев послушника и свернуть ему шею? Так Нефер не приемлет кровавых жертв. Хотя ее, Накато, кровь взяла… волос у нее нет – это жаль. Волосы – это украшение для женщины. А иногда – и для мужчины. Их принести в жертву богине, что любит деньги и драгоценности, можно.

А что может принести она, Накато? У нее нет ничего.

Ничего своего.

Но богиня удачи благосклонна и к украденному. Более того – иногда она куда милостивее относится к тем, кто приносит ей в дар краденое, а не свое собственное. По крайней мере, так гласили легенды. Накато шагала стремительно по коридору, чутко вслушиваясь в чужие шаги, доносящиеся то оттуда, то отсюда. Вот прямо под нею пробежали по узкой каменной полоске несколько человек. На нее внимания не обратили. Быть может, украсть что-нибудь в башне да отдать Нефер?

Не разгневается ведь богиня за такую дерзость?

Не попробуешь – не узнаешь. Только спешки теперь лучше избегать. Тревога – не лучший советчик.

Сверху загромыхало, и Накато отшатнулась к стене. Правильно сделала. Вниз посыпались обломки, крупные каменные осколки. Камень под ногами дрогнул, затрясся. Накато вжалась в стену, чтобы не зацепило падающими камнями. Подобралась – как бы и пол не осыпался вниз! Коридоры-то нависают один над другим бесконечными ярусами.

С той стороны, откуда она шла, послышались возгласы. Обернувшись, она увидела нескольких колдунов с учениками, стремительно шагающих в ее сторону.

Нет, попадаться им нельзя. Нужно уходить. Накато отодвинулась от стены и заторопилась по коридору, натягивая капюшон на голову.

Пол продолжал трястись, обломки все так же сыпались. Если бы не они – можно было бы спрыгнуть вниз, спуститься на несколько уровней. А так – быть может, ей еще придется спуститься куда быстрее, чем она предполагала. И куда ниже, чем хотелось бы. Крайне стремительно – вместе с обломками рушащейся башни.

Неужто ее призыв привел к таким последствиям? Да помилуют ее боги и духи! Но ведь она призвала Нефер куда раньше – и башня осталась целой.

Отчего такой результат дали несколько лишних капель крови?

Должно быть, нужно родиться колдуном, чтобы понять это. За спиной раздался окрик. Ее? Или нет? Она съежилась, зашагала быстрее.

- Эй! Стой, ты должен помочь! – как подтверждение, что это обращались к ней, в спину ударило несильно чем-то легким.

Будто легкой веточкой запустили, чтобы привлечь внимание. Это у колдунов, должно быть, вместо похлопывания по плечу. Но не обратить внимания будет подозрительно.

- Я не могу! – крикнула она, едва обернувшись. – У меня поручение моего мастера! – и еще ускорила шаг.

Невольно втянула голову в плечи, ожидая, что вот-вот ударит в спину заклятие посильнее, чем первое. Но нет – больше ее не пытались окликать, тем более – останавливать. Видимо, у колдунов не принято отвлекать чужих учеников, занятых поручениями своих наставников. Что ж, хвала богам – и у колдунов имеется некое подобие порядка. Даром, что в их башне творится всякое непотребство!

Поток сыплющихся сверху обломков сделался меньше, гул и тряска притихли. Неужто прекратилось?

Нужно уйти подальше, пока снова не началось! Эх, сколько же запутанных ходов в этой башне. И от ее памяти, на которую она уповала, немного проку: она помнила путь, по которому ее провел послушник. Но она не знала, как добраться до сада, где тот путь начинался. Сад находился где-то на нижних уровнях. А где она находится сейчас – Накато не представляла.

Может, поймать еще какого-нибудь из учеников? Вопрос – как заставить его слушаться.

Тем более, что по одному они редко ходят. А уж сейчас, когда в башне неспокойно, и подавно! Больше, чем с одним, ей не справиться.

Воззвать к Нефер? Поможет ли ей богиня?

Мысль казалась дикой. Ну, не могла Накато представить себе, чтобы по башне колдунов вот так запросто бродила самая настоящая богиня. Не бывает такого! Боги не нисходят к смертным. Тем паче – не вмешиваются в мелкие дела. А ее, Накато, беда – незначительная мелочь для могущественной Нефер. Нет повелительнице удачи дела до младенца бывшей степнячки.

«Ты разочаровываешь меня, - снова! Снова невесомый голос, звучащий внутри. – Ты не хочешь просто попробовать. А я благоволю решительным. Тем, кто не боится пробовать».

Да, удача улыбается смелым – это известно всем. Удача благоволит тем, кто рискует. На что удача тому, кто обходит риск?

И Накато решилась. Остановилась, оглянувшись по сторонам – не идет ли кто к ней.

- Нефер! – позвала она тихонько. – О могущественная Нефер, воздушная и вольная, если ты здесь, если слышишь меня – отзовись, прошу!

«Не клони колени, раболепство мне претит больше, чем кровь. Я хочу звона и блеска! Звона монет, блеска драгоценностей! Ты мне их добудешь, а я помогу в том своею волей».

Да помилуют ее боги и духи! Нефер сама поможет ей найти и украсть ценности, чтобы принести ей в жертву.

Но ведь не станешь спорить с богиней. Тем паче, та не только слышит каждое слово, видит каждый шаг. Она читает любую мысль, всякое чувство в сердце!

- По твоей воле, - шепнула Накато.

Постояла немного, вслушиваясь. Ничего! Значит, нужно идти вперед. Нефер не из тех богов, что диктуют каждый шаг. Она ждет смелости и решительности.

Любопытно – в башне есть драгоценности и монеты? Впрочем – это ведь башня колдунов! А кто в мире более могуществен и богат, чем они? Наверняка в их тайниках должны быть несметные богатства. А значит, она, Накато, их найдет! И поднесет Нефер великую жертву. Жертву, которой великая богиня достойна.

Девушка миновала несколько развилок, несколько раз столкнулась со спешащими куда-то колдунами. Каждый раз отговаривалась, что торопится исполнить поручение наставника.

Всех учеников в башне, должно быть, старшие колдуны в лицо не знали. Потому она беспрепятственно шла каждый раз дальше. И к лучшему – не хватало каждый раз ввязываться в стычку! А может, благословение Нефер сопутствовало ей.

Странно, что Нефер заговорила о звоне монет и драгоценностях.

Она ведь слышала, как колдуны говорили между собою – вызванный дух прошел через все ловушки, опустошил тайники башни. Вызванный дух – это и есть Нефер.

На что богине нужны подношения от смертной, если она сама может взять все, что пожелает? Тем более, что смертная знать не знает, где в башне находятся тайники, и где хранятся драгоценности.

- Я обязательно принесу тебе богатые дары, - прошептала Накато. – И всю свою жизнь я буду помнить о тебе каждый день, буду дарить тебе то, что с радостью взяла бы и себе. И драгоценности, и сласти – если пожелаешь. И все ценное, что найду сейчас, я поднесу тебе. Я хочу найти сына.

«Глупо».

В неслышном голосе сквозило равнодушие. Глупо. Означает ли это отказ в помощи? Или Нефер просто высказала свое мнение?

Воздух вокруг заискрился, задрожал, точно существо, охваченное судорогами. Накато замерла, на всякий случай прижалась к стене. Почудилось, что и камень под ногами, и стена задрожали изнутри мелкой дрожью. Но нет – в этот раз сверху ничего не сыпалось. Просто сгустившийся воздух мерцал и содрогался. Тянулись мгновения, воздух сжимался и вновь редел, сгущался, застревая в дыхательных путях.

И поневоле охватывала жуть: неужто башня развалится на куски, рухнет? Башня, возведенная колдунами?!

Успеть бы выбраться до того, и забрать отсюда сына. Оно, может, и к лучшему, если рухнет. Колдунам станет не до одного из младенцев-учеников. Пусть даже и настолько одаренного, как ее малыш.

А она унесет его далеко отсюда и найдет того, кто изгонит злого духа. Ни к чему колдовской дар такой ценой! Ее малыш станет степным охотником или воином в горах. И никогда не вспомнит и не узнает, что его когда-то колдуны отобрали у матери и увезли в свою башню. А может, и о башне колдунов в следующие несколько лет все позабудут. Может, колдуны и не станут восстанавливать ее!

Впрочем, не ее дело. Накато отлипла от стены. Если стены пока не рушатся – нужно шагать дальше. Кто знает, сколько они еще простоят.