15. След Змея. Храм Себека

Уна и Хесур спешили на встречу с Рахотепом в Городе Крокодилов. Из гавани они направились к берегу живописного озера, на котором расположился знаменитый Лабиринт. Князь с удивлением взирал на медленно увеличивающуюся громаду кирпичной кладки стены, отделявшей древнюю цитадель от внешнего мира. В своих мрачных недрах Лабиринт хранил множество тайн, которые у непосвященных вызывали благоговейный трепет. Уна помнил, что ежегодно из Мемфиса сюда отправлялись паломники для участия в церемонии Осириса с непременным жертвоприношением быка Аписа, символа Жизни Обеих Земель. Оплакивая смерть и радуясь воскрешению судьи Подземного мира, стигийцы надеялись, что и они, пройдя сквозь свой жизненный лабиринт, в конце обретут воскрешение и отдохновение души в лучшем мире. Сердце князя трепетало от предчувствия встречи с чем-то неизведанным в погруженных во мрак подземельях Лабиринта. Он посмотрел на сидящего напротив понуро опустившего голову Хесура. Видимо, хранитель папирусов вспомнил о том, что, некогда, Город Крокодилов был конечной точкой его путешествия. Где, как не здесь, у стен Лабиринта, вспоминать о данных некогда обетах…Князь решил отвлечь старика от тяжелых дум и сказал:
- Я слышал, что в подземельях Лабиринта находятся гробницы царей, воздвигнувших его, которые охраняют огромные крокодилы…
Хесур поднял голову и покачал головой:
- В недрах Лабиринта нет ничего живого. Только усыпальницы Сынов Бога и священных крокодилов. Некоторые из них действительно имели немалые размеры. Но, живут они в самом озере, а паломники непременно жертвуют им птицу во славу Себека.
Хесур приоткрыл занавес паланкина и приказал носильщикам остановиться. Спустившись на землю, он с удовольствием прошелся, разминая ноги. Затем рукой указал на возвышающиеся вдали над строениями надземной части Лабиринта силуэты двух пирамид и сказал:
- Говорят, что рядом с этими пирамидами поставлены статуи царя, построившего Лабиринт. Но так ли это, ведомо только жрецам Себека. Попасть туда не удалось ни одному человеку и причина как раз в обитающих там крокодилах. Рахотеп ожидает нас в одной из них…
Уна недоуменно спросил:
- Так как мы сможем встретиться с ним?
- Терпение, князь, - Хесур чуть заметно улыбнулся, - Вы знали, что видимая часть пирамид равна скрытой в глубине озера?
Князь недоверчиво посмотрел на Хесура и затем на громаду пирамид, которые в дымке испарений казались миражом:
- Откуда Вы знаете, если никогда не бывали там?
Старый жрец пожал плечами и просто ответил:
- Я – хранитель Дома папирусов Матери Бога. Отчеты писцов и свитки с тяжбами для меня всегда были невыносимы скучны. До тех пор, пока Херетхетес не поручила мне разобрать ее личный архив…, - он замолчал и прислушался. Со стороны стены Лабиринта раздался звук, больше напоминающий утробное рычание гигантского крокодила и ликующие возгласы сотен людей. Хесур оживился:
- Поспешим, князь. Врата Лабиринта открылись. Себек подал голос.
Они быстро взобрались в паланкин, и рослые нубийцы резво понесли их к гигантским, обитым медью воротам. Была видна толпа паломников, стремившаяся, подобно потоку, в распахнутые створки. Они быстро сошли и, отпустив носильщиков, влились в это людское море, наполненное радостными возгласами и испуганными криками жертвенных птиц. Ступая по лужам пива, обильно текущего из разбитых в толчее кувшинов, и бессчетному количеству раздавленных фруктов, они миновали первые из двенадцати врат, ведущих к берегу озера. Дорога то резко сворачивала в прохладный полумрак крытых галерей с колоннадами, то вновь выныривала во дворы, подставляя головы паломников нещадным лучам солнца. Стены переходов были покрыты множеством рельефных изображений крокодилов, Осириса и его сыновей Гора и Анубиса. При взгляде на черненное изображение Сущего в Уте Хесур непроизвольно вздрогнул и отвел взгляд…
Наконец, толпа замерла перед последними, двенадцатыми вратами, выходившими на берег озера. Воцарилось странное и торжественное молчание. В этот момент кто-то прошептал на ухо Хесуру:
- Следуйте за мной, херихеб. Мне поручено проводить вас с князем к Близнецам.
Обернувшись, Хесур увидел «слугу бога», жреца, отвечавшего за охрану входа в святилища. Он дал знак Уне следовать за ним и они, выйдя из толпы, ступили в небольшое боковое ответвление, погруженное в полумрак. Жрец зажег факел и жестом пригласил следовать за ним. Через некоторое время они остановились перед скульптурой Себека со священным «символом Нила» в руках. Слуга бога осторожно коснулся навершия в виде петли и часть стены отошла в сторону, обнажая в свете факела ступени лестницы, уходившей в темноту. В тоннеле было прохладно и сыро. По стенам стекала вода и пол был покрыт слизью. Приходилось двигаться крайне осторожно, чтобы не поскользнутся. Казалось, что они находятся внутри какого-то гигантского червя или змея. Наконец, они приблизились к небольшим, в половину человеческого роста вратам, медная обивка которых от сырости давно потускнела и покрылась зелеными окислами. Жрец достал странного вида ключ, изображавший змея, и, недолго провозившись, со скрипом открыл створки. Они вступили внутрь помещения и оказались на небольшой площадке, скрытой за статуей Себека, такой же, в Лабиринте. Слуга бога указал рукой на выход в большой зал, освещенный факелами, и, поклонившись, вновь нырнул в тоннель, плотно затворив врата. Раздался скрежет ключа и наступила тишина. Уна и Хесур двинулись в указанный жрецом направлении и остановились, пораженные открывшимся зрелищем. В противоположном конце внушительного зала, вдоль стен которого на специальных постаментах скалили пасти изображения крокодилов-стражей, через распахнутые настежь огромные двери они увидели толпы народа и каменные строения Лабиринта. Вода возле берега просто кишела рептилиями всех размеров, с удовольствием пожирающих принесенную паломниками живность. Иногда, кто-нибудь из паломников в слепом стремлении лично покормить священных крокодилов, оступался или, утратив бдительность в религиозном экстазе, оказывался в их пасти и погибал под одобрительный восторженный рев толпы. Хесур, стоял, закрыв глаза, и тихо молился. Уна поморщился от отвращения. Неожиданно из-за их спин раздался сильный и глубокий голос:
- Всегда стоит быть бдительным, чтобы не превратиться из приносящего в жертву. Особенно, когда пытаешь задобрить богов...