11. Я буду твоим солнцем или Легенда о солнечной богине. Глава 10

Следующие два дня Несс не покидала хижину. Слабость прошла, но выходить куда-либо она не хотела. Макс, сначала не придавший этому значения, вскоре всерьез забеспокоился. Спутница почти не разговаривала с ним: казалось, что-то гнетет ее, и очень сильно. Помощник капитана, устав тревожиться, спросил обо всем прямо, но получил такой же прямой ответ: все в порядке, и говорить тут не о чем. Услышав это в третий раз, парень отстал. Девочка решила, что он поверил. Мысли обо всем происходящем не давали ей покоя: вспоминалась то несчастная Мари, то Роберт с Киарой (живы ли они вообще?), то страшное, мертвенно-серое лицо графа Эргерина. А уж мысль о том, что скоро придется навсегда покинуть все родное и близкое, и вовсе вгоняла в тоску.

Ночью ей привиделась русалка. В упор глядя на девочку, она протягивала раскрытую створку раковины. «Я ведь еще не приходила к морю!» - хотела крикнуть Несс, но язык не повиновался ей. Ракушка оказалась у нее в руках, хлынувший оттуда поток воды закрутил девочку в водовороте, та закричала и… проснулась. Осмотрелась, убеждаясь, что все в порядке и она по-прежнему в гамаке из лиан, а не в подводном гроте. Спать здесь было вполне сносно; впрочем, про кровати и подушки с одеялами все равно никто не думал – такой роскоши тут отродясь не водилось.

- Ты чего? – Макс, доселе мирно спавший в соседнем гамаке, чуть не подскочил. – Что случилось?

Поднявшись, он подошел к Несс, встревожено глядя на нее. Облегченно выдохнув, та провела рукой по лицу, словно стряхивая остатки кошмара. Слабо улыбнулась.

- Сон плохой приснился, - пробормотала она. – Не обращай внимания.

- Да? – парень прищурился, явно собираясь что-то спросить. – А…

Но Несс уже отвернулась. Помощник капитана, поняв, что разговор окончен и больше он не услышит ничего, кроме уже сказанного, вздохнул. Улегшись обратно, он еще долго о чем-то думал, хмурясь в темноте.

На следующий день парень, несмотря на протесты девочки, вытащил ее на прогулку. Сопровождаемые местными ребятишками, они обошли селение. Взрослые жители улыбались им, кланялись и с удовольствием показывали, как и чем живут. Это были и хижины, представлявшие собой куполообразные постройки из ивовых прутьев, с крышей, покрытой соломой. И небольшие беседки, в которых висели пучки хлопка для просушки. И целые склады дынь, тыкв, бобов, маиса и пшеницы, первые - обычно в больших корзинах. Оказалась здесь и живность: козы, собаки, какие-то местные птицы, похожие на индюков…

Все это было очень интересно, вдобавок аборигены, обрадованные, что «богине» намного лучше, наперебой старались накормить гостей. Не прошло и половины дня, а ребята уже до отвала наелись рыбы, овощей и разных экзотических фруктов – от манго до папайи. Девочки-подростки, немного смущаясь, то и дело подходили к Несс с подарками. Самодельные вещички были, в большинстве своем, простенькими, но очень милыми.

- Это что! – улыбнулся Макс. – Завтра тебя ждет не просто прогулка, а сюрприз.

- Какой? – обрадовалась Несс. На шее у нее красовалось три цветочных венка, а руки сжимали охапку сувениров.

- Пока не скажу, но тебе понравится, - помощник капитана хитро улыбнулся.

Несс вздохнула, но больше не стала расспрашивать. К тому же она устала, и ребята вернулись в хижину. Вскоре Макс ушел помогать местным в каком-то деле, а девочка принялась перебирать подарки. Чего там только не было: ловцы снов, плетеные браслетики, маски, фигурки людей и животных… В тот вечер маленькая волшебница уснула без всяких тревог, и кошмары не беспокоили ее.

*

Утром помощника капитана растолкали ни свет ни заря. Несс так не терпелось увидеть обещанный сюрприз, что она разбудила его еще до рассвета. Краешек солнца не успел высунуться из-за горизонта, а друзья уже вышли из хижины. Бывшая юнга так и рвалась вперед, парень же, посмеиваясь, шагал спокойно и размеренно. Но вот он, приложив палец к губам, остановился на самом краю зарослей. Впереди расстилался широкий песчаный берег и море, с плеском тершееся о камни.

- Тише! – прошептал Макс, осторожно выглядывая из-за деревьев. – Иди сюда.

Он потянул Несс за руку, заставляя присесть рядом на траву.

- Ну, что там? – юнга окинула взглядом пустынный пляж и удивленно замерла. Впереди, где только что никого не было, появились какие-то забавные существа! Казалось, в песке открылись многочисленные норки, и оттуда с визгом и писком повылетали пушистые комочки. Синие, желтые, розовые; оранжевые; крохотные, побольше и размером даже с мяч! Весело моргая бусинками глаз и помахивая остренькими ушками, они так быстро прыгали и носились, что у Несс зарябило в глазах. Она поморгала, и в этот момент наступила тишина: все шарики, разом замолчав, замерли, уставившись в небо. Тут же стало понятно, почему – взошло солнце. Пушистики довольно жмурились, блаженствуя в его лучах.

- Они, похоже, приветствуют восход солнца, - прошептал Макс. – И греются после ночи. Смотри! Они не будут долго так сидеть.

- Какие милые! – Несс с восторгом глазела на шарики. – Ой, Макс! Куда это они?

Малыши, согревшись, с визгом рассыпались в разные стороны. Мгновение – и ни одного не осталось на берегу.

- По своим делам, наверное, отправились, - парень пожал плечами. – Я их вчера утром видел, когда купаться ходил. Даже полюбовался, как они фрукты ели. По трое на один банан!

Несс засмеялась. Забавные зверьки очень понравились ей! Пожалев, что они так быстро разбежались, девочка хотела предложить поискать их. Внезапный писк прервал ее на полуслове. Он раздавался совсем рядом. Переглянувшись, ребята двинулись в сторону этих звуков. Те становились все громче, но самого их обладателя не было видно.

- Да где же он? – не выдержала Несс, останавливаясь. Усмехнувшись, Макс показал куда-то вверх. Девочка задрала голову. Желтый шарик, размером с теннисный мяч, сидел на развесистых ветках дерева. Издавая жалобный писк, он то и дело подпрыгивал, моргая маленькими черными глазками. Несс недоуменно смотрела на него, потом до нее дошло.

- Да он спуститься не может! – воскликнула она. – Как котенок на дереве!

Пушистик, услышав ее, запищал еще громче. Почесав в затылке, Несс умоляюще взглянула на друга. Тот хмыкнул, но не выразил желания лезть на дерево с такими тонкими ветвями. Вместо этого помощник капитана снял куртку и, растянув под деревом, велел держать за другой край.

- Думаешь, он поймет, что надо прыгать? – Несс недоверчиво взглянула вверх.

- Тогда я сам за ним полезу, - вздохнул Макс. – Но лучше не надо. Прыгай, малыш, мы поймаем! – он взглянул вверх.

Лезть не потребовалось. Желтый комочек внял уговорам и, пулей просвистев сверху, угодил прямо в куртку! Подпрыгнул по инерции еще несколько раз, пискнул. Несс взяла испуганного малыша на руки, погладила шелковистую шерстку. Теплый, словно маленькое солнышко, пушистик довольно жмурил глазки.

- Какой смелый! – восхитилась девочка. Она не шутила: для такого малыша этот прыжок был таким же, как для человека – с парашютом. Макс, улыбнувшись, принялся чистить только что сорванный апельсин. Протянул зверьку кусочек, и тот, восторженно взвизгнув, мгновенно проглотил его. За ним последовал еще один, потом еще…

- Вот обжора! – возмутился парень, когда от фрукта осталась одна кожура.

- Неправда, он просто голодный! – Несс, смеясь, вытянула руки, любуясь своим новым питомцем. – Я назову его Лучик.

В самом прекрасном настроении, ребята отправились гулять. День прошел чудесно! Они до отвала наелись фруктов (большая часть досталась пушистику), заглянули в пещеру самоцветов, искупались в море, позагорали и усталые, но довольные, отправились обратно. Лучик носился вокруг, то убегая вперед, то возвращаясь. Наконец малыш, утомившись, запрыгнул хозяйке на руки. Зевнул, показав маленькие остренькие зубки, и моментально уснул.

- Теперь расскажешь, что тебя так беспокоит? – спросил Макс, когда впереди показалось поселение туземцев. Несс, сразу перестав улыбаться, хмуро посмотрела на него. Отвела взгляд, поглаживая шерстку Лучика. Помолчала еще немного и, наконец, заговорила. Про Интарию, про жемчужину. Про то, что сама когда-нибудь станет русалкой, если возьмет эту силу ...

Той ночью Макс так и не заснул. Несс мирно посапывала, обнимая пушистика, и парень любовался ею. А под утро, нежно поцеловав в щеку, поднялся и вышел из хижины. Его фигура быстро растворилась в рассветных лучах.

*

На следующий день Несс проснулась поздно. Время давно перевалило за полдень, когда чей-то громкий писк прервал ее сон. Зевая, девочка открыла глаза. Первое, что она увидела – желтый пуховый «мячик», возмущенно прыгавший по хижине. Недовольный, что хозяйка не торопится вставать, малыш издал такой взвизг, что резануло уши. Поморщившись, Несс поднялась. Фруктов, еще вчера большой кучей лежавших в углу, не наблюдалось.

- Ну, ты здоров есть! – воскликнула юнга, переводя взгляд на Лучика. – Или это вы с Максом завтракали? Макс!

К ее удивлению, друг не отозвался. Конечно, он мог быть где-нибудь неподалеку, но сердце Несс беспокойно стукнуло. Нахмурившись, она вышла наружу, провожаемая скачущим по пятам шариком. Темнокожие аборигены, занимавшиеся своими делами, низко кланялись, когда она проходила мимо. Обычно «богиня» отвечала им приветливой улыбкой, но сейчас она едва удостаивала их взглядом. Не обращая внимания на интерес взрослых и восторг детей, при виде ее питомца, Несс быстро обошла небольшое поселение. Помощника капитана не оказалось ни на улице, ни в чьей-либо хижине.

- Куда он мог деться? – пробормотала девочка. – Может, купаться ушел или просто гуляет?

Она замолчала, понимая, что пытается себя утешить. Гулять и купаться Макс, когда Несс приходила в себя в первые дни, уходил только с утра и ненадолго. Все остальное время он всегда был неподалеку, и найти его не составляло труда. А теперь, когда он узнал о разговоре своей спутницы с русалкой…

- Не мог же он… - Несс уселась на большой валун. Погладила желтый комочек, прыгнувший к ней на руки. – Ведь он не мог меня бросить! Правда, Лучик?

Питомец пискнул, словно соглашаясь с ней. Девочка кивнула, улыбнувшись. Друг, который хотел прыгнуть за ней в бушующее море, не мог так поступить! В этом она была совершенно уверена. Возникшая, было, боязнь предательства уступила место другому страху. «А вдруг с ним что-то случилось? – с екнувшим сердцем, Несс сжала в кулаке камушек, подаренный в пещере. – Но где его искать? Остров такой большой!» Она посмотрела на питомца, вспомнив, как смело он спрыгнул в куртку под деревом. Зверек моргнул в ответ маленькими умными глазками.

- Лучик, может, ты поможешь? Найди Макса! – Несс еще раз повторила имя друга, и пушистик вдруг спрыгнул вниз. Подскочил на месте, издав певучую трель, а потом быстро поскакал куда-то в сторону. Девочка, обрадовавшись, шла следом. Вернувшись к хижине, где жили Несс и Макс, шарик покрутился у входа. Пискнул, словно раздумывая, а потом ринулся вперед с такой скоростью, что девочка поначалу даже отстала. Затаив дыхание, она мчалась за питомцем. В том, что он приведет, куда нужно, уже не было сомнений!

Дорога оказалась долгой. Лучик и его хозяйка пересекли почти весь остров, а кое-где даже перебирались через завалы камней. Наконец впереди показалось открытое пространство: маленькая, очень красивая и тихая лагуна с бирюзовой водой. Это был прекрасный уголок, отделённый рифами от большей части моря. Вокруг царила умиротворяющая тишина и покой; здесь не было даже шума волн. Впрочем, Несс было не до природных красот: вскрикнув, она рванулась к лежащему на берегу, у самой воды, человеку. Уткнувшись лицом в песок, он не шевелился.

- Что с ним? – испуганно воскликнула девочка. – Он… он жив?!

- Жив. Не беспокойся, солнечная девочка, - сидевшая рядом русалка, продолжая медленно перебирать волосы Макса, кивнула. Успокаивающе улыбнулась Несс, с интересом перевела взгляд на Лучика. Весело прыгая рядом, тот совсем не испугался морской жительницы.

- У тебя очень хорошие друзья, - вдруг сказала Интария. – Я рада этому.

- Что? – Несс, думавшая сейчас только о Максе, непонимающе смотрела на нее.

- Я очень за тебя рада, - тепло улыбнувшись, повторила берегиня. – Не знаю, как сложится судьба этого парня, но твоя – благоволит тебе, уверена.

Макс лежал, вытянув вперед руку, крепко сжимая что-то в кулаке. «Неужели…» - мысленно ахнув, Несс осторожно разжала его пальцы. С замиранием сердца вытащила перламутровую ракушку и, помедлив, раскрыла створки. Большая жемчужина, открывшаяся ее взору, переливалась нежно-розовым светом. Лучи, исходящие от нее, ласкали взгляд. Казалось, это горит утренняя заря взошедшего над морем солнца.

- Как же он… - Несс не верила своим глазам.

- Храбрый мальчик, - улыбнулась Интария. – Не побоялся так глубоко нырять, чтобы проникнуть в грот! Да еще дрался с многоголовой подводной тварью и воды нахлебался, когда обратно плыл. Ну, тут уже я помогла, а то не дотянул бы до берега. И в лагуну его дотащила – хорошее место, тихое и безопасное.

- Макс, милый… - Несс с нежностью посмотрела на парня. Тот зашевелился, приходя в себя. Тут же забыв про чудесную находку, девочка наклонилась к нему.

- Макс! – голос ее дрожал от волнения. – Ты как?

- Несс… - помощник капитана сел на песке. Посмотрел на свою пустую ладонь, потом заметил ракушку в руке девочки и сразу успокоился.

- Ты молодец, мальчик, - тихо и серьезно сказала русалка. – Уверена, твой подвиг не будет напрасен. А потом… знай, тебе всегда будут рады в море.

- Спасибо, Интария, - так же тихо отозвался парень. – Я не забуду твоей доброты.

- И тебе удачи, маленькая богиня. Мне пора, - широко улыбнувшись, берегиня исчезла в белой вспышке. Секунда – и песок пуст. Лучик, изумленно подпрыгнув, издал громкое «У-ух!». Подкатился туда, где только что была Интария, удивленно моргнул маленькими глазками.

- Как это «будут рады в море»? – юнга недоумевающее воззрилась на друга. – Ведь сила жемчужины…

- …Уже во мне, - спокойно закончил помощник капитана. Поднялся на ноги, шагнул к Несс. Тихо вздохнул, обнимая ее. Та прижалась к нему, медленно осознавая, что именно услышала. Это было так неожиданно, что совершенно ошеломило ее. Все эти дни она готовилась принять силу моря, и вдруг ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов!

- Ты добыл жемчужину, и… - слегка заикаясь от волнения, начала говорить она.

- Не будем об этом, - Макс слегка поморщился. – Главное – тебе теперь не грозит навсегда уйти в море.

- А тебе? – Несс уставилась на друга. Глаза ее, распахнутые до предела, смотрели с тревогой и страхом. – Что будет с тобой?

- Не знаю, - парня, казалось, совсем не заботил этот вопрос. – Поживем – увидим. А вот спасти твоих друзей я могу. Ты ведь волнуешься за них?

Несс кивнула, и несколько минут они стояли молча. Потом Макс задумчиво проговорил:

- Знаешь, а ведь я теперь понимаю, почему на меня не подействовали чары сирены.

- Почему? – Несс не хотелось отпускать друга, но тот, медленно разжав объятия, отступил на несколько шагов.

- Отголосок прошлой жизни. На меня не подействовало бы колдовство никого из морских обитателей, ведь я сам был… Впрочем, сейчас это неважно. В конце концов, ты права: кто-то должен остановить этого урода Эргерина.

Помощник капитана вытянул вперед руку. Мерцающий поток взвихрился в его ладони и обернулся синим сверкающим мечом. Казалось, от дивного оружия исходит бодрящая, ведущая вперед сила. Воздух вокруг на мгновение зазвенел, придавая уверенность и спокойствие. Еще один поток – сияющая волна окружила тело парня голубоватым кольцом.

- Уплывай на ближайшем корабле, Несс. - Макс мягко улыбнулся. – И возвращайся домой. Я найду тебя, когда закончу с этим делом. Моя… солнечная богиня.

Синяя волна вокруг его тела засветилась.

- Стой! – Несс метнулась вперед, выронив ракушку, и… в последнюю секунду успела схватить друга за рукав!

Голубоватая вспышка телепортации, громкий писк Лучика – и берег опустел. Только жемчужина лежала на песке, да растерянно подпрыгивал рядом желтый пушистик.