10. Я буду твоим солнцем или Легенда о солнечной богине. Глава 9

На следующее утро Несс проснулась первой. Потянулась, с удивлением обнаружив на шее шнурок с висящим на нем самоцветом. Порадовавшись сюрпризу (Макс выбрал ярко-желтый полупрозрачный камушек), девочка покосилась на спящего друга. «Потом поблагодарю», - решила она, любуясь подарком. Никакой магии в нем не было, но это не имело значения. Улыбнувшись, девочка поднялась и с некоторой тревогой прислушалась к себе. Ни кашля, ни простуды, ни каких-либо последствий вчерашней беготни под дождем не ощущалось, и это было прекрасно. Не прекрасным был урчащий от голода живот. Поразмыслив, Несс погасила солнечный шарик и выбралась из пещеры. «Наберу фруктов, - решила она. – Макс проснется, а я уже все принесла». Впрочем, благие намерения продержались до первого сорванного плода...

Через некоторое время Несс, наевшаяся так, что, казалось, лопнет, уселась под деревом. Окинула взглядом все, что осталось для Макса, виновато потупилась. Понимая, что так не пойдет, она уже хотела встать, как вдруг ощутила прикосновение к шее чего-то острого. Девочка в страхе замерла, а сзади раздались резкие голоса. Слова звучали на чужом языке, и чего требуют неизвестные, она не понимала. Еще несколько раз что-то сказав, чужаки окружили ее, дав, наконец, разглядеть себя. Перед Несс, сжимая в руках короткие копья, стояли двое смуглых подростков и мужчина. Надеты на них были только набедренные повязки, зато тела украшены различными татуировками – у взрослого побольше, у мальчишек всего по одной. «Местные жители, - поняла она. – А мы и не подумали, что можем оказаться здесь не одни!»

Уставившись на чужачку черными блестящими глазами, незнакомцы молча разглядывали ее. Враждебности они не проявляли, и Несс приободрилась, надеясь на мирное разрешение встречи. Внезапно один из мальчишек вскрикнул, указывая пальцем на ее шею. Остальные посмотрели туда же и, разом заволновавшись, громко загомонили. Мужчина, выкрикнув что-то, подскочил к ней и сдернул шнурок с утренним подарком. «Наверное, они знают, откуда такой камушек, - сообразила девочка, от неожиданности схватившись за шею. – И им, похоже, не нравится, что я была в той пещере».

Догадка ее была верной. Поняв, что чужой белый человек побывал в их священной пещере, туземцы страшно разозлились. Угрожающе вскинув оружие, они направили его на Несс. А затем, словно этого было мало, отцепили с пояса еще и дротики. Запаниковав, девочка попятилась назад.

- Ма-а-кс! – в отчаянии закричала она.

Смуглокожие заорали громче. Еще миг – и полетели бы копья, но в этот момент из-за деревьев выбежал Макс. Окинув взглядом разозленных местных жителей, парень заслонил от них перепуганную Несс.

- Что происходит? – спросил он, слегка повернув к ней голову. – Чем ты их так разозлила?

- Они заметили у меня на шее твой камушек, - ответила девочка. – Им не понравилось, что я была в их пещере, да еще выломала из стены самоцвет!

Нахмурившись, помощник капитана быстро обдумывал ситуацию. Потом, повернувшись к спутнице, сорвал с ее косы ленту.

- Распускай волосы! – прошипел он удивленной девочке. – Быстрее!

Золотая волна упала за плечи Несс, и туземцы замерли, ошеломленные. Переглянулись, но оружие не опустили. Во все глаза уставившись на золотоволосую чужачку, они ждали, что будет дальше.

- А теперь продемонстрируй им свою силу! – Макс встряхнул Несс за плечи. – Давай же! Как вчера вечером!

Глубоко вздохнув, златовласая «богиня» вытянула вперед руки. Закрыла глаза, сосредоточилась. Смуглокожие ахнули, увидев загорающееся в ее ладонях крохотное солнышко. Лучистый шарик трепетал и переливался под их изумленными взглядами. Обрадовавшись, Несс увеличила его в несколько раз, заставив сиять еще сильнее. Сотворенное не шло ни в какое сравнение со вчерашним шариком. Казалось, в ее руках горит настоящее солнце! Туземцы, выронив копья, разом попадали ниц. Уткнувшись лбами в землю, они благоговейно шептали что-то на своем языке. Помощник капитана, облегченно вздохнув, прислонился спиной к дереву.

- Теперь они будут считать тебя богиней, спустившейся к ним с солнца, - усмехнулся он. – Молодец... Несс! Что с тобой?

Он подскочил к девочке, еле успев подхватить ее. Солнечный шар погас, а маленькая волшебница, пошатнувшись, упала на руки друга. Хотела что-то сказать, но, не успев, потеряла сознание.

*

Грот был большой, как раз такой, каким и полагается быть гроту. Ровные каменные стены уходили в вышину, а пол был устлан песком, таким же белым и гладким, как на морском дне. Он мерцал огоньками, вспыхивавшими то желтым, то бледно-голубым, то изумрудным цветом. И все вокруг – от пола до стен - украшали ракушки, розовые изнутри и белые снаружи. Некоторые были такими большими, что Несс сначала не поверила своим глазам. Не решаясь дотронуться, она разглядывала их в молчаливом изумлении.

- Здравствуй! Я рада тебе, пусть ты посетила меня и не наяву, - звонкий мелодичный голос, похожий на звон весенней капели, раздался совсем рядом. Девочка повернулась, узнав его, но это оказалась вовсе не змея, так напугавшая ее на корабле. На нее ясным, проницательным взором смотрела уже знакомая русалка. Глаза цвета янтаря завораживали, а длинные волосы переливались яркими искорками. Белые, с легким изумрудным оттенком, они смотрелись по-настоящему сказочно.

- Это ты… - Несс, пытаясь вникнуть в происходящее, уселась на песок. – Ты спасла меня в шторм и убрала магическую метку на руке. Но не сказала тогда ни слова! А змея… змеей…

- И это была я, - кивнула морская обитательница. Легко паря в воздухе, в нескольких сантиметрах над полом, она подмигнула девочке.

- Зачем же надо было так пугать меня? – удивилась Несс. – Ты ведь не злая!

- То было твое испытание, солнечная девочка, - русалка улыбнулась. – Я – берегиня. В древности нас считали морскими защитниками, и это правда. Мы спасаем людей, упавших в воду. Помогаем находить берег, если нужно, можем защитить от злых духов. И много чего еще, но все тебе знать не обязательно.

Она умолкла, с доброй улыбкой глядя на девочку. Несс собралась с мыслями и, подумав, спросила:

- А что значит «не наяву»? Я ведь сейчас не сплю!

Русалка посерьезнела, в свою очередь озадачив девочку вопросом:

- А как ты попала сюда? И где мы, как ты думаешь?

Несс, только теперь задумавшаяся над этим, снова огляделась по сторонам. Поморщилась, вспомнив туземцев, огромный солнечный шар в собственных ладонях, и…

- Мне стало плохо, а потом…- она огляделась, побледнев. – Я что, умерла?

- Нет, что ты, твое тело просто без сознания, – успокоила хозяйка грота. С легкой укоризной взглянула на девочку. – Ты перенапряглась, используя силу, вот и попала ко мне. Нельзя ее так расходовать, милая! Посмотри на себя.

Несс, задумчиво крутившая в руках прядь волос, перевела взгляд и ахнула. Локоны, всегда мерцавшие солнечным светом, больше не светились. Золото волос угасло, став просто светло-желтым. По-прежнему красивым, но уже не сияющим, а самым обыкновенным. Встревожившись, девочка вытянула руку, сосредотачиваясь. Вспомнила, как друг призывал ее использовать силу, но сердце не откликнулось ни малейшей искоркой волшебства.

- А рядом с Максом получится? – спросила она с надеждой и немного успокоилась при мысли о нем.

Русалка покачала головой, и из ее груди вырвался вздох. Только теперь полностью осознав слова «нельзя так расходовать», девочка растерянно замолчала. Губы ее дрогнули.

- Это не навсегда, - берегиня, подплыв к Несс по воздуху, погладила ее по голове. – Ты восстановишься, просто нужно время.

- Много? - встрепенулась та.

- Возможно, несколько лет. Никогда нельзя сказать точно, - русалка снова вздохнула. – Ты истратила очень много сил.

- Но у меня нет столько времени! – в отчаянии воскликнула Несс, вспомнив о графе. – Я должна спасти сестру, друзей и… да он еще столько натворит за эти годы!

Горло ее сжалось при воспоминании о том, как Эргерин высасывал из нее жизнь. Она невольно вздрогнула, на мгновение снова ощутив ужасающий холод. Ледяную змею, скользящую по венам к сердцу, невозможно забыть. В гроте повисла тишина, затем девочка поднялась на ноги.

- Я должна что-то сделать, - проговорила она с надеждой. – Скажи, ты можешь помочь? Пожалуйста!

- Я не могу восстановить твои силы, - берегиня печально качнула головой. – И не стану уговаривать еще кого-либо сражаться с тем, у кого Меч Духов. Не удивляйся, я уже прочла в твоих мыслях, что произошло до этого. Все это ужасно, но… прости. Не думаю, что кто-то из морских существ, даже магически сильных, сможет выстоять против такого оружия.

Несс помолчала, кусая губы. Надо же было растратить силы именно сейчас, когда они так нужны! Неожиданно угол грота осветился голубоватой вспышкой. Потом еще одной, более сильной…

- Что это? – заинтересовалась она.

- Там находится Великая Жемчужина, - неохотно, как показалось Несс, ответила берегиня. – Ты хочешь знать про нее?

- Да! – девочка оживилась, снова обретая надежду. – Очень хочу!

- Она может дать тебе силу морского духа, - русалка помолчала, потом еще более неохотно продолжила. – Очень большую силу, но…

Несс затаила дыхание.

- Дальше! – потребовала она, видя, что собеседница не торопится говорить.

- Если ты впустишь ее в себя, то сама… станешь обитателем морских вод. Русалкой. Не сразу, нет! Но однажды… через много лет… море позовет тебя. И ты не сможешь сопротивляться, как бы ни старалась.

- Навсегда? – тихо спросила Несс.

- Да, - негромко, но жестко ответила берегиня. – Я могу помочь тебе добыть ее, если ты действительно этого захочешь.

Девочка молчала. Навсегда уйти в море, оставив всех, кого любит, ей не хотелось. Но и ждать, пока силы восстановятся сами – не выход. Русалка терпеливо молчала, понимая, какой непростой выбор стоит перед маленькой «богиней». Наконец, глубоко вздохнув, та взглянула прямо берегине в глаза. Морская обитательница погрустнела.

- Приходи на берег, когда поправишься - сказала она. – Если не передумаешь, конечно. Выкрикни мое имя – Интария! – и я приплыву на твой зов.

С этими словами русалка взмахнула рукой, и с кончиков ее пальцев сорвался поток воды. Сверкающие струи ударили в лицо Несс, и та невольно зажмурилась. Последнее, что успела увидеть девочка - взгляд берегини, наполненный печалью.

*

Несс открыла глаза. Хотела вскочить, но почувствовала такую слабость, что тут же снова опустилась обратно. Циновка или коврик, подстеленный под спину, был вполне удобным. Не пытаясь больше встать, она повернула голову в одну сторону, потом в другую. Потолок из веток и листьев, такие же стены – хижина выглядела неплохо. Неподалеку на полу горкой лежали фрукты: манго, бананы, плоды хлебного дерева, авокадо и много других. Солнечные лучи наполняли маленькое жилище, вокруг было тепло и тихо.

- Эй! – решив, что поблизости наверняка кто-нибудь есть, позвала она. – Здесь есть кто живой?

- Несс! - в хижину заглянул помощник капитана. Увидев, что девочка смотрит на него, он просиял. – Наконец-то ты пришла в себя!

- Макс! – маленькая волшебница радостно улыбнулась. – Привет!

Она встрепенулась, заметив у себя на шее шнурок с прозрачно-желтым камешком. «Вернули! – обрадовавшись, Несс сжала его в кулаке. – Видно, и правда подумали, что я богиня!» Слегка приподнялась, и друг поддержал ее за плечи. Усевшись рядом, он помог Несс поесть, очищая для нее фрукты. Глядя, как Макс аккуратно разламывает какой-то желтый плод, та задумалась. Что-то подсказывало: затею с жемчужиной парень не одобрит. «Пока не буду рассказывать ему», - решила девочка.

- А где это мы? – спросила она, наевшись. – Неужели в гостях у туземцев?

- Ага, - Макс отправил очередной кусочек уже себе в рот, - Похоже, ты теперь для них настоящее божество! Нам отвели лучшую хижину, а закормить готовы до отвала!

- Да, это я вижу, - хихикнула Несс. – Они испугались, когда я упала?

- Еще бы! – рассмеялся парень. – Не знаю, что они там подумали, но забегали, как тараканы! А вообще-то… - он помрачнел, хмуро взглянув на девочку. – Я испугался не меньше.

Несс молча уткнулась ему в плечо лбом. Несколько минут в хижине царила тишина, а потом Макс прошептал:

- Ты почти сутки была без сознания. Прости меня.

- За что? – изумилась девочка, поднимая глаза. Встретилась взглядом с его, серьезным и виноватым.

- Я заставил тебя пользоваться магией. И ты, похоже, потратила уйму сил! У тебя… - голос его дрогнул, – даже волосы перестали светиться!

Несс молчала, не зная, что сказать. Макс все понял правильно, но он, конечно, не знал самого главного. Приподняв руку, она без всякой надежды пошевелила пальцами. Ни малейшей искры, как и предупреждала русалка, ни единого проблеска силы. Силы, которую она впервые ощутила по-настоящему, создав тот солнечный, невероятных размеров, шар! Нахмурившись, парень сжал ее пальцы.

- Нет, Несс, - сказал он твердо. – Пока не окрепнешь - никакой магии!

Девочка кивнула, грустно опустив взгляд. «Я и не смогу, - чуть не вырвалось у нее. - Даже если захочу». Макс понял ее грусть по-своему.

- Ничего, ты быстро встанешь на ноги, - он ободряюще улыбнулся. – А через пару недель сможем уплыть. Я выяснил у местных жителей (каких трудов мне это стоило!), что сюда регулярно приплывают корабли. Торгуют с аборигенами, ну и нас отсюда увезут.

- А граф… - начала Несс. Прикусила язык, чтобы не проболтаться о задуманном.

- Он решил, что ты утонула, помнишь, я рассказывал?.. Сообщим магам, пусть сами с ним разбираются, - Макс поднялся. – Нам к нему соваться незачем. Отдыхай, Несс.

Девочка только вздохнула, глядя, как друг выходит из хижины. Сколько жизней еще заберет Эргерин, пока его поймают? Если с ним вообще справятся: Меч Духов – не просто колдовской артефакт! И как сказать это Максу, твердо вознамерившемуся больше не допустить, чтобы Несс оказалась в опасности? Он не видел застывшие ледяные статуи, когда-то бывшие живыми существами. У него не забирали силы, вместе с жутким холодом выпивая жизнь. Не заколдовывали родителей и не отбирали сестру. «Нет, Макс, - грустно подумала девочка. – Что бы ты ни сказал, мне придется самой справиться с этим делом».

Песня, когда-то пришедшая в голову, вспомнилась снова, и она негромко пропела:

Я обязательно стану сильней,

Пока я жива, мне светит солнце.

Я буду смелей, я буду храбрей.

Ведь сердце мое отчаянно бьется.

Я буду сильней, день ото дня.

Пока я дышу, мне светит солнце.

Я всех спасу, даже тебя.

Новая "Я" во мне проснется!

«Жди меня, Интария, - чуть слышно прошептала Несс. – Я почти готова».